D'après ce qu'on racontait dans le milieu, Ji-gu était décrite comme une cheffe arrogante, d'une volonté de fer et enclin à semer la zizanie. On disait qu'elle broyait les gens en cuisine et qu'elle volait même les recettes des autres.
Du moins, la Ji-gu que Jung Song-i avait rencontrée n'avait rien à voir avec ça. Jung Song-i posa lentement ses baguettes, sortit un mouchoir de sa poche et tamponna le coin de sa bouche.
« La boîte-repas est si soignée, si bien rangée. Elle me plaît encore plus maintenant. »
Même en mangeant les autres banchans, le parfum des tiges de pétasite persistait délicatement, refusant de s'estomper.
« La patronne de la boutique de banchans de Hyang-suk serait parfaite pour le Festival de printemps, tu ne trouves pas ?! »
« Oui. Elle le serait. »
Les yeux de Yun Ga-rin pétillèrent.
« J'espère que Ji-gu décidera vite… Je veux vraiment qu'elle vienne… »
« Ouais. »
Yun Ga-rin contempla en silence la boîte-repas. Les rumeurs qui courent ne sont que des rumeurs, après tout. Du moins, quiconque a goûté aux banchans glissés dans cette boîte connaît la vérité.
« Qui ment, au juste ? »
Eux ?
« Ga-rin. »
« Hmm ? »
C'est Jung Song-i qui appela Yun Ga-rin, perdue dans ses pensées. Un sourire discret étirait le coin des lèvres de Jung Song-i.
« Le Festival de printemps… Je crois qu'il va être plus intéressant que je ne l'imaginais. »
Peut-être parce que la vérité éclaterait au grand jour lors du Festival de printemps.
***
Après avoir dit au revoir au Centre de Bien-être Bonheur, Song Ae-rim et moi marchâmes jusqu'à la boutique.
« Je vais bien profiter de ce café. »
« C'est toi qui l'as payé de toute façon ! »
« Quel argent peut bien avoir une gamine comme toi ? »
Song Ae-rim réajusta la lanière de son sac et leva les yeux vers moi.
« Mais patronne ! Aujourd'hui, c'était vraiment super ! Comme je l'ai dit au Centre de Bien-être ! Si vous avez encore besoin de moi la prochaine fois, appelez-moi, s'il vous plaît ! »
« Je t'appellerai si j'ai de nouveau besoin de toi. »
« Vraiment ! Promis ! »
« Promis ? »
Ae-rim était bien décidée à sceller la promesse par un petit doigt crocheté.
« Je file ! À la prochaine ! »
« Fais attention en rentrant. »
« Son moral a l'air d'avoir un peu remonté. »
Ae-rim se retourna plusieurs fois pour faire un signe de la main avant d'ouvrir la porte de la boulangerie Myeong-ja, en face, et d'entrer.
Seule devant la boutique, je ramassai le panneau sandwich et remis le panneau sur pied en place.
« Je suis rentrée. »
Je le dis même si personne ne pouvait m'entendre, puis j'entrai.
« Bienvenue, miaou. »
« Hae-tae ? »
Hae-tae m'attendait sur le comptoir.
« Pourquoi n'es-tu pas allé dans l'Espace Dimensionnel ? »
« Je t'attendais, miaou ! »
« Tu avais faim pour le déjeuner ? »
« C'est ça, miaou ! »
J'accrochai ma doudoune sur une chaise et sorti une lettre de ma poche.
« Avant ça. »
« Quoi ? »
« Laisse-moi lire la lettre du grand-père qui a commandé le banchan de tiges de pétasite sautées. »
« Miaou ? »
Je dépliai la lettre froissée et l'examinai.
[Bonjour.
Patronne de la boutique de banchans de Hyang-suk.
Après avoir mangé les tiges de pétasite sautées et la salade de pétasite cette fois-ci, les souvenirs d'autrefois sont revenus naturellement.
J'ai eu le sentiment que la vie que j'ai endurée tout ce temps n'avait pas été vaine.
Merci.
Je viendrai vous saluer en personne à la boutique la prochaine fois.]
Mon regard s'attarda un instant sur les mots.
« …Recevoir des lettres comme celle-ci, aussi. »
C'est merveilleux.
