« Pourquoi aimes-tu cela ? »
Le Dokkaebi sourit largement.
« Les Dokkaebi n'ont pas d'estomac, donc la gelée de sarrasin se digère bien pour nous. »
« Pas… d'estomac ? »
Je l'interrompis, surprise, et le Dokkaebi hocha la tête.
« Parfois, dans les foyers où je suis particulièrement actif, on utilise même de la gelée de sarrasin pour me chasser, tu sais ? »
« … Quoi ? »
« C'est de la nourriture pour m'apaiser. »
Le Dokkaebi remua légèrement la queue avec une expression décontractée. Le voir sous la forme de Hae-tae rendait la chose encore plus étrange.
« C'est pour que je parte de mon plein gré, sans rancune. Qui pourrait me vaincre de toute façon ? »
« Quelle personnalité désagréable. »
Maintenant que je comprenais, les mots « gelée de sarrasin » sur le bon de commande de banchan prenaient un sens totalement différent.
« Le sarrasin est de nature fraîche et la gelée est molle. Pour des créatures sans estomac, c'est ce qu'il y a de plus confortable. Ça ne coince pas, et il ne reste rien derrière… »
« C'est pour cela que les Dokkaebi ne cessent de chercher de la gelée de sarrasin. »
Je parlai avec une détermination nouvelle.
« Alors je devrai la faire délicieuse. »
Le Dokkaebi rit et inclina la tête sur le côté.
« Donc l'humain à tes côtés est vraiment différent ? »
Son regard se porta naturellement vers moi.
« Tu es trop gentille. »
« Non, c'est une compétence rare de notre côté. »
« Une compétence rare ? »
Je glissai le bon de commande dans la poche de mon tablier et retournai la demande dans mon esprit. Nouilles à la gelée de sarrasin. Mes mains rappelèrent instinctivement le processus de fabrication.
Récolter le sarrasin,
Enlever les enveloppes,
Le faire sécher lentement, puis le moudre finement et préparer la gelée….
C'est là que ça se complique. Il me faudrait attendre. Je parlai au Dokkaebi avec franchise.
« Ça prendra probablement quatre jours. Ça te va ? »
Les yeux du Dokkaebi brillèrent comme s'il attendait cela.
« Ça me va. »
« Alors je la ferai comme il faut pour toi. »
Je parlai avec une assurance confiante, les bras croisés. À cela, Hae-tae à mes côtés grogna avec un mécontentement évident.
« Si tu la fais comme il faut, il reviendra en faisant tout un plat pour en redemander, miaou. »
« Le chat fait des bruits. »
Les griffes de Hae-tae sortirent instantanément.
« C'est toi qui parles, miaou ! »
« T'as pas peur, miaou~. »
Hae-tae trembla en regardant le Dokkaebi se blottir contre mon côté.
« … Ils se disputent souvent. »
Juste à ce moment, la porte de la boutique s'ouvrit en grand et l'air froid s'engouffra à l'intérieur.
« Patronne ! »
À cette voix familière, je tournai la tête pour trouver Lee Hae-ra rayonnante.
« Lee Hae-ra !? »
Lee Hae-ra était vêtue plus soigneusement que d'habitude.
« Qu'est-ce qui t'amène si tôt le matin ? »
Je retirai ma main de ma poche de tablier avec une chaleur sincère et m'approchai d'elle.
« Eh bien, tu vois… ! »
« Oui… ! »
« Je ne pouvais pas partir sans te le dire ! »
« Ne pas partir ? Il y a un problème ? »
Alors que Lee Hae-ra se décalait légèrement, un badge d'employé avec le logo de la Société GS dépassa de l'intérieur de son manteau.
« Serait-ce… ? »
« Tu vas travailler !? »
« Oui ! »
« Waouh… ! »
Je saisis fermement ses deux mains entre les miennes.
« Vas-y et fais du bon travail. Le premier jour est toujours le plus stressant, non ? »
« … Oui. »
Lee Hae-ra offrit un sourire timide, bien que le coin de sa bouche parût légèrement tendu.
« Tu vas te débrouiller à merveille. »
« … Merci. »
Je reculai et parlai.
« Tourne-toi et regarde derrière toi, Lee Hae-ra. »
« D-Derrière moi ? »
Elle inclina la tête curieusement et se tourna vers l'arrière, immobile.
