Je posai la question à Haetae à travers la fenêtre translucide qui annonçait la fin du tutoriel.
« Quel genre de kimchi je devrais faire ? »
« Il n'existe pas tant de sortes de kimchi que ça, miaou. »
« C'est vrai. »
'Du kimchi, hein...'
À cet instant, bizarrement, un souvenir me revint : le « kimchi de melon » que j'avais un jour proposé comme nouveau plat au restaurant, et qui avait été refusé.
'Le kimchi de melon... J'ai toujours eu envie d'en faire au moins une fois.'
Voyant mes yeux s'allumer, Haetae eut un léger mouvement de recul et dit :
« Pas de plats immangeables, miaou... »
« Quoi, tu lis dans les pensées, maintenant ? »
« Tes yeux faisaient un peu peur, miaou. »
Mes yeux ? Je jetai un coup d'œil à mon reflet dans le miroir de la boutique.
'Oh...'
Le visage qui me fixait était bien le mien : un coin de la bouche déjà relevé, avec le sourire d'une savante folle sur le point de tenter une nouvelle expérience.
« Hum hum. »
Je m'éclaircis la gorge, gênée, et me préparai à sortir. Il était temps de prendre le sac de jute rempli de piments rouges séchés et de filer au moulin.
Mais d'abord.
'Il me faut mon portefeuille.'
« Tu vas où, miaou ? »
Haetae me barra le passage.
« Chercher mon portefeuille. Je dois aller au moulin. »
À ces mots, Haetae secoua la tête.
« Ce n'est pas la peine. »
« Hein ? »
Haetae se dirigea d'un pas assuré vers le sac de jute, comme pour me montrer quelque chose.
'Qu'est-ce qu'il essaie de faire ?'
Je le regardai faire en silence.
À l'instant où sa patte dodue effleura les piments...
Les piments séchés, dans le sac de jute, furent soudain enveloppés d'une douce lumière dorée et se changèrent en une poudre fine en un clin d'œil.
Au lieu du vacarme des machines du moulin, un arôme parfumé et relevé s'épanouit dans l'air.
« ... C'est seulement possible ? »
Je m'approchai du sac de poudre de piment comme en transe pour l'examiner. Les grains étaient d'une finesse régulière et la couleur était vive, comme façonnée par un dieu.
[Poudre de piment imprégnée de la vigueur du dragon (S)]
Je trempai un doigt dans la poudre et le portai à ma langue. Un piquant net et agréable s'épanouit sur mon palais.
'C'est de la qualité haut de gamme.'
« La fenêtre d'état est apparue pour la poudre de piment ? »
« Oui. »
« Alors essaie de dire "astuce" dans ta tête en regardant l'ingrédient. »
Suivant les instructions de Haetae, je fixai la fine poudre de piment et lançai en silence :
'Astuce !?'
Une fenêtre d'un autre genre surgit soudain devant mes yeux.
[Astuce ingrédient !]
[Espèce ciblée : humains]
[Mode de consommation : tous les kimchis préparés avec de la poudre de piment rouge]
[Effet : réduit le stress de 15 % à la consommation]
« Cette fenêtre n'est pas comme celle de tout à l'heure, non ? »
Je posai la question en regardant Haetae.
« C'est un système bien utile quand tu veux connaître les effets et les usages précis des ingrédients qui affichent une fenêtre d'état, à partir des récoltes de rang S, miaou. »
« Waouh... ! C'est dingue. Complètement dingue ! »
J'en étais au point où j'avais envie d'attraper la tête de Haetae et de l'embrasser sur-le-champ.
Comme si de rien n'était, Haetae se mit tranquillement à se débarbouiller de sa langue douce.
« Bon, on le fait, ce kimchi ? »
« Quel kimchi tu vas faire, miaou ? »
Quel gourmand. Dès qu'il était question de nourriture, ses yeux brillaient d'impatience. Haetae laissait pendre sa langue en bavant.
« D'abord, il faut que j'aille au potager, non ? »
J'entrai dans le potager en réfléchissant au kimchi que j'allais faire.
« Au fait, à quel kimchi tu pensais tout à l'heure ? Tu faisais une tête plutôt amusante, miaou. »
« Je pensais essayer le kimchi de melon. »
« ... Pourquoi tu ferais du kimchi de melon, miaou ? »
« C'est très bon, en vrai. »
« Miaaaaouuu ! »
Haetae poussa un cri si strident que tous ses poils se hérissèrent. Je levai les mains en signe de reddition.
