L'alarme annonçant 5 heures du matin me tira du sommeil.
« Le premier jour… ! »
Je me dressai d'un bond et me précipitai vers l'évier, m'aspergeant le visage à grands coups d'eau pour chasser les derniers restes de somnolence.
J'enfilai mes vêtements en vitesse et gagnai le salon, où j'adressai un salut au portrait de ma grand-mère Hyang-suk accroché au mur.
« Grand-mère, je pars ! »
Dès mon arrivée à la boutique de banchans, je filai vers la porte de derrière. Je nouai solidement autour de ma taille le tablier noir que m'avait donné la cliente de la veille.
« Hah ! »
Je poussai un cri bref et pris une grande inspiration. Le tablier sortait de la lessive, et l'odeur tiède d'adoucissant apaisa naturellement mes nerfs.
« D'accord ! C'est parti. »
En franchissant le seuil de l'Espace Dimensionnel, l'odeur fraîche et verte de l'herbe me accueillit — un parfum auquel je m'étais déjà habituée.
La statue grise du chat en pierre restait immobile, signe que Hae-tae dormait encore. Je m'accroupis silencieusement devant le Potager et consultai le « Menu du premier jour ! » que j'avais préparé la veille dans les notes de mon smartphone.
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1. Assaisonnement de germes de soja
2. Radis en julienne
3. Pousses d'aralia assaisonnées OU Assaisonnement de pousses d'aralia
4. Courgettes sautées
5. Braisé à la sauce soja
+ Sandwich salade
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Pour ce premier jour, j'avais composé un menu centré sur les banchans les plus basiques et universellement appréciés.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ah, tu es là depuis quand ? »
« Depuis un moment. »
Hae-tae tapa légèrement mon genou de sa queue, sans que je l'aie vu arriver.
« Tombe bien. Est-ce que tu fais pousser des germes de soja dans l'Espace Dimensionnel ? »
« Suis-moi. »
Hae-tae se mit en route vers le fond du Potager, et je le suivis avec précaution.
« … Ici ? »
Nous étions arrivés dans un coin du Potager qui n'avait rien de remarquable. Y étaient alignés de sospeux conteneurs noirs.
« Ce sont les conteneurs où j'ai planté les germes de soja. »
Quand Hae-tae effleura l'un des conteneurs noirs de sa patte, quelque chose de vert jade, constellé de gouttes de rosée comme une pierre précieuse, en roula et s'éloigna.
« Ah — une grenouille ?! »
Je reculai, surprise. En y regardant de plus près, je vis de minuscules rainettes, pas plus grandes qu'un ongle, blotties les unes contre les autres, parfaitement tranquilles. Elles me fixaient de leurs petits yeux noirs ronds, d'une mignonnerie absolue.
« … Ce sont ces grenouilles qui font pousser les germes de soja ? »
« Exact. Elles mangent les enveloppes des germes et la mousse. »
Hae-tae acquiesça brièvement.
« Elles peuvent parler comme toi ? »
« Elles ne parlent pas. »
« Je vois…. Elles seraient adorables si elles parlaient. »
Les grenouilles gonflèrent leurs joues rondes comme pour dire quelque chose, coassant en rythme.
« Tu peux prendre les germes de soja maintenant. »
« C'est noté ! »
J'enfilai les gants que j'avais glissés dans la poche de mon tablier et retirai le tissu noir qui recouvrait le conteneur. Une odeur d'eau pure et fraîche monta, dévoilant des germes de soja dodus, d'un blanc éclatant, qui brillaient sous la lumière.
– Coac !
– Coac coac… !
Les grenouilles me regardaient avec fierté, bombant le torse et se frappant la poitrine à plusieurs reprises — leurs yeux pétillaient d'une ardeur presque écrasante.
« Wahou, wahou ! Ils ont l'air incroyablement frais ! Vous avez fait un travail formidable pour les élever. »
Au moment où je formulai mes éloges, les bestioles éclatèrent en coassements harmonieux, leurs voix se superposant dans un concert de joie.
« … Elles sont adorables. »
La plus grosse d'entre elles bondit soudain en avant et atterrit juste devant moi.