« Ne sois pas surprise. »
Je posai ma paume contre le dos de Lee Hae-ra. De la chaleur s'infiltra au bout de mes doigts.
« P-Patronne ?! »
« Juste un petit encouragement. »
Grand-mère Hyang-suk faisait cela chaque fois qu'il y avait quelque chose d'important en jeu. Elle n'offrait jamais de grandes incantations ni de beaux discours — juste une main posée fermement contre mon dos. Pourtant, ces jours-là me semblaient bénis.
« Que sa première journée se passe bien. »
« Ça devrait suffire. »
J'ouvris les yeux et donnai une légère poussée dans le dos de Lee Hae-ra.
« Lee Hae-ra. »
« … Oui ? »
« Tu vas y arriver. »
Ce n'est qu'alors que Lee Hae-ra prit une grande respiration et éclata d'un vrai sourire.
« Oui ! Je reviendrai après le travail ! »
En regardant Lee Hae-ra s'éloigner vers la Société GS depuis l'extérieur de la boutique de banchans, je me mis moi-même à me tendre.
« Pourquoi es-tu nerveuse ? »
Hae-tae demanda d'un œil à demi-ouvert.
« Je sais, hein ? Même moi je tremble. »
« Hmph. »
Je caressai la tête de Hae-tae et de Dokkaebi pour me calmer. Leurs textures différentes effleurèrent ma paume.
« Hmm… la matinée devrait être calme. »
J'évaluai mentalement l'heure. Quelle serait la meilleure heure pour aller récolter ?
« Je devrais aller au champ de sarrasin pendant la pause déjeuner. »
***
Quand l'heure du déjeuner arriva, j'accrochai un panneau sur la porte de la boutique de banchans.
[Chut, pause pipi rapide.]
Je défis immédiatement mon tablier et le drapai sur le dossier d'une chaise.
« Hae-tae ! Il faut récolter le sarrasin avec une faucille, non ? »
« C'est ça, miaou ! »
Une faucille… une faucille….
Elle ne serait pas sous le comptoir — elle devait être dans la réserve derrière la boutique.
« Soupir… »
L'Espace Dimensionnel serait froid aussi, alors je me préparai soigneusement. J'enfilai mon manteau, mis un cache-cou, et enfonçai un chapeau de paille sur ma tête — celui qui symbolisait le départ en mer.
« Pourquoi tu portes un chapeau de paille, miaou ? »
« Juste comme ça ? Ça a de la gueule. »
« Miaou-ououou ? »
Hae-tae secoua la tête, incrédule, et me suivit. Et ainsi je me dirigeai vers l'arrière de la boutique.
La réserve était un endroit que je visitais rarement. Quand j'ouvris la porte, la poussière s'envola en nuages, et une odeur d'ancien s'en dégagea.
« Oh. »
Des objets familiers étaient à leur place.
« Waouh…. »
« Qu'est-ce qu'il y a, miaou ? »
« Il y a tant de choses que j'utilisais quand j'étais petite…. »
Grand-mère Hyang-suk ne les avait pas jetées — elle les avait toutes rassemblées dans la réserve.
« Grand-mère Hyang-suk ne jette pas les choses facilement, miaou. »
« … Oui, c'est vrai. »
Je saisis la faucille que Grand-mère Hyang-suk utilisait autrefois. Le caoutchouc du manche s'était considérablement dégradé.
Je finis de me préparer pour entrer dans l'Espace Dimensionnel.
« Allons-y ! »
Je me livrai à la sensation familière et ouvris les yeux alors que mon corps avait l'impression de s'effacer.
« Hou… ! »
L'air froid effleura ma peau, bien qu'aucun vent ne soufflât. L'haleine de l'hiver s'infiltra dans mes poumons, et mon corps trembla.
« Il a neigé dans l'Espace Dimensionnel aussi ? »
« Oui, miaou. »
Hae-tae s'enroula une vieille écharpe et se dirigea vers son endroit habituel comme si c'était la chose la plus naturelle. En le regardant, je commençai à avancer moi aussi.
La neige recouvrait le sol d'une fine couche, et à chaque pas, elle faisait un bruit ni sec ni mouillé — comme marcher sur du papier bien séché.
