« Comment trouves-tu ça ? »
Je relevai la tête comme une chienne attendant son maître, les yeux brillants d'anticipation.
« C'est délicieux ! »
Lim San-bi prit la parole la première.
« Patronne ! D'habitude, je n'aime pas le chrysanthème comestible, mais celui-là est étonnamment bon ! Non, pourquoi est-ce si bon ? »
« Comme prévu, la patronne a un goût très populaire. »
« …C'est une saveur qui appelle le riz. »
Song Ae-hyuk s'arrêta, ses baguettes en suspens, et releva la tête.
« …L'arôme est assez fort. »
« Certaines personnes ne l'aimeront pas, non ? »
« Oui. »
Il répondit honnêtement.
« Et toi, San-bi ? »
« Moi… j'aime vraiment… »
Lim San-bi racla le reste de chrysanthème comestible sauté au bœuf dans son bol et l'engloutit avec voracité.
« Je l'adore absolument ! »
« Maintenant, tu pourras manger des ramens sautés épicés couverts de fromage sans que ton estomac te fasse souffrir. »
« Quoi ? »
Les yeux de Lim San-bi s'écarquillèrent de surprise. Je ris et m'appuyai contre le comptoir.
« Je l'ai fait exprès. »
« Tu es magicienne, patronne ? »
« Eh bien… »
Après tout, le chrysanthème comestible que j'avais donné à Lim San-bi possédait un pouvoir mystérieux.
« Si c'est de rang S, ça revient pas à de la magie ? »
Je remuai les doigts en jouant la magicienne maladroite, ce qui envoya les enfants dans des fou-rires.
« Oh ! »
Song Ae-rim fonça vers le sac qu'elle avait posé par terre. Comme si c'était le signal de départ, les autres enfants se ruèrent derrière elle dans un tourbillon. Je penchai la tête, les observant échanger des regards complices et glousser entre eux.
Même le plus posé d'entre eux, Ae-hyuk, s'était joint à la cohue. C'était drôlement déplacé. Ce qu'ils sortirent du sac était totalement inattendu.
« Noël ? »
Des décorations scintillantes, de petits ornements légers, des rubans à moitié pliés et j'en passe. Song Ae-rim rit en sortant les décorations de Noël.
« Demain, c'est Noël ! Laissez-nous décorer la boutique ! »
« …Mais vous aviez dit à Grand-mère que vous l'enviez. »
Je clignai des yeux, puis esquissai un sourire.
« …Allez-y, décorez. »
Comme s'ils n'attendaient que cette permission, ils se bousculèrent et s'activèrent. La boutique explosa en un joyeux chaos en un instant.
***
Le lendemain matin.
Les yeux de Lim San-bi s'ouvrirent en grand. C'était avant même que son réveil pour l'école ne sonne.
« J'en ai trop envie ! »
Après avoir goûté au chrysanthème comestible sauté au bœuf hier, elle était pleinement satisfaite. Non — plus que satisfaite. C'était absolument délicieux !
« Maman m'a dit de vivre avec dignité…. »
Mais je ne pouvais pas m'en empêcher !
Je me dirigeai vers la salle de bain pour me laver, puis gagnai la cuisine. J'ouvris le réfrigérateur, sortis un contenant de banchans, en prélevai une portion et la mis au micro-ondes.
*Ding.*
Pendant que le micro-ondes ronronnait, je pris mon riz et commençai à manger.
Un Post-it était collé sur le réfrigérateur. Il disait que Maman et Papa rentreraient tard parce qu'ils étaient occupés, et que Papa avait préparé un ragoût de kimchi.
« Soupir. »
Un ragoût de kimchi dès le matin, c'était trop lourd. Je décidai donc de ne manger que le chrysanthème comestible sauté au bœuf avec du riz !
Je pris le riz déjà réchauffé et sortis le chrysanthème comestible sauté au bœuf du micro-ondes.
