« Ha, un contenant à banchans ? »
« Quoi ? Ce n'est pas faux, non ? »
« Tu peux retirer ces paroles ? Tu le peux ou pas ? »
« Ouais, je peux les retirer. »
Seo Jin-hyeok rit comme si c'était ridicule. Lim Yun-jeong lui pinça la taille pour lui dire d'arrêter.
« Pourquoi, Yun-jeong ? »
« Je t'ai dit de ne pas dire ce genre de choses. »
Lim Yun-jeong gronda Seo Jin-hyeok avec un mécontentement évident.
« Exact. Un youtubeur qui fait des banchans ne devrait probablement pas dire ce genre de chose. »
Ce n'est qu'alors que Seo Jin-hyeok sembla réaliser ce qu'il avait dit. Mais ma bouche fut plus rapide que la sienne.
« Mais vos compétences ne sont pas à ce niveau, n'est-ce pas ? »
Le chef Cha Beom-seok, qui nous écoutait à côté, laissa échapper un rire. Le visage de Seo Jin-hyeok rougit tandis qu'il serrait les dents.
« Tu parles toujours aussi bien, hein ? Ta gueule est vraiment comme celle d'un chien, non ? »
« Merci pour le compliment. »
Seo Jin-hyeok claqua de la langue.
« Donc tu es venue ici pour jeter le contenant à banchans ? »
« Pourquoi ? Pourquoi es-tu curieuse de ça ? Que quelqu'un jette un contenant à banchans ou non, ça ne te regarde pas. C'est quelque chose que je gère moi-même. Ou alors. »
Je courbai les lèvres en un sourire.
« Tu souhaitais que je ne vienne pas ? »
« Pourquoi le voudrais-je ! »
« Je demandais juste. Pourquoi es-tu si surpris ? Même les voleurs finissent par se lasser de leurs propres tours. »
Quelques personnes autour de nous pouffèrent. Lim Yun-jeong s'avança et ouvrit la bouche.
« Ji-gu. C'est pour ça que tu es venue ici ? Pour nous créer des ennuis ? »
« Et si c'était le cas ? »
Les yeux de Lim Yun-jeong vacillèrent subtilement. Je ne manquai pas ça.
« Je suis venue vérifier quelque chose. »
« …Vérifier quoi ? »
« Devrais-je le dire moi-même ? Je peux le dire ici. Dernièrement… les recettes d'autres chefs que les miennes… »
Seo Jin-hyeok parla comme s'il explosait de colère.
« Continue ! »
« Continue ? »
« Dis-le ! »
Je souris radieusement et parlai.
« Je me demandais pourquoi une youtubeuse appelée "Chef 1 Million Recette Simple" participait au Festival de Printemps Local ? »
« … ! »
« Ah, et il y a plus. Si cette youtubeuse a répandu de sales rumeurs sur moi et est venue ici à cause de ça ? »
Après avoir parlé si honnêtement, mon cœur se sentit plus léger.
« Il y a vraiment des gens terribles comme ça. »
Le chef Cha Beom-seok renchérit sur mon sentiment.
« Exactement. »
Je fourrai une bruschetta aux crevettes dans ma bouche. Le pain baguette croustillant s'effrita, libérant un arôme savoureux de blé. Vint ensuite la crevette tendre et moelleuse, embrassée par la flamme du chalumeau, dont l'essence océanique riche persistait délicatement sur mon palais.
« Hein ? C'est délicieux, non ? »
« C'est vrai ? C'est moi qui l'ai fait. »
« Quoi ? Pourquoi tu as fait ça ? »
« J'ai toujours attendu que quelqu'un vienne. »
« Je vois. »
Les deux devant moi me traitèrent comme si j'étais invisible pendant qu'ils savouraient la nourriture.
« Ah, et j'ai oublié de mentionner quelque chose. »
J'essuyai les miettes de baguette au coin de ma bouche et continuai.
« Monte. Continue de grimper. »
« … ! »
C'était tout ce qu'il attendait.
« Je vais bien parce que j'ai déjà goûté le fond avant. »
Ceux qui touchent le fond et ne remontent jamais ne savent pas à quel point cette ascension est noble.
