J'ouvris le réfrigérateur et penchai la tête vers le compartiment inférieur. Une lueur vacillante tremblotait au fond de l'espace.
Il y a quelque chose.
J'enfonçai la main plus loin dans la partie basse et saisis ce qui s'y trouvait. Il en émanait une chaleur particulière, comme s'il sortait tout juste d'une presse.
Un bloc-notes ?
Des lettres dorées scintillaient à sa surface comme vivantes, gravées de ces mots :
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[Commande de banchan]
Client : Être Divin
Banchan demandé : Épinards assaisonnés
But : Un banchan que je veux offrir une dernière fois à quelqu'un
Exigences : 1) Utiliser des épinards de qualité « C » médiocre. 2) Le client apprécie le goût herbacé des épinards.
Récompense : 2 points de Bon Karma.
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Être Divin… ?
J'avais supposé que puisqu'il s'agissait d'une boutique de banchans, les clients pouvaient passer commande séparément. Mais un Être Divin ?
Hae-tae, quelqu'un appelé Être Divin a passé commande ?
Pas quelqu'un — un véritable Être Divin.
Les Êtres Divins existent vraiment ?
Je fixai Hae-tae, hébétée, l'esprit en ébullition. Le chat dodu me lança un regard de travers et répondit.
Les Bêtes Divines existent, alors pourquoi pas les Êtres Divins ? Et toi, tu trouves cette situation normale ! Regarde juste le bon de commande.
Je ricannai intérieurement. Exact… rien n'avait été normal depuis le décès de grand-mère Hyang-suk.
Je l'acceptai, non sans réserves, et vérifiai le reste du contenu.
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La section suivante contenait les conditions de livraison des ingrédients du contrat signé entre la Société GS et Ji-gu.
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« Société GS ? Elle a donc un nom ? Et ce sont les conditions de livraison. »
« Cette partie, ils ne l'ont jamais expliquée lors de la signature du contrat, miaou. »
« Ouais. Maintenant, ils l'envoient. »
Le sourcil d'Hae-tae se froncea vivement.
« L'ordre des opérations est bizarre, miaou. »
« Même les Êtres Divins doivent être occupés, j'imagine. »
Je tournai la page suivante et commençai à lire attentivement.
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[Conditions de livraison des ingrédients]
1. Vous devez absolument « honorer » les commandes de banchans transmises par la Société GS.
2. Si vous échouez à conquérir le « cœur » du « client », faites preuve d'une « prudence » particulière.
3. Ne donnez pas votre « cœur » à la légère à diverses « races ».
4. Rappelez-vous qu'un échec dans une commande confiée sera suivi de « malheur » pendant un certain temps.
5. Et en aucun cas vous ne devez nourrir de « doutes ».
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Les conditions étaient profondément suspectes.
« Cette société est définitivement louche. »
« Ji-gu. »
Je tressaillis légèrement d'entendre mon nom dans la bouche d'Hae-tae — celui qui m'appelait toujours « la petite-fille de grand-mère Hyang-suk ». Hae-tae me regarda avec une fermeté inhabituelle et continua.
« Tu ne dois pas sous-estimer les Êtres Divins, miaou. »
« Qu'est-ce que je pourrais bien sous-estimer ? »
« Ça veut dire que tu ne dois pas penser comme moi, miaou. Il n'y a pas beaucoup d'Êtres Divins aussi doux que moi, miaou. »
Il n'existe pas d'Être Divin doux, pensai-je, gratouillant doucement Hae-tae sous le menton en guise de remerciement.
« Merci de me l'avoir dit. »
« Puisque je te l'ai dit, je n'ai pas droit à une récompense ~ ? »
« Je te ferai de délicieux épinards assaisonnés. »
« C'est pas ce que tu me donnes déjà de toute façon ? »
Hae-tae me fixa d'un air reprocheur.
« …Bon, c'est vrai que c'est mérité. »
« Miaouuuu ! »
J'apaisai doucement Hae-tae tout en jetant un coup d'œil à l'extérieur de la boutique. À mesure que le soir tombait, les rues s'étaient vidées, à peine une âme en vue. Je pensai qu'il était temps de fermer.