Je pliai la lettre et la rangeai dans le tiroir sous le comptoir. Juste à ce moment, le vent d'hiver s'engouffra par l'entrebâillement de la porte. Il traversa la boutique avant de venir se poser devant le tableau des autocollants d'éloges.
Sous le soleil d'hiver, deux mains transparentes apparurent. Comme toujours, inchangées, des autocollants de tiges de pétasite ornaient leurs doigts tandis qu'elles les collaient sur le tableau. Comme pour dire : « Tu as bien fait. »
Je contemplai le tableau tandis qu'un nouvel autocollant de tiges de pétasite y était apposé. En regardant les autocollants s'accumuler, une fierté profonde monta en moi.
« Je l'ai fait. »
[Vous avez obtenu des Points de Karma et débloqué les informations détaillées de la boutique.]
Simultanément, la fenêtre de déblocage des informations détaillées apparut.
« Débloqué ! »
La fenêtre d'informations détaillées de la boutique se développa pleinement.
—————-
[Ji-gu]
– Réputation Locale 140 (Les gens qui me connaissent répandent à la fois des rumeurs négatives et positives à mon sujet.)
– Réputation au Royaume des Êtres Divins : 70 (La discussion de groupe des Êtres Divins demande à savoir ce qu'on dit de notre Ji-gu.)
– Points de Bonnes Actions : 14 (Conditions de déblocage de la récompense non remplies)
[Statut Commercial]
Clients du jour : 60/70
Clients réguliers : 170
—————-
Je fronçai les sourcils en examinant la fenêtre nouvellement débloquée.
« Les gens qui me connaissent ? »
Je murmurai les mots comme si je les avalais tout crus. Quelqu'un, quelque part, répandait tranquillement des rumeurs sur mon compte — c'est ce que cela signifiait.
« Et je crois savoir exactement qui. »
Un goût amer fleurit dans ma bouche.
« Ces salauds. »
Quand j'avais tourné le dos à la cuisine pour vivre tranquillement, ils n'avaient répandu aucune rumeur. Mais dès que j'ai remis les pieds en cuisine, comme s'ils avaient attendu tout ce temps, les commérages me collèrent à la peau comme une ombre.
« Qu'est-ce qu'il y a, miaou ? »
La voix de Hae-tae me ramena à moi.
« Heu ? Ah… »
Je hissai Hae-tae sur mes genoux et lui caressai la tête.
« Il semble que des gens qui fuient mes informations soient arrivés dans notre quartier. »
« Qui sont ces gens qui fuient, miaou ? »
« Ceux qui ont volé mes recettes et ont fui. »
Le monde culinaire est plus petit qu'on ne le croit. Ce sont les mêmes vieilles figures, les mêmes vieilles connexions, toutes emmêlées. Une fois qu'on a croisé quelqu'un, la parole circule vite.
« Ils ont volé tes recettes ? Qu'est-ce que tu veux dire, miaou ? »
Hae-tae redressa la tête et fixa son regard sur moi.
« Quand je travaillais comme sous-cheffe au deuxième restaurant. Il s'est passé quelque chose à l'époque. »
« Le deuxième restaurant, dis-tu ? »
« Ouais. Le chef Cha Beom-seok m'a vu travailler dur au premier restaurant et m'a débauchée. »
« Il t'a débauchée, dis-tu ? »
« Exact. Il a dit qu'il me nommerait sous-cheffe si je le suivais. Alors j'y suis allée. »
« Tu y es allée, dis-tu ? »
Hae-tae inclina la tête.
« Il n'y avait rien. C'était un endroit où il fallait tout construire à partir de zéro. C'est là que ça a commencé. Je préparais l'ouverture de mon propre restaurant à l'époque. »
« Pourquoi, dis-tu ? »
« En suivant ce chef, j'ai réalisé que j'avais besoin de mon propre restaurant. »
En y repensant maintenant, je me sentis un peu lésée.
« Alors je me suis inspirée des banchans de grand-mère Hyang-suk et j'ai commencé à organiser des recettes une par une. Les affiner pour qu'elles conviennent au restaurant que j'allais ouvrir. »
« Tu avais presque fini de les organiser, dis-tu ? »
« Ouais. J'étais presque à l'étape de finalisation. »
Même maintenant, repenser à cette époque me mettait le sang en ébullition.