Je m'assis sur une chaise et saisis une cuillère. S'il vous plaît, s'il vous plaît. Je pris une cuillerée avec précaution, retins mon souffle et clignai nerveusement des yeux. Mon estomac, qui d'habitude aurait déjà commencé à crisper, resta tranquille.
« Hein ? »
Ça allait. Mon estomac ne me faisait pas mal. Lim San-bi se frotta le ventre par habitude.
« C'est vraiment bon ? »
À cette heure, j'aurais déjà dû être aux toilettes avec des douleurs à l'estomac et au ventre. Pourtant, me voilà, empilant paisiblement le chrysanthème comestible sauté au bœuf sur mon riz comme un donburi ?
Quand Lim San-bi eut fini son bol de riz jusqu'à la dernière bouchée, elle réalisa quelque chose.
« …C'est différent. »
J'avais craint que mon estomac ne gargouille pendant l'auto-étude du matin à l'école !
Lim San-bi enfila son uniforme scolaire et posa son sac sur son épaule, vérifiant son estomac à plusieurs reprises.
« Vraiment… comme c'est étrange ? »
Je franchis l'entrée et marchai droit vers l'arrêt de bus. Normalement, aussi. C'était bizarre. D'habitude, le stress d'aller à l'école déclenchait d'abord la réaction de mon corps, me couvrant de sueurs froides.
Je montai dans le bus et m'assis comme n'importe qui, trouvant même le loisir de regarder par la fenêtre. Le vœu constant que le bus démarre vite pour fuir mes maux d'estomac avait disparu.
Une seule journée avait tout transformé !
En un clin d'œil, je me retrouvai à l'école à étudier. Bien que rien ne parût différent en surface, l'absence de douleur d'estomac signifiait bien moins de stress.
Je sortis mon cahier d'exercices de mon sac et étudiai, discutai avec des amies pendant le temps d'auto-étude, et dégustai même du bon pain à la cafétéria de l'école.
« C'était parce que j'ai mangé le chrysanthème comestible sauté au bœuf ? »
Un seul plat avait le pouvoir de transformer mon corps comme ça….
« San-bi, tu manges du pain ? »
« Ouais. On dirait que je peux maintenant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Chaque fois que j'avais mangé du pain de la cafétéria avant, mon estomac faisait des siennes et je courais aux toilettes. Mais maintenant, ce silence me semblait étrangement inconnu.
Au moment où l'auto-étude se termina et que j'eus passé une journée paisible, mes parents arrivèrent en voiture pour me chercher, et je baissai la vitre pour leur faire signe.
« San-bi est là ? »
« San-bi est arrivée. »
Lim San-bi monta dans la voiture comme si c'était une habitude. Elle fredonna doucement en attachant sa ceinture.
« Maman, Papa. »
Ses parents tournèrent la tête vers Lim San-bi.
« Mon estomac n'a pas mal aujourd'hui. »
Sa mère se retourna, surprise, et demanda :
« Ton estomac ne t'a pas fait mal ? »
« Non. Il ne m'a pas fait mal. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce que tu veux dire, il ne t'a pas fait mal ? »
« J'ai joué avec mes amis hier, alors je pensais que mon estomac me ferait mal aujourd'hui…. »
« Vraiment ? Et alors ? »
« Mon estomac ne m'a pas fait mal du tout. »
« Peut-être que ça arrive parfois ? »
« Non. »
Vraiment, il ne m'a pas fait mal.
« Alors on va au restaurant manger de la viande avec Maman et Papa aujourd'hui ? »
« Ouais. Je peux y aller. »
Ses parents fixèrent Lim San-bi. Cela faisait longtemps que leur fille n'avait pas accepté d'aller au restaurant.
