Ma déclaration confiante résonna dans la boutique comme une cloche claire.
« Un marché ? Quel genre de marché ? »
Je raclai ma gorge d'une légère toux et haussai les épaules.
« Notre élève Lim San-bi est en terminale, voyez-vous. »
« Vous deux, vous êtes en terminale aussi. »
Song Ae-rim continua, balayant mes mots d'un revers de main.
« Mais le truc avec Lim San-bi, c'est que... »
Ce n'est qu'alors que Lim San-bi fit un pas en avant. Ses mains étaient soigneusement jointes devant son ventre.
« De quoi s'agit-il ? »
Je fronçai les sourcils et écoutai les paroles de Song Ae-rim.
« C'est une élève exceptionnelle. »
« … ? »
« Mais cette élève se trouve dans une situation difficile. »
« Une situation difficile ? »
Alors que je répétais ses mots, perplexe, Lim San-biprit une inspiration et parla.
« Moi… voyez-vous. »
« Hmm ? »
« Moi… j'ai pas mal d'aliments que je ne mange pas. »
« Pas mal ? »
« Oui…. »
« Donc elle est difficile. »
Mais la façon dont elle tournait autour du pot montrait clairement qu'elle avait honte de son régime sélectif.
« C'est pour ça que je me remplis l'estomac avec les repas de la cantine. Évidemment ! Nous adorons absolument les dames de cantine qui les préparent ! »
Elle les aime vraiment à ce point….
« Mais chaque fois que je mange à la cantine, j'ai mal au ventre. »
« Ton ventre ? C'est… »
Song Ae-rim intervint à ce moment-là.
« Tous les autres élèves vont parfaitement bien ! »
« C'est vrai ! »
Lim San-bi renchérit prestement.
« Et les repas faits maison ? »
La cuisine maison devrait être différente, non ?
« Mes parents sont occupés, donc je ne mange pas vraiment beaucoup à la maison. »
« Ah bon ? Attends. Qu'est-ce que tu manges d'habitude alors ? »
J'avais une idée approximative du genre de nourriture qu'elle avalait, et quand je demandai, Lim San-bi parut le savoir aussi, hésitant maladroitement.
« … De la nourriture de konbini. »
« Quel genre ? »
Est-ce que j'avais l'air de l'interroger ?
« … Ramens instantanés épicés. »
« … ? »
« Avec du fromage en plus… et des saucisses…. »
C'était de la nourriture qui fatigue l'estomac. Mais que pouvais-je y faire ? Si elle mangeait correctement la plupart du temps, ce genre de chose ne la dérangerait pas.
« Un triangle de kimbap ou un bento ne serait pas mieux ? »
« … Si je continue à manger seulement ça, j'en ai marre. »
« Tu veux quelque chose pour stimuler ton palais. »
Donc tu n'es pas du genre à manger obstinément la même chose.
Il y a des gens qui à l'origine mangent obstinément une seule chose. Ceux qui pensent que tant que leur estomac est plein, peu importe le goût.
« Chaque fois que je suis stressée par les études, je finis par manger des ramens épicés. »
« Ce n'est pas bon pour toi. »
« Je sais que ce n'est pas bon, je sais que je serai morte demain de toute façon… mais si je ne le mange pas, le stress ne part pas. »
C'est vrai. Comment des élèves qui ne font que l'aller-retour entre l'école et l'académie, ou l'école et la maison, pourraient-ils avoir un quelconque soulagement du stress ?
« Mais quand j'étais en première au lycée, les symptômes n'étaient pas aussi graves. Même quand je mangeais, mon ventre restait calme…. »
Lim San-bi parla d'une petite voix, comme un enfant ivre.
« Mais maintenant que je suis en terminale, je veux juste me concentrer en cours et ne pas avoir mal au ventre… ! »
« Tu es allée à l'hôpital ? »
Lim San-bi acquiesça prudemment.
« Le médecin a dit que c'était une gastrite. Il a dit que juste prendre des médicaments n'aiderait pas. Il a dit que si je mangeais bien et prenais soin de moi, ça irait…. »
C'est pour ça qu'elle est venue ici.
