« Quand je vais dans les cafés, je mange beaucoup de desserts. La nourriture sucrée est ce qui convient le mieux à mon palais. »
« Des desserts ? »
« Si je devais décrire, je dirais que ce sont les plus stimulants pour mes papilles ? »
Jung Song-i termina sa phrase par un rire doux.
« Si tu aimes les desserts, je t'achèterai tous les gâteaux d'ici. »
Hae-tae, qui était remonté sur mon épaule jusqu'au sommet de ma tête, parla.
« Tu es plus cochon que moi, miaou. »
C'est toi qui as du ventre. Bref. Je pris mon smartphone et me dirigeai vers le comptoir pour commander.
Jung Song-i était assise à la table, les mains soigneusement croisées, regardant par la fenêtre. Rien n'était hors de place.
La lumière des ampoules de la ruelle des cafés se reflétait sur la vitre, projetant un faible scintillement dans les yeux de Jung Song-i.
« Un américano, un cheesecake et un carrot cake. »
« Merci. »
Je pris le plateau et le posai sur la table.
« Il faut passer en mode professionnel. »
Je reculai ma chaise avec un sourire discret et m'assis.
« Cet endroit a une atmosphère confortable. »
« C'est parce que Ji-gu la rend confortable, miaou. »
Je me surpris à acquiescer aux paroles d'Hae-tae. Jung Song-i tourna la tête vers moi.
« Alors… dois-je commencer par parler du Festival de Printemps ? »
« Oui. »
Je me calai contre le dossier de la chaise.
« Ga-rin m'a dit de t'expliquer simplement, mais je ne suis pas sûre que ce soit si simple. »
« Quel genre de format ? »
Jung Song-i sourit doucement.
« On dirait qu'ils vont créer des stands de la communauté locale et l'organiser en compétition. Pareil que l'an dernier. »
Je m'en doutais vaguement depuis qu'on avait parlé des juges…
« Je savais qu'ils avaient fait une compétition similaire l'an dernier, mais ils refont la même chose cette année ? »
Jung Song-i prit sa fourchette et croqua dans le cheesecake.
« Oui. Le stand dure deux jours. »
Elle leva la main gauche de la table et brandit l'index et le majeur pour indiquer deux jours.
« Deux jours ? »
« Oui. En deux jours. »
« Le calendrier est fixé pour début février. »
« Début février… »
Noël n'était même pas passé. Même si ça semblait proche, ce n'était pas un délai déraisonnable.
« Les conditions de victoire… c'est vendre beaucoup sur le stand, obtenir de bonnes notes des juges, ou recevoir des autocollants des visiteurs de la Communauté Locale. Ils calculent le gagnant selon le "score global" combiné des trois. »
Je posai ma tasse. Vendre beaucoup, avoir de bonnes notes, et récolter plein d'autocollants…
« Ça n'a pas l'air facile. »
« Bien sûr que non. Si gagner était facile, où serait le plaisir ? »
Cette fois, je pris ma fourchette et croquai un gros morceau de carrot cake. Le regard de Jung Song-i s'attarda sur ma main.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Demandai-je, les lèvres tremblant légèrement.
« Et l'emplacement des stands ? »
« L'emplacement est aléatoire. Ga-rin te contactera. Rends-toi au Centre de Bien-être Bonheur quand elle le fera. »
Ces salauds pourraient se retrouver juste en face de moi. Je posai ma fourchette et entrelaçai mes doigts.
« Y a-t-il beaucoup de participants ? »
« Pas tant que ça. »
Je fis un calcul mental. Deux jours, ventes, jugement, bouche-à-oreille, serré et exigeant…
« Donc je ne pourrai pas tenir la boutique pendant deux jours ? »
« Mais comme c'est un événement local, le quartier est déjà au courant, ça ira. »
« Même ça… ça va faire un choc, non ? »
« Il y aura aussi une grosse promotion. »
Jung Song-i but une gorgée de café. Son sourcil se fronça légèrement — elle semblait satisfaite. Puis elle me regarda et parla.
« Tu peux proposer un seul plat, ou deux au maximum. »
« Tu dis de ne pas être gourmande ? »
« Plus précisément, comme c'est de la promotion locale, la qualité compte plus que la quantité. »
J'acquiesçai. Il me fallait choisir un mets qui marquerait les esprits.
« Les convaincre par le goût. »
« Par le goût ? »
Jung Song-i sourit doucement.
« Je vais te dire de présenter le plat signature de ta boutique. »
« Le plat signature de ma boutique ? »
« Oui. Quand tout le monde s'attend à quelque chose de facile et amusant, les attentes baissent. Ça joue en ta faveur. »
J'acquiesçai lentement, absorbant ses mots.