« Mais Maman et Papa ! »
Lim San-bi se pencha en avant avec urgence et ajouta précipitamment :
« La patronne de la boutique de banchans de Hyang-suk m'a fait un banchan ! Et après l'avoir mangé, mon estomac ne m'a pas fait mal du tout ~ ! »
Leur fille restait toujours assise à l'arrière à se plaindre de son mal de ventre. Aujourd'hui était différent. Elle était rayonnante. Peut-être à cause de ça, ses parents écoutèrent attentivement ce que Lim San-bi avait à dire.
« Vous vous souvenez du chrysanthème comestible sauté au bœuf que Maman me faisait avant ! »
« C'est ça ? »
« La patronne de cette boutique de banchans me l'a fait, et mon estomac allait bien même après l'avoir mangé ! »
Ce n'est qu'alors que ses parents demandèrent, en écoutant l'histoire de leur fille.
« Pourquoi la patronne t'a-t-elle fait un banchan ~ ? »
« Parce que je lui ai dit que j'aimais ses banchans, elle m'en a fait. Elle n'a même pas pris d'argent ! »
« Pas d'argent ? »
Lim San-bi parla sans reprendre son souffle, comme si sa bouche avait un moteur.
« Vraiment ! Vraiment ! J'ai pu me concentrer super bien en étudiant. Maman, Papa. On peut pas acheter des banchans là-bas ? Je suis sérieuse ! Vraiment ! Je suis même pas allée aux toilettes ! Et j'ai mangé du pain aussi ! »
« Ma fille, calme-toi. »
Quand sa fille, qui ne pouvait même pas manger de pain à cause de ses maux d'estomac en étudiant, eut enfin mangé quelque chose, son père relâcha l'accélérateur.
« C'est ça, allons dire merci. »
« Oui ! Maman ! »
Lim San-bi indiqua avec enthousiasme contagieux le chemin vers la boutique de banchans de Hyang-suk.
***
Alors que l'emprise de l'hiver se relâchait légèrement, je ne pus garder mon sang-froid de toute la matinée. La sonnette de la porte de la boutique tintait sans cesse — ouverture, fermeture, ouverture, fermeture. Peu importe le nombre de contenants de banchans vides que je remplissais, ils se vidaient tout aussi vite.
« Enfin, je peux respirer. »
Ce ne fut qu'après le déjeuner que je pus enfin me reposer. J'essuyai la sueur de mon front et m'affalai sur une chaise avec un profond soupir.
*Dring—*
« Bienvenue ! Ici la boutique de banchans de Hyang-suk ! »
Je me levai d'un bond par réflexe et lançai mon accueil.
« Patronne ! Patronne ! »
« Oh… San-bi ? »
Lim San-bi bondit vers moi, le visage rayonnant, traversant pratiquement la boutique en volant.
« Mon estomac allait bien aujourd'hui ! Il ne m'a pas fait mal du tout, et je n'ai pas eu à aller aux toilettes. Je suis même allée à la cafétéria de l'école et j'ai mangé du pain comme une personne normale ! »
« Vraiment ? C'est merveilleux ! Ça n'a pas gêné tes études alors ! »
Regarder Lim San-bi papoter remonta mon moral. Savoir que mes banchans avaient rendu sa journée confortable — cela me remplit d'une satisfaction tranquille.
« Oh ! Et aujourd'hui Maman et Papa ont dit qu'ils allaient manger de la viande dehors, alors on s'est arrêtés à la boutique pour un moment ! »
« Ah bon ? »
« Oui, oui, oui ! »
Elle parlait si vite que j'aurais raté la moitié si j'avais baissé mon attention ne serait-ce qu'une seconde.
« Maman ! Papa ! »
Je saluai les parents de Lim San-bi, qui examinaient les banchans sur le comptoir réfrigéré.
« Bonjour ! Je suis Ji-gu de la boutique de banchans de Hyang-suk. »
« Bonjour. Notre fille a dit que les banchans d'ici étaient bons, alors on a décidé de passer. Les plats ont l'air si propres et appétissants ! »
« Le goût est excellent aussi. »
Son père acquiesça silencieusement.
