« La prochaine fois, ajoutons une touche de vinaigre au bouillon d'anchois pour en faire ressortir toute la saveur umami. »
« D'accord. »
Et tout aussi soudainement, le Dokkaebi s'évanouit sans laisser de trace. Disparu en un clin d'œil.
« L'été prochain… »
J'étais devenue quelqu'un qui attendait l'été suivant.
Le froid de l'hiver persistait tandis que je me tenais devant le tableau des autocollants d'éloges. Un doigt qui rappelait la corne du Dokkaebi apparut et colla un autocollant représentant des lanières de gelée de sarrasin.
« Il est parti ? »
« Ouais. Hae-tae. »
Hae-tae s'approcha en s'étirant et posa son regard sur l'autocollant d'éloge.
« Même quand je lui dis de faire ses adieux correctement, il ne le fait jamais. »
« Pourquoi ? Tu es vexée ? »
Hae-tae secoua la tête face à moi.
« C'est juste sa personnalité. »
Cela me semblait tout à fait plausible.
« Ah, Kkabbi m'a donné ça aussi. »
Je sortis le papier que j'avais reçu du Dokkaebi plus tôt et le lui montrai. Hae-tae parut surpris, ses yeux allant et venant entre moi et le papier.
« Tu as reçu ça ? »
« Ouais. Je l'ai eu. »
Les commissures de la bouche de Hae-tae se relevèrent légèrement.
« Pourquoi tu souris comme ça ? »
« Le Dokkaebi semble t'apprécier, miaou. »
« Vraiment ? Il m'a même embrassée sur le front tout à l'heure. »
« Miiiiiaou ?! »
Hae-tae poussa un cri de stupeur et se jeta sur mon visage en un instant. Il s'accrocha à ma figure et se débattit, se frottant frénétiquement de tout son corps contre moi.
« Hae-tae ! »
« Essuie-le, miaou ! »
« Essuyer quoi ! »
« C'est sale, miaou ! »
Je ne pus m'empêcher de rire tandis que je peinais à décoller Hae-tae de mon visage.
« Si tu m'as laissé une marque de baiser, ne devrait-il pas y avoir échange ? »
« Pas intéressée, miaou ! »
Juste au moment où je parvins enfin à détacher Hae-tae et repris mon souffle.
[Vous avez obtenu des Points Seon-eop et débloqué les informations détaillées de la boutique.]
Une fenêtre de déblocage d'informations détaillées susceptible de renverser la situation apparut.
« Débloqué ! »
La fenêtre d'informations détaillées de la boutique s'ouvrit en grand.
—————-
[Ji-gu]
– Réputation Locale 160 (La réputation de Ji-gu se reflète dans les avis de la Boutique de banchans.)
– Réputation au Royaume Divin : 80 (Dans la discussion de groupe des Êtres Divins, ils n'arrêtaient pas de rire après avoir vu Ji-gu s'agiter.)
– Points Seon-eop : 16 (Conditions de déblocage de la récompense non remplies)
[État de l'Activité]
Nombre de clients aujourd'hui : 40/80
Clients réguliers : 180
—————-
J'inclinai la tête tout en maintenant Hae-tae suspendu en l'air.
« Un avis sur la Boutique de banchans ? »
J'avais accepté que quelques avis apparaissent sur les sites de référencement. Cela faisait simplement partie de la gestion d'un commerce.
Mais ensuite.
« Les Êtres Divins ont vu mon travail de battage ? »
Où avaient-ils pu le voir ?
« Les Êtres Divins veillent sur la Boutique Seon-eop, c'est pour ça. »
Hae-tae remua la queue de gauche à droite comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« Hmm… c'est donc ça ? »
J'avalai mes mots et observais quand la fenêtre de notification de mon smartphone clignota.
▶[Boss Ji-gu !
Tu as du temps ce soir ?
J'aimerais te parler de quelque chose en lien avec le Festival de Printemps.]
Je regardai le message en silence.
◀[Bien sûr !]
Où dois-je aller ?
Une réponse arriva peu après.
▶[Veuillez venir à cet endroit avant 20h !]
▶[(émoticône de hamster avec la queue qui remue)]
Suivi d'un partage de localisation. La carte sur l'écran indiquait un endroit pas loin de la boutique.
