Lee Ju-taek et Lee Yeo-ui surgirent du bas du réfrigérateur, brossant le givre de leurs vêtements. Au moment où les yeux de Lee Ju-taek me trouvèrent, son visage s'illumina d'un large sourire.
« Patronne ! Joyeux Noël ! »
« Oui ! Joyeux Noël à toi aussi, Ju-taek ! »
Lee Yeo-ui secoua les cristaux de glace dans ses cheveux et offrit un salut léger. Lee Ju-taek bondit dans la boutique avec un enthousiasme exagéré, pirouettant sur lui-même.
« Tu as décoré la boutique pour Noël ! »
« Ce sont les gamins du quartier qui l'ont fait. »
« Waouh, ils ont fait un travail incroyable ! »
Lee Ju-taek se précipita pour admirer le sapin de plus près.
« Oh, j'oubliais de le dire — ça fait un moment, patronne. »
« Vraiment, depuis la dernière fois. »
Lee Yeo-ui tendit la main, gantée de cuir blanc. Je la saisis et souris chaleureusement.
« Vous êtes venue me faire un cadeau ? »
« Oui. Les Êtres Divins insistaient pour que Ji-gu reçoive un cadeau de Noël. »
« Quel genre de cadeau ? »
« Eh bien… ils ont mentionné une scène qu'ils ont trouvée particulièrement impressionnante récemment. »
…Il ne pouvait y en avoir qu'une.
« Vous ne parlez pas de mon battage au fléau, par hasard… ? »
« Bingo ! Grand-mère Hyang-suk a fait du battage au fléau avant, mais elle n'était pas douée au début. C'était même plutôt pitoyable à regarder, honnêtement. »
« …Quoi ? »
Ma bouche s'entrouvrit, interdite.
« Ji-gu était absolument parfaite. »
…*clac*.
« Alors, qu'est-ce que vous prévoyez de nous offrir pour cette performance de battage ? »
Lee Ju-taek, qui avait fini d'admirer les décorations de Noël de la boutique, s'approcha et parla.
« C'est un pressoir ! »
« …Pardon ? Un pressoir ? »
Parlait-il de la machine pour faire l'huile de sésame et l'huile de perilla ?
« Un pressoir dans cette boutique exiguë serait difficile à caser, non ? »
« C'est bon, patronne. C'est une petite machine, mais elle fonctionne à merveille ! »
« On pourrait voir à quoi elle ressemble ? »
« Bien sûr ! Cheffe d'équipe Lee Yeo-ui ! »
À l'appel de Lee Ju-taek, Lee Yeo-ui recula légèrement.
« Excusez-moi un instant. »
Lee Yeo-ui retira lentement ses gants de cuir blanc. À mesure que sa peau nue apparaissait, de fines écailles délicates devinrent visibles sur le dos de sa main. Puis une fissure se forma, créant une petite ouverture.
De la brèche émergea un pressoir assez petit pour être serré dans les bras.
« Voici le pressoir. »
Au moment où Lee Ju-taek parla, une fenêtre d'état apparut devant moi !
[Pressoir selon le Dessein Primordial]
Grade : S
Description : Un cadeau des Êtres Divins émus par la « performance de battage »
— Équipement façonné par une technologie divine antique, capable d'extraire tous les ingrédients à la qualité rang S.
« Le pressoir est plutôt beau ? »
Il était plus compact que je ne l'imaginais. Exactement la taille pour tenir bien au fond d'un tiroir de cuisine.
« Les performances de cette chose sont absolument exceptionnelles ! »
Lee Ju-taek sortit des graines de sésame qu'il avait soigneusement apportées dans la poche de sa doudoune.
« Permettez-moi de vous en faire la démonstration. »
« On dirait une chaîne de télé-achat… »
« Ha ! C'est pas divertissant, ça ? »
C'était divertissant, je l'admettais.
« Même si je ne suis pas sûre pour la partie battage… »
Lee Ju-taek versa les graines de sésame dans le pressoir à huile avec des gestes assurés et parla.
« Je me suis beaucoup entraîné pour vous montrer comment l'utiliser. Puis-je emprunter un bol un instant ? »
Lee Ju-taek récupéra un bol et le positionna sous le bec d'où coulerait l'huile de sésame. Il appuya ensuite sur le bouton de démarrage.
Vroummm — !
Le son était étonnamment puissant pour une si petite machine. Bientôt, un riche parfum de noisette emplit l'air tandis qu'une huile de sésame claire et dorée s'écoulait du pressoir dans le bol. L'huile recueillie était remarquablement transparente et pure.