« D'accord, d'accord, je n'en fais pas ! Allons au potager ensemble, c'est tout. »
« Hmpf, miaou. »
Je portai dans mes bras Haetae, un peu boudeur, en entrant dans l'Espace dimensionnel, et m'attardai devant l'entrée du potager.
« Kimchi d'oignons verts, kimchi de chou, ou kimchi de ciboulette chinoise : ce sera quoi, miaou ? »
« Hmm... »
« Et ne va pas encore inventer une recette de kimchi bizarre dans ta tête, miaou ! »
« Mais non, voyons. Enfin, peut-être un peu. »
Les ingrédients du potager étaient si fins que tout ce que je récolterais pour en faire du kimchi serait délicieux.
« Hmm... je fais un kimchi d'oignons verts ? »
C'était le plus simple, et il n'existait pas de meilleur accompagnement pour des nouilles instantanées. Le piquant et le croquant du kimchi d'oignons verts équilibraient parfaitement le gras d'un ramyeon bien huileux.
« Le kimchi d'oignons verts, ça me va très bien, miaou ! »
La queue de Haetae balaya l'air en signe d'approbation et vint m'effleurer la joue.
« Enrouler les ramyeon dans du kimchi d'oignons verts, ça, c'est délicieux, miaou. »
« Un vrai connaisseur, miaou. »
« Un connaisseur ? »
Je penchai la tête et baissai les yeux vers Haetae.
« Où est-ce que tu vas chercher ces expressions ? »
« Je sais tout, miaou ! »
... Si tu le dis.
Je reposai Haetae par terre et sortis des gants de travail de la poche de mon tablier.
Les oignons verts aux racines charnues et tendres, comme celles-là, étaient particulièrement délicieux, et chacun de ceux du potager était de qualité supérieure.
Les oignons verts sont à leur plus croquant et à leur plus frais juste avant la préparation du kimchi d'hiver, la meilleure période pour les récolter, mais...
'Dans cet Espace dimensionnel, ça n'a aucune importance.'
Les récoltes d'ici gardaient un état parfait quelle que soit la saison. Je m'en émerveillai en saisissant une botte d'oignons verts pour les arracher.
[Oignon vert de qualité ordinaire (B)]
Quand j'en arrachai un autre, une autre fenêtre apparut.
[Oignon vert délicieux (A)]
[Oignon vert embrassé par la rosée céleste (S)]
À force de les récolter tige par tige, une généreuse botte, de quoi faire du kimchi d'oignons verts, s'était accumulée devant moi.
J'enlevai la terre accrochée aux oignons verts et remarquai soudain à quel point les légumes qui poussaient dans cet Espace dimensionnel étaient d'une fraîcheur exceptionnelle. Ils étaient frais et fermes au toucher, comme s'ils avaient été conservés au réfrigérateur.
« Au fait, Haetae, les légumes qui poussent dans cet Espace dimensionnel restent frais longtemps ? »
« C'est ça, les légumes restent frais très longtemps. »
« Combien de temps ? »
« Même des légumes récoltés il y a quatre jours restent aussi éclatants que s'ils venaient d'être cueillis. »
Plus j'en voyais, plus je convoitais cet espace.
Voilà, j'avais enlevé toute la terre des oignons verts !
« On va faire le kimchi d'oignons verts, maintenant ? »
« Miaou ! »
« On y va ! »
***
J'ouvris grand la porte de la boutique pour aérer, puis filai droit à la cuisine.
« Le kimchi d'oignons verts, c'est assez simple... »
Je jetai la botte d'oignons verts fraîchement récoltés dans l'évier et ouvris le robinet. Je frottai doucement les racines pour en ôter la terre.
Après avoir mis les oignons verts lavés à égoutter dans une passoire, je sortis le mixeur pour préparer l'assaisonnement, et c'est seulement là que je me rendis compte d'une chose.
« ... Ah oui ! Je n'ai pas de pommes. Je fais comment ? »
Une pomme ou une poire aurait été bienvenue pour la douceur, mais comme l'idée m'était venue d'un coup, je n'avais rien prévu.
J'envisageai de passer commande au réfrigérateur, mais comme il ne m'en fallait qu'une ou deux, commander juste pour ça me semblait un peu bête.
'Qu'est-ce que je pourrais utiliser à la place... ?'
