Une silhouette se matérialisa de l'autre côté du comptoir — une présence qui n'avait aucune raison d'être là.
Qui diable… ?
La porte de la boutique ne s'était pas ouverte.
Aucune clochette n'avait retenti.
Pourtant, la silhouette occupait l'espace avec la naturelité de quelque chose qui y avait toujours appartenu.
Mon corps se raidit instinctivement. Je calculai mentalement les distances avec une précision minutieuse — la route pour m'enfuir, l'angle nécessaire pour glisser par la porte de derrière.
Il n'y avait qu'une seule possibilité.
Ce ne pouvait être qu'un Esprit maléfique.
« Qui êtes-vous ? »
« Eh bien, qui pourrais-je être ? »
La réponse vint lentement, délibérément.
« Il faut que je sache qui vous êtes avant de pouvoir vous saluer correctement. »
« Vous le sauriez si vous me regardiez, non ? Vous ne voyez pas ?! »
Ce n'est qu'alors que je les vis vraiment. Des cheveux noirs cascadaient jusqu'à leurs épaules, ondulant doucement avec un demi-nœud qui dansait malgré l'immobilité de l'air intérieur. Au-dessus de sourcils acérés, une longue cicatrice traçait une ligne frappante à travers leurs traits.
Leur regard se fixa sur moi avec une précision absolue. Pas d'esquive, pas d'errement — juste un regard inébranlable qui me tint du début à la fin.
C'est pour ça.
Un Esprit maléfique… ?
Je compris instantanément qu'il ne s'agissait pas d'un humain. Quelle que soit la perfection avec laquelle ils imitaient la forme humaine, ils ne pourraient jamais atteindre cette complétude…
Mais alors….
« Je n'ai aucune idée de qui vous êtes… ? »
J'inclinai la tête, perplexe. Je n'avais vraiment aucune idée de qui était cette personne.
« Vraiment ? Vraiment-vraiment ? »
Il rit en tenant une feuille entre ses dents.
« Je pensais vous avoir montré ma personnalité parfois, mais apparemment non~. »
Je ne comprenais rien à ce qu'il disait.
« Qu'est-ce qu'il… »
Il fit un pas de plus. L'espace sous ses pieds ondula légèrement, comme s'il s'affaissait. Peu à peu, la forme d'un sac devint visible.
« Un sac ? »
« Des ingrédients~ ! Votre livraison est arrivée ? »
Il imitait un humain sur un ton traîné.
« Récemment, quelqu'un a exercé une force physique sur la Société GS, et l'entrée du réfrigérateur du bas ne fonctionne plus correctement, alors je suis venu faire la livraison~ ? Ou alors vous avez oublié qui je suis ? En seulement trois jours. »
« …Trois jours ? »
« Oui. Trois. Jours. Maintenant, vous vous souvenez ? »
Il prononça chaque syllabe avec une précision délibérée.
« Attendez… pas possible. Vous n'êtes pas… »
Le livreur avec qui j'échangeais des mots au niveau de l'entrée du réfrigérateur du bas depuis tout ce temps ? Je portai la main à ma bouche, les yeux écarquillés.
« Ce type ? »
Ses yeux se plissèrent légèrement. Il fit rouler la feuille dans sa bouche une fois, puis haussa les épaules.
« Vous ne vous en rendez compte que maintenant ? »
« Non. Ce n'est pas ça… »
D'innombrables images défilèrent dans mon esprit.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si… beau. »
« Beau ? »
Il releva légèrement le coin de sa bouche.
« Oui, beau ! »
J'avais supposé que toute son apparence — du visage aux membres — ressemblerait à celle des autres Esprits maléfiques. Pourtant, le voici, parfaitement humain et attirant…
« Donc mon apparence vous plaît ? Surpris d'être plus beau que prévu ? Patronne. »
Énormément.
« En tant que cheffe, j'accorde une grande importance à l'esthétique. »
Ça peut sonner comme une excuse, mais c'est la vérité. On goûte rarement un plat sans le voir d'abord. Ses yeux clignotèrent lentement, comme incrédules.