« Imagine la chute pendant que tu grimpe. Hisse-toi ! »
Je bousculai l'épaule de Seo Jin-hyeok en parlant.
« Ce n'est pas seulement moi qui attends. Tout le monde t'attendra. »
J'avais vu les vidéos du Chef Cuisine Simple atteindre 500 000 et 700 000 vues à chaque publication.
Certains appelaient ces chiffres du talent, d'autres de la chance. Aucun des deux n'avait tout à fait tort.
« J'ai les deux, du talent et de la chance. »
Mais en regardant ces chiffres, je pensai à autre chose.
« C'est la mesure de l'anxiété. »
Plus le nombre de vues grimpe, plus la hauteur d'où l'on peut tomber est grande.
« Elle a compris ce que je voulais dire. »
Le visage de Seo Jin-hyeok se durcit. Le sourire facile disparut, et seuls les muscles le long de sa mâchoire tressaillirent faiblement.
« Félicitations pour votre mariage. »
Lim Yun-jeong ouvrit la bouche.
« … Merci, Ji-gu. »
« Bon, je vous ferai un vrai cadeau plus tard à la place. »
Je pris la carte d'invitation que j'allais donner au chef et la gardai pour moi.
« Considérez la carte d'invitation comme mon cadeau. »
Ce n'est qu'alors que tous deux se turent. Lim Yun-jeong se tourna et fit signe à un membre du staff.
« Pourriez-vous m'apporter mon manteau ? »
Le ton de Lim Yun-jeong était raide et bref — contrairement à son habitude. Le membre du staff se hâta d'aller chercher son manteau.
« … Merci, Ji-gu. De me féliciter pour mon mariage. »
Les mots sortirent à contrecœur.
« De rien. C'est le moins que d'anciens collègues puissent faire l'un pour l'autre. »
Seo Jin-hyeok ne dit rien et prit la main de Lim Yun-jeong, l'emmenant avec lui. Son pas trahissait une urgence sous-jacente.
« Elle n'a vraiment pas changé. Ou est-elle devenue encore plus acérée ? »
Un sourire faiblement satisfait joua au coin des lèvres de Cha Beom-seok.
« Elle se retenait seulement parce que Grand-mère était là. »
« … Donc Grand-mère était sa retenue. »
Fais toujours preuve de patience.
Telles étaient les paroles de Grand-mère.
Elle disait toujours que c'est comme ça que fonctionnent les relations humaines, et qu'il suffisait d'être patiente pour que le monde soit plus facile. Elle avait raison.
Mais.
« Maintenant que Grand-mère Hyang-suk n'est plus là, pourquoi devrais-je me retenir ? »
« Argument valable. »
« Oui. S'il n'y avait pas eu la Boutique de banchans, j'aurais mordu et griffé ces gens. »
Je levai le poing que je serrais fort vers le haut.
« Ce poing serait parti, tu sais ? »
Je le pensais complètement.
« Waouh… »
Le chef Cha Beom-seok se frotta le cou de la main.
« Tu ne fais pas ça à Seok. »
« Pourtant, j'ai l'impression que je pourrais te mordre un jour aussi ? »
« Pourquoi. Tu veux me mordre maintenant ? »
« C'est un peu trop. Ça laisserait une marque sur ce beau visage~. »
… Il semblait qu'il était temps de rentrer. J'entendais des bêtises.
« Seok. »
« Quoi ? »
Je fourrai une bruschetta aux crevettes dans ma bouche et mâchai.
« Les juges vont venir, non ? »
« Ouais. Je dois y aller. Même si je n'ai pas le temps, je dois y aller. »
« Je contacterai quelqu'un que je connais et je le préviendrai. »
« Fais ça pour moi. »
Le chef Cha Beom-seok leva la main une dernière fois et la posa fermement sur ma tête.
« Ah, Seok ! Je commence à avoir un certain âge maintenant. »
« Bien joué. »
Je jetai un coup d'œil au chef.
« Quoi ? »
« Que tu ne fuiras pas. »
Au lieu de répondre, je mâchai et avalai le bord croustillant de la bruschetta.
« Il n'y a nulle part où fuir de toute façon. »
« À cause de la Boutique de banchans ? »
Je secouai la tête.