« L'huile de sésame et l'huile de perilla qu'on me livre à chaque fois sont produites avec ce même pressoir ? »
« Exactement. »
Lee Yeo-ui répondit. Le parfum riche et fragrant d'huile de sésame qui s'échappait de la machine était presque enivrant.
« Voulez-vous goûter ? »
« Oh, oui ! »
Je versai une petite quantité dans un verre à shot et goûtai. La saveur douce et noisetée frappa ma langue en premier, avec un arrière-goût persistant et agréable.
« …Le profil gustatif est complètement différent. »
De l'huile de sésame qui n'était ni lourde ni écœurante.
« Qu'en pensez-vous ? »
« …C'est délicieux. »
« Joli cadeau, non ? »
Je ne pouvais pas le nier. Au moment où je l'ai goûtée, le désir instinctif d'une cheffe de posséder cette machine monta en moi.
« Vraiment, le cœur humain est aussi changeant que le vent… »
« Donne-moi à manger, miaou ! Miaou ? »
Hae-tae déboula par la porte de derrière avec une assurance suprême.
« C'est quoi cette odeur d'huile de sésame, miaou ? »
« Hae-tae est là ? »
Hae-tae était en plein bâillement quand il repéra Lee Yeo-ui et Lee Ju-taek, ses sourcils s'envolant vers le haut.
« C'est quoi ça, miaou ? »
« Ils sont venus apporter des cadeaux. »
« Des cadeaux des Êtres Divins, miaou ? »
Lee Yeo-ui sourit en parlant.
« On pourrait dire que c'est un cadeau de Noël et du Nouvel An ? »
« Les Êtres Divins ne donnent rien pour rien, miaou ! »
Hae-tae grimpa le long de ma jambe, méfiant, et se posa sur mon épaule.
« Pourquoi faire des cadeaux, miaou ? Vous ne demandez rien en retour, miaou ? »
« Ah ah. »
Les yeux à demi clos de Lee Yeo-ui brillèrent d'une intention acérée.
« Ils veulent qu'on leur apporte des banchans de la boutique de banchans de Hyang-suk. Apparemment, ils en ont marre de juste regarder tout le temps. »
« C'est absurde, miaou. S'ils peuvent le prendre, qu'ils le prennent, miaou ? »
« Peut-être qu'ils ont tout de même un peu de fierté ? »
Hae-tae laissa échapper un reniflement dédaigneux.
« Mais ! »
« Quoi encore ? »
« Je ne pense pas qu'on puisse leur donner des banchans faits avec des ingrédients premium. Tout le monde doit être égal face à la nourriture. »
Lee Yeo-ui parla avec un sourire subtil en coin.
« À la base, ils demandaient tous les banchans de cette boutique, mais j'ai négocié pour réduire à ça. »
« Quoi ? Tout ? »
« Oui. C'est pour ça que je leur ai expliqué que s'ils prenaient tout, ce serait difficile pour Ji-gu. »
Je lançai un regard reconnaissant à Lee Yeo-ui.
Après tout, si la vitrine était vide, il me faudrait tout refaire à partir de zéro….
« Cela dit, le fait que les Êtres Divins veuillent tout prendre est aussi une façon de faire prospérer ton commerce. Il semble qu'ils t'aient prise en affection pour une raison. »
« …Pourquoi ça ? »
« Ils disent que c'est divertissant, apparemment. Les Êtres Divins favorisent les humains qui accumulent assidûment du mérite. Ça ne les ennuie pas. »
Lee Yeo-ui s'arrêta et étouffa un rire.
« Je n'en entendrai jamais la fin. »
« Les Êtres Divins sont aussi des marchands, donc ils reconnaissent la qualité quand ils la voient, miaou. »
« Exactement. »
Je soufflai et ri.
« De toutes les façons, attirer l'attention des Êtres Divins par pure audace… »
« C'est une bonne chose. »
Je resserrai mon tablier et attrapai plusieurs sacs en papier.
« Vous devez être pressés, toi et Lee Ju-taek. Laissez-moi vous préparer des banchans. Qu'est-ce que les Êtres Divins ont demandé ? »
Lee Yeo-ui semblait avoir une liste prédéfinie. Elle ne daigna même pas jeter un œil à la vitrine.
« Ils ont demandé principalement des légumes de saison et des plats faits récemment. Surtout le sauté de gelée de sarrasin… »
« Bien sûr. »
J'ouvris la porte de la vitrine et empilai soigneusement les articles dans les sacs en papier, puis regardai Lee Yeo-ui.