« Vous accordez de l'importance à l'esthétique ? »
« Oui. Je suis comme ça. Vous n'imaginez pas à quel point j'ai été choquée chaque fois que j'ai vu un Esprit maléfique… »
Il se tut, puis me regarda de haut.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si franche à ce sujet. »
« Franche ? »
« Cuisiner sans attrait visuel, c'est difficile. »
Peu importe à quel point quelque chose est délicieux, s'il a l'air peu appétissant, personne n'y touchera. C'était un instinct que je possédais en tant que cheffe.
« Alors… vous voyez, patronne ? »
Il parla lentement.
« Que j'aie l'air humain ou d'un Esprit maléfique doit avoir pas mal d'importance pour vous… ? »
« …Je suppose que oui. »
S'il avait eu l'air d'un Esprit maléfique, je ne me serais jamais approchée de lui. C'était effrayant, après tout…
« Pourquoi vous souriez comme ça ? »
Les coins de sa bouche se courbèrent imperceptiblement vers le haut, et ses yeux se plissèrent.
« Parce que c'est amusant ? On regarde les ingrédients maintenant ? »
J'appuyai ma main sur le sac qu'il avait apporté, le serrant fermement. En ouvrant la bouche du sac, le tissu se sépara sans accroc, et un frais froid s'en éleva.
« Le sac dégage du froid ? »
« Si ça sortait directement d'un réfrigérateur, ce genre de froid ne serait pas nécessaire. Comme je les ai apportés moi-même, c'est plutôt… de la magie que le côté de l'Être Divin utilise pour le stockage, disons~. »
À l'intérieur du sac gisaient tous les ingrédients que j'avais notés, empilés soigneusement. Je me demandais simplement comment ces ingrédients existaient dans cet espace, un peu comme dans le Potager.
« La Société GS a dit de ne donner que des matériaux de la plus haute qualité, rang S, en guise d'excuses, donc mon influence a été utile. »
« Vraiment ? »
« Regardez. »
Suivant ses mots, je regardai à nouveau dans le sac.
[Bœuf 1++ Délicieux Steak de Hampe Spécial (S)]
[Bœuf 1++ Tendre de Paleron Spécial (S)]
[Huile de Feuille de Perilla Bénite par le Divin (S)]
[Huile de Sésame Infusée d'Énergie de Purification (S)]
[Sauce Soja Imprégnée de l'Essence de la Terre (S)]
Chaque ingrédient brillait comme s'il contenait de la lumière en son sein. L'huile de feuille de perilla et l'huile de sésame en particulier ondulaient lentement, comme si de minuscules étoiles y avaient été suspendues.
« Elles sont toutes… de rang S, n'est-ce pas. »
Les banchans faits avec des ingrédients de rang S avaient une profondeur de saveur entièrement différente dès le départ.
« Vous voulez savoir quelque chose ? »
« Quoi ? »
Il désigna du doigt l'huile de feuille de perilla et l'huile de sésame et ajouta :
« J'ai entendu dire que l'huile de feuille de perilla et l'huile de sésame peuvent à l'origine être extraites et fabriquées à partir du Potager. »
« Hein ? »
« Demandez à l'Être Divin plus tard. »
Extraire l'huile de sésame et l'huile de perilla était une tâche assez méticuleuse. De la sélection des graines au torréfaction et au pressage, chaque étape exigeait un travail considérable.
« Plus tard… si je commence à faire moi-même l'huile de sésame et l'huile de perilla, ça ne veut pas dire que vous arrêterez de livrer les ingrédients ou quoi que ce soit du genre, n'est-ce pas ? »
« Ha ha. »
Il rit légèrement.
« C'est trop de travail, donc on vous fournit les ingrédients. »
« C'est ça ? Sinon ce serait trop épuisant. »
Légumes assaisonnés, plats sautés, légumes mélangés — il n'y avait pas un seul plat qui n'en utilise pas. Sans ça, la saveur manquait.
