Honnêtement, au moment où j'ai ouvert les yeux et vu deux Hae-tae me fixer, je n'ai ressenti que de la joie.
« Hae-tae… ? »
J'ai appelé doucement, et le Hae-tae à ma gauche a entrouvert un œil.
« Miaou…. »
Et celui de ma droite aussi.
« Miaou. »
J'ai promené mon regard entre les deux. J'avais depuis longtemps dépassé le stade du déni. Étonnamment, au lieu de crier, j'ai senti un élan de bonheur monter en moi.
« … Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
Le Hae-tae de gauche a posé son menton sur le dos de ma main et a refermé les yeux, tandis que celui de droite s'enfonçait davantage dans mes bras.
« Hmm ? Comme c'est adorable…. »
J'ai effleuré délicatement les oreilles des deux Hae-tae du bout des doigts.
« … Ils n'ont pas l'air d'être des Esprits maléfiques, en tout cas. »
Je ne devrais pas juger sur les apparences ! Mais que pouvais-je faire face à ces deux Hae-tae ?
La queue du Hae-tae de gauche a tressailli légèrement en réponse. Tous les deux étaient bien réels.
« Qu'est-ce qui se passe, miaou ? »
« Qu'est-ce qui se passe, miaou !? »
Tous les deux se sont dressés et m'ont regardée.
« De quoi parles-tu ? »
« De quoi parles-tu !? »
Ce n'est qu'alors que les deux se sont regardés en face et ont manifesté leur stupéfaction.
« C'est dingue ! Pourquoi suis-je ici ? »
« C'est dingue~ ! Pourquoi suis-je ici~ ? »
Mais leurs intonations étaient légèrement différentes.
« Quand je me suis réveillée, il y en avait deux dans mes bras. »
Les deux créatures ont secoué la tête comme si cela n'avait aucun sens.
« Celui-là m'imite ! »
« Celui-là m'imite !? »
Je sais qui imite qui.
« Oui. C'est lui qui t'imite. »
À ma réponse sans ambages, il a poussé un cri exaspéré.
« Il faut le faire sortir d'ici au plus vite ! »
« Il faut le faire sortir d'ici au plus vite !! »
Bon, bon.
Je me suis redressée tranquillement. Le Hae-tae de gauche avait la queue dressée raide en posture défensive, tandis que celui de droite inclinait subtilement la tête, m'observant. Même cet angle d'inclinaison me semblait terriblement familier.
« Calmez-vous un instant. »
« Comment veux-tu que je me calme ! »
« Comment veux-tu que je me calme~ ? »
J'ai désigné du doigt le Hae-tae de gauche.
« Le vrai Hae-tae. »
« C'est… bien ça ? »
Cette fois, j'ai porté mon regard vers le Hae-tae de droite.
« Alors, qui es-tu ? »
« … Je suis aussi Hae-tae, miaou. »
La réponse est venue lentement. Le regard avec lequel il m'étudiait était différent.
« Ce n'est pas un Hae-tae. »
Quoi qu'on en dise, le Hae-tae de droite n'était pas celui que je connaissais.
« Miaou ! »
« Miaou ? »
Le Hae-tae de gauche a frappé le sol de sa patte avant. Tout ce qu'il a vraiment accompli, c'est secouer la poussière de la couverture.
« Regarde, miaou ! Celui-là est bizarre, miaou ! »
« Regarde, miaou ! Celui-là est bizarre, miaou !? »
Simultanément, tous les deux ont pointé l'autre du doigt.
« Quel vacarme si tôt le matin…. »
Je me suis appuyée contre le dossier du canapé et les ai observés tous les deux. La lumière du matin filtrait à travers les rideaux, projetant les ombres de deux créatures.
« Attends. »
Les ombres ne se superposent pas. C'est comme ça que je peux les distinguer. Mais je n'étais pas prête à renoncer à l'avantage d'en avoir deux. Puisqu'il y a un Hae-tae, après tout.
« Bref, il faut que j'ouvre la boutique, alors je vais me laver et je reviens. »
Le Hae-tae de gauche a crié.
