« Ah... »
Les joues de Lee Hae-ra rosirent légèrement à cette exclamation qui lui avait échappé malgré elle.
« Ça a l'air si bon que je n'ai pas pu m'en empêcher. Je n'ai jamais vu un kimchi d'oignons verts aussi brillant... ! »
Sur le vert éclatant des oignons verts, la sauce pourpre luisait d'un éclat séduisant.
« J'ai ajouté de l'extrait de prune au kimchi d'oignons verts. »
« Waouh... Un seul ingrédient, et ça change autant... ? »
« Mais bien sûr ! »
Lee Hae-ra déglutit encore une fois, puis saisit un morceau de kimchi d'oignons verts avec ses baguettes. Ce bref geste me sembla se dérouler au ralenti.
Cela faisait un an. Un an que je n'avais pas présenté ma cuisine à un client.
'... Il faut que ce soit bon.'
À cet instant précis.
Crac.
Un son net et joyeux résonna dans la boutique silencieuse. Les oignons verts étaient si frais qu'ils craquèrent sous les dents de Lee Hae-ra comme de fins crackers qui se brisent. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Mm... ! C'est, c'est délicieux ! »
Sa voix lasse monta d'une octave. L'épuisement qui assombrissait son visage fondit, remplacé par un éclat radieux qui gagna tous ses traits, d'une joie sans retenue.
« Ouf ! Tant mieux. J'avais tellement peur que ce ne soit pas à votre goût ! »
Lee Hae-ra contempla l'assiette vide et répondit avec une admiration sincère :
« Comment ça pourrait ne pas être bon ? C'est encore meilleur que celui que faisait ma mère... »
Pouvait-il y avoir plus beau compliment ? Un bonheur sincère se lisait clairement sur son visage.
'C'est le moment.'
Je serrai fort la boîte de kimchi d'oignons verts et demandai :
« Vous voulez que je vous mette ce kimchi d'oignons verts dans une boîte à banchans ? J'aimerais vous l'offrir ! »
Lee Hae-ra hésita un peu.
« Ce... Ce n'était pas pour vendre à la boutique ? Vous n'êtes pas obligée de me le donner... »
« Non, je l'avais fait pour le manger moi-même. »
Lee Hae-ra agita tout de même la main pour protester. Pourtant, partager un banchan préparé avec soin avec quelqu'un d'épuisé n'avait rien d'un grand geste.
Sans hésiter, je sortis une petite boîte en plastique, la remplis soigneusement de kimchi d'oignons verts et refermai le couvercle d'un coup sec. Puis j'écrivis une étiquette sur le couvercle au marqueur.
[Boutique de banchans de Hyang-suk]
Je glissai la boîte dans un sac noir et le lui tendis.
« Manger épicé, ça aide à évacuer le stress, ça fait du bien. En rentrant, passez à la supérette prendre un paquet de nouilles jjajang : avec ça, ce sera encore meilleur. »
'J'en ai déjà l'eau à la bouche.'
Lee Hae-ra cessa de protester et prit le sac noir entre ses mains.
« Merci beaucoup. Je reviendrai, c'est sûr, c'est sûr, acheter des banchans la prochaine fois... »
J'agitai les deux mains.
« Vous n'êtes pas obligée de revenir acheter quoi que ce soit. Régalez-vous, c'est tout. »
« Ah... Oui. Eh bien, je vous souhaite de bien vendre. Patronne. »
Patronne ?! Ce mot inhabituel, mais si plaisant, fit naturellement fleurir un sourire sur mon visage.
« Merci d'être passée à la boutique aujourd'hui ! Je vous souhaite une très bonne fin de journée. »
Les yeux de Lee Hae-ra s'embuèrent.
« Merci d'être venue ! Rentrez bien ! »
« Oui... Vous aussi, patronne... »
Lee Hae-ra s'inclina respectueusement avant de quitter la boutique sans bruit.
'D'une certaine façon, c'était ma première cliente !'
'Réussi !'
« Mrrrraou-miaou-miaou ! »
Je me demandai d'où venait ce bruit.
