« Jackpot, miaou ! »
« Je pense avoir cueilli une si bonne armoise parce que Hae-tae était juste à mes côtés ? »
« Donc c'est grâce à moi, miaou ? »
Hae-tae dressa les oreilles comme s'il ne comprenait pas tout à fait.
« Je t'ai dit de récolter au point de croissance, non ? Si tu n'avais pas écouté ça~ tu n'aurais ramassé que de l'armoise ordinaire. »
Je transférai soigneusement l'armoise dans le panier. Les feuilles, encore luisantes de la lumière hivernale qu'elles avaient absorbée, brillaient intensément.
« C'était une récolte satisfaisante. »
« Tu as raison, miaou ! »
Hae-tae leva sa patte avant rose et dodue, qui appuyait contre mon mollet, bien haut dans les airs.
« Donne-moi un check, miaou. »
Je levai ma paume et la frappai doucement contre sa patte.
Clap !
Le son net me rappela que la récolte d'aujourd'hui s'était bien passée. Avant que l'instant ne s'efface, je repris le panier.
« Rentrons maintenant. »
Hae-tae acquiesça.
« Enfin, l'heure de cuisiner, miaou ! »
« Oui ! »
Je serrai fermement le panier et franchis la porte de l'Espace Dimensionnel. La sensation sous mes pieds vacilla un instant avant de revenir. J'émergeai du paysage hivernal dans mon esprit pour retourner dans la réalité tangible de la Cuisine.
« D'abord, allons dans le Réfrigérateur trouver la viande. »
Je lavai d'abord la terre de mes mains et de mes poignets, puis la brossai délicatement. Ensuite, je sortis le chrysanthème des couronnes du panier et le posai dans l'évier.
« Réfrigérateur, Réfrigérateur. »
Il devrait y avoir de la viande en réserve dans le Réfrigérateur.
« Porc haché. »
Je sortis le porc haché que j'avais mis de côté en préparant le braisé et le posai sur la planche à découper.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Apparemment, San-bi est la seule à aimer le chrysanthème des couronnes. »
« Elle a des goûts inhabituels. »
J'étais vraiment surprise qu'elle apprécie le chrysanthème des couronnes.
« Il existe un plat chinois : chrysanthème des couronnes et viande sautés. Je vais m'en inspirer. »
« Ça a l'air délicieux ! »
« Non ? »
J'en avais déjà l'eau à la bouche en imaginant le chrysanthème des couronnes et viande sautés prendre forme dans ma tête. J'appuyai sur la viande hachée pour en vérifier la qualité.
« Le goût compte, mais pour San-bi, il me faut de la viande de qualité. »
« Tout n'est-il pas bon quand on le fait sauter ? »
« C'est juste parce que tu es spécial. »
« Le porc de mauvaise qualité a tendance à avoir une odeur de sang. Surtout pour les estomacs sensibles — ils détectent immédiatement les ingrédients médiocres. Je dois faire attention dès le début. »
Au moment où je regardai la planche à découper, la note du porc haché apparut devant moi.
[Porc haché 1++ Spécial Délicieux (S)]
« Je m'en fiche si tu cuisines pour moi avec des ingrédients inférieurs. »
À ces mots, je tournai naturellement la tête vers Hae-tae.
« Moi, je vais te faire à manger avec des ingrédients de qualité, moi ! »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es mon chat ! »
Le regard d'Hae-tae se releva légèrement.
« …Alors soit, miaou. »
« Ne le redis plus. »
Nourrir mon animal de compagnie Être Divin avec des ingrédients médiocres était absolument interdit. Interdit.
Je retournai à l'évier et séparai soigneusement chaque feuille de chrysanthème des couronnes sous l'eau courante, les lavant minutieusement.
« Je devrais faire un truc costaud pour le petit-déjeuner. »
J'allumai le feu et fis chauffer la poêle. Je l'enduisis du minimum d'huile d'olive. J'essorai délicatement le chrysanthème des couronnes et le récupérai dans une passoire. Le bruit des gouttes tombant au sol résonna doucement.
Je posai les feuilles lavées directement sur la planche à découper et saisis mon couteau. J'ajustai ma prise sur le manche et tins la lame fermement.
J'écartai les pieds à la largeur des épaules face au plan de travail et penchai légèrement le buste vers l'avant.
Aujourd'hui, je ne me presserais pas.
« J'ai fait tout ce que j'avais à faire. »
Après avoir taillé le chrysanthème des couronnes à la bonne taille, j'apportai des pousses de soja et du chou bébé, que je coupai en morceaux de demi-longueur.
Pendant que la poêle chauffait, j'ajoutai les oignons verts émincés pour en faire rendre l'huile. Ce n'est qu'une fois l'huile d'oignon vert parfumée que j'ajoutai la viande.
Chhhh —
Un délicieux crépitement éclata, puis retomba. Je mélangai le porc haché à la spatule pour qu'il ne fasse pas de grumeaux.