« Il faut que je me concentre pour créer quelque chose qui définisse la boutique. »
« J'essaierai. »
« Puisque c'est le Festival de Printemps… enfin… »
Elle marqua une pause, comme pour peser son conseil.
« Et si tu faisais des légumes de printemps ? »
« Ça sonne bien. »
Les gens qui aiment les légumes de printemps sont étonnamment rares, et ce sont des ingrédients rares aussi. Du coup, je me sentais confiante : proposer des légumes de printemps marcherait bien.
« Quiconque comprend les saisons l'appréciera forcément. »
Je pris la tasse et bus le dernier de mon américano.
« Je devrais en reprendre une. »
L'amertume de l'américano s'était estompée, ne laissant que la saveur fade du thé d'orge glisser dans ma gorge. J'inclinai légèrement la tasse et portai la dernière gorgée à mes lèvres.
Glou.
Je reposai la tasse vide sur la table.
« Bon, alors… »
« En fait, il y a autre chose que je voulais dire. »
« Oui ? »
Je me reculai dans ma chaise, que je venais à peine de quitter.
« Quoi d'autre tu voulais discuter ? »
Jung Song-i me regarda droit dans les yeux.
« Pourquoi tu as amené Cha Beom-seok ? »
« Ah… ben. »
« C'est parce que j'ai un lien personnel avec le Chef Cuisine Simple ? »
Ce n'était pas ça. En tout cas, je n'avais pas fait ce calcul. Jung Song-i n'attendit pas ma réponse et continua précisement.
« Je me demande si tu as amené Cha Beom-seok pour éviter de donner une mauvaise impression aux juges. »
Maintenant, je comprenais pourquoi Jung Song-i était venue à ma place. Je raclai doucement ma gorge et choisis mes mots avec soin.
« Ce n'est pas ça… Je pensais que ce serait mieux si l'un des juges connaissait ma cuisine. »
« Mm. »
Jung Song-i fit un bref hochement de tête.
« Je n'ai pas pensé à ce que tu imagines. Cha Beom-seok a déjà travaillé avec l'équipe du Chef Cuisine Simple. »
« Je sais. »
« J'espère juste que tu n'auras pas la mauvaise impression. Comme le Chef Cha Beom-seok est connu du public, je pensais que ce serait mieux pour la promotion locale aussi. »
Au moment où je dis ça…
« Ça sonne vraiment comme une excuse. »
« C'est une excuse, miaou. »
Ce chat n'arrangeait rien…
« T'as raison. Honnêtement, je veux gagner aussi. Sinon, je mentirais, non ? »
Mettre mes vrais sentiments à nu allégea mon cœur. Jung Song-i était dans le métier depuis assez longtemps. Cacher mes intentions ici aurait été irrespectueux.
« Haha. »
Jung Song-i rit brièvement. Ce n'était pas un rire de mécontentement. Heureusement.
« Pas besoin d'expliquer. J'étais juste curieuse, c'est tout. »
« On dirait pas du tout… »
Jung Song-i piqua le gâteau avec sa fourchette, le porta à ses lèvres et le savoura.
« Vraiment. Mis à part le fait d'être contrariée que tu m'aies servi ton gâteau plus tôt, je ne suis pas particulièrement mécontente que tu aies amené le Chef Cha Beom-seok. »
« …Alors je suis soulagée. »
Jung Song-i poussa légèrement sa tasse sur le côté et acquiesça.
« Après tout, l'évaluation des juges n'est pas absolue, et amener un chef ne garantit pas la victoire, non ? »
« … »
« Ça n'a pas d'importance que Ga-rin soit juge non plus. Au contraire, on devrait remercier Ji-gu pour ça. »
« Ga-rin est juge aussi ? »
« Bien sûr — il faut bien un juge spécial de la communauté locale. »
« …Elle est vraiment imprévisible. »
Je laissai échapper un court rire.
« Je suis contente que tu le voies comme ça. »
« Pas du tout. »
Jung Song-i mit un autre morceau de gâteau dans sa bouche et parla.
« Je n'ai pas choisi Ji-gu sur la parole du Chef Cuisine Simple. C'est juste que l'histoire de la nouvelle venue la plus prometteuse qui tient une boutique de banchans semblait plus intéressante et valable pour la compétition. »
« Ah, je vois ? »
Jung Song-i racla proprement le reste de la garniture dans l'assiette avec sa fourchette.
« Je dis que j'aimerais que Ji-gu gagne. Bien sûr, ce ne sont que des paroles polies. »
« … »
Encore un sourire énigmatique de Jung Song-i. Je saisis mon smartphone et me levai.
« Tu veux que j't'en prenne un autre ? »
Les yeux de Jung Song-i s'élargirent légèrement.
« Au chocolat cette fois. »
***
« Alors, t'as un plat en tête ? »
« Pas encore. »
« Pas encore ? »
Jung Song-i répéta les mots de Ji-gu en question.