« On ferme et on va cueillir des épinards ? On a cette commande de banchan… »
C'est à ce moment-là que cela arriva. Une clochette tintinnabula à l'entrée de la boutique. Le son, qui aurait dû s'éteindre vite, persista étrangement dans l'air. Je me retournai instinctivement, le regard rivé sur la porte tandis que je parlais.
« …Bienvenue, client ? »
Quelqu'un se tenait sur le seuil. Ce qui franchit la porte était une entité bizarre — un visage comme un poteau gardien de bois sur un corps d'apparence humaine.
« Mes excuses pour mon arrivée si tardive. »
La voix grave et rocailleuse résonna lourdement dans la boutique silencieuse.
« C'est quoi ce tronc ambulant… ? »
Il portait des vêtements modernes qui mélangeaient étrangement tenue traditionnelle coréenne et costume formel. Dépassant largement les deux mètres, il semblait frôler le plafond, et son visage — fissuré comme de l'écorce — ne tenait aucune pupille, seulement de profondes cavités noires là où les yeux auraient dû être.
Malgré son imposante carrure qui s'approchait de moi à grandes enjambées, je n'entendis aucun pas.
Serait-ce… ?
« E-est-ce que vous êtes… celui qui a commandé les banchans ? J-j'ai le hoquet ! »
Je hoquetai de pure stupeur.
« Il semble que je vous aie effrayée. »
N'importe qui aurait vu que c'était l'entité inscrite sur le bon de commande comme l'Être Divin.
Lorsqu'il baissa légèrement la tête, mon souffle se coupa dans ma gorge. Mon cœur battait si fort qu'on l'aurait cru juste à côté de mes oreilles.
« En effet. Je suis arrivé bien trop tard. »
« …O-oui. *Hoquet*. »
Je restai là, bête, jusqu'à ce que mes yeux rencontrent les orbites creuses et vides. Malgré ce néant obscur, une pression inexplicable en émanait, et un frisson me parcourut l'échine.
« Je ne fais pas de mal aux humains. Vous n'avez pas à me craindre. »
« Pourriez-vous être… Cheonha Daejanggun ? »
« Ho ? Comment le savez-vous ? »
« C'est écrit sur votre visage… *Hoquet* ! »
Un jangseung — un esprit gardien qui marque les limites des villages et protège les lieux sacrés. Qu'est-ce qu'un tel être faisait ici… ?
« De nos jours, même quand les enfants reconnaissent un jangseung, ils n'en tiennent pas compte. Comme vous dites, je suis Cheonha Daejanggun, un jangseung. »
Le jangseung parla doucement et acquiesça.
« Ah, bonjour. *Gloups*. »
« C'est bien la boutique de banchans de Hyang-suk ? »
« Oui… c'est bien ça ! »
Le jangseung me dévisagea alors de la tête aux pieds, comme pour m'évaluer.
« J'ai entendu dire que l'humain ici avait changé. »
« Oui, ma grand-mère est décédée. »
« Je n'avais pas eu vent de cette nouvelle. Mes condoléances. Vous devez être en deuil. »
« Ça va… *Hoquet*. »
Alors Hae-tae, blottie dans mes bras, agita la queue et protesta.
« Jangseung, c'est à cause de toi qu'elle n'arrête pas d'avoir le hoquet ! »
Le jangseung parut légèrement surpris, ses sourcils branchus bougeant de haut en bas.
« Être Divin, cela fait un certain temps. Je ne t'avais pas reconnue sous cette forme de chat dodue… Je présente mes excuses à ta petite-fille. »
« Kyaaaah — ! Un chat dodue, dit-il ? Tu as pas mal grandi ! Viens par ici, miaou ! »
« Je… *hoquet*… vais bien. »
Je parvins à calmer Hae-tae, qui se débattait en menaçant d'aiguiser ses griffes sur l'arbre, bien que les mouvements esquivants du gardien de pierre me paraissent toujours totalement étrangers.