« Il faut renvoyer celui-là d'abord, miaou ! »
« Il faut renvoyer celui-là d'abord, miaou~ ? »
Ça recommence. J'ai étouffé un bâillement et me suis gratté la tête.
« Oui. Je vais me laver et le renvoyer. Vous ne pouvez pas continuer à vous battre pendant que je ne suis pas là. »
J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule en me dirigeant vers la salle de bain. Les deux étaient assis côte à côte sur le canapé, me regardant comme pour me dire au revoir.
« Ah… comme c'est mignon…. »
Pendant que je faisais ma toilette, la porte s'est ouverte et les deux m'attendaient.
« C'est fini, miaou ? »
« C'est fini, miaou ? »
Pas encore.
J'ai rincé le savon sur mon visage à l'eau et l'ai séché avec une serviette.
« J'arrive dans un instant. »
Les deux ont hoché la tête.
« Mon Dieu. »
J'ai enfilé des vêtements propres, jeté mon manteau sur mes épaules et suis passée devant le canapé. Les deux ont bondi au sol et se sont mis en rang à mes pieds.
« On y va ensemble. »
« Miaou ! »
« Miaou~ ? »
Ils ont répondu en chœur une fois de plus.
« Elles sont vraiment trop mignonnes. »
J'allais ouvrir la porte en réprimant un sourire quand une bourrasque glacée s'est engouffrée, et j'ai retenu mon souffle face au spectacle devant mes yeux, puis je l'ai relâché lentement.
« Wow ! »
La neige s'était accumulée en douceur. La chute de neige nocturne avait recouvert tout le Village. Elle était immaculée, sans une seule empreinte, comme si quelqu'un l'avait délibérément étendue partout.
« La neige s'est accumulée, miaou. »
« La neige s'est accumulée, miaou ? »
J'ai demandé en souriant.
« Vous pouvez marcher toutes seules ? »
Les deux ont reniflé avec dédain.
« Qu'est-ce que tu me prends pour qui ? »
« Qu'est-ce que tu me prends pour qui~ ? »
Tant mieux si elles s'en sortent.
En descendant le chemin familier, mes pas craquaient sur la neige avec un net pop-pop. À chaque pas que je faisais, deux pas plus légers résonnaient derrière moi en parfait synchronisme.
Pchou —
Pchou —
Le bruit des pattes qu'on retire de la neige. À côté de mes empreintes, de minuscules traces de pattes de chat étaient imprimées en rangées parallèles bien nettes sur la surface blanche.
« Parfait. »
J'ai pris une photo avec mon smartphone, puis j'ai déverrouillé la porte de la boutique et ai scruto la rue devant moi. L'air froid du matin était lourd de neige tombée, pourtant il portait une qualité étrangement rafraîchissante.
Alors que le rideau métallique montait à mi-hauteur, les Jumeaux ont fait signe depuis l'autre côté de la rue.
« Patronne ! »
« … Patronne. »
J'ai répondu de la main.
« Vous allez à l'école encore ? »
« Examens de fin d'année ! »
Déjà ? Les examens de fin d'année arrivaient ?
« Le temps passe vraiment vite. »
J'ai serré le poing et ai lancé.
« Vous allez tout déchirer ! »
Les Jumeaux ont baissé la tête et serré les poings en même temps. Alors que je saisissais la poignée du rideau et le tirais vers le haut, le doux bruit métallique a délicatement éveillé le matin de la Ruelle commerçante.
J'ai brossé la neige qui s'était accumulée sur le panneau sandwich à l'extérieur, puis suis entrée. Presque simultanément, deux silhouettes ont glissé par la porte et se sont arrêtées à mes pieds.
« Miaou ! »
« Miaou~ ? »
De petits points d'empreintes enneigées marquaient le sol çà et là.
« Qu'est-ce que vous faites toutes les deux ? »
J'ai sorti des lingettes humides pour chats et ai nettoyé les pattes des deux.
« Elles sont si douces et moelleuses. »
J'ai actionné les interrupteurs des néons un par un. Les lumières ont clignoté pour s'allumer, et la boutique s'est peu à peu réveillée.
