J'ai secoué l'eau de mes mains dans la cuisine et j'ai relevé la tête lorsque Grand-mère Myeong-ja a fait irruption par la porte de la boutique.
« Grand-mère ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ji-gu ! Prends ça ! »
Elle me tendit quelque chose sans préambule. Je l'ai accepté à deux mains, clignant des yeux de surprise. C'était une enveloppe qui ressemblait à une invitation élégante.
« Tu es invitée à notre fête du Nouvel An, Ji-gu ! »
Fête du Nouvel An ? Avant que je puisse ne serait-ce que demander, Grand-mère continua comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« On devrait se réunir pour la nouvelle année. »
« Se réunir ? »
« Tu comptais la passer toute seule ? »
…J'avais l'intention de la passer comme toujours. Tranquillement ?
« Eh bien… oui, je suppose ? »
« Absolument pas. Aucune chance. On la passe ensemble. »
Grand-mère s'installa sur la chaise du comptoir et me fit signe d'ouvrir l'enveloppe.
« Ae-rim et Ae-hyuk l'ont décorée elles-mêmes. »
J'ai ouvert l'enveloppe et déplié l'invitation à l'intérieur.
[À la Présidente Ji-gu de la Boutique de banchans de Hyang-suk ♥
Vous êtes cordialement invitée à la Boulangerie Myeong-ja !
Heure : 20 h !
Lieu : Boulangerie Myeong-ja !
Écoutons sonner la cloche du Nouvel An ensemble !]
« Comme elles sont précieuses. »
Une invitation soignée. Il n'y avait aucune raison de ne pas y aller. Bien sûr que je devais y aller.
« Tu dois absolument venir. Les Jumeaux l'attendent avec impatience ! »
« Alors j'irai sans faute. À quelle heure dois-je arriver ? »
« Quand tu seras libre le soir~ ! »
Grand-mère Hyang-suk parla sans même me regarder.
« Si tu as quelqu'un que tu veux inviter, amène-le~ ! »
Quelqu'un que je pourrais amener….
« J'ai quelqu'un en tête, mais je ne sais pas s'il aura le temps. »
« Tu as quelqu'un ? »
« Grand-mère et moi, on a toutes les deux une amie du quartier. »
Grand-mère Hyang-suk me regarda, surprise.
« Je pensais que tu n'avais pas d'amis ? »
« Eh bien, presque aucun, non ? Je me disais qu'avec toi qui travailles tout le temps à la boutique, comment tu pourrais te faire des amis ? »
J'ai roulé des yeux, un peu penaude, et j'ai changé de sujet.
« Je devrais apporter des plats ? »
« Quel genre de plats ? »
« Et si on faisait des côtes de bœuf braisées ? »
Grand-mère Hyang-suk battit des mains, ravie.
« Les côtes de bœuf braisées, c'est une excellente idée ! »
« Puisqu'on y va, autant que la table déborde de bons plats. »
Je voulais que la table croule sous les mets. Qu'on mange à satiété sans rien manquer, tout aussi délicieux que copieux.
« On se voit là-bas, alors ? »
« Oui. On se voit là-bas. »
« Mais tu as encore tes décorations de Noël ? »
« Les Jumeaux les ont mises, et je n'ai pas eu le cœur de les enlever. »
Grand-mère Myeong-ja rit de bon cœur et secoua la tête.
« Les Jumeaux vont être aux anges d'apprendre ça. »
« Vas-y, rentre. Je te verrai ce soir. »
« C'est bon ! »
Au moment où je vis Grand-mère quitter la boutique, je sortis mon smartphone de ma doudoune et envoyai un message.
◀[Lee Hae-ra, tu as du temps aujourd'hui ?]
◀[Grand-mère de la Boulangerie Myeong-ja veut qu'on se réunisse toutes pour manger ensemble pour le Nouvel An]
◀[Dis-moi si tu es libre.]
Elle n'avait pas répondu juste après sa sortie du travail, donc si je l'envoyais maintenant, elle répondrait vite, non ?
Ma prédiction se réalisa en moins d'une seconde.
▶[Je peux y aller!!!!!!!!!]
▶[Je peux y aller!!!!!!!]
« Pfft… »
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle réponde aussi vite.