« Notre fille ne parle que des banchans de cette boutique. »
« Prenez votre temps pour regarder. Si vous avez des questions, dites-le-moi. »
Je regardai la famille de Lim San-bi parcourir les banchans avec une chaleur sincère.
« C'est comme ça que les clients réguliers grandissent. »
Je ressentis un plaisir authentique.
Ils examinèrent chaque contenant soigneusement en discutant, puis s'approchèrent du comptoir avec un plateau garni de leurs choix.
« Patronne, notre fille a demandé si vous pouviez préparer des banchans. Merci de nous les facturer aussi. »
« C'est quelque chose que je voulais faire, donc je n'accepterai pas de paiement pour ça ! »
« Mais quand même…. »
J'y avais gagné quelque chose aussi, donc en un sens, je recevais un cadeau moi aussi. J'emballai les banchans dans un sac en papier et le tendis, les anses repliées pour faciliter le transport.
« Revenez quand vous voulez. C'est le paiement que je veux. »
« …Mon Dieu. Vous êtes quelque chose, patronne. On reviendra, c'est sûr. San-bi, on y va. »
Lim San-bi rayonnait de bonheur, balançant les bras d'avant en arrière.
« Patronne, je reviendrai ! »
J'interpelai la joyeuse Lim San-bi un peu plus fort.
« San-bi ! Joyeux Noël ! »
« Vous aussi, patronne ! Joyeux Noël ! »
Je leur fis signe jusqu'à ce que la porte se referme derrière eux. En regardant Lim San-bi emmenée dehors par ses parents, un profond sentiment de satisfaction m'envahit.
« Je suis devenue le Père Noël. »
Une brise venu de l'extérieur traversa la boutique. Les ornements suspendus à l'arbre oscillèrent dans son sillage.
Le vent atteignit l'affichage des autocollants de louanges décoré d'ornements de Noël sur le mur. Alors que la main floue devenait nette, je fronçai les sourcils.
Pour Noël, les deux mains étaient rouge et vert. Un autocollant de chrysanthème comestible brillait comme pour adresser ses félicitations. Face à ce spectacle, j'éclatai de rire.
Au moment même où l'autocollant de louange fut posé,
[Vous avez obtenu des Points de Karma et débloqué les informations détaillées de la boutique.]
La fenêtre de déblocage des informations détaillées apparut.
« Débloqué ! »
La fenêtre d'informations détaillées de la boutique s'ouvrit en grand.
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[Ji-gu]
– Réputation locale 170 (Les rumeurs sur les banchans de Ji-gu deviennent tendance parmi les herboristes.)
– Réputation divine : 85 (Il est dit que les Êtres Divins ont envoyé des cadeaux avec une signification de félicitations pour Noël.)
– Points de Karma : 17 (Conditions de déblocage de la récompense non remplies)
[État de l'activité]
Nombre de clients aujourd'hui : 40/80
Clients réguliers : 180
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« Un cadeau ? »
Quel genre de cadeau comptaient-ils faire ? Un son commença à émaner de la partie basse du réfrigérateur, qui était silencieux depuis un moment.
*Toc-toc-toc-toc-toc-toc—*
C'était un son que je n'avais pas entendu depuis longtemps. Je me penchai et regardai vers le réfrigérateur.
« …Qui est-ce ? »
Ce serait Shin Yeop-baek, ou….
« Ça gèle ! C'est glacé ! »
La porte basse du réfrigérateur s'ouvrit avec un doux *chut*, et une brume froide s'en échappa. Un visage surgit soudain dans l'interstice.
« Lee Ju-taek ? »
Lee Ju-taek coiffé d'un bonnet en maille.
« Bonjour. »
De cet étroit compartiment bas émergea Lee Yeo-ui en blouse blanche. Elle aussi avait été coincée dans le réfrigérateur étroit du bas.