« J'irai après avoir fermé la boutique. »
Il restait encore beaucoup de traces de la visite du Dokkaebi, donc il y avait du travail à faire.
« Un rendez-vous ce soir, miaou ? »
« Ouais. C'est pour le Festival de Printemps. »
« Hmm, miaou. »
« Tu veux venir avec moi ? »
Hae-tae me regarda, puis grimpa sur ma tête.
« Je me repose ici, miaou. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il n'y a rien de bon à manger, miaou ? »
…Ce chat glouton.
« Tu peux juste sortir et manger des pâtisseries en forme de poisson, non ? »
Les yeux de Hae-tae s'écarquillèrent à la mention des pâtisseries en forme de poisson.
« Bon…. J'irai, miaou. Pas à cause des pâtisseries en forme de poisson, miaou. »
Bien sûr, bien sûr.
***
J'enveloppai les lanières de gelée de sarrasin restantes dans un tissu et les attachai solidement pour les vendre comme banchans.
Après un dernier coup d'œil dans la boutique, j'actionnai l'interrupteur. Les lumières s'éteignirent avec un clic. La boutique qui était remplie de toutes sortes de bruits tomba silencieuse en un instant. Il ne restait plus que le bourdonnement du réfrigérateur et de la vitrine.
Dehors, le soleil était déjà bas. La neige qui avait fondu pendant la journée avait regelé, laissant une fine couche de glace le long de la rue.
Crac.
Crissement !
Marcher en écrasant la fine glace sous mes pieds était plutôt amusant. Mais continuer comme ça devenait fastidieux.
« C'est difficile à marcher, miaou ? »
« Difficile, miaou ? »
« Ouais. Tu n'as pas froid, Hae-tae ?
« Pas vraiment froid, miaou. Où sont les pâtisseries en forme de poisson, miaou ? »
Ben, je ne suis pas sûre.
« Il n'y a nulle part qui vend des pâtisseries en forme de poisson aujourd'hui ?
« Les odengs n'existent pas en hiver ! »
J'arrivai à la Boulangerie Myeong-ja en écoutant les marmonnements de Hae-tae. En m'approchant, l'odeur mêlée de beurre et de farine se fit plus forte. Quand j'ouvris la porte, une douce sonnette annonça mon arrivée, suivie d'une musique de fond de Noël.
« Oh mon Dieu, Ji-gu, te voilà ? »
Grand-mère Myeong-ja fit apparaître sa tête derrière le comptoir. De la cuisine parvenait un arôme encore plus riche de pain frais.
« Oui, Grand-mère. Mais la boutique a déjà une telle ambiance de fête de Noël ? »
« Je n'ai presque rien fait — ce sont les Jumeaux qui ont fait la majeure partie. »
« Les Jumeaux ont fait ? »
Noël était, en effet, tout proche.
Une figurine du Père Noël trônait à côté d'un plateau sur le comptoir, et des rubans décoratifs argentés étaient drapés négligemment le long des bords de la vitrine.
« …C'est plutôt joliment décoré. »
« Si tu veux décorer la boutique pour Noël plus tard, demande aux Jumeaux. »
« Je pourrais demander l'aide des Jumeaux plus tard ? »
« Bien sûr. »
Grand-mère acquiesça avec un sourire.
« Regarde l'arbre. »
Mon regard se porta vers un coin. C'était un arbre modeste, mais les décorations étaient du meilleur goût. Des photos de famille pendaient au milieu de l'arbre, m'arrachant un sourire.
« Ce sont les enfants qui les ont choisies, tu sais. »
« L'hiver devrait avoir ce genre de choses. Mais où sont les Jumeaux ? »
« Ils arrivent de l'Académie bientôt. Ils sont occupés avec leur dernière année de lycée. »
« Dernière année déjà…. »
Le temps passe si vite.
« J'en ai entendu parler de Ae-hyuk récemment. »
« Entendu quoi ? »
« Que tu faisais du bénévolat avec Ae-rim. Elle va bien ? »
Je clignai de l'œil et souris.