« Ce n'est pas difficile pour toi ? »
« C'est difficile…. »
« Tu l'as dit à tes parents ? »
« Oui, mais ils ne comprennent pas vraiment…. »
« Ils pensent que tu iras mieux juste en mangeant bien et en dormant bien ? »
« Oui. C'est ça. »
… C'est quelque chose qu'on ne peut pas comprendre tant qu'on ne l'a pas vécu soi-même.
« Cette enfant était à l'origine dans les premiers rangs de tout le lycée ! »
« … J'ai quitté les premiers rangs à partir de la seconde. »
C'est quelque peu inquiétant. Le fait qu'elle soit venue jusqu'ici en dit long.
« C'est sérieux. »
Je croisis les bras et roulai des yeux.
« Alors comment puis-je t'aider ? »
« Eh bien…. »
Le visage de Lim San-bi devint écarlate de gêne.
« Vous connaissez ces bentos que vous donniez à Ae-rim ? »
« J'en apportais occasionnellement de notre boutique de banchans. »
Quand on fréquente l'académie, les horaires de repas deviennent irréguliers. Finalement, on ne mange plus que de la nourriture de konbini. C'est pour ça que je lui avais dit d'apporter un bento avant d'aller à l'académie.
« Donc tu les prenais souvent ? »
Song Ae-rim sourit radieusement.
« … Il y a eu un moment où Ae-rim a dit qu'elle était rassasiée et m'a donné son bento. »
« Vraiment ? Comment c'était ? »
« C'était délicieux ! Et ! »
Je l'encourageai silencieusement d'un regard.
« Mon ventre allait bien ! »
« Vraiment ? »
« À l'origine, chaque fois que je mangeais juste du riz, j'avais mal au ventre et tout…. Ça recommençait aussi…. »
Au moins, c'était une bonne nouvelle.
« Il y avait quelque chose de particulier ? »
« Oui. C'étaient les légumes assaisonnés. »
Nos bentos étaient principalement des légumes assaisonnés, donc ils ne chargeaient pas l'estomac.
« Le bento était vraiment délicieux. »
« Ça fait plaisir à entendre. »
« Et comme mon ventre ne me faisait pas mal, je n'ai pas eu à aller aux toilettes aussi souvent ! »
« Avant ça, tu allais souvent aux toilettes ? »
Lim San-bi acquiesça sans hésiter.
« C'est pour ça que je perds du poids sans arrêt. »
« Parce que je ne peux pas manger. »
« Si je continue ces mauvaises habitudes alimentaires en essayant d'étudier…. »
« Ça doit être assez difficile. »
Ça me peinait qu'une si jeune fille puisse voir sa journée entière perturbée à cause d'un seul repas. Ce qui est plus dur à supporter que la faim elle-même, c'est l'incertitude de savoir quand cet inconfort va frapper, non ?
« Donc tu veux faire un marché avec moi pour un bento ? »
« Ah, non. »
Lim San-bi secoua légèrement la tête, la gardant baissée. Son regard resta fixé au sol.
« Alors quoi ? »
« Des banchans ! »
Une demande de banchans, donc.
« J'accepte le marché. »
À cet instant, [Plus de détails] apparut au-dessus de la tête de Lim San-bi. Une fenêtre que je n'avais pas vue depuis un bon moment. Je la validai mentalement en silence.
« Plus de détails. »
[Statut du client – Plus de détails]
Nom : Lim San-bi
Recommandation : Nourriture douce pour l'estomac
Statut : Veut étudier confortablement…. ( ˃⍨˂̥̥ )
Récompense : Bon Karma « 1 » Point
À ces mots, le visage de Lim San-bi s'illumina. Presque simultanément, Song Ae-rim releva la tête elle aussi, et toutes deux poussèrent un cri et s'enlacèrent.
« Elles sont si contentes que ça. »
Je laissai échapper une petite toux et riai doucement pour moi-même. Mais puisque j'avais appelé ça un marché et pas une faveur, c'était seulement juste.
« Cependant. »
Les gamines tournèrent la tête vers moi.