« Patronne, vous êtes soulagée, n'est-ce pas ? »
Il se pencha à la taille et avança son visage, et la distance entre nous disparut soudain. Je retins mon souffle. Ses yeux me regardaient depuis quelques centimètres à peine.
« …Oui, soulagée ? »
Il se redressa etleva le regard, scrutant lentement l'intérieur de la boutique.
« Cet Être Divin ne passe pas par ici ? »
« Hae-tae ne vient pas le matin après avoir mangé. Il est occupé. »
« Je pensais qu'il serait là puisqu'il est toujours collé à vous, mais apparemment non… »
Hae-tae avait-il des affaires avec lui ? Je les observai avec méfiance pendant que je portais le sac d'ingrédients dans la Cuisine.
« Vous avez fait le kimchi de saison ? »
« Je viens juste de le finir hier. »
« Donnez-m'en. »
Un instant, je doutai de mes oreilles. Il tira nonchalamment une chaise à la table et s'assit, ajoutant à sa demande.
« J'ai eu faim en déplaçant les ingrédients. »
Ses mouvements étaient si naturels que je supposai qu'il s'agissait d'un client régulier qui fréquentait souvent la boutique.
« Il n'a pas l'air d'avoir faim, though ? »
Je posai le sac dans la Cuisine et inclinai la tête, perplexe.
« Je pourrais aussi vous donner un avis de la part de Wal-wal. »
« …C'est vrai, en fait. »
C'était bien le livreur qui m'avait fourni des ingrédients à chaque fois. Son surnom était un secret que nous deux seuls connaissions.
« Vous voulez vraiment du kimchi pour faire du kimchi ? »
« Ouais. »
« Et s'il n'est pas bon ? »
Il posa son menton sur la table et me regarda avec des yeux endormis.
« C'est impossible. »
« Mmm…. Bon, d'accord ! »
Mon humeur s'éclaircit.
« Je vous le donne parce que vous avez dit que ce serait délicieux. »
Je ne le lui aurais pas donné s'il avait répondu autrement. J'allais juste attraper le kimchi pour faire du kimchi dans le Réfrigérateur.
« Où croyez-vous aller. »
Un pas de pied sourd résonna depuis la porte de derrière.
« Hae… tae… ? »
Le poil sur mon dos se hérissa, se dressant sur la pointe. Je me frottai les yeux avec mes doigts.
« Hae-tae ? »
Après toutes ces années à le voir sous forme de chat, l'aura oppressante, terrifiante, était inconfondable.
« De ce petit corps… »
Hae-tae était un Être Divin.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, Acier — celui qui n'a pas réussi à devenir un dragon et est tombé sur terre ? »
Hae-tae bloqua naturellement mon chemin vers l'avant, traçant une ligne qui lui disait de ne pas franchir cet endroit. La queue de Hae-tae balaya le sol en un arc puissant.
« Qui sait ? Pourquoi d'autre serais-je ici ? »
Il ne sourit pas, ne montra pas de surprise. Ne fut-ce que pour un instant.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois si sur tes gardes. J'ai blessé tes sentiments~ ? Les miens aussi. »
« Bien sûr que je devrais être prudent, non ? »
« La Société GS me surveille déjà de toute façon. Alors à quoi bon être prudent, hein ? »
Le livreur leva lentement les deux mains.
« Regarde ? Je n'ai rien dans les mains. Je n'ai apporté que le sac, je te le dis. »
Hae-tae ne recula pas d'un seul pas. Son regard resta fixé sur l'homme.
« Alors tu essaies de mettre la main sur la nourriture de Seon-eop sans permission ? »
« Pourquoi n'aurais-je pas le droit de toucher à la nourriture de Seon-eop ? »
« Tu pourrais subir les conséquences que tu mérites. »
« Conséquences que je mérite ? »
Je caressai doucement la fourrure douce de Hae-tae et demandai doucement.
« Vous vous connaissez ? »
Hae-tae garda son regard fixé sur le livreur, mais ses oreilles tressaillirent légèrement vers moi.
« Se connaître ? Eh bien, en vos termes… »
Ses yeux passèrent du rouge au jaune, se rétrécissant en fins croissants.
