Shin Yeop-baek flottait en suspension dans les airs, observant la boutique en contrebas. Sa posture était anormalement posée, comme s'il était parfaitement chez lui dans une telle position.
« Toujours la même chose, je vois~ ? »
Hae-tae se roula en boule dans les bras de Ji-gu, tous deux conversant à voix basse.
Voir l'Être Divin ravivait un souvenir — usé par le passage des âges.
Ces jours où protecteur et protégé coexistaient côte à côte. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils vivraient encore ainsi.
Puis cela se produisit.
– Shin Yeop-baek.
Une vibration artificielle résonna dans l'oreille de Shin Yeop-baek. Sans même tourner la tête, il répondit avec un calme parfait.
« Oui, Lee Yeo-ui~ ? »
– As-tu livré les ingrédients avec succès ?
« Bien sûr. »
– Et il n'y a eu aucun problème durant le processus… ?
Au ton hésitant de Lee Yeo-ui, Shin Yeop-baek laissa échapper un doux rire.
« Des problèmes ? C'était parfaitement paisible. »
Alors Lee Yeo-ui insista vivement.
– Pourtant, nos registres indiquent que l'Être Divin a effectué une intervention significative ?
« C'était… »
Shin Yeop-baek se tut. Son attention avait été captée par Hae-tae posant sur Ji-gu, à l'intérieur de la boutique, le plus bref des sourires.
« …Ce doit être parce que l'Être Divin a ouvert son cœur aux humains, ne croyez-vous pas ? »
Même après avoir achevé sa phrase, Shin Yeop-baek ne baissa pas les yeux pendant un long moment.
– Évite toute provocation inutile, Shin Yeop-baek.
« Cela ne se peut pas. J'ai dit que je ne le ferais pas, donc je ne suis pas devenu livreur, n'est-ce pas~ ? »
– Néanmoins, la boutique Seon-eop demeure dans la sphère de contrôle de la Société.
Contrôle — n'est-ce pas un mot que les humains utilisent lorsqu'ils ont affaire à quelque chose de plus grand qu'eux ?
« Contrôle, dites-vous… »
Shin Yeop-baek murmura le mot doucement, comme s'il se parlait à lui-même.
« C'est un mot bien commode, n'est-ce pas~ ? »
On ne l'emploie que lorsqu'on souhaite croire qu'on contrôle les autres alors qu'on est incapable de se contrôler soi-même. Shin Yeop-baek connaissait trop bien le poids de ce mot.
« Vraiment… un mot sinistre, n'est-ce pas ? Même la Société GS est devenue une société humaine. »
– ….
« Ne vous inquiétez pas. Je n'ai aucune intention de toucher à Seon-eop. Ce serait… franchir la ligne, non ? »
Shin Yeop-baek prononça délibérément ses derniers mots lentement.
– Shin Yeop-baek !
« Ah, c'est vrai. Lee Yeo-ui. J'ai une question pour vous. »
Shin Yeop-baek s'adressa à Lee Yeo-ui comme s'il engageait une conversation anodine.
« Avez-vous vérifié les registres récents des clients ayant commandé des banchans ? »
– Que voulez-vous dire ?
« Il semble que les commandes réparties dans chaque région se regroupent anormalement vers Ji-gu~ ? »
Un faible cliquetis de touches de clavier parvint jusqu'à lui, comme si Lee Yeo-ui ouvrait véritablement les registres à nouveau.
– C'est simplement que certains schémas sont ainsi.
« Quelle en est la cause ? »
– …Pourquoi me demandez-vous cela ?
« La cause existe déjà avant la classification, je ne faisais que demander par curiosité. »
– Vous poussez la plaisanterie trop loin.
Lee Yeo-ui avait eu peur. Je fus curieux de savoir ce que cette peur signifiait, mais je décidai de m'arrêter là. Si je poussais plus loin, une contre-attaque m'atteindrait.
« Compris. Arrêtons les plaisanteries ici. »
– Revenez vite. La punition n'est pas terminée.
« Vous voulez dire qu'il y a une livraison… »
La communication artificielle se coupa.
« Vous expliquez vraiment les choses en long et en large. »
Shin Yeop-baek tapota légèrement l'air du bout du doigt. À cet instant, une fine fissure semblable à une craquelure apparut aux pieds de l'Être Divin — une brèche que lui seul pouvait franchir, où la réalité et le domaine de l'Être Divin se rejoignaient.