« Il faut qu'il y ait quelque chose pour moi aussi, non ? C'est un marché, après tout. »
Je croisis les bras et levai légèrement le menton.
« Oh… un marché ! »
« Alors qu'est-ce que vous allez me donner ?
« Je veux dire, je ne peux pas juste embêter des gamines pour rien. »
La joie qui illuminait leurs visages se figea sur l'instant.
« Ça sonnait un peu méchant, là. »
« Q-qu'est-ce que tu… tu veux dire par quelque chose d'avantageux… ? »
La voix de Lim San-bi devint plus basse.
« Ouais. Rien n'est gratuit. »
Song Ae-rim cligna rapidement des yeux, marmonnant pour elle-même.
« Un marché… un marché… un marché…. »
Elle n'avait fait que dire les mots à voix haute. Elle n'avait clairement pas réfléchi.
Lim San-bi serra fortement les poings, tandis que Song Ae-rim tirait nerveusement sur la sangle de son sac.
« L-l'argent ! On peut te donner de l'argent ! »
« De l'argent ? Combien vous pouvez me donner ?
« Laissez-moi d'abord les entendre. »
Je n'avais aucune intention de le prendre pour de vrai.
« J'ai une tirelire que je remplis depuis l'école primaire ! Je la viderai pour vous ! »
« Moi aussi, moi aussi ! J'ai une tirelire aussi ! Je n'ai pas de compte d'épargne ni rien, mais je te donnerai mon argent de poche de grand-mère ! »
« Combien ? »
Toutes deux avalèrent leur salive en même temps.
« M-moi aussi je l'ai ! Si tu inclues l'argent de Song Ae-hyuk ! »
« Mm. »
« Peut-être environ cinquante mille wons ? »
Argent de poche de vingt-cinq mille wons ?
« J-j'en ai environ cent mille wons moi… »
L'écart entre elles n'était-il pas beaucoup trop grand ?
« On dirait que je les rackette. »
J'adoptai un air prudent et frottai mon masque avec ma main.
« Tout. »
« On te donne tout ! »
« C'est ça ! »
Je reportai mon attention sur les gamines.
« Ça suffit. »
De toute façon, le prendre ne changerait pas grand-chose.
« Pardon ? »
« Oui… ? »
Je ne voulais rien de particulier. Je n'avais pas l'intention d'imposer de grandes conditions.
« Ce que je veux est simple. Soyez honnêtes sur la nourriture que je vous donne. »
« … Pardon ? »
Lim San-bi cligna des yeux.
« C'est comme une critique, en quelque sorte. Comme une critique de blog ou une critique sur les réseaux sociaux ? Cela dit, je ne demande pas que des critiques positives. »
« Il te faut des retours négatifs aussi ? »
« C'est encore plus important. »
C'est une vitrine, après tout — les critiques négatives sont nécessaires.
« Tu comprends vite parce que tu es première de l'école. »
« Super ! »
Je gloussai doucement et tendis la main.
« Marché conclu. »
« Oui ! »
La petite main de Lim San-bi saisit la mienne et la secoua vigoureusement de haut en bas. Juste à ce moment, des coups urgents retentirent à la porte de la boutique.
Toc toc.
Toc toc toc toc toc toc.
Devant la porte, Song Ae-hyuk et Jung Cheon-ru grelottaient violemment dans le froid.
« Depuis quand ces deux-là sont sorties ? »
Song Ae-rim ouvrit précipitamment la porte de la boutique.
« Je n'aurais jamais imaginé que ça arriverait si on gelait dehors… Argh. Il gèle. »
« … Ouais. »
Jung Cheon-ru glissa praticamente à l'intérieur et retira son manteau.
« Je n'aurais jamais cru qu'un chauffage pouvait être si précieux ! »
« … On a vraiment survécu. »
Song Ae-hyuk acquiesça, reprenant son souffle, le bout du nez rouge vif.
« Pourquoi vous deux êtes sorties ? »
« Même les amis ont des secrets qu'ils ne peuvent pas se dire ! »
« … Vous venez juste de vous rencontrer pour la première fois. »
Song Ae-hyuk le fit remarquer brutalement.