« Ae-rim a des mains très habiles. »
« C'est vrai. Elle me ressemble — elle a ce même toucher délicat. »
« Alors c'est tout ce qui compte. »
Je sortis un contenant de gelée de sarrasin de mon sac et le posai sur le comptoir.
« J'ai fait de la gelée de sarrasin aujourd'hui, mais j'en ai fait trop. J'en ai apporté pour vous. »
Les yeux de Grand-mère Hyang-suk s'écarquillèrent en regardant le contenant.
« Tu as fait de la gelée de sarrasin ? »
« J'ai récolté le sarrasin moi-même. Je l'ai moulu en farine, fait la gelée…. »
« Mon Dieu, par ce temps glacial ? »
« Oui. Ça a demandé pas mal d'efforts. »
Grand-mère Hyang-suk défit le tissu pour examiner la gelée de sarrasin.
« On voit qu'il y a eu beaucoup de travail. »
« On voit ça ? »
« Bien sûr. Regarde comme la surface a ces bulles d'air. »
Je suppose que si je la vendais, la surface irrégulière pourrait poser problème.
« Merci, Ji-gu. Ce sera parfait pour l'arrivée des Jumeaux. »
Du pain frais sortit du four avec un son doux. L'arôme sucré me chatouilla le nez.
« Tu veux en emporter ? »
Je secouai la tête.
« J'ai un rendez-vous ce soir. J'en apporterai la prochaine fois ! »
« Un rendez-vous ? Tu vois qui ? »
« Oui. C'est quelqu'un d'important. »
C'est à ce moment que Hae-tae tapota mon front avec sa patte avant.
« Je veux manger, miaou. »
« Ce glouton. »
Je fis semblant de ne pas remarquer et laissai un sourire subtil traverser mes lèvres.
« …On dirait qu'il veut quelque chose ? Grand-mère… vous nous en donneriez juste un ? »
« Emporte-le en partant. »
Alors Grand-mère prit un morceau de papier.
« Lequel je vous donne ? »
« N'importe quo— »
Avant que je n'aie fini de dire « chose », Hae-tae intervint.
« Pain au sel, miaou ! »
…Comment connaît-il le pain au sel ? Les demandes de Hae-tae sont rapides.
« Euh… pain au sel, s'il vous plaît. »
« Pain au sel ? »
Les yeux de Grand-mère s'écarquillèrent de surprise.
« Comment as-tu su qu'il y a du pain au sel dans le four ? »
Hae-tae laissa échapper un rire moqueur.
« Je l'ai senti, miaou. »
C'était la voix de Hae-tae — inaudible pour Grand-mère.
« Par… par l'odeur. »
« Comme on s'y attend d'un chef ! Vous êtes vraiment différent ! »
Elle me tendit un sac en papier contenant le pain au sel.
« Merci beaucoup. Je vais me régaler ! »
« Pas besoin de me remercier. »
« Je vais y aller alors. Dites aux Jumeaux de bien en profiter ! »
Je fis une légère révérence à Grand-mère Myeong-ja et quittai la Boulangerie Myeong-ja. L'arôme de pain frais qui m'avait collée à l'intérieur se dispersa dans l'air du soir.
« Tiens. »
J'ouvris le sac en papier et le tendis à Hae-tae. Sans hésiter, Hae-tae croqua dans le pain au sel avec un croquant net.
« Tu aimes ? C'est bon ? »
Des miettes se dispersèrent devant mes yeux comme de la neige.
« Miam ! »
…Les miettes tombent vraiment comme de la neige.
« Le pain au sel est si savoureux, miaou ! »
« C'est à cause du sel. »
« J'arrive pas à croire que je mange du pain au sel comme dans les dramas, miaou ! »
La queue de Hae-tae effleura mon cou. C'était quelque chose qu'il faisait toujours quand il était de bonne humeur.
« La croûte est croustillante et… »
Hae-tae continua de parler sans s'arrêter de mâcher.
« L'intérieur est moelleux et délicieux, miaou. »
Je regardai la rue au rythme des bruits de mastication de Hae-tae. Les gens allaient et venaient sous les réverbères.
Je sortis mon smartphone pour vérifier l'heure — il restait encore un moment avant mon rendez-vous.
