Hae-tae gonfla les joues avec ses pattes avant et répondit d'une voix lasse.
« À l'époque... tu travaillais si dur que je t'ai laissée faire, miaou... »
« Qu'est-ce que c'est que ça?! »
Je fusillai Hae-tae du regard, les yeux plissés, exaspérée. Lui, au contraire, déclara avec aplomb.
« Mais tu n'as toujours pas compris la philosophie selon laquelle on ne peut rien faire seul, miaou! »
« C'est... en fait un point valable... »
« Hmph, miaou! »
Toujours est-il que je devais donner une leçon à ce glouton. J'appuyai sur la tête d'Hae-tae et lui frottai le visage en jouant.
« Miiiaou! »
Voir la tête décoiffée d'Hae-tae me remonta le moral.
« Mais le déplacer tel quel ne va-t-il pas compliquer les choses? »
« C'est pour ça que je le déplace pour toi, miaou. »
À peine ces mots prononcés, le sol de l'Espace Dimensionnel trembla violemment. Le ver de terre s'éleva alors et créa des vagues à la surface du sol.
- Whoooosh!
- Hummm!
- Whoooooosh...!
Comme s'il avalait tout cru, la montagne d'ingrédients pour le kimchi se compressa en un instant et fut projetée hors de l'Espace Dimensionnel. Je restai là, hypnotisée, à contempler ce spectacle extraordinaire.
- Hummm!
Le ver de terre émit une notification comme pour annoncer que la livraison était terminée.
« On devrait être arrivés derrière la boutique, maintenant, miaou! »
« Ça va vraiment marcher...? »
Avec un doute persistant, je m'approchai de l'entrée de l'espace dimensionnel. Au-delà du tissu de l'espace-temps déformé, la cour arrière familière apparut. Et là, où il n'y avait rien auparavant, se dressait une montagne imposante d'ingrédients pour le kimchi.
« ...Lee Hae-ra ferait un malaise si elle voyait ça. »
« C'est le clou du spectacle d'aujourd'hui, miaou. »
Ce chat voulait voir ma mine stupéfaite.
« Argh, arrête de te moquer des gens comme ça. »
« Hmph, miaou. »
Hae-tae agita légèrement la queue et fit l'innocent.
« Laisse-moi vérifier les ingrédients d'abord. »
Je posai Hae-tae depuis mon épaule et examinai les ingrédients livrés.
[Poireau qualité ordinaire (B)]
[Poireau fondamentalement sain (A)]
[Radis saveur exquise (A)]
[Gingembre légèrement flétri (C)]
[Persil d'eau quelque peu décevant (C)]
[Poireau béni par le vent (S)]
[Persil d'eau drapé de lumière stellaire (S)]
Une fenêtre d'état que je n'avais jamais vue apparut soudain.
« Oh? Persil d'eau drapé de lumière stellaire! »
Était-ce mon imagination, ou le persil scintillant de lumière stellaire paraissait-il encore plus frais...?
« Si notre kimchi devient trop populaire comme ça, ça pourrait poser problème~ »
« Il l'était déjà, populaire, miaou! »
Hae-tae arbora une mine fière.
« C'est vrai. »
Après tout, les réservations pour la préparation du kimchi à la boutique de banchans de Hyang-suk se remplissaient toujours vite.
« Maintenant, le vrai travail commence. »
Alors que j'entrais dans la boutique pour chercher mon tablier et mes gants en coton, mon regard croisa celui de Lee Hae-ra, qui essuyait le comptoir d'exposition avec un chiffon.
« Patronne, vous êtes déjà là? »
« Oui. J'ai ramené les ingrédients. »
« Je n'ai pas entendu votre voiture... »
« La boutique est bien insonorisée. »
Je récupérai mon tablier et mes gants en coton dans le tiroir sous le comptoir, puis pris une planche à découper et un couteau dans la cuisine.
« Vous n'êtes pas curieuse de savoir combien de matériel pour le kimchi j'ai acheté? »
« Combien en avez-vous pris? »
« Accrochez-vous! »
Au moment où je me dirigeai vers la cour arrière, les mouvements de Lee Hae-ra se figèrent entièrement. Son regard se fixa sur la montagne d'ingrédients pour le kimchi. La bouche ouverte devant l'ampleur absolument démesurée.