« Parce que j'ai des choses à protéger maintenant. »
« Exact. Quand une personne trouve sa place, elle endure. »
Le chef m'étudia longuement, puis baissa la main. Le bruit environnant reprit son chaos.
« Ji-gu. »
« Oui ? »
« Ce que tu as fait. »
Je fixai le chef, incertaine de ce qu'il voulait dire.
« Au Festival de Printemps, présente-le correctement. »
« Oui. »
Je répondis honnêtement.
« Bien. Très bien. »
Tandis que j'acceptais mon manteau du membre du staff, je parlai au chef.
« Ah, si vous passez par la Boutique de banchans un jour, viendriez-vous nous faire quelques plats ? On a un sacré glouton à la maison, et je pense qu'il apprécierait vraiment quelque chose que vous avez préparé. »
« Ha. Tu m'engages comme cuisinier ? »
« Oui. À quoi d'autre serviraient vos talents ? »
Je ris brièvement. Le chef me pointa du doigt et rit courtement.
« Oui. Je dois y aller. C'est la boutique de mon disciple, après tout. »
« J'irai. »
« Bien, reviens une prochaine fois. Tu es la bienvenue maintenant. »
Je forçai mes lèvres molles à se refermer.
« Merci beaucoup. »
Je marchai vers la porte, saisis la poignée et ouvris l'entrée du Restaurant. L'air froid de la nuit s'infiltra profondément dans mes poumons.
La Rue scintillait de réverbères, et les passants vaquaient dans des vêtements chauds.
« Soupir… »
J'exhalai un souffle chaud pour réchauffer mes mains et levai les yeux vers le ciel. Bientôt, des flocons blancs commencèrent à tomber.
« Neige. »
Regardant la neige silencieuse dériver, je boutonnai mon manteau et avançais lentement.
***
La portière du taxi s'ouvrit et je récupérai ma carte.
« Prenez soin de vous. »
Je sortis du taxi et me dirigeai vers l'enseigne de la Boutique de banchans de Hyang-suk. Je traversai la Ruelle familière, mes pas résonnant sur l'asphalte sous la longue traînée de réverbères.
Mes talons claquaient nettement dans la Ruelle. Des scènes qu'on ne remarque pas le jour se révélaient maintenant dans la nuit.
« La boutique de banchans de Hyang-suk. »
La lumière de l'enseigne était éteinte, mais je calmai ma respiration et sortis ma clé. Au moment où j'entrai dans la boutique assombrie, je me dirigeai rapidement vers la porte de derrière.
Et puis.
« Tu es là ? »
Je vis Hae-tae perché sur le mur, la queue balançant.
« Je suis rentrée. »
Hae-tae descendit et renifla l'air avec un petit gémissement.
« Tu as bu ? »
« Ouais. Ça sent si fort que ça ? »
« Ça sent vachement fort ! »
Hae-tae fit le tour de ma cheville une fois et releva la queue. Il semblait mécontent de l'odeur que j'avais ramenée du Restaurant.
« C'était agité aujourd'hui ? »
« Hein ? Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
Je sortis une serviette de mon manteau et essuyai la neige sur le corps de Hae-tae.
« Tu as l'air soulagée. »
« … Plutôt. »
Je m'arrêtai, la serviette à la main, et repensai à la soirée.
« C'était bien. »
Hae-tae inclina la tête avec curiosité.
« Tu as apprécié à ce point ? »
« Ouais. »
Je souris chaleureusement au corps presque sec de Hae-tae, puis l'enlaçai et le portai vers la Cuisine. Je gardai les lumières au minimum.
J'accrochai mon manteau sur une chaise et me lavai les mains. L'eau cascada sur le dos de mes mains, et avec elle, les pensées du Restaurant semblaient s'écouler.
« Comment s'est passée ta journée, Hae-tae ? »
« Je t'ai attendue. »
« Tu as mangé la nourriture que je t'ai laissée ? »
« Je ne l'ai pas mangée. »
Je pris de l'eau dans le Réfrigérateur et bus, puis m'arrêtai.
