Je clignai des yeux devant la fenêtre du tutoriel.
« Laver les piments, les faire sécher, et... tu ne vas quand même pas me demander de faire la poudre de piment moi-même, du début à la fin ? »
Haetae entrouvrit un œil et répondit :
« Pourquoi ? Tu n'as pas envie ? »
« Non, ce n'est pas ça... Je serais ravie de pouvoir le faire. C'est juste que tout reprendre depuis le début, c'est écrasant. »
« De la poudre de piment faite avec des piments récoltés de tes propres mains, ça n'aura pas du tout le même goût. »
Haetae dit ce qu'il avait à dire et referma les yeux. Je marmonnai qu'il avait la belle vie et reportai mon attention sur le tas de piments fraîchement récoltés.
Je me grattai le dessus de la lèvre en examinant attentivement les piments.
[Piment gorgé de soleil (S)]
[Piment savoureux (A)]
[Piment ordinaire (B)]
'Maintenant, je vois tout clairement.'
Depuis que j'avais terminé la première étape du tutoriel, la qualité et l'état des ingrédients, qui m'apparaissaient auparavant de façon irrégulière, se dessinaient avec netteté.
Des souvenirs me traversèrent l'esprit : ces jours au restaurant où j'arpentais les marchés à l'aube et sillonnais les régions agricoles du pays en quête des meilleurs ingrédients.
Je souris, satisfaite, et me frottai le bas du dos endolori.
« Bien. Essayons. »
***
J'allai chercher des sacs de toile de jute dans la réserve de la boutique et triai les piments par qualité. Puis je les portai tous dans la cour, remplis d'eau une bassine rouge et marquai une pause pour reprendre mon souffle.
J'essuyai de l'avant-bras la sueur qui perlait sur mon front et levai les yeux vers le ciel.
'Ça fait si longtemps que je n'ai pas transpiré comme ça.'
J'avais toujours transpiré tout autant dans la cuisine du restaurant, et pourtant personne n'avait jamais reconnu mes efforts.
Des souvenirs doux-amers de cette époque se glissèrent malgré moi dans mon esprit, mais je secouai la tête et chassai ces pensées.
'Tout ça, c'est du passé.'
Je plongeai les mains dans l'eau fraîche et frottai doucement la peau des piments pour les nettoyer. Quand je les déposai dans la passoire, ils brillaient au soleil, encore couverts de gouttelettes.
De nos jours, on utilise des déshydrateurs, mais il était tout à fait impensable que la boutique de banchans de Hyang-suk possède un tel appareil.
Si bien qu'au bout du compte, je décidai de faire comme grand-mère l'avait toujours fait : à la main.
'Ji-gu, il faut bien sécher les piments après les avoir lavés, sinon ils moisissent. Et le mieux, c'est de les fendre dans la longueur pour qu'ils sèchent uniformément au soleil.'
La voix de grand-mère semblait résonner à mes oreilles.
***
Pendant près d'une heure, penchée en avant, j'essuyai minutieusement cinq cents piments, un par un. En contemplant les piments brillants et lustrés, un sourire satisfait s'épanouit tout naturellement sur mon visage.
« Ouf, terminé ! »
Je m'étirai et dénouai mes épaules endolories. Il ne restait plus que le séchage.
J'étendis une grande bâche imperméable sur le sol de la cour et y disposai soigneusement les piments, en veillant à ce qu'aucun ne se chevauche. Sinon, ces endroits resteraient humides.
Alors que je finissais, une fenêtre translucide se matérialisa devant moi.
[Laver les piments et les faire sécher dans la cour (40 %)]
'Encore soixante pour cent ? Ah, c'est vrai. Il faut les couper.'
J'allai chercher des ciseaux dans la cuisine et commençai à retirer les queues des piments et à les fendre dans la longueur. Il fallait que je me prépare à la brûlure qui allait gagner mes doigts.
« Grand-mère Hyang-suk t'a bien appris, miaou. »
Haetae, qui s'était réveillé à un moment donné, s'approcha et tourna autour de moi en balançant la queue.
« Pas vrai ? Grand-mère m'a appris toutes sortes de choses quand j'étais petite. »
On aurait pu s'attendre à ce qu'une petite-fille aussi jeune soit une gêne, mais grand-mère m'avait instruite patiemment et minutieusement, une leçon après l'autre.
« Je n'ai fait que transmettre ce qu'elle t'a appris, miaou. »
« ... Alors, les secrets de grand-mère venaient en fait de toi ? »
« Exactement ! Je suis le professeur de grand-mère Hyang-suk, miaou. »
Aux mots de Haetae, j'écarquillai les yeux de surprise.
« C'est vrai ? »
« Bien sûr. Comment crois-tu qu'elle a appris, miaou ? »
« ... J'ai toujours cru que notre grand-mère était un génie. »
« Hein, miaou ? »
Je souris doucement et poursuivis.