« Je devrais faire un tour. »
La Rue des Cafés débordait d'esprit de Noël dans chaque boutique. Les décorations scintillaient sous l'éclat des guirlandes tendues le long des vitrines.
Hae-tae ouvrit la bouche après avoir fini le pain au sel.
« C'est Noël, miaou. »
J'acquiesçai en signe d'accord.
« Je devrais changer l'ambiance de notre boutique pour qu'elle corresponde à Noël aussi. »
Des gens avec des gobelets à emporter passaient en souriant, et l'arôme de café fumant emplissait l'air hivernal.
« C'est ici. »
Après avoir fini d'admirer les cafés, j'arrivai au lieu convenu. Je levai la tête en apercevant la petite enseigne encadrée de lumières.
« Seolseol ? »
Café Seolseol. Au moment où j'ouvris la porte, l'air chaud m'enveloppa. L'odeur de bois, de café et de chants de Noël emplissait tout l'espace.
Je pris place près de la fenêtre et drapai mon manteau sur la chaise.
« Moi aussi je veux un américano, miaou. »
Je secouai la tête en refus et me dirigeai vers le comptoir, faisant semblant d'étudier le tableau du menu.
Quand on va dans un café….
« La réponse est déjà décidée. »
« Un américano glacé, s'il vous plaît. »
Le membre du personnel prit la commande avec une aisance rodée. Il ne sourcilla même pas devant l'audace de commander un américano glacé un jour où la glace était solide.
« Vraiment, l'amatrice d'américano glacé vit toujours. »
Les mains du membre du personnel bougèrent sans hésiter, aussi précises et efficaces qu'un maître surveillant le champ de bataille.
« Un américano glacé pour vous ! »
Environ trois minutes s'étaient écoulées. L'américano glacé arriva.
« Wow, merci. »
En saisissant le gobelet, son froid se transmit à ma paume.
« Parfait. C'est ça. »
La boisson glacée aiguisa réellement mes sens. Je marchai lentement vers une chaise, m'assis et regardai par la fenêtre.
Glou.
L'américano glacé disparut à moitié rapidement. Alors que le goût amer-doux balayait mon palais, j'eus envie d'un dessert. Je posai le gobelet et vérifiai l'heure.
Encore quelques minutes.
« Moi aussi je veux en boire ! »
Hae-tae descendit de mon épaule et se blottit dans mes genoux. Il me fixa de ses yeux, exigeant de savoir pourquoi je ne partageais pas.
« J'ai du pain au sel dans la bouche, alors je veux un américano glacé moi aussi ! »
…Quel genre de palais moderne est-ce celui-là ?
« Tous les personnages principaux dans les dramas et les films font ça ! »
…Il faut vraiment que j'arrête ses visionnages de dramas. C'est pour ça que les médias sont nocifs. Je secouai la tête et baissai légèrement le gobelet à une hauteur où Hae-tae pourrait l'atteindre confortablement.
« Quel genre d'opération secrète est-ce celui-là ? »
Il devait y avoir des caméras de surveillance dans le café…
C'est à ce moment que cela arriva.
Une douce sonnette retentit à l'entrée du café. Je levai la tête distraitement, faillis perdre prise.
« Miaou ! »
Je saisis vivement la table pour stabiliser mon poignet et empêchai le gobelet de se renverser. Je tendis la main pour caresser la tête de Hae-tae en guise d'excuse avant de me lever.
Jung Song-i, ayant retiré son épais manteau d'hiver, me repéra et s'approcha.
« Bonjour ? »
« Je suis venue à la place de Ga-rin. »
Jung Song-i répondit de sa voix douce et mélodieuse.
« Ah, donc Ga-rin… ? »
« Elle comptait venir, mais elle est submergée par le travail. »
Jung Song-i tira la chaise en face de moi et s'assit avec une grâce aisée. L'ourlet de son manteau effleura le siège. Chaque mouvement était économique, jamais excessif.
« …Alors, qu'est-ce que tu veux ? C'est moi qui invite. »
« Moi aussi je prendrai un américano glacé. J'ai entendu dire que les desserts de ce café sont excellents — pourrions-nous aussi avoir le cheesecake et le carrot cake ? »
Jung Song-i sourit chaleureusement.