« L'Espace Dimensionnel est toujours si silencieux en hiver… »
Il n'y avait presque pas de vent. Les rafales mordantes courantes dans la réalité étaient absentes, ce qui était étrangement réconfortant. Pourtant, ce confort même semblait bizarre.
« Où est Dokkaebi ? »
« Dokkaebi, miaou ? »
Hae-tae me lança un regard visiblement mécontent.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "Dokkaebi" ?! Dokkaebi ! »
« Alors pourquoi tu m'appelles Tae au lieu de mon nom complet ? »
« Miiaouuu ?! »
Hae-tae grogna.
« Quel caractère… »
« Bon, bon. Je ne t'appellerai plus Dokkaebi. »
Pendant que j'apaisais Hae-tae, une main inconnue apparut de quelque part.
« Quoi — ! »
Une autre ombre humaine distincte se dessina sur la fine couche de neige.
« Allez, pas la peine d'être aussi contrarié. »
« Dokkaebi ? »
« Ouais. Comment je suis ? »
Mes yeux s'écarquillèrent à la vue de la vraie forme de Dokkaebi. Des cheveux cascadant jusqu'à sa taille étaient aussi sombres que des marrons grillés, et ses yeux étaient relevés bien plus dramatiquement que sous la forme du chat. Ses lèvres étaient naturellement courbées vers le haut, rayonnant un charme indéniable.
« … Qui es-tu ? »
« Ma vraie forme est différente ? »
« Elle l'est, pas mal. »
« Pourquoi tu me vouvoies ? »
« Tu as l'air d'une grande sœur ? »
« "Tu as l'air d'une grande sœur", dis-tu. »
Les deux petites cornes à peine visibles dans ses cheveux n'étaient pas tant menaçantes que…
« Donc c'est vraiment un Dokkaebi. »
Elles servaient de preuve de sa vraie identité.
« C'est ma vraie forme. »
Dokkaebi se tenait pieds nus sur la neige. Bien qu'il dût faire glacial, pas même le givre n'accrochait ses orteils.
« Tes pieds ne te font pas mal avec le froid ? »
« Qu'est-ce qui ferait mal ? »
J'exhalai un profond soupir de compassion.
« Pourquoi tu soupires ? »
« C'est dommage. »
« Quoi ? »
Je parlai en caressant la tête de Hae-tae.
« On est passé de deux chats à un. »
« Miaou ?! Y'a jamais eu qu'un seul chat, miaou. »
« C'est ça ? »
Là, là. Mon précieux chat. En grattant le menton de Hae-tae, le grognement d'il y a un instant avait complètement disparu.
« Allons-y maintenant. »
Je pris Hae-tae dans mes bras et me dirigeai vers le potager. À travers les trouées de la neige, le champ de sarrasin s'étendait devant moi comme des vagues ondulantes.
Chaque tige baissait la tête, ses épis de sarrasin légèrement pressés par le gel mais refusant de rompre — tenant bon contre le froid.
« Le sarrasin est robuste. »
Le sarrasin qui avait enduré l'hiver rayonnait une force solide, inébranlable. C'était la preuve de sa survie, rien de moins.
« Belle récolte. »
Une culture qui a traversé l'hiver signifie qu'elle a serré sa puissance étroitement. J'enfilai mes gants et entrai dans le champ. Je pris une seule tige de sarrasin qui montait presque jusqu'à mon mollet.
« Puisque c'est censé être rang S… »
J'espérais qu'il se révèle immédiatement.
Je me baissai, saisis la tige, et la brisai délicatement sans forcer. Un son net, clair, retentit.
« Ce son… »
Parfait.
Un subtil parfum d'herbe s'éleva de l'extrémité brisée.
D'un simple secoussement, les enveloppes de sarrasin se dispersèrent comme de la neige.
[Sarrasin au goût exquis (A)]
[Sarrasin fondamentalement sain (B)]
[Sarrasin distinctement parfumé (A)]
« … Pourquoi le rang S est-il si difficile à obtenir ? »
Je serrai la tige brisée et la déplaçai sur le côté. Alors que je la posais sur la neige, des graines de sarrasin s'éparpillèrent de l'extrémité de la tige avec un léger crépitement.