Je pouffai doucement devant l'écran rempli de points d'exclamation. J'avais presque l'impression d'entendre la voix de Lee Hae-ra. J'envoyai une réponse légère.
◀[Alors on y va ensemble]
◀[J'organise la date et l'heure et je te tiens au courant]
J'ajoutai un message lui disant de venir quand la boutique fermerait. Immédiatement, une volée d'emojis de canetons qui dansent arriva. Ce n'est qu'après avoir vu sa réponse que je remis mon smartphone dans ma poche.
***
Côtes de bœuf braisées….
Côtes de bœuf braisées — un plat préparé pendant les fêtes et pour recevoir les invités, déjà à l'époque Joseon. À l'origine, on l'appelait *gari-jjim* parce que les côtes de bœuf étaient classées séparément sous le nom de « gari ».
« Tu fais quoi ? »
« J'ai été invitée à une réunion du Nouvel An, alors je fais des côtes de bœuf braisées. »
« Des côtes de bœuf braisées, c'est des côtes de bœuf braisées, non ? »
« Tu verras quand on y sera. »
Les sourcils de Hae-tae se haussèrent légèrement.
« Une réunion du Nouvel An ? »
« Ouais. On se retrouve à la Boulangerie Myeong-ja. »
J'ai ouvert le réfrigérateur et sorti les côtes de bœuf que je gardais précieusement à l'intérieur. Les côtes de bœuf braisées gagnaient en saveur plus on y consacrait de temps — il n'y avait pas de meilleur plat pour une fête que celui-là.
« Le jour de l'An, exactement ? »
« Tu veux venir avec moi ? »
« J'en ferais quoi, là-bas ? »
« Je te ferai passer de la bouffe en douce. »
Après tout, tu peux juste te percher sur ma tête et profiter d'un mukbang tranquille, non ?
« Je vais y réfléchir. »
« Hein ? »
Hae-tae baissa la tête sans s'opposer, enroulant son corps en boule.
J'ai posé les côtes sur la planche à découper. J'ai noué solidement les lanières de mon tablier et sorti mon couteau de sa gaine.
« C'est quoi, ce couteau ? »
« Une vieille lame que j'utilisais avant. »
« Et les autres couteaux que tu avais avant ? »
« Ce sont ceux que j'utilise occasionnellement pour les légumes et la préparation. »
Au moment où je l'ai sorti de sa gaine et l'ai saisi, le poids familier s'est logé parfaitement dans ma paume. J'ai esquissé un faible sourire face à la patine persistante sur le manche en bois — c'était la lame que je maniais chaque jour quand je cuisinais sans arrêt.
« Je n'ai jamais vu ce couteau auparavant. »
« Celui-ci ? »
Je levai le couteau en l'air et continuai de parler.
« Je n'utilisais ce couteau que les jours importants. »
« Il a l'air bien vieux, miaou. »
« Ouais. C'est le premier couteau que Grand-mère m'a donné. Elle l'avait fait faire sur mesure pour ma main. »
J'ai essuyé l'humidité de la lame avec un torchon de cuisine et examiné les côtes une fois de plus. Je fis glisser le couteau le long des espaces entre les os avec un mouvement fluide, sans effort. La lame glissa sans demander beaucoup de pression.
« Ce sont déjà des côtes découpées, non, miaou ? »
« Ce sont des côtes découpées, mais j'ai besoin de les quadriller pour qu'elles soient plus faciles à manger. »
J'ai fait des entailles peu profondes sur les côtes pour que la sauce pénètre mieux.
« …Ta préparation est rapide, miaou. »
« La cuisine et les banchans, c'est deux choses différentes. Pourquoi ? Tu es surprise ? »
Hae-tae me regarda travailler la viande avec des mouvements vifs et exercés, la bouche légèrement ouverte.
« Tu es douée pour le désossage aussi, miaou ? »
« Ouais. J'ai appris de Cha Seop. »
« Ça vaut le coup d'être surprise, ça. »
Je ne lui avais jamais montré ce genre de travail au couteau.
J'ai mis les côtes dans l'eau froide pour enlever le sang.