« Maintenant. »
Dès que le jus du porc haché commença à s'écouler, j'ajoutai les pousses de soja et le chou bébé taillés en demi-longueurs.
La douceur naturelle du chou bébé s'épanouit, et la texture croquante des pousses de soja affleura.
J'y jetai le chrysanthème des couronnes et fis sauter le tout ensemble.
La touche finale.
« L'assaisonnement… ! »
J'ajoutai une cuillerée d'ail haché et une cuillerée de sauce soja pour relever la chaleur et approfondir l'umami.
« L'arôme est absolument enivrant ! »
En répartissant l'assaisonnement, le parfum monta et Hae-tae releva la tête. Je le regardai tout en ajustant le goût avec juste une pincée de sucre et de poivre.
« Miiiaou ! »
Juste avant de couper le feu, je versai l'huile de sésame en cercle autour de la poêle. L'arôme de noisette se répandit sur la chaleur résiduelle. Après l'avoir laissé cuire encore un peu sur cette chaleur, je posai enfin les yeux sur le sauté terminé.
Le chrysanthème des couronnes avait flétri, mais….
« La couleur est superbe. »
« Hae-tae ! »
Hae-tae se leva vivement et accourut, s'installant à mes côtés.
« L'odeur seule est ensorcelante ! »
« L'arôme du chrysanthème des couronnes et de l'huile de sésame est dingue. »
Je pris une bouchée avec mes baguettes et soufflai doucement dessus. Une fois la vapeur un peu refroidie, je la portai à la gueule d'Hae-tae.
« Miiiaou ! »
Les joues d'Hae-tae se gonflèrent alors qu'il engloutissait le chrysanthème des couronnes et viande sautés. En le regardant, je sentis ma propre bouche s'humidifier.
« Les saveurs sont si harmonieuses ! »
« Comment ça ? »
« Au début, je ne sentais pas beaucoup le goût du chrysanthème des couronnes et je trouvais ça manquant. Mais en mâchant plus, l'arrière-goût est venu magnifiquement ! »
« Et l'assaisonnement ? »
« J'aurais aimé un peu plus salé. Il faut vraiment le manger avec du riz ! »
Donc je n'avais pas assez assaisonné ?
« J'en veux encore ! »
« Avec du riz ? »
Je ne pus m'empêcher de sourire.
« Ne te moque pas, miaou. »
« Non, ce n'est pas ce genre de moquerie. »
Il n'y a pas de mal à rire de quelque chose de mignon. J'ajoutai une cuillerée de sauce soja et fis sauter à nouveau sur la chaleur résiduelle.
« Attends. Il me faut aussi servir du riz… »
Je sortis le riz fumant du cuiseur et le posai devant Hae-tae.
« Sers-m'en, miaou ! »
De la salive s'accumulait déjà aux commissures de la gueule d'Hae-tae.
« Tu baves. »
« Miaou ! »
En regardant Hae-tae essuyer sa bave d'un coup de patte avant, je ricannai et mis du riz dans une petite assiette.
« Comment vais-je façonner ce riz en une belle boule ronde pour toi ? »
Hae-tae s'assit sur ses hanches et croisa ses pattes avant comme un humain, adoptant une pose impérieuse.
« Donne, miaou. »
« Juge Hae-tae, tu dois goûter ce sauté d'armoise et de bœuf et lui attribuer une note. »
L'air arrogant d'Hae-tae s'adoucit alors qu'il acquiesçait.
« Donne, miaou. »
Je façonnai le riz en boule ronde sur une cuillère et le couronnai du sauté d'armoise et de bœuf.
« Tiens. »
« Miaou. »
Le solennel Hae-tae ouvrit grand la bouche et mangea. Le doux bruit d'une mastication soigneuse emplit l'air — délibéré, sans hâte, minutieux.
« Est-ce qu'il juge vraiment ? »
J'appuyai une main sur le plan de travail et attendis le verdict.
« Ji-gu, miaou. »
« Oui ? Oui. »
Hae-tae parla avec une telle gravité sincère, sans jamais lâcher le « miaou », que je dus mordre fort ma lèvre inférieure pour réprimer mon rire.
« Quand as-tu voulu cuisiner pour la première fois, miaou ? »
« Moi ? Ma grand-mère cuisinait depuis longtemps. Je voulais perpétuer son héritage. »
« Je vois, miaou. »
Hae-tae avala la dernière bouchée, comme s'il comprenait tout à fait.
« Des saveurs étonnamment simples, miaou. »
« Simples ? »
« Mais ces goûts attirants sont délicieux, miaou. La douceur du chou tape contre la langue, et la texture croquante des pousses de soja exerce les dents, miaou. »
Je me couvris la bouche de la main et écoutai la critique avec le plus grand sérieux.
« Excellent, miaou. »
« Alors… »
Les yeux d'Hae-tae s'écarquillèrent tandis qu'il pointait une patte avant sur moi.