Haetae, incapable d'attendre plus longtemps, était venu me chercher et, perché sur le comptoir, m'observait avec insistance.
« Pourquoi tu traînes autant, miaou ? Je meurs de faim, miaou ! »
« Oh ! Pardon, pardon, j'avais une cliente. »
Haetae, qui tapotait le comptoir de sa queue avec agacement pour montrer son mécontentement, dressa les oreilles en entendant parler de cliente et demanda :
« Tu as vu quelque chose sur la cliente, miaou ? »
« Oui, justement ! C'était comme la fenêtre d'état des cultures. »
J'allai à la cuisine et posai un poireau sur la planche à découper en lui expliquant ce qui s'était passé plus tôt.
« J'ai vu une option [Plus de détails] apparaître au-dessus de la tête de la cliente. Je voulais d'abord te poser la question, mais j'ai essayé toute seule ! »
« Et alors, miaou ? »
« Eh bien... la cliente a dit que c'était délicieux, alors je crois que je m'en suis bien sortie ? Ce serait ça, le bon karma dont parlait Grand-mère ? »
« Exactement, miaou. Et il y a même une preuve, miaou. »
Haetae trottina jusqu'à un carton dans un coin de la boutique et se mit à fouiller dedans. Je faillis éclater de rire en le voyant, seul son arrière-train dépassant du carton.
Après avoir farfouillé un moment, Haetae ressortit avec quelque chose dans la gueule, une fine couche de poussière sur le pelage.
« Trouvé, miaou. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un tableau à gommettes de félicitations, miaou. »
Une boîte à banchans était dessinée sur le tableau. Le dessin était visiblement ancien, mais ses couleurs restaient vives et éclatantes, intactes malgré le temps.
« Des gommettes de félicitations ? »
« Quand tu accomplis une tâche, une fenêtre apparaît devant tes yeux, et des gommettes de félicitations s'ajoutent aussi ici, miaou. »
« C'est vrai ? »
Il était encore vide, mais je le sentais, d'une certaine façon : ce petit dessin de boîte à banchans se remplirait peu à peu de gommettes de félicitations.
« On regardera ça plus tard... Dépêche-toi de te mettre aux fourneaux, miaou ! »
Je parai les oignons verts et déchirai un paquet de nouilles jjajang. Aussitôt, la queue de Haetae se mit à battre de droite à gauche avec excitation.
Il avait donc si faim que ça ? J'éclatai de rire et levai la paume devant son museau.
« D'accord. Haetae, pas bouger. »
Je versai un filet d'huile d'olive dans le wok et fis sauter les oignons verts finement hachés. Dans un grésillement, le parfum de l'huile d'oignon vert emplit la cuisine.
'Donner à des jjajangmyeon instantanés le goût de vrais jjajangmyeon... !'
La recette de nouilles ultime pour petit budget.
« Miaouuuu ! »
Il valait mieux que je me dépêche, pourtant. Sinon, ces coussinets tout mous risquaient encore de me gifler la joue.
***
« Pfff, je suis épuisée. Quelle journée... »
En rentrant chez elle, Lee Hae-ra fourra directement le sac plastique noir dans le réfrigérateur avant de s'effondrer sur son lit.
Son chef l'avait encore incendiée aujourd'hui, et elle était complètement vidée. À peine s'était-elle reposée que son estomac se mit à protester.
Grrrrr.
Trop nerveuse devant ses supérieurs pour déjeuner correctement, elle avait maintenant le ventre qui réclamait.
Elle leva la tête pour regarder l'heure : plus de vingt et une heures. Bien trop tard pour cuisiner quoi que ce soit d'élaboré.
'Je vais peut-être juste me faire un riz sauté.'
Puis, soudain, elle se souvint de la boutique de banchans où elle était passée avant de rentrer.
'Manger épicé, ça aide à évacuer le stress, ça fait du bien. En rentrant, passez à la supérette prendre un paquet de nouilles jjajang : avec ça, ce sera encore meilleur.'