« Tu vas où, miaou ? »
« Chercher l'eau gazeuse. »
Je récupérai l'eau gazeuse devant le réfrigérateur et la versai lentement sur les côtes qui s'égouttaient. Cela allait attendrir la texture de la viande.
Chhhhh—
Un faible bruit accompagna la mousse qui bouillonnait. De minuscules bulles s'insinuèrent entre les fibres de la viande. La carbonatation emporta le sang et les odeurs indésirables.
Je rincai les côtes propres dans de l'eau froide fraîche et les mis dans la casserole.
« Mm. »
Les côtes étaient devenues nettement plus tendres qu'avant. Plus aucune résistance dure.
« Minuteur. »
Je parlai à mon smartphone.
« Cinq minutes. »
Je versai une quantité appropriée d'eau dans la casserole et ajoutai les oignons et les oignons verts que j'avais coupés en gros morceaux. Je portai à ébullition franche — une technique de blanchiment, brève et déterminée. Une fois que l'odeur forte et sauvage accrochée à la viande se serait dissipée, j'arrêterais.
« Ça sent déjà bon, miaou ! »
« Tu veux goûter ? »
J'arrachai un morceau de côte qui dépassait légèrement et le mis dans la gueule de Hae-tae.
« Comment c'est, le goût sauvage ? »
« Parti, miaou ! »
À cette réponse confiante, j'opinai satisfaisante.
J'ai coupé le feu et rincé la viande blanchie à l'eau froide. Puis je mis la viande préparée de côté et commençai à préparer la sauce d'assaisonnement pour les côtes.
Il me fallait juste de la sauce soja foncée, de l'huile de sésame, des graines de sésame grillées, du poivre, du sucre, des oignons verts et de l'ail haché pour créer la marinade à base de soja.
Mais la sauce d'assaisonnement était-elle vraiment l'élément le plus critique ?
Pour les côtes de bœuf braisées, attendrir la viande était primordial.
« Attendrir… »
Pour un attendrissement correct, je sortis le mixeur et mixai poire, oignon et radis ensemble. Alors que les ingrédients fermes se transformaient en un jus épais et parfumé, un sourire s'épanouit sur mon visage.
« Ça sent déjà drôlement bon, miaou… »
« Non ? »
J'arrêtai le mixeur et examinai son contenu. La douceur subtile de la poire, l'humidité de l'oignon, la qualité rafraîchissante du radis — tous étaient secrètement essentiels aux côtes de bœuf braisées.
Je transférai les côtes blanchies dans un grand bol et versai le jus d'attendrissement fraîchement mixé uniformément sur la viande.
« Doucement. »
« Doucement, miaou ! »
Je retournai les côtes avec mes mains, frottant la marinade dans les entailles que j'avais faites plus tôt. Il fallait laisser les côtes tremper dans l'assaisonnement.
« Minuteur. Trente minutes. »
J'enveloppai les côtes dans du film alimentaire et les mis dans le Réfrigérateur, posant mes mains sur mes hanches. La marinade pouvait attendre maintenant.
Peut-être que s'il y avait du temps….
« Ce serait pour rassembler tout le monde. »
Il n'était encore que six heures, donc j'avais largement le temps.
« Hae-tae. »
« Miaou ? »
« Tu viens ? »
Hae-tae ouvrit un œil et me regarda sans rien dire.
« Donc tu viens ? »
« Je resterai tranquille, miaou. »
« D'accord. »
Je me lavai les mains et fis un tour dans la Cuisine. Étrange — quand j'attends, tout autour de moi devient d'une clarté cristalline.
« Bon alors…. »
« Bon alors ? »
« Est-ce que je devrais faire du riz ? »
J'avais le pressentiment que chez Grand-mère il n'y aurait pas de riz. Même s'il y en avait, ce serait probablement du riz instantané. Je ne pouvais pas accepter ça.
Les côtes de bœuf braisées avaient besoin de vrai riz, et qui ne voudrait pas de riz imbibé de ce bouillon savoureux ?
Je bougeai mes mains naturellement et commençai à faire cuire du riz dans le cuiseur. Le temps vola pendant que je travaillais.
Bip bip bip.
En même temps, la minuterie de mon smartphone sonna. Je souris et vérifiai les côtes que j'avais laissées dans le Réfrigérateur. Elles avaient absorbé la marinade à merveille.