« Hein ? Hae-tae, qu'est-ce qu'elle fait, celle-là ? »
« Elles sont curieuses de savoir en quel délicieux plat vont se transformer les germes de soja qu'elles ont si soigneusement élevés. Elles te demandent de leur cuisiner quelque chose de bon. »
Comme pour confirmer les paroles de Hae-tae, la petite grenouille hocha vigoureusement la tête et se frappa encore deux fois la poitrine de ses pattes avant.
« Quel genre de plat je devrais faire~ ? »
Hae-tae me lança un regard noir à mon ton badin, puis leva une patte avant potelée et en dévoila les griffes avec une intention claire.
« Arrête de plaisanter et commence à les cueillir ! »
Je cueillis prestement plusieurs poignées de germes de soja. À chaque fois, des fenêtres d'état apparurent devant mes yeux sans discontinuer.
[Germes de soja délicieux (A)]
[Germes de soja baisés par la rosée de l'aube (S)]
[Germes de soja délicieux (A)]
« Pas un seul de grade B. »
À quel point étaient-ils premium, ces germes ?
« Les grenouilles, vous êtes vraiment les meilleures ! »
À mes mots, les grenouilles se mirent à sauter d'excitation, se rassemblant en file devant moi.
« Pourquoi elles se regroupent si avidement comme ça ? »
« Ça fait un moment que personne n'est venu cueillir des germes de soja. Du coup, je leur demande de passer souvent. »
« C'est adorable… »
Les grenouilles, comme si leur tâche était accomplie, regagnèrent leurs places — certaines grimpant le long des parois du conteneur, d'autres se terrant à nouveau dans les germes.
« Mais tu ne vas vendre que des banchans basiques ? »
« Je ne connais pas encore les goûts des clients du quartier. Ce ne serait pas bien de tout balancer n'importe comment. »
Étaler au hasard un assortiment de banchans pouvait se retourner contre moi.
Mieux valait observer les réactions des clients d'abord, puis élargir le menu progressivement avec les articles les plus populaires.
« Mais c'est quoi, ce sandwich salade ? »
« Tu as vu ce que j'ai écrit ? »
« Ton smartphone est tombé par terre. J'ai pas pu m'empêcher de voir. »
Je me sentis gênée et me grattai l'arrière du cou maladroitement.
« En fait, je pensais essayer de faire des sandwichs salade, mais j'hésitais à me lancer. »
J'avais envie de vendre les sandwichs salade que ma grand-mère Hyang-suk me préparait. C'était simple à faire, en plus.
« Le fait que tu poses la question prouve que tu veux en manger, des sandwichs salade. »
« Pas du tout ! »
« Si, si. »
Je pouffai doucement et retournai au Potager. Un par un, je récoltai les légumes dont j'avais besoin pour les banchans.
Il ne me restait plus qu'à arracher les radis…
« Pourquoi y a-t-il autant de radis dans le Potager ?! »
Voyant toutes les variétés de radis éparpillées dans le Potager, je ne pus retenir un souffle de stupéfaction.
« Tu peux vraiment tout faire pousser, tout ça ? »
« Au Potager, n'importe quelle culture est possible. C'est comme ça que poussent tous les autres légumes. »
Je fixai les radis longuement, totalement perplexe.
D'ordinaire, les variétés cultivées varient selon la saison, mais je n'aurais jamais imaginé que cet endroit en recèle autant de différentes.
J'examinais minutieusement les variétés de radis quand je repérai l'étiquette du radis japonais.
Il avait une forme allongée et fine, et servait couramment pour le radis mariné.
« Ils ont du radis japonais, en plus. »
« C'est le plus dur à cultiver, miaou. »
« Cette variété est quasi exclusivement destinée aux usines. »
C'était d'autant plus fascinant que c'est une variété de radis que les consommateurs ordinaires voient rarement. Mais mon admiration s'arrêta là.
Je choisis en fait un radis coréen pour les banchans et l'arrachai d'un coup sec.
Mais alors.
« Qu'est-ce que c'est que ce radis costaud ? »
Il était plus épais et plus long que mon avant-bras. Presque deux fois la taille.