« Quel gâchis… »
Je regroupai les tiges de sarrasin méthodiquement et les empilai à côté de moi. Prenant une respiration mesurée et levant le regard, je pus voir de basses collines au-delà du champ enneigé et un petit ruisseau gelé au loin.
« La grenouille et l'écureuil dorment encore ? »
« Ils vont se réveiller bientôt, alors il faut que je les vérifie maintenant. »
Pour la première fois, je vis un sens de la responsabilité traverser le visage de Hae-tae.
« Tu dois les vérifier ? »
« Il faut que je m'assure qu'ils n'aient pas froid. »
Je posai le faisceau de sarrasin que je tenais dans mes bras et observai Hae-tae intensément.
« … Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Tu es vraiment un Être Divin, hein ? »
Hae-tae fit claquer sa langue et se détourna.
« Dis pas des trucs bizarres. »
Sur ce, Hae-tae s'éloigna d'un pas décidé vers le bord du champ enneigé.
« Il est parti ? »
Dokkaebi jeta un coup d'œil au faisceau de sarrasin et parla.
« Puisque ton ami l'Être Divin n'est plus là, tu n'es pas curieuse de quoi que ce soit ? »
« Curieuse de quoi ? »
« Tu n'es pas curieuse ? De quel genre de relation Hae-tae et moi avions ? Des trucs comme ça. »
Je gardai mon regard fixé dans la direction où Hae-tae avait disparu, puis demandai.
« Ça a l'air impoli de demander. »
« C'est pas si grave. »
« Je devrais demander alors ? »
Dokkaebi resta silencieux un instant. Puis, d'un rire doux, il s'affala dans la neige là où Hae-tae était assis plus tôt.
« C'était il y a longtemps. »
« Il y a longtemps… ? »
J'arrêtai mon geste.
« C'était pendant l'ère Joseon. »
Le Dokkaebi dessina un bel arc sur ses lèvres en continuant.
« … C'est à ce moment-là qu'on s'est rencontrés. »
***
C'était un jour d'hiver glacial.
Le Dokkaebi portait de profondes marques de griffes dues à l'assaut d'un tigre. Quelle pitoyable vue en fuite. Étendu sur la neige, le sang cramoisi s'écoulait vers l'extérieur, et le froid mordant s'insinuait impitoyablement dans les plaies ouvertes.
Je mourais.
Eh bien, si la mort venait, qu'elle vienne.
Il n'y avait aucune pensée. Aucune volonté de survivre, aucun instinct de fuir. Les longs siècles que j'avais vécus avaient émoussé ces choses en moi.
Puis vint la voix d'un petit enfant. Je roulai les yeux vers le son. Sur le chemin enneigé se tenait une minuscule fille. Sa veste matelassée était déchirée par endroits, ses chaussures trempées, pourtant….
« Es-tu un Être Divin ? »
L'enfant ne montrait aucune peur, ne pleurait pas. Au lieu de cela, elle inclina la tête curieusement et s'approcha de moi.
« … »
Je ne répondis pas. Il n'y avait aucun sens à répondre. L'absurdité d'un enfant humain se tenant si près de moi dépassait l'entendement.
« Tu saignes. »
Ce n'est qu'alors que j'ouvris complètement les yeux et regardai l'enfant.
« Tu n'as pas peur de moi ? »
« Non. »
Qu'y avait-il dans cette brève réponse qui —
« C'est ainsi. »
Que je tentais de la sauver.
L'enfant tâtona dans mes vêtements et en sortit un morceau de tissu. Il était loin d'être propre. De mains maladroites, l'enfant le posa sur la blessure du Dokkaebi.
« Tu es seule ? »
« Oui. »
L'enfant n'avait pas de parents sur qui s'appuyer.
« Alors ne parle de cela à personne. »
Le Dokkaebi parla d'une voix basse. Puis, d'une main tachée de sang, je couvris les yeux de l'enfant et les écartai. Peu après, je tissai ma magie.
Le sang qui s'écoulait sous le tissu de l'enfant cessa. La chair déchirée guérit comme si elle n'avait jamais existé. La forme du Dokkaebi retrouva progressivement sa forme originale.
« … Oui. »
Quelle en avait été la raison ?
« Viendras-tu avec moi ? »
Le Dokkaebi trouvait l'enfant agaçante.