« On est le genre de connaissances qui se connaissent le mieux~ ! »
Ce n'est qu'alors que Hae-tae'ouvrit la bouche.
« Arrête avec les jeux de mots. Shin Yeop-baek. »
Enfin, j'appris son nom. Shin Yeop-baek….
« Ça lui va bien, d'une façon ou d'une autre. »
Une sensation légère, tranchante.
« La raison pour laquelle tu es venu ici est vraiment… »
Avant que Hae-tae ne finisse sa phrase, Shin Yeop-baek'ouvrit la bouche sur un ton légèrement sérieux.
« Je suis vraiment venu juste pour manger du kimchi pour faire du kimchi. J'en ai pas mal profité chez Ji-gu, après tout. »
« Tu en as profité, miaou ? »
Hae-tae se tourna immédiatement vers moi.
« Parfois… elle le demandait ? »
« …C'est exact. »
Ce fut à cet instant.
Les motifs rayés qui persistaient sur le dos de Hae-tae comme une hallucination se floutèrent et s'estompèrent comme de l'aquarelle dans l'eau. L'illusion massive qui divisait l'espace entre moi et Shin Yeop-baek se dissipa naturellement.
La queue épaisse et allongée perdit sa forme et redevint la petite queue souple d'un chat. Finalement, Hae-tae secoua son corps une fois.
« Fais comme bon te semble maintenant, miaou. »
Et il parla de sa voix habituelle.
« Merci, Être Divin. »
« Quelles bêtises, miaou. »
Je me baissai à la taille et serrai Hae-tae contre moi, caressant sa fourrure douce.
« Il est revenu… »
Si facilement ? La respiration de Hae-tae était légèrement agitée. Il semblait fatigué.
« Quoi qu'il en soit, on n'y peut rien. De étranges incidents se produisent sans cesse à l'intérieur de la Société GS, alors les livraisons d'ingrédients au réfrigérateur du bas se sont arrêtées. »
« Miaou?! »
Hae-tae parut furieux, comme s'il allait charger le visage de Shin Yeop-baek à tout moment.
« Attends, attends. »
Je saisis vite Hae-tae.
« Tu devrais écouter ce que les gens ont à dire jusqu'au bout. »
Shin Yeop-baek continua de parler avec calme.
« Je viens ici fréquemment. »
« Miiiiiiaouuuu ! Ce chat dingue ! »
Hae-tae poussa un cri perçant.
« …Fréquemment ? »
Je serrai Hae-tae contre moi et retournai les mots dans mon esprit. C'était la boutique de Seon-eop. N'aurait-elle pas dû être un endroit où des clients humains allaient et venaient ? Pourquoi ces créatures étaient-elles les seules à se multiplier ?
« Haha. Donc tu es content que je vienne souvent. »
Shin Yeop-baek rit légèrement, comme amusé par la réaction.
« Celui-là a perdu la tête, miaou. »
« C'est possible. »
Sa réponse ne fut pas décontenancée.
« …Je n'ai jamais vu personne traiter Hae-tae de la sorte avant. »
Quand mon chat glouton était sur ses gardes, il y avait toujours une raison. Je devais être prudente moi aussi.
« Je suis sur mes gardes. »
Je fusillai Shin Yeop-baek du regard. À cet instant, il se leva de sa chaise sans hésiter, comme s'il avait terminé ses affaires.
« La livraison est faite, j'ai tout confirmé, et je ne pense pas devoir demander du kimchi pour faire du kimchi dans la situation actuelle~ ? »
Il se tourna et ajouta ses mots en saisissant la poignée de la porte.
« Ah, je viendrai quand l'Être Divin ne sera pas là. Ne vous inquiétez pas. Je n'ai aucune intention de toucher à la boutique directement. Je suis du genre à suivre les règles. »
« Dégage, miaouuuuu ! »
Même quand Shin Yeop-baek'ouvrit la porte et partit, la clochette ne sonna pas. Il disparut simplement comme s'il n'avait jamais été là.