[Radis coréen au goût exquis (A)]
Un radis si magnifique, d'une telle qualité, noté seulement Grade A ? Dingue. L'idée de cuisiner avec de tels ingrédients me mit l'eau à la bouche.
« Tu vas pas cuisiner, miaou ? »
Ce fut au tour des mots de Hae-tae de me ramener à la réalité. J'arrachai vite quelques autres radis et courus de retour à la boutique.
***
« Allez, alors ! »
Je déversai les légumes récoltés au Potager dans l'évier, un par un. Sous l'eau courante, les légumes reprirent vie, chacun affichant ses couleurs vives avec une vitalité rafraîchissante.
Je relevai la tête pour jeter un œil à l'horloge murale.
« Six heures du matin. »
« Je devrais pouvoir prendre les commandes maintenant, non ? »
Il avait dit qu'il me contacterait le premier, et pourtant, silence total. Et moi, je n'ai pas le temps d'attendre non plus !
Je sortis un bloc-notes du tiroir du comptoir, sa surface miroitant d'un motif écaillé argenté. La finition irisée — rappelant la peau de poisson — effleura mes doigts.
« Les ingrédients qu'il me faut…. »
Heureusement, les assaisonnements suffisaient.
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Œufs de caille écossés 5 kg
Œufs de poule 3 douzaines
Ail épluché 2 kg
Bœuf, tranche de hampe 400 g
Bœuf, tranche de paleron 600 g
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Je griffonnai la liste à la hâte et glissai le bloc-notes dans le compartiment inférieur du réfrigérateur.
« Ça devrait le faire, non ? »
Anxieuse à l'idée que quelque chose n'explose, je reculai d'un mètre pour vérifier.
Bang bang bang bang ! —
Cette fois, ce ne furent pas des mains, mais le bruit de quelque chose qu'on frappait violemment du pied. Puis la porte du bas coulissa.
Je me penchai en avant, discrètement, pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.
« C'est ça. »
Au moment où j'attrapai les provisions rangées au fond, des fenêtres translucides cascadèrent sous mes yeux.
[Œuf de caille frais pondu spécial (S)]
[Œuf de poule frais pondu spécial (S)]
[Ail spécial pour l'immunité (S)]
[Bœuf 1++ hampe spécial délicieux (S)]
[Bœuf 1++ paleron spécial (S)]
« … Tous en grade S ? »
Chaque article brillait d'une perfection si impeccable qu'elle en faisait mal aux yeux. C'étaient, sans conteste, des ingrédients de première qualité. Pourtant, quelque chose me semblait bizarre, peu importe comment je retournais la chose.
« Y a pas moyen qu'elle me file ça comme ça, gratos. »
Rien n'est gratuit en ce monde, surtout pas quand l'autre partie a tout l'air de n'être pas humaine.
En y réfléchissant, l'image du sourire radieux de Lee Ju-taek me vint à l'esprit.
Me rappelant comme il avait parlé chaleureusement de ma grand-mère Hyang-suk avec cet air apparemment agréable, je me dis qu'il ne pouvait pas y avoir grand-chose de vraiment sinistre derrière tout ça.
Perdue dans mes pensées, quelque chose attira soudain mon regard au fond du réfrigérateur.
C'était un mot griffonné en stylo bille rouge — quelque chose d'étrangement dérangeant.
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Excusez-moi ?
Six heures du matin ?
C'est quoi, ces manières ?
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… Ah. Six heures du matin, c'était un peu trop tôt, donc.
Je répondis sincèrement, lettre par lettre, de toute ma bonne foi.
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Oui, je suis la petite-fille de grand-mère Hyang-suk.
Je le referai plus la prochaine fois.
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Moins de trois secondes passèrent.
Bang bang bang bang ! —
La porte s'ouvrit en grand et le mot s'envola dans les airs.
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Haha
Les heures de livraison vont de 8 h à 20 h.
Je vous contacterai par mot à ce moment-là
Et la Compagnie vous contactera bientôt
Attendez juste et soyez pas surprise, lol
Ah, et un truc de plus
Puisque c'est le premier jour où la boutique de banchans ouvre, je vous ai mis que du S ?