« Depuis toute petite, j'ai cru que notre grand-mère était un génie, le monde entier pour moi. Elle était comme une magicienne qui faisait apparaître n'importe quoi d'un claquement de doigts. Mais je ne savais pas qu'il y avait un professeur aussi formidable derrière tout ça, miaou ? »
Au mot « professeur », les oreilles de Haetae se dressèrent d'un coup. Sa queue fusa vers le ciel dans une joie débridée.
« C'est un compliment, miaou ? »
« Tu veux que je le reprenne ? »
« Comment on peut reprendre un compliment, miaou !? »
« Ha ha. Je plaisante. Je plaisante. »
Tandis que j'échangeais ces banalités avec un Haetae de plus en plus enhardi, je me rendis compte que je tenais déjà le dernier piment.
Je lui fendis soigneusement le ventre et l'étalai à plat sur la bâche imperméable.
« Atchoum ! Atchoum... ! »
Même au milieu des éternuements qui s'enchaînaient, un sourire satisfait restait accroché au coin de mes lèvres.
Il ne me restait plus qu'à effondrer ce corps endolori sur le lit.
Pourtant, Haetae semblait avoir encore quelque chose à dire, et il s'attardait devant moi, l'air impatient.
« Pourquoi tu restes planté là ? »
« Tu ne vas pas me donner à déjeuner ? J'ai le ventre collé au dos ! »
C'est vrai. Le repas. J'avais complètement oublié.
« Désolée. Je suis tellement épuisée... Tu pourrais attendre que j'aie dormi un peu ? »
Mes paupières étaient incroyablement lourdes, mais Haetae lâcha un feulement sec et exprima son mécontentement de tout son corps.
« C'est toi qui m'as réveillé, alors c'est à toi de me nourrir. »
« D'accord, d'accord. J'y vais. »
« Dépêche-toi ! »
Haetae tourna la tête d'un air indigné, se dirigea vers la porte de derrière de la boutique et la tapota légèrement.
« Ouvre ! »
C'était une pression silencieuse pour que j'ouvre la porte et que je me mette aux fourneaux. Je laissai échapper un petit rire devant ce dos effronté et me forçai à me lever.
« J'arrive, j'arrive... ! »
***
« Réveille-toi ! Il faut te réveiller ! Tu es la fierté de la Corée du Sud ! »
J'ouvris les paupières au son de l'alarme tonitruante du smartphone.
'C'est ça, je suis l'honneur de la nation...'
Je clignai des yeux, une fois, deux fois.
Je frottai mes yeux qui piquaient et regardai autour de moi.
Je m'étais endormie dans la cuisine, sans même avoir rejoint ma chambre. Après avoir nourri Haetae...
Mes yeux commencèrent à se refermer.
Avec seulement deux heures de sommeil, mes paupières se fermaient toutes seules.
« Tu ne vas pas te réveiller ? »
Quelque chose de doux s'enfonça d'un coup sec au milieu de ma joue, et j'ouvris grand les yeux. C'était le coussinet gélatineux de Haetae.
« Pourquoi tu n'es pas retourné dans l'Espace dimensionnel ? »
« Tu as fermé la porte à clé ! »
Ah. Après avoir préparé le dîner, épuisée, j'avais fermé à clé la porte de derrière de la boutique, et Haetae avait dû se retrouver enfermé à l'intérieur.
« Désolée. »
« Hmph. »
Je chassai les derniers restes de sommeil et caressai doucement le dos de Haetae. Tandis que la fourrure douce glissait entre mes doigts, mon humeur s'éclaircit.
Pile à ce moment-là.
Dans un léger tintement, une notification de quête du tutoriel apparut.
[Laver les piments et les faire sécher dans la cour (60 %)]
Alors que je reprenais peu à peu mes esprits et regardais autour de moi, je penchai la tête, perplexe.
« ... Pourquoi il fait si sombre ? »
Je m'étais endormie quand le soleil était haut dans le ciel, et pourtant la fenêtre montrait à présent la pénombre du crépuscule.
« Lève-toi vite ! De gros nuages arrivent. C'est pour ça que je t'ai réveillée. »
« De gros nuages... ! »
Je me redressai d'un bond. Si les piments que j'avais si soigneusement fait sécher étaient trempés par la pluie, ce serait une catastrophe.
« Merci, Haetae ! »
Dans le même mouvement, je soulevai Haetae et me précipitai vers la porte de derrière de la boutique.
« P-pose-moi ! »
« Tiens bon ! »
Il me fallait quelqu'un à mes côtés : c'était le seul moyen pour que mon cœur trouve la paix.
J'arrivai dans la cour, hors d'haleine, et levai la tête. Les nuages s'amoncelaient un à un jusqu'à recouvrir tout le ciel.
La pluie allait bientôt tomber à verse.
« Oh ! »
Les nuages sombres balayaient les cieux à une vitesse terrifiante. Un vent froid et humide s'engouffra. La pluie était imminente.
Je posai Haetae par terre et retroussai mes manches.
'Il faut les rentrer !'