Pendant que je réfléchissais un instant, une boisson à la poire posée dans un coin de l'étagère attira mon regard.
'Ce n'est pas mal non plus.'
En me regardant faire, Haetae se mit à ronronner de contentement : mon improvisation semblait avoir gagné son approbation.
Je coupai en gros morceaux les oignons que j'avais arrachés en même temps que les oignons verts, les jetai dans le mixeur et versai le jus de poire sucré. Quand j'ouvris la bouteille de sauce de poisson, un arôme iodé et profond se répandit dans l'air.
'Une seule cuillerée. C'est mon arme secrète pour libérer l'umami.'
Bien sûr, si on aime le goût de poisson, on peut en mettre plus ; si on ne l'aime pas, on peut s'en passer complètement. Après tout, une saveur n'est jamais aussi bonne que lorsqu'elle correspond à son propre palais.
« Oh ! La bouillie de riz gluant ! »
J'avais failli l'oublier.
Après avoir ajouté la bouillie de riz gluant, je mixai tous les ingrédients d'un coup.
Dans un vrombissement satisfaisant, un arôme de noisette, piquant et sucré, s'épanouit dans toute la cuisine.
Venait maintenant l'élément décisif : la douceur du kimchi d'oignons verts.
Les autres kimchis n'avaient pas forcément besoin de douceur. Mais le kimchi d'oignons verts, c'était différent. Il lui fallait cette douceur subtile pour dompter le piquant si particulier des oignons verts.
J'ajoutai donc du sirop de prune.
'Comme le jus apporte déjà un peu de sucre, cette fois, j'en mets juste un peu moins que d'habitude... !'
Venait ensuite le moment le plus important : ajouter la poudre de piment rouge de rang S que Haetae avait préparée. À l'instant où la poudre écarlate se mêla à l'assaisonnement, toute la couleur se fonça.
J'y plongeai une spatule et goûtai.
Et alors...
« Waouh... ! »
Je ne pus retenir un soupir d'émerveillement.
« C'est bon ? »
« ... Oui. J'ai l'impression que toute ma vision du monde vient de voler en éclats. »
« À ce point-là. »
L'assaisonnement jouait dans une tout autre catégorie que le kimchi d'oignons verts que j'avais toujours fait jusque-là. La force des bons ingrédients était vraiment remarquable.
Je repris les oignons verts, déjà débarrassés de leur excès d'eau, et en coupai les extrémités aux ciseaux. Couper les bouts les aide à bien flétrir.
Il était temps d'enrober les oignons verts de l'assaisonnement terminé.
« Slurp. »
À ce bruit, en bas, je baissai la tête et trouvai Haetae en train de se lécher les babines.
« Haetae ? Tu veux que je t'en fasse un, de kimchi d'oignon vert ? »
Haetae bondit et s'installa sagement sur le comptoir. C'était sa façon silencieuse de dire oui.
J'enrobai généreusement un seul oignon vert d'assaisonnement et l'enroulai. Quand je tendis devant lui le kimchi d'oignon vert tout luisant, la queue de Haetae se dressa à la verticale d'excitation.
« Tiens. »
« Miaou ! »
Quand Haetae entrouvrit la gueule, j'y déposai le kimchi d'oignon vert. Il mâcha en silence un long moment.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ce n'est pas bon ? »
'Ce serait trop fade ?'
Puis Haetae se mit à fredonner de contentement en remuant largement la queue.
« C'est passable, miaou ! »
« Passable, hein ? »
... Hmm ?
Je plissai les yeux pour bien étudier l'expression de Haetae. Les coins de sa bouche étaient relevés et ses yeux brillaient d'une excitation évidente.
'À le voir, « passable » veut clairement dire...'
« Donc, c'est délicieux ? »
« Non, c'est passable, miaou ! »
Haetae le réfuta tout net, comme pour nier jusqu'à l'idée.
« Et si mon visage et mon ton changent ? »
Apparemment, avouer que c'était délicieux blessait sa fierté. Enfin, au moins, c'était réussi !
« Hmpf, miaou ! »
Je retins mon rire et mis tous les oignons verts restants dans la bassine, en les mélangeant soigneusement à l'assaisonnement.
Une fois le kimchi d'oignons verts bien tassé dans la boîte, j'en avais fini avec le travail du jour.
« Fini ! Fini ! Fini ! »
À l'instant où je refermai le couvercle de la boîte, une fenêtre translucide apparut dans un tintement net.