« Tu passes, Ji-gu, miaou. »
« Oui ! »
« Mais écoute, miaou ! »
« Oui ? »
On eut dit qu'on me plongeait de l'eau bouillante dans de l'eau glacée.
« Dans la cuisine de banchan où le riz est essentiel, n'oublie jamais le riz, miaou ! »
« Ah ! Tu veux dire ne pas perdre de vue les fondamentaux ! »
« Exactement, miaou ! »
Hae-tae frappa sa poitrine de ses pattes avant.
« Je vois que tu as fait ça en pensant à cet enfant, miaou. »
De la vapeur chaude s'élevait encore du plat sauté resté sur le plan de travail.
« Bon ? Alors ça va. »
Je transvasai le chrysanthème des couronnes et bœuf sautés dans un contenant à banchan et roulai des yeux.
« Quelle heure est-il ? »
« Ils devraient arriver bientôt, miaou. »
« Arriver ? »
Je consultai l'horloge murale — le soir approchait. Ils seraient là bientôt. Fidèle à la nature de l'hiver, le soleil s'était couché tôt, et une lourde obscurité s'était installée.
J'essuyai vivement la sauce sur le contenant à banchan. À cet instant, la porte s'ouvrit.
« Patronne ! On est là ! »
« …Patronne, je vais près du radiateur ! »
Les voix des plus énergiques, Song Ae-rim et Cheon-ru, me percèrent les tympans.
« Attendez un peu. Tout est prêt. »
« Ça sent déjà bon ! »
Mon regard croisa celui de Lim San-bi, qui me regardait depuis le comptoir devant la Cuisine.
« Ça sent bon, hein ? »
« Dès qu'on est entrés, j'ai senti l'odeur du chrysanthème des couronnes — ça sent incroyablement bon ! »
« Ah, vraiment~ ? »
Les enfants qui avaient souffert du froid s'approchèrent du côté de Lim San-bi et me regardèrent, comme des poussins attendant la pâtée.
« Encore un tout petit peu. »
Les yeux des enfants ne montraient déjà plus de patience. Ceux de Cheon-ru s'étaient agrandis, fixés sur le chrysanthème des couronnes et bœuf sautés. Seuls les Jumeaux gardaient les mains soigneusement croisées, attendant sagement.
« Le chrysanthème des couronnes sent si bon ! »
J'apportai le contenant à banchan vers le comptoir. Tous les regards des enfants le suivirent.
« C'est du sauté d'armoise et de bœuf. »
« Sauté d'armoise et de bœuf ? »
« Ouais. Tu as dit que tu aimais l'armoise, alors j'en ai mis beaucoup avec de la viande et des légumes pour en faire un plat consistant. »
« O-on peut goûter ? »
La voix de Lim San-bi trembla légèrement en bredouillant.
« Tu veux goûter ? »
« Oui… ! »
Les autres enfants levèrent aussi la main avec empressement.
« Moi aussi ! »
« …Moi aussi. »
« Moi aussi, je souhaite goûter vos banchans, propriétaire. »
Cheon-ru semblait le vouloir le plus.
« Je bave. »
« Héhé ! »
Cheon-ru s'essuya le coin de la bouche avec une serviette proche, les lèvres étirées en un sourire.
« C'est le soir — vous n'avez pas dîné ? »
Les enfants secouèrent la tête d'un air innocent.
« Vous voulez manger ? »
« Oui ! »
Ils crièrent en chœur.
« Vous voulez *vraiment* manger ? »
« Yesss ! »
Je ris à leur réponse tirée en longueur.
« D'accord, d'accord. »
Les visages des enfants s'illuminèrent à ces mots. Maintenant, ils comprenaient pourquoi notre grand-mère Hyang-suk avait toujours veillé sur eux.
Elle avait toujours pris soin des enfants qui traînaient souvent autour d'elle.
« Alors juste un petit peu chacun ? »
« Yeeeeeah ! »
Je ne pouvais pas laisser leurs attentes monter trop haut sans livrer la marchandise.
« C'est un banchan. »
« Un banchan, c'est encore mieux ! »
Jung Cheon-ru s'approcha de moi d'un air sérieux.
« J'ai attendu ce jour tout seul. »
« …Tu tournes quel drame ? »
Song Ae-hyuk coupa court.
« Ae-hyuk. »
« … »
« Laisse tomber. »
Je mis du riz dans de petits bols et couronnai chacun de sauté de bœuf et de chrysanthème des couronnes. Les enfants reçurent leurs bols à deux mains.
« Allez, mangez. »
Ce n'était pas une distribution alimentaire formelle.
« Un ! »
Song Ae-rim compta depuis le comptoir.
« Deux ! »
Ils saisirent leurs baguettes à l'unisson.
« Trois ! Bon appétit ! »
Avant que je n'aie fini de parler, les enfants enfouirent leur visage dans leurs bols et mangèrent. Les baguettes s'activèrent frénétiquement sans qu'on ait besoin de dire qui devait commencer en premier. Et comme sur un signal, chaque trou dans la nourriture s'agrandit simultanément.