« Comment tu es arrivé jusqu'ici, miaou ? »
« Être Divin, le voyage à pied jusqu'ici a été assez éprouvant… »
« Tu as marché jusqu'ici, miaou !? »
« En effet… »
Ça expliquait pourquoi le corps du gardien de pierre était perlé d'humidité qui portait un fort parfum de sève d'arbre. Je sortis des mouchoirs du comptoir et les lui tendis.
« Utilisez ceci pour vous sécher. »
« Bien qu'elle sera réabsorbée sous peu, je ne refuserai pas une telle gentillesse. Merci. »
Les commissures de la bouche du gardien de pierre s'incurvèrent doucement vers le haut.
« Je m'appelle Ji-gu. N'hésitez pas à m'appeler par mon prénom. »
« Ah. Mademoiselle Ji-gu, c'est un plaisir. »
J'expliquai la situation sans attendre.
« Je dois aller au Jardin cueillir des épinards pour faire le banchan assaisonné, et heureusement vous êtes là. »
« Ma foi, je suis arrivé plutôt tôt alors. »
« Pas du tout. Si anything, c'est moi qui devrais m'excuser. »
Il me fallait fermer la boutique immédiatement et entrer dans l'Espace Dimensionnel.
« Être Divin ? Est-ce que Cheonha Daejanggun et moi pouvons entrer ensemble dans l'Espace Dimensionnel ? »
« Tout le monde sauf les humains peut y entrer, miaou. »
« Je vois… »
Alors la réponse était claire.
« On entre ensemble dans l'Espace Dimensionnel ? »
*Hoquet.*
***
Je venais d'arriver dans l'Espace Dimensionnel et m'approchais des épinards vibrants qui y poussaient.
« Le… le Jardin est par là-bas… »
J'allais naturellement les guider vers le Jardin.
Le corps du gardien de pierre, qui avait semblé presque humain, se déchira soudain comme une fermeture éclair et s'arracha, révélant un grossier pilier de bois jaillissant de l'intérieur.
« Ahhhhh ! Hae-tae, Hae-tae ! La peau est partie ! Pourquoi tu as fait ça ! »
Je faillis hurler d'alarme. Hae-tae se gratta le menton de sa patte avant et parla avec indifférence.
« C'est ma vraie forme, miaou. »
« Ta vraie forme ? »
« Le hoquet s'est arrêté, miaou. »
« Ah, euh… »
Ce qui était exposé était un énorme pilier de bois ne conservant que le cou et le torse. Il ressemblait à un vieux zelkova qu'on aurait abattu et dressé debout.
Là où un visage aurait dû être, il n'y avait que de profondes cavités là où les yeux auraient dû se trouver — un spectacle qui me glaça le sang.
« Puisque l'Espace Dimensionnel est un lieu sacré, il est revenu à sa forme originelle. »
Je restai là, hébétée, ne sachant où regarder, et détournai le regard. Je saisis vivement un couteau et tranchai net les tiges d'épinards.
« Mais… c'est vraiment comme ça qu'on récolte les épinards ? »
« Oh ! Mon Dieu ! »
Je sautai de surprise et, serrant le couteau plus fort, arrachai le plant d'épinard entier avec ses racines.
« Je vous ai effrayée ? »
« Vous avez parlé si soudainement juste à côté de moi… haha… »
« Mes excuses. »
Je m'efforçai d'expliquer d'une voix posée.
« Si on arrache les racines entièrement, ça ne repoussera pas. C'est pour ça qu'il faut couper juste sous les racines comme ça. »
« C'est ainsi ? »
« Mais vous savez quoi ? »
Je demandai à Cheonha Daejanggun par pure curiosité.
« Ces conditions écrites sur la commande de banchan — pourquoi avoir mis de telles exigences précises ? »
« Ah, eh bien, c'est parce que… »
Cheonha Daejanggun se redressa et porta son regard au loin en continuant.