Lee Hae-ra se redressa, alla jusqu'à la table de la salle à manger et ouvrit le sac plastique.
« Boutique de banchans... de Hyang-suk. »
Le nom de la boutique était écrit d'une jolie écriture sur le couvercle de la boîte en plastique.
« La patronne a une écriture adorable... »
Lee Hae-ra ouvrit le couvercle sans hésiter. L'odeur piquante du kimchi d'oignons verts lui monta au nez, le goût qu'elle avait découvert plus tôt lui revint d'un coup, et elle en eut l'eau à la bouche.
Elle posa une casserole remplie d'eau sur la gazinière. En attendant qu'elle bouille...
« Et si je mangeais juste un morceau de kimchi d'oignons verts... ? »
Avant même que les mots ne quittent ses lèvres, ses baguettes s'étaient déjà mises en mouvement.
Crac.
À chaque bouchée de kimchi d'oignons verts, le mal de tête sourd qui lui martelait le crâne disparaissait comme emporté par l'eau. Mieux encore, les insultes de son chef, qui tournaient sans fin dans sa tête, et la fatigue des heures supplémentaires semblaient se dissiper elles aussi.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Mon stress fond...'
Lee Hae-ra baissa les yeux sur le kimchi d'oignons verts.
Ce devait être parce qu'elle mangeait épicé, comme l'avait dit la patronne.
« Ah, j'ai le nez qui coule. »
Quand l'eau se mit à bouillir, elle y jeta vite les nouilles.
« Vite, vite. »
Elle s'impatientait, elle avait envie d'encore du kimchi d'oignons verts.
Une fois le bouillon réduit et épaissi, elle ajouta le sachet d'assaisonnement et remua comme pour un sauté. Tandis qu'elle tournait avec ses baguettes, la sauce aux haricots noirs s'infiltrait parfaitement entre les nouilles. Elle posa la casserole directement sur le vieux magazine qui traînait sur la table.
Elle déposa un brin de kimchi d'oignons verts sur les nouilles jjajang fumantes.
Les jjajangmyeon luisants et le kimchi d'oignons verts, épicé et acidulé.
Pas le temps de s'extasier.
Elle enfourna une bouchée de nouilles et de kimchi d'oignons verts. Elle voulait seulement calmer sa faim, mais à l'instant où elle mâcha, un tout autre monde s'ouvrit à elle.
La richesse salée-sucrée de la sauce jjajang se mêla à la fraîcheur croquante et piquante du kimchi d'oignons verts. Cette harmonie parfaite frappa son palais comme un coup de tonnerre.
C'était comme si on avait soudain versé de la peinture aux couleurs vives sur un monde en niveaux de gris.
« Ah... »
Alors seulement, Lee Hae-ra s'arrêta, les baguettes immobiles, savourant en silence l'arrière-goût. Mais sans qu'elle sache pourquoi, les larmes qu'elle retenait jaillirent comme un barrage qui cède.
« Hic... »
Le stress devait être énorme. Trouver un tel réconfort dans de simples jjajangmyeon et du kimchi d'oignons verts. C'était pitoyable, et pourtant déchirant.
« Je voulais juste bien faire... »
C'était son premier emploi, et elle voulait y exceller plus que quiconque.
Mais la réalité était loin de ses attentes.
Tous les jours, son chef soupirait et s'en prenait à elle.
'Lee Hae-ra, je te croyais compétente. Tu n'es même pas capable de faire ce truc-là ? Je t'ai embauchée parce que tu as un joli minois. Tss, tss...'
Ses collègues ne lui apportaient aucune aide.
Elle ne pouvait pas se résoudre à parler à ses parents des insultes de son chef.
Ses parents disaient toujours la même chose.
'Tu n'imagines pas combien de gens nous félicitent parce que notre fille est entrée dans une si bonne entreprise. Ta mère est tellement heureuse en ce moment.'
'Ça doit être une entreprise formidable, avec de si bons avantages. Notre fille nous rend si fiers. Si fiers.'