[Tutoriel : 3. Kimchi à la poudre de piment rouge terminé.]
[Tutoriel terminé.]
J'accueillis la fenêtre du tutoriel par un cri de joie. Puis une fenêtre aux reflets dorés se matérialisa devant moi.
[Récompense : moulin à poudre de piment rouge de qualité supérieure x1]
« Un moulin ? »
« Le pouvoir mystique que j'ai utilisé tout à l'heure est contenu dans ce moulin, miaou. Sers-t'en bien, miaou. »
À l'instant où Haetae finit sa phrase, un moulin élégant se matérialisa dans un coin de la cuisine, entouré d'une lueur discrète.
[Moulin radieux]
[Grade : A]
[Description : moulin spécial offert en personne par la bête divine Haetae.]
[Il broie avec une telle férocité qu'il réduit en poudre jusqu'à l'âme des ingrédients, tout en préservant parfaitement leur véritable essence.]
« C'est dingue. Complètement dingue ! »
Haetae bomba fièrement le torse, en affichant toute sa dignité.
« C'est le meilleur. Le meilleur de tous ! »
« Miaou ! »
« Haetae, va te reposer. Je vais te préparer quelque chose de délicieux ! »
« Compris, miaou. »
Je me déplaçais dans la cuisine d'un pas léger, presque aérien. Derrière la fenêtre, l'obscurité était déjà tombée : la nuit était venue sans que je m'en rende compte.
« Le temps a déjà filé comme ça... »
Je murmurai pour moi-même en fouillant dans les tiroirs du bas.
« Qu'est-ce qui irait bien avec ça... Ah, je ne peux pas oublier ça ! »
J'étais sur le point de sortir deux paquets de nouilles jjajang.
« ... Excusez-moi. »
Une voix inconnue rompit le silence. Une femme maigre, aux épaules affaissées, était entrée dans la boutique.
« Oui, qu'est-ce qui vous amène ? »
J'essuyai mes mains humides sur mon tablier et sortis de la cuisine.
« Ah... Je venais acheter des banchans. Ceux d'ici... »
Quelque chose flottait au-dessus de la tête de la femme.
Une fenêtre d'état marquée [Plus de détails].
'Plus de détails ?'
[État du client : plus de détails]
[Nom : Lee Hae-ra]
[Recommandation : un plat qui fait baisser le niveau de stress]
[État : J'ai envie de démissionner tout de suite. Je n'ai envie de rien faire... (⳻_⳺)]
[Récompense : 1 point de Karma]
Une fenêtre rose affichant l'état de la cliente se matérialisa dans un doux miroitement.
'Des points de Karma ?'
C'était donc ça.
Je comprenais enfin clairement ce que grand-mère avait fait toutes ces années, ce que je devais faire, et ce que voulait vraiment dire aider cent personnes.
'Elle recommande un plat qui fait baisser le stress ?'
Je venais justement de faire un kimchi d'oignons verts à la poudre de piment !
« Excusez-moi, madame la patronne ? »
« Oh ! Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolée. Vous venez acheter des banchans ? »
Elle regardait la vitrine réfrigérée vide, et son expression devenait visiblement mélancolique.
« Oui... mais il n'y a pas de banchans ? »
« C'est exact. J'étais en train de préparer la réouverture de la boutique. »
« Alors... je vais y aller... »
Je retins Lee Hae-ra avant qu'elle ne se détourne.
« Attendez un instant ! Si ça ne vous dérange pas, je viens de finir un kimchi d'oignons verts : vous voulez y goûter ? »
« ... Vraiment ? Du kimchi d'oignons verts ? »
« Oui. Puisque vous êtes venue jusqu'ici, je m'en voudrais de vous laisser repartir les mains vides. »
« Ça va, vraiment... »
Je lui adressai un sourire radieux et insistai.
« Vous avez l'air d'habiter tout près : goûtez, c'est tout. Si ce n'est pas à votre goût, vous n'êtes pas obligée d'acheter quoi que ce soit ! »
Avant qu'elle ne puisse refuser à nouveau, je filai à la cuisine et revins avec une petite assiette de kimchi d'oignons verts.
Quand l'arôme piquant du kimchi d'oignons verts épicé se répandit dans l'air, la gorge de Lee Hae-ra se serra et se desserra.
'Je le savais.'
Le parfum d'un plat est l'arme la plus puissante pour capturer l'appétit.
« Goûtez seulement le kimchi d'oignons verts. »