J'ai saisi mon tablier et noué les liens. Il y avait autre chose à faire.
« Bon, Hae-tae. Devant ! »
J'ai rassemblé les deux devant moi.
« Maintenant qu'on va ouvrir, je dois dire quelque chose. »
Les deux ont incliné la tête avec curiosité.
« Je sais que celle de gauche est la vraie Hae-tae. »
La vraie Hae-tae a levé les yeux vers moi.
« Comme prévu, miaou ! »
La vraie Hae-tae était inconfondable. Tout, de sa façon de parler au fait qu'elle ne projetait pas d'ombre….
« Tu ne penses pas qu'il serait temps de me dire qui tu es ? »
« Comment as-tu deviné, miaou ? »
« Comment j'ai deviné, en effet. »
J'ai tendu la main et ai caressé doucement la tête de l'adorable fausse Hae-tae.
« Tu fais une imitation correcte de Hae-tae, mais tu es trop différente. »
« Différente comment ? »
« Ta façon de parler et ton comportement. »
Il n'y avait aucun moyen que je ne reconnaisse pas un être avec qui je vis chaque jour.
« Pour être honnête, comme il y a deux chats, j'essayais de faire semblant de ne pas m'en rendre compte…. »
« Quoi… ! »
La vraie Hae-tae a frappé mon mollet de sa patte avant.
« Ah, je me suis fait prendre. »
Les mots qui sortaient de la gueule du chat étaient bien trop humains. J'ai retiré ma main et ai fixé la fausse Hae-tae.
« La fausse Hae-tae peut être attachante aussi, non~ ? »
« Ça, c'est vrai. »
« Tu l'aimes~ ? »
Hae-tae a frappé à nouveau de sa patte avant comme pour dire quelle absurdité. Cette fois, ça a vraiment fait mal.
« Comment es-tu arrivée ici ? »
« C'est~ ? »
Juste au moment où la fausse Hae-tae tirait ses mots en longueur, un bon de commande de banchans a glissé depuis le bas du Réfrigérateur — celui que personne n'avait touché.
« Ah. »
Maintenant, je comprenais pourquoi la fausse Hae-tae était venue. Je me suis brièvement baissée pour examiner le bon de commande de banchans.
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[Commande de banchan]
Demandeur : Dokkaebi
Banchan demandé : Lanières de gelée de sarrasin
Raison : J'ai envie d'en manger après si longtemps.
Conditions requises : 1) Doit utiliser du sarrasin de rang « S » récolté directement à la main.
Récompense : Bonne action « 2 » points
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J'ai lu une ligne, puis ai vérifié le demandeur.
« Dokkaebi ? »
À cela, les yeux de Hae-tae — qui étaient mi-clos de somnolence — se sont grandement ouverts.
« Tu es un Dokkaebi ?! »
La question a jailli, brute de surprise. Le Dokkaebi portant l'apparence de Hae-tae s'est gratté la tête d'une patte avant.
« Ouais. Hae-tae, ça fait un bail~ ? »
La fausse Hae-tae était un Dokkaebi.
« Pourquoi es-tu venue ? »
« J'étais curieuse de savoir comment tu allais, alors je suis passée~ ? »
Le Dokkaebi, toujours sous les traits de Hae-tae, s'est installé à mes pieds.
« Pourquoi serais-tu curieuse de savoir comment je vais ? »
L'attitude de Hae-tae avait basculé vers quelque chose de plus familier.
« Pourquoi demander ça~ ? »
Le Dokkaebi a ri, sa voix teintée de malice. Les yeux de Hae-tae se sont plissés.
« Ne détourne pas la question. »
« Ah, tu es perspicace comme toujours~ ? »
« Pourquoi as-tu passé commande dans cette boutique ? »
Le Dokkaebi a délibérément tendu ses pattes avant, comme pour s'étirer. Une ombre est apparue distinctement sur le sol — quelque chose qui n'aurait jamais été projetée par Hae-tae.
« En tant que ton amie, je me demandais simplement comment tu vivais. Et j'ai donc passé commande ici aussi~ ? »
« Qui a dit qu'on était amies ? »
Hae-tae a laissé échapper un rire moqueur.