« L'assaisonnement d'épinards que la mère de celui qui doit le recevoir faisait était exactement comme ça. Légèrement imparfait avec une pointe de verdure crue… brut de décoffrage, mais imprégné d'une chaleur et d'une affection sincères. »
Les yeux de Cheonha Daejanggun devinrent lointains, et un faible sourire effleura son visage comme s'il voyait quelque chose de loin.
« Cet enfant appelait ce goût « le goût de maman » et l'aimait par-dessus tout. Je voulais offrir non un plat parfait, mais le goût de souvenirs chéris. Et c'était mon vœu qu'il ne m'oublie pas. »
« Ne pas oublier… qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Bientôt. Parce que je vais disparaître. »
« Pourquoi allez-vous disparaître… ? »
Ma voix trembla en posant la question. Les yeux de Cheonha Daejanggun devinrent profonds et troublés, comme s'il remontait des souvenirs lointains.
« Un projet de rénovation est arrivé dans le village que je protégeais, et mon rôle de pierre gardienne a pris fin. Les gens n'ont plus besoin de moi. »
Je serrai fermement les lèvres.
« …Est-ce que ça ne vous fait pas mal au cœur ? »
Pourtant, l'expression de Cheonha Daejanggun ne montrait que de la sérénité.
« Il n'y a pas de douleur. J'ai accompli mon devoir de pierre gardienne, donc je ne ressens que de la légèreté. J'existais pour les protéger — s'ils vivent en paix, cela me suffit. »
Sa voix portait une conviction tranquille mais inébranlable.
« Qui est la personne qui doit recevoir ce cadeau ? »
« Je voulais l'offrir à un ami. »
« Un ami ? Ah… comme c'est romantique. »
Qui pouvait bien être cet ami de l'Être Divin ?
« Depuis l'enfance, cet enfant me saluait chaque fois qu'on se croisait. Il m'appelait Grand-père Arbre et me rendait visite tous les jours. Même après avoir grandi et être parti loin… »
« …. »
« Il ne m'a jamais oublié. Chaque fois qu'il retournait dans sa ville natale, il me cherchait avant ses propres parents. Les jours où il se disputait avec ses parents, il venait toujours vers moi et déversait ses soucis. Il semble qu'il me considérait comme un ami. Et maintenant… cet enfant va se marier. »
Au mot « mariage », Cheonha Daejanggun baissa profondément la tête. Une pointe de tristesse transparaissait.
« Alors… je voulais offrir à cet enfant le banchan qu'il aimait le plus en cadeau. »
Sa voix portait une nostalgie sincère de tout lui donner.
« Comment comptez-vous le rencontrer ? Sous cette forme… »
Cheonha Daejanggun sourit doucement, sa voix teintée de timidité.
« Sous la forme d'à l'instant. Y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
À l'instant — quand sa tête était celle de Cheonha Daejanggun mais son corps humain ? Ils s'évanouiraient probablement s'ils voyaient ça….
Comme j'hésitais sans répondre, Hae-tae intervint discrètement.
« Elle ne voit que ton vrai visage, miaou. »
Les cils branchus de Cheonha Daejanggun bougèrent comme s'il venait de se souvenir.
« Aux yeux humains, j'apparais sous forme humaine. »
« Attendez, ça veut dire que je ne suis pas humaine… ? »
« Vous avez déjà touché au royaume de l'Être Divin, donc vous pouvez voir ma vraie forme. »
…Le royaume de l'Être Divin. J'accélérai mes gestes, épointant la base des épinards avec un petit couteau.
[Épinards au goût exquis (A)]
[Épinards légèrement décevants (C)]
[Épinards légèrement décevants (C)]
[Épinards légèrement décevants (C)]
« Oh, chance ! »
Je grinai. Trois C d'affilée — comme c'était parfaitement C.
« C'est censé être de la chance ? »
Hae-tae pointa le nez par-dessus mon épaule, la tête penchée curieusement.
« La demande n'est que de rang C, après tout. »
« La façon de penser des humains ne cessera jamais de me déconcerter. »
« Ils vont réduire à la cuisson, alors… »
Il me faudrait cueillir au moins dix bottes de plus.