« Parfait. »
Je posai une grande casserole sur la gazinière. J'y versai la viande attendrie et la marinade que j'avais préparée plus tôt, portant le tout à ébullition. Feu moyen — précipiter la cuisson et la viande devient dure.
« …L'arôme sent bon, non ? »
La sauce s'écoula entre les morceaux de viande, s'accumulant au fond de la casserole. Le bouillon monta progressivement en ébullition, et les côtes prirent vie. Quand de la mousse remonta à la surface, je l'écumai avec une louche et la mis de côté sur le plan de travail.
Les côtes pâles rencontrèrent la sauce soja foncée et prirent de la couleur. À mesure qu'elles absorbaient progressivement la marinade, je couvris la casserole à moitié.
Bouillon, bouillon—
Des bulles d'air éclatèrent dans la marinade tandis qu'un arôme doux et enivrant se répandait sauvagement dans la cuisine. Le bouillon devint plus épais et plus riche, et la viande se détendit doucement.
Au moment où je vis ça, je posai une plancha sur l'autre feu de la gazinière et montai le feu.
« Tu vas griller les côtes braisées sur la plancha ? »
« Ouais. Côtes braisées, grillées. Littéralement. »
J'attendis brièvement que la plancha chauffe. Quand je tins ma paume près d'elle, la chaleur monta. Parfait. Je pris les côtes une par une dans le bouillon et les posai sur la plancha.
Crrr— !
Crrrrr— !
Le bouillon et la plancha se rencontrèrent avec un son net. La marinade caramélisa, formant une croûte brune à la surface.
« L'arôme est dingue ! »
Je transvasai les côtes grillées dans un plat de service. Manger ça ferait sûrement exploser l'umami sur la langue.
« Juste une pour moi ! »
« D'accord, d'accord. »
Je soufflai sur la côte grillée pour la refroidir et la fourrai dans la gueule de Hae-tae. En un instant, Hae-tae recracha l'os.
« L'umami explose sur ma langue comme une dinguerie ! »
« Vraiment ? Tu en veux une autre ? »
« Miaou, miaou, miaou ! »
Hae-tae mâchouilla avec contentement. Les commissures de sa bouche s'affaissèrent de plaisir.
« Belle façon de clore l'année, tu ne trouves pas ? »
« Bien sûr, miaou… ! »
« Mange doucement. »
« Ce bateau a déjà quitté le port, miaou. »
En un clin d'œil, les os jaillirent à nouveau comme une machine qui sépare la viande de l'os.
« …Est-ce que je devrais continuer comme ça la prochaine fois aussi ? »
Je souris et retournai les côtes restantes sur la plancha. Je pouvais juste répéter ça.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Quelqu'un court vers ici en vitesse, miaou. »
« Qui ? »
Ding—
La porte de la boutique s'ouvrit.
« M-madame ! »
Je penchai la tête au son de la voix de Lee Hae-ra, que je n'avais pas entendue depuis un moment.
« Lee Hae-ra ? Tu es venue ? »
« Oui ! »
La bouche de Hae-tae bougea avant qu'il ne saute par-dessus ma tête.
« M-madame. »
Les mains de Lee Hae-ra étaient chargées de sacs.
« Pourquoi t'as acheté autant de trucs ? »
« B-ben, puisque c'est ma première fois qui viens ! Je devais arriver les mains pleines ! »
Lee Hae-ra posa les sacs qu'elle portait et me regarda.
« B-boss, t'es toujours pareille, toi ! »
« Lee Hae-ra, t'as pas changé non plus. »
Je pouffai et retournai la viande.
« Ah, ben ! J'ai quand même ajusté mon langage depuis que j'ai rejoint la boîte, tu sais ! »
« Hae-ra, j'ai jamais rien dit là-dessus. »
Les yeux de Lee Hae-ra s'écarquillèrent avant qu'elle ne laisse échapper un rire penaud.
« C'est ma marque de fabrique, quand même… Mais qu'est-ce que tu fais ? »
« Côtes de bœuf braisées avec finition grillée. »
« Côtes de bœuf braisées, grillées… vraiment ? »
Lee Hae-ra pencha la tête comme si elle entendait le plat pour la première fois.