« …Je crois pas que je ferai des boîtes-repas. »
Boîtes-repas. Je n'en ferai pas.
« C'était pas ta spécialité ? »
Je piquai un gros morceau du gâteau que Ji-gu m'avait apporté. La crème molle, incapable de supporter son propre poids, s'effrita lentement des dents de la fourchette.
« Tes boîtes-repas étaient délicieuses. »
Jung Song-i observa en silence la silhouette de Ji-gu s'éloigner vers la maison. Le voyant crier comme s'il conversait avec le ciel, elle secoua la tête.
Lui non plus n'est pas tout à fait normal.
Honnêtement, elle n'avait pas attendu que la Boutique de banchans produise quelque chose qui volerait la vedette du festival. Pour être précis, c'était impossible. Impossible.
Jung Song-i baissa la main de la table et la glissa dans son sac. Elle sortit son smartphone pour le vérifier.
▶[Song-i, tu t'es bien retrouvée ?]
C'était un message de Yun Ga-rin.
◀[Ouais.]
▶[Comment c'était ?]
▶[Tu t'es bien retrouvée ?]
◀[Ouais.]
À l'origine, Jung Song-i avait habité ce quartier. Mais après être partie pour Séoul à cause du travail, elle n'était jamais revenue.
▶[Qui attends-tu le plus ?]
◀[Personne.]
▶[Pourquoi ?]
▶[Tu n'attendais pas la Boutique de banchans de Hyang-suk ?]
C'était vrai. Parce que j'avais un lien profond avec la Boutique de banchans de Hyang-suk.
◀[C'est pas elle,though.]
▶[Ah]
J'avais un lien profond avec Grand-mère Hyang-suk, l'ancienne propriétaire de la Boutique de banchans de Hyang-suk. Je la connaissais depuis l'époque où Jung Song-i était trop petite pour atteindre le comptoir.
Une femme que je connaissais depuis l'enfance.
Une femme qui avait trouvé de l'espoir dans ma vie difficile.
Je l'avais rencontrée un jour où ma vie n'avait jamais été facile, où je n'avais nulle part où m'appuyer.
« Tu as faim ? »
« …Oui. »
« Tu veux venir manger ? »
Grand-mère Hyang-suk m'accueillait toujours au même endroit. Et elle ne posait jamais de questions gênantes ni de raisons. Elle m'acceptait telle que j'étais.
« Grand-mère, c'est qui ça ? »
Voyant que Grand-mère Hyang-suk avait une petite-fille de mon âge, je sentis de l'envie et je m'enfuis.
C'est là que je le compris. J'étais devenue si ivre de la brève chaleur que j'avais goûtée que j'avais oublié ma place. Une envie et une honte insupportables m'envahirent, et je fui la boutique.
Je n'y remis plus jamais les pieds après ça. Parce que cette jalousie avait tourné dans une autre direction.
Grand-mère Hyang-suk n'était pas différente, pensai-je.
Au fond, elle était comme mes parents.
C'est ce que je crus.
« C'était juste une sottise d'enfant… »
Ruminer un passé si laid est stupide. Ça corrompt l'âme. Et pourtant, dans ce passé laid, de petits et précieux souvenirs finiraient inévitablement par changer.
La cour d'école organisa une journée sportive. Tout le monde l'appelait la journée sportive, et la cour était remplie de parents. Je les enviais. Le fait que les parents viennent.
« Papa, c'est elle. »
« Allons-y. »
Les parents des autres enfants ne m'évitaient pas ouvertement. Ils s'écartaient simplement. C'était le geste de ceux qui ne supportaient pas l'odeur. Je compris, et je restai assise sans bouger.
C'est à ce moment que ça arriva.
« Song-i ! »
Je levai la tête à la voix qui appelait de loin.
« …Grand-mère. »
Grand-mère Hyang-suk était arrivée. Et elle avait apporté des kimbap. L'image d'elle se frayant un chemin dans la foule, me faisant signe de la main, était restée vivace encore aujourd'hui — avec la chaleur de ce jour.
◀[Tu es jalouse.]
◀[Énormément.]
▶[(expression surprise du hamster)]
▶[Autant ?]
◀[Ouais.]
Heureusement, grâce à l'appel de la prof, j'avais échappé à mes parents et j'étais allée chez mon oncle.
Jung Song-i éteignit l'écran de son smartphone et le glissa dans son sac. Son reflet dans la vitre du café vacilla brièvement.
Peut-être que c'est pour ça.
Pourquoi j'ai ressenti une jalousie inutile,
pourquoi j'ai fait une crise sans raison.
pourquoi mon regard s'est attardé un instant de trop sur Ji-gu, le propriétaire de la Boutique de banchans de Hyang-suk, sans aucune vraie raison.