« Ce jour-là aussi, après le service, je me suis changée et j'ai pris mon sac. Étrangement, le sac était léger. »
« Le sac était léger, dis-tu ? »
J'acquiesçai.
« Ouais. Les recettes. Quelqu'un les avait toutes prises. »
« Quoi ?! »
« Elles avaient complètement disparu. »
Hae-tae releva la tête et me regarda.
« Et tu es restée là à regarder ?! »
« Tu crois que je suis si dépourvue de caractère ? »
J'offris un sourire amer.
« D'abord, il fallait que je découvre qui les avait prises. Mais j'avais peur que le voleur ne s'enfui, alors j'ai discrètement fait des recherches. Finalement, j'ai découvert qui c'était. Ces types. »
« Et tu as fait quoi ?! »
« Je suis allée directement chez eux. »
Le souvenir de ce jour resta vif.
« Ils avaient détruit mon cahier de recettes. »
Je n'arrivais toujours pas à le croire.
« Alors j'ai fouillé toute leur maison et j'ai déchiré la recette devant leurs yeux. Je leur ai dit d'arrêter. En restons là. J'étais sous une pression énorme. »
« C'était fini ? »
« Non. Ils avaient déjà transféré les fichiers sur un ordinateur. »
« Ils l'ont transférée encore ?! »
« J'ai tout effacé aussi. »
J'acquiesçai lentement.
« Je leur ai dit d'en rester là, tu vois ? Mais on s'entendait bien au restaurant depuis plusieurs années de toute façon. »
C'était vrai.
Je les avais suppliés d'arrêter, considérant les années de camaraderie qu'on avait partagées.
« Ça s'est bien fini ? »
« Dans une certaine mesure ? »
Les ragots entre chefs se propagent vite. La rumeur courut qu'ils avaient fait une grosse bêtise et ne s'en sortiraient pas bien.
« J'essayais de l'enterrer dans une certaine mesure aussi. »
Quel restaurant engagerait des voleurs qui dérobent des recettes ? Mais s'ils mentionnent mon nom ? Je m'en sors très bien.
« Le dicton qui dit qu'être gentille fait de toi une pigeonne est vrai. Être gentille crée des pigeonnes, dit-on ? »
« De quoi tu parles ? »
« Je leur ai pardonné et j'ai tout enterré, mais ils m'ont transformée en la sous-cheffe qui a volé des recettes au restaurant ? »
« Si tu vis jusqu'à un certain âge, tu ferais mieux d'être à la hauteur de cet âge. »
« C'est tout ? »
« Après ça, tous les deux ont quitté le Restaurant. Je pensais que ça s'arrêterait une fois qu'ils seraient partis, mais… »
Les liens obstinés, une fois rompus, laissent toujours leur marque.
« Ce n'était pas la fin ? »
« Bien sûr que non. »
Je posai mon menton sur la table et revis ce moment. Je croyais l'avoir oublié, mais le souvenir était bien plus net que prévu.
« Si ça s'était arrêté là, je ne serais même pas en colère. »
« Alors qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ils ont mis la recette sur YouTube. »
Je restai sans voix. Encore maintenant, chaque fois que ce souvenir refaisait surface, tout mon corps tremblait.
« Comment tu l'as su ? »
« J'étais occupée avec la boutique, alors j'ai allumé YouTube pendant une pause. C'est là qu'une vidéo est apparue. Et elle avait plus d'un million de vues, rien que ça. L'algorithme de nos jours, c'est quelque chose, non ? »
« Tu l'as regardée ? »
J'acquiesçai.
« Même en cliquant sur cette vidéo, j'espérais que ce ne soit pas vrai. »
Ce n'était pas une question de leur faire confiance. J'espérais que ma foi ne serait pas brisée.
« Mais c'était le cas. »
C'était ma recette.
« N'importe quel chef peut reconnaître un plat fait à partir de sa propre recette. La façon dont l'assaisonnement est équilibré, le moment de la cuisson. C'était toute ma méthode. »
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait imiter.