La fissure s'ouvrit subtilement, comme une respiration. De son intérieur émanait un flux de temps différent du temps humain — lent, profond, et tel un monde d'où il n'y a pas de retour une fois qu'on y a pénétré.
Penchant mon corps vers cette brèche, je jetai un dernier regard à l'intérieur de la boutique.
« Toujours en faction, hein ? »
Ce monde roulait toujours, invariablement, vers leur camp. Avec une infinie précaution.
« C'est pour ça que c'est amusant. Le monde tourne de ce côté, n'est-ce pas~ ? »
Je ris et marmonnai d'une voix que personne ne pouvait entendre. Puis je glissai, disparaissant entre les fentes de la frontière.
***
Je posai la main sous l'aisselle de Hae-tae, le berçant doucement tout en demandant.
« Comment vous connaissez-vous ? »
Hae-tae releva légèrement la tête et répondit.
« On s'est déjà croisés, miaou. »
« Pour quelque chose de bien ? »
« Bien sûr que c'était pour quelque chose de mal, miaou. »
Voilà pourquoi Hae-tae se méfiait de Shin Yeop-baek. Je caressai lentement le dos de Hae-tae, sentant la tension qui ne s'était pas encore dissipée.
Un glouton paresseux qui passait la majeure partie de la journée à dormir — je n'avais jamais vu une expression aussi féroce et sauvage sur son visage. C'était un visage totalement différent de son air habituel nonchalant.
« Et cette créature essayait de me protéger… »
L'espace d'un instant, l'image d'un tigre traversa mon esprit.
« Il y avait quelque chose de déplaisant dans son regard, miaou. »
« Quoi ? Non, ce n'était pas du tout mon expression. »
Je déplaçai naturellement mon regard vers les ingrédients dans la Cuisine, comme si l'atmosphère tendue d'il y a quelques instants n'avait jamais existé.
« Alors, quelle mauvaise chose vous a fait le croiser ? »
Le corps de Hae-tae tressaillit légèrement.
« …Il a tué des humains, miaou. »
« Des humains ? Pourquoi ? »
« Je ne sais pas, miaou. »
« Ah, je vois… ? »
Et j'avais agi si insouciamment devant un tel être….
« J'ai fait bonne impression, non ? »
« Parce qu'il a tué des centaines de personnes, il est puni en ne pouvant pas devenir un dragon, miaou. »
« C'est… effrayant… »
« Il n'était pas comme ça quand nous laissions des mots ensemble. »
Ton badin, écriture soignée, livraisons méticuleuses. Quel côté était le vrai ?
Comme s'il racontait une vieille histoire, Hae-tae s'étira et répondit.
« Mais il doit y avoir une raison, miaou. Je ne sais juste pas laquelle, miaou. »
« Il doit y avoir une raison ? »
La voix de Hae-tae devint plus basse.
« Mais c'était une époque où la relation entre les humains et les Êtres Divins n'était pas encore claire, miaou. Quand j'ai appris qu'un village entier avait disparu, je suis allé voir par moi-même, et il y avait du sang étalé sur toutes les montagnes, miaou. »
« …! »
« Mais j'ai ressenti de la rage et de la folie, miaou. Seuls les souffles humains avaient été éteints avec une telle précision, miaou. »
Le front de Hae-tae se plissa, comme si ces souvenirs étaient encore vifs.
« Étrangement, après cela, je n'ai plus jamais tué d'humains, miaou. Les Êtres Divins ne me l'ont jamais dit, mais… j'ai pensé que quelque chose s'était passé à ce moment-là, miaou. »
« Alors tu es puni. Incapable de devenir un dragon… »
Je caressais Hae-tae quand une pensée soudaine me fit m'arrêter.
« Tu vas bien, Hae-tae ? »
« Miaou ? »
Hae-tae releva sa tête baissée pour me regarder.
« Tu es allé dans cet endroit où tu as tué des centaines de personnes, non ? »
« …J'ai assez souvent croisé des humains morts jusqu'à maintenant, alors ça va, miaou. »
Ça n'avait pas l'air d'aller du tout. Le temps qui passe n'efface pas les souvenirs.
« Mais tu vas continuer à en croiser, non ? Es-tu sûr que ça va ? »
« …Quelque chose s'est passé à ce moment-là, et je n'en ai plus croisés depuis, donc je ne suis pas sûr, miaou. »
Mais une chose était certaine. Il n'y avait pas moyen de l'éviter. C'était une existence que je devrais affronter résolument à partir de maintenant.