« Attends, attends. Amies ? »
J'ai marqué un pas, en transférant les banchans restantes depuis le Réfrigérateur.
« Hae-tae a une amie ? »
J'ai failli laisser tomber le banchan que je tenais, tellement j'étais surprise.
« Donc mon Hae-tae a vraiment une amie…. »
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Le front de Hae-tae s'est plissé de mécontentement.
« Je pensais juste que tu vivais seule. »
« C'est un problème ? »
Le ton était délibérément boudeur. Le Dokkaebi a pouffé, remuant délibérément la queue dans ma direction.
« Oh mince, je suppose que tu ne lui as jamais dit ? »
« Il n'y avait pas besoin de le lui dire. »
« Et pourtant, te voilà à vivre si près d'un humain ? »
Hae-tae a émis un faible grognement.
« Ferme-la. »
J'ai posé le contenant de banchans sur le comptoir et ai regardé entre les deux.
« Donc elles étaient amies…. »
« J'ai été seule un moment. Un assez long moment. »
« Assez ? »
« Assez…. »
Le Dokkaebi a jeté un coup d'œil à Hae-tae, jaugeant sa réaction.
« Ne dis pas de choses inutiles. »
« Oh là là. À ce rythme, tu vas me tuer, non ? Bon, bon. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire à leur spectacle. On aurait dit que je venais d'apprendre une histoire que je n'avais jamais entendue.
« Je n'avais sans doute jamais entendu l'histoire de Hae-tae. »
« Eh bien, au moins c'est un soulagement. »
« Quoi, un soulagement ? Parce qu'elle est amie avec toi ? »
J'ai haussé les épaules.
« Non, mais au moins elle n'a pas dû être seule, non ? »
Hae-tae, qui me regardait, a baissé la tête.
« Les humains sont vraiment bizarres. Non ? »
Le Dokkaebi a parlé d'une voix basse.
« … C'est elle qui est bizarre. »
Hae-tae s'est tranquillement roulée en boule.
« Moi, bizarre ? »
« Hmph. »
J'ai ramassé les contenants de banchans et les ai déplacés vers la vitrine. Les légumes assaisonnés à gauche, les sautés à droite. Je les ai rangés comme toujours — les couleurs ne jurant jamais, les arômes ne rivalisant jamais.
« Ajouter ce qu'il faut ajouter…. »
J'ai posé le dernier contenant sur l'étagère et fermé la porte vitrée. J'ai mis en place les étiquettes de prix et redressé les étiquettes décalées du bout des doigts.
Il n'y avait plus de banchans à préparer aujourd'hui.
« Alors je suppose que je peux vérifier les commandes de banchans. »
Je suis retournée à la Cuisine et ai pris le bon de commande.
« Alors. »
J'ai tendu le bon de commande au Dokkaebi en continuant.
« Pourquoi as-tu commandé des lanières de gelée de sarrasin ? »
De tous les banchans que j'avais faits jusqu'ici, c'était celui qui demandait le plus de travail. Le Dokkaebi a agité la queue une fois, légèrement.
« Le sarrasin, tu vois, est à son apogée pour la récolte en ce moment. Il pousse vite, mais du moment qu'on perd le focus, il s'effondre. »
C'était certainement vrai.
La fenêtre de récolte du sarrasin était inhabituellement étroite.
Attendre ne serait-ce qu'un peu et les graines se dispersent ; se précipiter trop et les graines manquent d'humidité suffisante pour mûrir correctement, rendant le stockage difficile.
« … C'est pour ça que j'aime les nouilles au sarrasin. »
« Je vois. »
C'est alors que Hae-tae est intervenue.
« Celle-là n'a pas de grande raison d'aimer les nouilles au sarrasin, miaou. »
« Hein ? Pas de raison ? »
Hae-tae a fixé le Dokkaebi d'un regard pointu et a parlé.
« Son plat préféré, ce sont les nouilles au sarrasin, miaou. »
Le Dokkaebi a laissé échapper un court rire.
« C'est un plat que j'aime énormément. »