« Votre air a l'air bien joyeux. »
À la remarque de Cheonha Daejanggun, je souriais.
« C'est vrai. Je suis vraiment ravie en ce moment. »
Pendant un an, tout en soignant grand-mère à l'hôpital, j'avais abandonné la cuisine. Quoi que je préparais pendant ce temps, rien ne m'apportait de joie — je me contentais de repas simples comme des nouilles instantanées.
« Cuisiner pour quelqu'un d'autre après si longtemps… c'est si merveilleux. »
Le couteau dansait sans effort dans mes mains. Comme si mes doigts s'étaient souvenus de cette sensation depuis longtemps, mon cœur s'accélérait à chaque coup net dans les tiges.
« Si vous préparez des banchans avec un tel dévouement, je devrais vous remercier en faisant connaître cette boutique. »
Je m'arrêtai net et levai les yeux, interrogative.
« À qui ? »
« Aux divinités gardiennes que je connais, naturellement. »
« Vraiment ? »
« En effet. N'avez-vous pas besoin d'accumuler de bonnes actions ? Le bouche-à-oreille apportera plus de commandes. »
À ces mots, l'expression de Cheonha Daejanggun devint subtilement complexe. Une hésitation traversa son visage.
« Bien sûr, faire connaître la boutique pourrait aussi attirer des divinités malveillantes… mais si vous le souhaitez, je le ferai néanmoins. »
Divinités malveillantes, songea-je, versant les épinards dans une passoire.
« C'est bon. »
« Êtes-vous vraiment certaine ? Un Être Divin est… »
Je coupai la parole à Cheonha Daejanggun.
« Les humains sont pareils. Il y a de bons clients et de mauvais clients. »
Cheonha Daejanggun acquiesça.
« Je suis soulagé que vous le voyiez ainsi. »
Tout comme les humains ont leurs fauteurs de troubles, les Êtres Divins peuvent avoir les leurs.
« Ah ! »
Une dernière chose.
[Épinards légèrement décevants (C)]
Je cueillis un épinard de grade C.
« Allez, on y va. »
« Où ça ? »
« À la Cuisine. »
Je me levai naturellement et secouai le panier rempli d'épinards.
***
Au moment où j'entrai dans la Cuisine, j'enlevai mes gants et mon tablier, puis attachai mes cheveux solidement en arrière.
« Ça vous dérange si je regarde ? »
« Bien sûr. Installez-vous confortablement. »
Je versai les épinards du panier dans l'évier.
« Peut-être parce que c'est du grade C. »
La qualité était vraiment médiocre. Même la couleur des tiges semblait terne.
« Puis-je poser une question ? »
« Oui ? Qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« La base de l'épinard est-elle normalement si rouge ? Les autres ont l'air différents — beaucoup plus pâles. »
« Ah. »
Je sortis un petit couteau et épointai les épinards en parlant.
« C'est exact. Plus la tige touchant la racine de l'épinard est rouge foncé, plus c'est sucré et bon. »
« Je vois. »
« Si vous prenez les foncées et ternes, elles sont amères et sans goût. »
C'est pour ça que trouver des ingrédients de qualité est toujours la partie la plus dure.
« Moi aussi j'en veux, miaou. »
Je baissai la tête vers Hae-tae tout en rinçant les épinards à la main.
« Tu n'as pas dit que tu ne voulais pas de banchan d'épinards ? »
« C'était avant, miaou. »
« Dis juste que tu veux en manger. »
« Hmph, miaou. »
Je fis une incision en croix à la base des épinards et les tournai doucement sous l'eau courante, lavant la terre cachée entre les feuilles.
J'étalai les épinards rincés sur une passoire et posai un wok sur le feu à gaz. En saupoudrant une pincée de sel, les grains se dissolurent vite dans l'eau.
« Mademoiselle Ji-gu. »
« Oui ? »
« Je m'excuse de vous interrompre pendant que vous êtes occupée, mais puis-je poser une dernière question ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce que c'est ? »
« Combien de temps encore cela va-t-il prendre ? »
Je répondis simplement.
« C'est presque fini maintenant. »