« Alors, c'est tout. »
« Quoi, miaou ? »
« C'est simple. Je te protégerai, et tu me protégeras. Comment ça ? »
« …! »
Ce n'était pas de l'inconscience. C'était une résolution d'endurer volontairement, tant que j'étais avec Hae-tae.
Hae-tae ne répondit pas. À la place, un lent et doux balancement de sa queue parla pour lui.
« Quand ce livreur Shin Yeop-baek est passé tout à l'heure, je n'ai cessé de penser que tu allais arriver. Si je n'y avais pas cru, j'aurais déjà fui. »
« …Pourquoi as-tu tenu bon ? »
« Parce que je pensais que tu arrivais. »
« C'était aussi l'heure du repas. »
Parfois, comme le chien de Pavlov, les raisons les plus pragmatiques devenaient la foi la plus forte. C'est pour ça que je n'avais pas peur. Je croyais fermement que Hae-tae viendrait sans faute.
« C'était de la foi ? »
« Ouais. »
La queue de Hae-tae ondula doucement, comme satisfaite.
« Néanmoins, te protéger n'est pas facile. »
« C'est pour ça qu'il faut s'entraider ! »
À ces mots, Hae-tae ferma les yeux et se blottit plus profondément dans mes bras.
« …Alors je ne fuirai pas non plus. »
« Quoi ? »
Je ris un peu incrédule et demandai.
« Et manger ? Tu n'as pas faim ? »
Hae-tae garda les yeux fermés, se roulant plus serré dans mes bras.
« Je dois… utiliser ma force pour dormir… »
« Alors combien de temps tu dois dormir ? »
« …Au moins une demi-journée d'affilée… »
Il semblait que Hae-tae avait déployé un pouvoir considérable pour moi. Je le serrai plus fort, le berçant avec plus de tendresse.
« D'accord alors, dors encore. »
***
« Encore une journée de finie. »
Après le départ du dernier client, j'humidifiai un torchon et commençai à essuyer le comptoir, effaçant les traces de la préparation des banchans. Le sol reçut un coup de balai, puis un coup de serpillière.
J'attachai le sac poubelle de la boutique et le posai près de la porte, puis j'éteignis les lumières une à une.
Maintenant, il était temps de baisser le rideau une dernière fois et de ranger la vitrine.
« Grand-mère Hyang-suk ! Vous travaillez encore ? »
« Oh… ! »
Je m'arrêtai en plein milieu de la manœuvre du rideau et levai la tête. Une silhouette se tenait sous le réverbère devant la boutique — une veste soignée, un sac en papier serré dans la main. La lumière éclairait clairement son visage.
« Yun Ga-rin ? »
« Vous vous souvenez de moi ! »
Elle s'approcha et prit ma main.
« Bien sûr. Vous êtes la fille du propriétaire de la boutique de boîtes-repas des Frères et Sœurs, n'est-ce pas ? »
« Oui ! C'est exact ! »
« Vous êtes venue acheter des banchans ? »
« Non, ce n'est pas pour ça que je suis venue. »
« Alors… ? Vous voulez vous rapprocher de moi ? »
À cela, Yun Ga-rin rit fort.
« Oh, ce serait sympa. Je serais honorée de me rapprocher de vous. Mais j'ai un autre but. »
« Un autre but ? »
Je levai un sourcil.
« Je vous veux. »
…Pourquoi me veut-elle ? Yun Ga-rin se redressa et me tendit le sac en papier — comme pour offrir un pot-de-vin.
« Je… »
Yun Ga-rin prit une grande inspiration, comme pour choisir soigneusement ses mots.
« Je travaille au Centre de Bien-être Bonheur de ce quartier. »
« Ah, je connais ! »
« Nous gérons principalement la distribution de banchans au Centre de Bien-être Bonheur. Vous le saviez, n'est-ce pas ? »
« Oui… je le sais. »
J'y allaisoccasionnellement le week-end pour préparer des banchans.
« Maintenant que je reprends les opérations pour le bien-être des personnes âgées, je veux faire de la distribution de banchans un programme régulier plutôt qu'une chose ponctuelle. »
« Ne me dites pas. C'est pour ça que vous me vouliez ? »
« Oui. »
Yun Ga-rin serra plus fort le sac en papier et aborda enfin le sujet principal.
« Pourriez-vous accepter des commandes groupées de boîtes-repas de la boutique de banchans de Hyang-suk ? »