« Pourquoi tu n'as pas mangé ? »
« … Je n'en avais juste pas envie, miaou. »
« Parce que je n'étais pas là ? »
La tête de Hae-tae se tourna vivement à mes mots.
« Tu mangeais très bien avant. »
« … C'était avant, miaou ! »
« C'est ça ? »
Je continuai à caresser la tête de Hae-tae, versant des excuses dans chaque toucher.
« Je suis désolée. »
« Humph, miaou. »
Après environ trente minutes de caresses insistantes, Hae-tae finit par céder, repoussant mon poignet d'une patte avant comme pour dire que c'était assez.
« Comment c'était, miaou ? »
« C'était bien. J'ai pu revoir mon ancien mentor, et puis, j'ai fait d'une pierre deux coups. »
Je ressortis les biscuits que j'avais faits hier et les présentai devant Hae-tae.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là, miaou ? »
« Je suis tombée sur les voleurs qui ont volé mes recettes. »
Hae-tae inclina la tête en croquant un biscuit.
« Pourquoi des voleurs se montreraient-ils, miaou ? »
« Qui sait. »
Ils devaient avoir leur propre but, tout comme j'avais le mien.
« Tu ne sais pas ? »
« Je sais, mais ils ne semblent pas disposés à me le dire, miaou ? »
Toujours aussi perspicace. Je mis la miette de biscuit de la bouche de Hae-tae dans la mienne en parlant.
« Hae-tae, ça va devenir chargé bientôt. »
« C'est une bonne chose, miaou ? »
« Ça pourrait être bien ? Ça pourrait ne pas l'être, miaou ? »
Je dois me renseigner sur l'organisation du Festival de Printemps tout en gérant la Boutique de banchans…
« Tu vas être occupée, miaou. »
« Ouais ? »
Et je dois faire le travail de préparation aussi.
« On va se coucher maintenant ? »
« Miaou. »
J'éteignis les lumières une par une. Au moment où j'éteignis la dernière lumière de la Cuisine, je ramassai Hae-tae dans mes bras.
« Allons-y. »
Après avoir éteint la lumière de la Cuisine, je montai les escaliers de la porte de derrière vers le Deuxième Étage.
« Ce soir, on dort ensemble. »
J'avais étendu une couverture sur le canapé, fait ma toilette, et enfilé des vêtements frais. Hae-tae s'était déjà roulé en boule serrée sur la couverture.
« Tu viens ? »
« Miaou. »
Ce soir, étrangement, être seule me semblait moins 낯설. Je laissai le cadre photo sur la table et le regardai une fois de plus.
« Grand-mère Hyang-suk. »
Je tirai la couverture plus près en parlant.
« Je suis revenue. »
Il y avait tant à raconter aujourd'hui. Sur la rencontre avec le chef Cha Beom-seok et ces voleurs. Mais ce soir, mes lèvres ne bougeraient pas.
Hae-tae bâilla largement au-dessus de ma tête.
« Dors bien, Hae-tae. »
« Toi aussi, Hae-tae. »
Je remontai un peu plus la couverture. Me tournant naturellement, je fixai le plafond avant de fermer les yeux.
« Demain…. »
Mes pensées s'arrêtèrent là. Le poids de Hae-tae se déplaça légèrement plus bas sur ma tête. Une respiration régulière effleura mon oreille.
« Non. »
Trop de pensées n'étaient pas bonnes. Je serrai Hae-tae contre moi en silence et sombrai dans un sommeil profond.
***
J'ouvris les yeux. Ma tête était claire. Il semblait que dormir profondément sans soucis depuis si longtemps m'avait fait du bien.
« Argh… »
J'avais donné mon bras droit à Hae-tae, et la sensation n'était pas revenue. Je laissai échapper un court gémissement et ouvris les yeux.
« … Hae-tae ? »
Une chaleur corporelle émanait de mon étreinte. Quelque chose d'autre bougea près de l'intérieur de mon coude.
J'ouvris grand les yeux. Alors que ma vision floue se nettait, je vis deux chats dans mes bras….
« Deux chats ? »
« Quoi ? »
Même un chat dormant dans la posture exacte — utilisant mon bras comme oreiller — était appuyé dos à dos avec Hae-tae.