« On peut quand même être amies ! »
En les regardant, je laissai échapper un reniflement amusé.
« San-bi, alors quelles herbes tu aimes le mieux ? »
« Moi ? »
Lim San-bi répondit.
***
« Quel repas compte le plus — le petit-déjeuner, le déjeuner ou le dîner ? »
« Il me faut le petit-déjeuner ! »
« Le petit-déjeuner ? »
« Si je mange bien le matin, je tiens tout au long des cours… ! »
« Alors joue avec les autres gamines et passe le soir. Je l'aurai prêt pour toi. »
« Oui ! »
Le visage de Lim San-bi brillait encore de cette énergie vive quand elle répondit. Je lui dis de passer le soir, puis me tournai vers le Jardin de la Poche Dimensionnelle.
Je m'accroupis devant les plates-bandes. La terre d'hiver, quand je la pressais du bout des doigts, était humide et souple — comme si elle avait absorbé l'humidité de la neige fondue.
« Le chrysanthème couronné…. »
« Coupe au milieu, c'est la façon. »
Hae-tae désigna du patte avant le milieu de la tige du chrysanthème couronné.
« Coupe à partir d'ici ? »
« Ainsi le point de croissance devient la référence, et le chrysanthème couronné s'étend sur les côtés. »
« Avec des ciseaux ? »
« C'est ça ! »
Suivant les indications de Hae-tae, je coupai la tige net.
[Chrysanthème couronné, Fondamentaux Maîtrisés (B)]
« Comme ça, de tendres nouvelles pousses arrivent bien. »
« Comment tu sais tout ça ? »
Hae-tae laissa échapper un rire moqueur.
« Sagesse divine. »
J'étirai les commissures de mes lèvres en souriant tandis que je récoltais assez de chrysanthème couronné pour le petit-déjeuner.
[Chrysanthème couronné Qualité Ordinaire (B)]
[Chrysanthème couronné Légèrement Flétri (C)]
[Chrysanthème couronné au Parfum Distinctif (A)]
J'enfonçai la main au fond du coin ombragé où le soleil n'atteignait pas. En dessous, un unique chrysanthème couronné brillait d'un éclat inhabituel.
Crac.
Le chrysanthème couronné que je serrais dans ma paume émit une lueur éclatante.
[Chrysanthème couronné Héritant d'une Volonté Interdite (S)]
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce qui est sorti ? »
« Euh… oui. Quelque chose est apparu. »
Ce nom inconnu me laissa perplexe. Une désignation si étrange. J'avais sorti d'innombrables ingrédients de rang S, mais jamais rien de tel.
Alors que je tenais le chrysanthème couronné de rang S haut vers le ciel, la feuille qui avait scintillé auparavant devint encore plus vive.
« Astuce ! »
J'appelai une astuce pour vérifier les détails du chrysanthème couronné.
[Astuce Ingrédient !]
Espèce Cible : Humain ou Homme-Ours
Méthode de Consommation : Plat principal contenant du chrysanthème couronné
Effet : Efficacité à 100 % pour détendre les nerfs tendus dans tout le corps et induire un état calme et apaisé
« … Pourquoi la description de l'effet est-elle si longue ? »
Mes mots s'allongèrent naturellement, perplexes.
« Quoi ! »
« Un instant. »
« Parle vite ! »
« Compris, calme-toi. »
Hae-tae tapota mon mollet de sa patte avant, m'invitant à avancer.
« Non… enfin, vois-tu, celui-ci s'affiche comme « feuilles d'armoise qui héritent de la volonté d'abstinence »… »
« Miaou ? »
« Les effets sont dingues, par contre ? »
« Lis-le, miaou. »
Je clignai des yeux et le relus.
« Détend les nerfs sensibles dans tout le corps et produit un effet calmant et apaisant… ? »
Naturellement, je baissai les yeux vers Hae-tae. Un silence s'étira entre nous.
« Cet effet… »
J'agitai les feuilles d'armoise et parlai doucement.
« Ça irait en fait parfaitement à San-bi, non ? »