« Qu-quoi? Patronne? Tout... tout ça... c'est tout... des ingrédients pour le kimchi? »
« Oui, tout est pour le kimchi! »
Lee Hae-ra se couvrit la bouche des deux mains.
« Vous pouvez vraiment tout transformer? »
« Eh bien... »
J'agitai la main en contemplant la pile gigantesque d'ingrédients.
« Vos mains vont probablement vous faire mal, non? »
Comparé aux nuits où je faisais des heures sup' rien qu'à ranger des ingrédients, c'était gérable.
« Devrais-je... vous aider? »
« Oh non, je vous ai embauchée comme employée de cette boutique. Vous ne pouvez pas m'aider pour ça — ce serait une violation de contrat~ »
« Quoi? Pourquoi! Je suis plutôt douée pour préparer les ingrédients! »
« Tsk. Quand on fait du kimchi, c'est la cohue, et si des clients arrivent, personne ne pourra les accueillir. »
Lee Hae-ra cligna des yeux, puis acquiesça en comprenant.
« Alors je tiendrai la boutique de toutes mes forces. Patronne, si vous avez besoin de moi pendant la préparation des ingrédients, appelez-moi n'importe quand! »
« Entendre Lee Hae-ra dire ça me rassure tellement, tellement! »
« Oui! Je m'occuperai bien de la boutique! »
Lee Hae-ra hocha la tête plusieurs fois et se hâta vers l'intérieur de la boutique.
« Maintenant, la vraie épreuve commence, miaou. »
« Épreuve ou pas. »
Radis, persil d'eau, ciboules, gingembre — empilés à côté de moi comme des montagnes. Sous quel angle que je le regarde, c'était impressionnant.
« Si c'est l'enfer, alors c'est le paradis. »
Je posai un grand bassin devant moi et saisis un épluche-légumes. En soulevant un radis, son poids substantiel se logea dans ma paume. La texture froide et ferme apaisa naturellement mon esprit et calma mes nerfs.
J'appuyai le radis contre l'éplucheur et poussai.
Crac, crac—
Des filaments blancs de radis tombèrent comme de la neige. Peut-être à cause de cela, mon corps se mit naturellement au rythme du son.
En un instant, sept radis perdirent leur forme. Le bassin ne contenait plus que des filaments de radis.
« Une fois le kimchi fini, on devrait manger du porc grillé avec des ramens... »
« Tu as dit porc grillé, miaou! »
« Oh! »
Hae-tae fonça comme une flèche et se percha sur ma tête. Pourquoi ne cesse-t-il de venir nicher là-haut?
« Le porc grillé avec du persil d'eau serait délicieux, miaou! »
« Et si on y ajoutait le kimchi de l'Être Divin par-dessus? »
« Ce serait un crime, miaou. »
Nous esquissions déjà le festin futur après la préparation du kimchi, fuyant momentanément la réalité.
« Pourquoi tu fais ça au lieu de travailler, miaou? Remets-toi au travail, miaou. »
« ...Je sais. J'ai dit que je savais. »
« Maintenant, l'assaisonnement, c'est la moitié de la bataille dans le kimchi. »
Je relevai la tête et portai mon regard vers la pile d'ingrédients pour l'assaisonnement.
« Il me faut faire mijoter la sauce d'anchois et la pâte de crevettes avant de préparer l'assaisonnement. »
***
Quatre heures plus tard, j'étais étalée de tout mon long sur la plateforme en bois, fixant le ciel.
La lumière du soleil déversait son éclat, le vent soufflait froid, et mes bras étaient impossiblement lourds.
« J'ai fini l'assaisonnement, mais... »
La farce posait problème. La farce. Couper les ingrédients était le souci. Si c'était le cas, j'avais besoin d'un point d'avancement maintenant.