Le seul endroit adapté était l'intérieur de la boutique. J'attrapai les deux bouts de la bâche imperméable, enveloppai les piments rouges et commençai à les traîner à l'intérieur en ahanant.
Puis le bruit des gouttes de pluie se mit à crépiter sur l'auvent au-dessus de moi : plic-ploc, plic-ploc.
« Aïe ! C'est glacé ! »
Une goutte froide qui me frappa le crâne me réveilla d'un coup.
Je serrai les dents et parvins à mettre à l'abri les derniers piments avant de m'effondrer par terre.
La sueur et l'eau de pluie me ruisselaient sur tout le corps. Je n'avais même plus la force de remuer le petit doigt.
« Ouf... »
« Tu as bien travaillé, miaou. »
Haetae s'approcha et me tapota doucement la cuisse de ses pattes avant. J'éclatai de rire à ses mots.
« Sans toi, ça aurait pu être une catastrophe. L'agriculture, ce n'est vraiment pas donné à tout le monde. »
« Le travail avec la nature, c'est toujours le plus éreintant, miaou. »
Je comprenais enfin, jusque dans mes os, pourquoi le prix des légumes variait aussi follement.
« Mais la poudre de piment faite après tout ce mal sera forcément délicieuse, miaou. »
Haetae tapota l'un des piments, un peu humide de pluie. Les yeux du chat posés sur moi exprimaient une approbation étrangement chaleureuse.
« Ces légumes reconnaîtront tes efforts, Ji-gu. Les légumes sont honnêtes : ils te rendent tes soins en saveur. »
« Mes efforts... »
Les reconnaîtraient-ils vraiment ?
« J'espère. »
C'étaient des mots que je n'avais jamais entendus de personne d'autre que grand-mère.
Je soulevai doucement un piment rouge que la pluie avait un peu humidifié. Les gouttes accrochées à sa peau écarlate me firent l'effet de la chaleur d'un souffle vivant.
« Les légumes ne mentent jamais. »
« C'est vrai ? »
« C'est vrai. »
Puis, en apercevant la fenêtre de quête apparue devant mes yeux, je laissai échapper un rire résigné.
[Laver les piments et les faire sécher dans la cour (55 %)]
La pluie m'avait coûté 5 % de progression.
***
Une semaine entière s'écoula ainsi, dans cette lutte entre la pluie et le soleil.
Chaque matin, au lever du soleil, j'étalais les piments dans la cour ; chaque soir, je les rentrais dans la boutique. Entre les deux, je balayais et je nettoyais.
Les ustensiles de grand-mère, marqués par ses mains, se mirent à briller d'un éclat nouveau, et les piments de la cour, après avoir traversé plusieurs crises, burent le soleil et séchèrent jusqu'à devenir parfaitement croustillants.
[Laver les piments et les faire sécher dans la cour (99 %)]
Il ne restait que 1 %. J'appelai à pleine voix vers l'entrée de l'Espace dimensionnel.
« Haetae ! J'ai besoin de ton inspection finale ! »
« Ils sont tous secs ? »
« Oui ! Vérifie-les pour moi ! »
Haetae apparut en bâillant, et je brandis à deux mains les piments parfaitement séchés en les secouant pour les lui montrer.
« Miaa-ou-ou ! »
À cet instant, les yeux de Haetae s'écarquillèrent et il se dressa sur ses pattes arrière. Puis, comme un prédateur à l'affût, il lança ses pattes avant vers le piment rouge séché et croustillant que je tenais à la main.
« Oh, oh ? »
Prise d'une envie espiègle, je fis passer le piment séché à gauche.
« Miaou, miaou ! »
Le corps de Haetae bascula vers la gauche tandis qu'il donnait des coups de patte au piment comme une bête sauvage. Incapable de réprimer ses instincts félins, il se démenait à la poursuite du piment, et j'éclatai de rire à ce spectacle.
« Oh ? Alors même un être divin ne peut pas échapper à l'appel de sa nature de chat. »
J'avais cru qu'être une créature divine voulait dire s'élever au-dessus des habitudes félines, mais il semblait qu'un chat reste un chat, quoi qu'il arrive.
Haetae reprit soudain ses esprits devant mes taquineries.
« ... Tu es en train de te moquer de moi, là ? »
« Non, je vérifiais juste en les secouant s'ils avaient bien séché. »
Haetae examina minutieusement chaque piment séché, l'air renfrogné.
« Hum, bien séchés, tu dis ? C'est validé. »
À l'instant où tomba l'approbation de Haetae, la fenêtre translucide s'embrasa d'un éclat brillant, comme un feu d'artifice éclatant pour célébrer l'événement.
[Tutoriel : 2. « Laver les piments rouges et les faire sécher dans la cour » terminé.]
Et le tutoriel était loin d'être fini.
[Tutoriel : 3. Faire du kimchi avec de la poudre de piment ! (0/1)]
Maintenant, il fallait que je fasse du kimchi... ?