« Et ça inclut le sauté de chrysanthème des guirlandes et de bœuf. »
J'allai à la Cuisine et plaçai soigneusement le sauté de chrysanthème des guirlandes et de bœuf fraîchement fait dans un contenant à banchan. J'essuyai le couvercle pour éviter toute fuite de bouillon et le mis dans le sac en papier.
« Dites-leur de le manger vite puisqu'il est tout frais. »
Alors que je conditionnais les banchans, les sacs se multiplièrent — bien plus que je ne l'avais anticipé. Il n'y avait aucun moyen que je puisse tout porter avec mes deux bras.
« C'est bon. »
« Merci pour votre travail, patronne ! »
Lee Ju-taek hissa les sacs avec aisance et s'inclina respectueusement.
« Il faut qu'on se dépêche — il y a un appel. »
« Un appel ? »
« Oui. On est contactés par d'autres Boutiques Seon-eop aussi. »
En finissant sa phrase, Lee Ju-taek ouvrit la porte du bas du Réfrigérateur. Les décorations de Noël fixées à la vitrine tremblèrent.
Une brume glacée s'échappa du Réfrigérateur, dérivant lentement jusqu'à hauteur de cheville.
« On y va, alors. »
Lee Yeo-ui inclina légèrement la tête.
« Joyeux Noël, Patronne Ji-gu ! Et que la nouvelle année vous soit bénie ! »
Lee Ju-taek parla avec entrain avant de disparaître dans la fissure. Le manteau blanc de Lee Yeo-ui ondula dans la brume glacée tandis qu'elle ouvrait la bouche.
« Joyeux Noël. »
Puis Lee Yeo-ui entra dans le Réfrigérateur. Les ondulations qui s'étaient formées dans la fissure se dissipèrent, et il redevint un appareil ordinaire.
Seul le bourdonnement du moteur du Réfrigérateur circulait dans la Cuisine. Les décorations de Noël ne tremblaient plus.
« On dirait que j'ai fait un rêve. »
« Y'a pas de temps pour ça, miaou. »
« Hein ? »
« La vitrine est vide, miaou. »
Les mots d'Hae-tae me ramenèrent à la réalité.
« C'est vrai. »
Je jetai un coup d'œil à la vitrine. Ce n'était pas un rêve. C'était la réalité. Il me fallait réapprovisionner les banchans.
« Je les ferai demain. »
« Pourquoi, miaou ? »
« Parce qu'aujourd'hui, c'est — »
J'attrapai Hae-tae sur mon épaule et le portai à hauteur des yeux.
« Noël, miaou ? »
« Miaou ? »
Je regardai Hae-tae et souris lentement.
« Joyeux Noël à toi aussi, Hae-tae. »
Hae-tae cligna des yeux, vide un instant, puis sa bouche s'incurva vers le haut. Son expression était plus douce que d'habitude.
« Joyeux Noël, miaou. »
Qu'est-ce que Noël veut dire pour une petite commerçante ? L'hiver régnait encore dehors, et demain serait chargé. Mais pour aujourd'hui, je voulais être heureuse.
« On va acheter un gâteau ? »
« Miaou ! »
« Ils avaient fraisier et gâteau au chocolat — lequel tu veux ? »
« Fraisier pour Noël, miaou ! »
Je dénouai mon tablier, le posai sur le comptoir, et commençai à éteindre les lumières de la boutique une par une.
« Fraisier ? Pourquoi pas juste prendre le chocolat ? »
« Tu n'y connais rien, miaou. »
« Je sais pas quoi ? »
« faudraijuste prendre les deux, miaou. »
« T'es un génie ? »
« Je suis un génie, miaou. »
J'enfilai la doudoune pendue à la chaise et attrapai mon portefeuille.
« Viens dans mes bras ! »
Hae-tae s'enfouit dans la doudoune sans hésiter. Voyant cette adorable bouille dépasser de mon étreinte, je ne pus m'empêcher de sourire. Avant de saisir la poignée de la porte, je pris un moment pour scruter la boutique une dernière fois.
« Tu fais quoi ? »
« Juste… un truc me semble bizarre. »
Dans la boutique assombrie, les décorations de Noël brillaient d'une lumière douce et subtile. J'absorbai la scène des yeux avant de fermer la porte. Ainsi s'acheva la première fête de Noël de la boutique.
***
Réveillon du Nouvel An, après-midi.
J'équeutais des légumes de printemps, baignée dans la douce lumière hivernale.
La porte de la boutique s'ouvrit violemment avec un claquement sec.