« C'est moi qui l'ai faite. »
Elle était née de dizaines, non — de centaines d'échecs. Ce n'était pas une recette jetée là au hasard. Ils avaient pris tout ce temps, tous ces efforts, et étaient partis avec.
« Suis-je en colère ou pas ? »
« …C'est dingue ! »
Comme la voix de Hae-tae, la mienne monta à chaque mot.
« Plus le compteur de vues grimpait, plus je m'énervais. Et puis ils ont commencé à poster des commentaires haineux sur l'humanité elle-même ? »
« Pourquoi tu n'as rien dit ! C'est tellement injuste ! »
Je laissai échapper un rire amer.
« Le monde est pourri. Je ne pouvais pas. »
« Pourquoi ? »
Il n'y avait aucun moyen de faire tomber une chaîne YouTube qui surfait déjà sur la popularité.
« Je n'avais personne pour me protéger. »
Je devais me protéger moi-même. Si je parlais à la légère, c'est moi qui en subirais les conséquences.
« Au final, ces salauds sont devenus encore plus célèbres, et j'ai tout abandonné pour descendre ici. C'est pour ça que grand-mère s'inquiétait. »
« De quoi ? »
Je me rappelai la chaleur de la main de grand-mère Hyang-suk quand elle avait serré la mienne. Je continuai en caressant la tête de Hae-tae.
« Que je ne cuisinerais plus. »
« Tu as vraiment essayé de ne plus le faire ? »
Je haussai les épaules.
« Mais tu sais ce qui est drôle ? »
« Quoi ? »
« Je croyais pouvoir vraiment laisser tomber. »
Je m'en suis rendu compte en m'occupant de grand-mère.
En regardant des émissions de cuisine à la télé et en ayant envie de cuisiner, en observant les saveurs au restaurant, en constatant que je n'arrivais toujours pas à perdre mes réflexes de pro.
« Je n'ai pas pu laisser tomber… Ce n'était pas quelque chose que j'avais commencé juste pour faire bien devant grand-mère. Moi aussi, je le voulais. Cuisiner. »
En regardant le chef cuisiner, mes mains bougeaient toutes seules. Je n'aimais pas ça, alors je me suis détournée encore plus délibérément.
« Tu n'es pas contente de l'avoir fait, maintenant ? »
Si je devais parler de ce moment….
« Ouais. C'était le bon choix. »
J'avais pris la bonne décision.
« Et j'ai rencontré Hae-tae grâce à ça. »
« Miaou ? »
Hae-tae cligna des yeux. C'est peut-être pour ça que j'ai ressenti l'envie de protéger cette boutique, ce lieu.
« Il faut que je règle leur compte à ces salauds. »
« Régler leur compte, miaou ? Tu penses les tuer ? »
« Bien sûr que non. »
Je ris doucement.
« Je vais les affronter en face. »
« C'est ça, miaou ! »
Bientôt, la vérité éclaterait. Les recettes qu'ils avaient volées ne pourraient pas durer éternellement.
Ça approchait déjà les deux ans.
« Ils doivent commencer à paniquer. »
Les recettes s'épuiseraient, et je commençais déjà à me faire un nom comme cheffe.
« Cette fois, je ne fuirai pas. »
À l'époque, j'avais voulu tout abandonner et partir.
« Mais fuir ne laisse que des regrets derrière soi. »
« C'est pour ça que tu les affrontes, miaou ? »
« Ouais. Maintenant, le temps joue pour moi. Et j'ai gagné des alliés aussi. »
Je retroussai mes manches, repoussant le tissu jusqu'à mes coudes.
Les cicatrices sur mes paumes exposées, les fines entailles du travail au couteau — elles n'avaient pas pâli. C'étaient encore des mains de cheffe.
« Mais comment comptes-tu les affronter ? »
Hae-tae se décolla de mes genoux et se mit debout.
« Au prochain Festival de printemps, ces trucs qui ont volé mes recettes viennent en tant que participants, non ? »
« Ils viennent comme participants au Festival Régional ? »
« Je ne suis pas sûre. Je ne connais pas bien leurs intentions. »
Mais une chose, je la sais.
« Ils doivent être furieux. »
« Pourquoi le seraient-ils ? »
« Parce que j'ai repris un couteau. »
J'ajustai mon tablier et allumai une autre lampe dans la boutique.