« Comment est-ce que je pourrais leur dire que j'ai du mal ? »
La seule chose qui la réconfortait en cet instant, c'était ce kimchi d'oignons verts que lui avait offert la patronne de cette boutique de banchans inconnue.
Elle s'essuya les yeux du talon de la main et se remit à manger.
Il fallait manger. Manger, et retrouver des forces.
« Est-ce que je devrais... démissionner ? »
Après tout, elle avait tenu trois ans et demi. Elle avait fait de son mieux. Maintenant, elle voulait arrêter. Et elle avait encore un avenir devant elle.
Un avenir vers lequel avancer.
***
Une semaine de journées effrénées et sans répit s'écoula. Les divers documents nécessaires pour tenir la boutique me faisaient l'effet d'une langue extraterrestre.
« Préparer, préparer, préparer... ! »
Les préparatifs n'en finissaient pas !
Je traînai mon corps épuisé jusqu'à une chaise et enfouis aussitôt mon visage contre une table de la boutique.
« Déjà fatiguée, miaou ? »
Je tournai légèrement la tête pour regarder Haetae.
« ... Tu es arrivé quand ? »
« J'étais à la statue de pierre, mais j'entendais sans arrêt tes pas, miaou. »
Haetae me pressa fermement la joue d'une patte avant.
« Dis... au fait. Comment Grand-mère vendait-elle ses banchans ? »
Je voulais vendre des banchans comme le faisait grand-mère Hyang-suk. J'en avais quelques vagues souvenirs, mais dix ans avaient passé, et tout s'était estompé.
« Elle les vendait, c'est tout, miaou. »
Elle les vendait, c'est tout... ? Je fixai Haetae, perplexe.
« Juste comme ça ? »
« Rien de spécial, miaou. Elle vendait des banchans de saison selon les saisons, et quand des habitués demandaient quelque chose, elle le préparait sur-le-champ et le vendait aussitôt, miaou. »
« Mais c'est carrément tenir un restaurant. »
« Exactement, miaou. »
Grand-mère Hyang-suk préparait donc les banchans que les clients lui demandaient et les vendait frais à chaque fois. Elle avait vraiment fait quelque chose de remarquable.
La gueule de Haetae se tordit en un sourire satisfait devant ma réaction.
« Pourquoi tu n'y arriverais pas, miaou ? »
« ... ? »
« Pourquoi. Tu. N'y. Arriverais. Pas, miaou ? »
... Grand-mère y était bien arrivée, après tout.
« C'est vrai ! »
« Miaou ? »
« Moi aussi, je peux le faire. Je croyais que je ne pouvais pas, mais je peux. »
Haetae me tapota doucement la joue d'une patte avant.
« Et puis, les bonnes actions reviennent toujours sous forme de bénédictions, miaou. »
« C'est vrai ? »
« Évidemment : si tu fais le bien, les bénédictions doivent te revenir, non, miaou ? »
« Quel genre de bénédictions ? »
Haetae jeta un regard par la vitrine de la boutique, comme s'il n'avait attendu que ce moment.
« Attends et tu verras, miaou. »
« Attendre quoi ? Qui doit venir ? »
Quelqu'un regardait bel et bien à travers la vitrine de la boutique.
J'avais affiché un écriteau indiquant que la boutique était encore en préparation, il ne devait donc pas y avoir de clients. Je bondis de ma chaise.
« Qui est là... ! »
Je posai Haetae par terre et ouvris la porte de la boutique, et mes yeux s'écarquillèrent aussitôt.
C'était la cliente qui était venue la première, une semaine plus tôt.
Comme la fenêtre de réussite préliminaire de la quête n'était pas apparue, je m'étais secrètement inquiétée : peut-être que le kimchi d'oignons verts ne lui avait pas plu...
Mais elle était bel et bien revenue, finalement !
« Euh... patronne, vous n'avez pas encore ouvert la boutique de banchans ? »
« On est encore en préparation ! »
« Vous allez... ouvrir quand ? »
« Sans doute dans trois jours ! »
« ... Alors, ceci... »
Lee Hae-ra me tendit un sac en papier d'une voix tremblante.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
À l'instant où je pris le sac en papier et jetai un œil à l'intérieur, je restai sans voix.