Attendez-vous pas à la même la prochaine fois
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« Puisque c'est le premier jour où la boutique de banchans ouvre… »
Je compris, mais c'était quoi, ce ton suffisant ?
Toujours, j'avais tort. Je serais respectueuse.
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Compris
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Je contemplai le cercle net tracé sur le mot et souris, satisfaite. J'ajoutai une note en bas et me frottai les mains pour en chasser la poussière.
« Bon, faisons les banchans. »
Le temps pressait.
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10 heures.
La pâle lueur de l'aube s'était完全ement dissipée, et au moment où la lumière du soleil inonda les fenêtres, tous les préparatifs étaient terminés.
De l'épluchage des légumes à la cuisson des banchans — cinq heures de travail acharné avaient abouti à ce résultat.
« Avec ça, les préparatifs du jour sont faits… »
En regardant les étalages débordants de banchans, je ressentis un sentiment d'accomplissement, pourtant je ne pus m'empêcher de m'inquiéter : est-ce que les clients viendraient, vu que la boutique de banchans était fermée depuis un bon moment ?
« Pourquoi la boutique de banchans a des tables et des chaises, miaou ? »
À cette voix familière, je tournai la tête pour voir Hae-tae avancer dans la boutique sur ses pattes avant.
« Oh, Hae-tae est là. »
« J'suis venu pour bouffer, miaou. »
Son attitude confiante me fit rire.
« Qu'est-ce que tu veux manger ? »
« Sandwich salade, miaou ! »
« Je l'ai pas encore fait, par contre ? »
« Tu l'avais pas dit que tu le ferais, miaou ! »
« J'ai pas eu le temps, d'accord ! »
« Dépêche-toi, miaou ! Je crève de faim, miaou ! »
Avant que je m'en rende compte, Hae-tae avait grimpé sur mon dos et revendiqué mes épaules comme territoire. Tandis qu'il me griffait les cheveux de ses pattes avant, je finis par lever les bras en signe de reddition.
« Bon, bon ! Je le fais ! Je le fais ! »
Je sortis un petit pain au lait rond du réfrigérateur au lieu du pain de mie.
« Pas du pain de mie, miaou ? »
« Non. Grand-mère m'en faisait toujours quand j'allais à l'école — rapide et facile. Et c'est super bon ! »
Ils étaient plus fermes que le pain de mie, ce qui empêchait la garniture de les détremper — un truc que j'avais toujours apprécié.
Je versai un filet d'huile dans une poêle et attendis qu'elle chauffe.
« Pas de beurre, miaou ? »
« Non. Les sandwichs de grand-mère, c'est tout dans cette saveur subtile et pure, tu vois ? Attends de voir. »
Une fois la poêle légèrement chaude, j'y posai le petit pain.
« Miâââouuu~ ?! »
L'arôme savoureux qui s'éleva du pain grillé éveilla visiblement l'appétit de Hae-tae.
« Puisqu'on a un moment ! »
D'abord, j'ajoutai mayonnaise, ketchup et une touche de sucre, que je mélangai pour obtenir une sauce sucrée-salée.
En récupérant le chou et les carottes que j'avais lavés plus tôt, une fenêtre d'état se matérialisa devant moi.
[Chou imprégné de l'essence de la terre (S)]
[Carotte délicieuse (A)]
« Oh… ? »
Tandis que j'admirais la fenêtre d'état, une phrase particulière capta mon attention. Les piments de rang S portaient aussi un nom suggérant qu'ils étaient imprégnés de l'essence du soleil.
« Alors est-ce que celui-ci aussi… ? Astuce ! »
Au moment où je le criai mentalement, la fenêtre scintilla et apparut.
[Astuce INGRÉDIENT !]
Espèce cible : Humain
Méthode de consommation : Tous les plats à base de chou
Effet : Teneur en sucre réduite de 100 % à la consommation
« Attends une minute. »
Teneur en sucre réduite de 100 % ?
« C'est un sandwich salade zéro sucre ! »