Le sac contenait plusieurs tabliers qui pourraient servir à la boutique.
« Oh... Il ne fallait pas ! »
Le visage de Lee Hae-ra devint écarlate, et elle baissa la tête.
« J'ai... J'ai démissionné... C'est grâce à vous. »
« Grâce à moi... ? »
« ... C'était mon premier emploi, alors je n'avais pas le courage. Mes parents étaient contents parce que c'était une bonne entreprise, mes collègues me disaient de tenir le coup comme tout le monde, alors je serrais les dents et je m'accrochais... »
« ... »
« Mais de jour en jour, j'étais de plus en plus épuisée. Et puis, quand j'ai mangé le kimchi d'oignons verts que vous m'aviez donné, il s'est passé quelque chose d'étrange : j'ai soudain trouvé du courage, vous voyez ? Je veux dire, on ne vit qu'une fois, alors pourquoi souffrir comme ça ? Il doit bien exister de meilleurs endroits. Merci. M-merci, patronne. »
Au lieu de mots de remerciement, je serrai fermement la main de Lee Hae-ra.
« Je crois que ce courage venait de vous. Je n'ai fait qu'attiser la flamme qui était déjà là. »
Lee Hae-ra retint ses larmes et se força à sourire, non sans peine.
« Quand même... merci. »
« Je suis tellement, tellement heureuse d'apprendre une si belle nouvelle. Alors, même si je ne peux pas faire grand-chose pour vous... »
Je jetai un coup d'œil alentour avant de chuchoter :
« Quand une cliente spéciale viendra, je vous offrirai un banchan en plus. Mais il ne faut le dire à personne ! »
Lee Hae-ra s'essuya le coin des yeux du revers de la main, avec un sourire frais et radieux.
« Oui, je ne le dirai à personne ! »
Quand Lee Hae-ra repartit, je la laissai s'en aller avec des pousses de colza assaisonnées et des oignons verts marinés à la main.
« Rentrez bien ! »
En regardant sa silhouette s'éloigner lentement dans la rue, j'eus le cœur gonflé d'émotion.
« C'est ça, la vraie vie. »
S'entraider, se réconforter les uns les autres.
« Viens par ici, miaou. »
Haetae agita ses pattes avant toutes rondes sous le tableau à gommettes de félicitations pour m'appeler.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regarde, sois témoin du premier éveil des gommettes de félicitations, miaou ! »
À cet instant, le tableau à gommettes de félicitations se mit à émettre une douce lumière tandis qu'une brise légère passait. Une main translucide se matérialisa dans les airs, scintillant d'une lumière irréelle.
La main semi-transparente appliqua doucement sur le tableau une unique « gommette de félicitations » représentant des oignons verts marinés.
[Vous avez obtenu des points de Karma. Les informations détaillées de la boutique ont été débloquées.]
« Débloquées ? »
Comme pour répondre à ma question, une fenêtre d'informations scintillante se déploya devant mes yeux.
[Ji-gu]
[Réputation locale : 10 (Le bouche-à-oreille se répand dans les ruelles.)]
[Réputation divine : 1 (Les dieux et les ■■ ont commencé à remarquer la boutique.)]
[Points de commerce sacré : 1 (Conditions de déblocage de la récompense non remplies)]
[État du commerce]
[Clients du jour : 1/10]
[Clients réguliers : 1]
Je fixai la fenêtre d'informations d'un air absent, puis clignai des yeux.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Haetae me frappa le mollet d'une patte avant pour me féliciter.
« Félicitations pour ton premier commerce sacré, miaou. »
« Waouh, waouh ! Alors le commerce a vraiment été un succès ? »
Débordante de joie, je couvris le museau de Haetae de baisers.
« Miaou ! Miaouuuu ! Lâche-moi, miaou ! »
« Hahahaha ! »
Ce fut mon premier commerce sacré.