« Je devrais essayer de faire juste un chou. »
Dans la préparation du kimchi, la farce, c'est tout. L'assaisonnement compte, mais en fin de compte, c'est la générosité — ou plutôt la retenue — avec laquelle on la répartit qui détermine le goût.
« Trop d'assaisonnement, c'est un problème, et pas assez aussi. »
Je retirai le film plastique et sortis le chou le plus parfaitement salé.
« Vous le faites maintenant? »
« Oui. Je vous en donne le premier. »
J'enfilai des gants en caoutchouc aux deux mains et contemplai l'assaisonnement pour kimchi que j'avais préparé plus tôt dans le bassin.
Une couleur rouge foncé, lourde. L'odeur était piquante — un mélange de poudre de piment rouge, de sauce de poisson, d'ail haché et de gingembre émincé.
Je prélevai l'assaisonnement avec ma main gantée. Il se détacha avec un bruit épais et collant.
« Je l'y mets...? »
Je soutins la feuille extérieure du chou d'une main et commençai lentement à étaler l'assaisonnement de l'autre, en partant de l'intérieur vers les feuilles extérieures.
« Commencer par les feuilles extérieures, ce serait amateur. »
Si on étale l'assaisonnement en commençant par les feuilles extérieures, il ne pénétrera pas jusqu'au cœur.
Chuintement—chuintement—
L'assaisonnement remplit les espaces entre les feuilles de chou. Les feuilles blanc pâle se transformèrent en un cramoisi profond.
« Ça va être délicieux, miaou. »
« Hé? Pas de bave. Ça va dedans. »
Hae-tae étira le cou, observant le kimchi avec intensité.
« Les gens vont m'envier, miaou. »
« Pourquoi? »
« Parce que je ne mange pas, miaou. »
« Bah, ils peuvent toujours venir en acheter à notre boutique. »
Je remis une couche d'assaisonnement et ajoutai la farce. Puis j'enveloppai avec la feuille finale, formai un paquet rond et le posai délicatement.
Après avoir vérifié que l'assaisonnement était parfaitement équilibré — ni excessif ni insuffisant — je pliai et tassai le tout.
« Je meurs de faim à force de sentir le kimchi depuis tout ce temps. »
À force de plier, redresser, envelopper et poser paquet après paquet, le kimchi commença à s'empiler proprement dans le bol.
« Vous voulez goûter? »
« Miiiaou! »
Les pattes avant d'Hae-tae grimphèrent sur ma cuisse. Je roulai une seule feuille de chou en un paquet serré et la mis dans sa gueule.
« Comment c'est? »
« ...miaou! »
« Quoi? »
Hae-tae me regarda et commença à mâcher lentement.
« Rien qu'en mangeant ça, c'est délicieux, miaou! »
« L'assaisonnement est juste? »
« Miaou! C'est parfaitement assaisonné, miaou! »
Tant que l'assaisonnement était bon, c'était tout ce qui importait.
« Moi aussi, je devrais goûter. »
En tant que cuisinière qui avait préparé ce plat, je croquai à mon tour une belle bouchée du kimchi restant de la préparation.
« Mmm...! »
Les feuilles extérieures croquèrent distinctement sous mes dents, tandis que les couches intérieures, gorgées d'assaisonnement, s'étaient attendries en une texture juteuse. Le piquant vif de la poudre de piment frappa en premier, puis l'umami profond du bouillon de crevettes salées le soutint par derrière.
« C'est ça...! »
« C'est celui-là, miaou! »
Hae-tae s'empara à nouveau de ma main.
« Quoi? »
« Juste une bouchée de plus, miaou. »
« Vous l'avez déjà dit la dernière fois. »
« Une bouchée en appelle une autre, miaou. »
Je rigolai et lui déchirai une autre lamelle de chou. J'essuyai l'assaisonnement sur ses moustaches de ma propre main.
« Ça va faire un scandale, miaou! »
« Bien sûr. Regardez qui l'a fait! »
Je me levai, le kimchi en main, et me dirigeai vers la boutique. Un client sortait juste au moment où Lee Hae-ra le raccompagnait.
« Lee Hae-ra! Venez vite ici! »
« Oui? Qu'est-ce qu'il y a? »
« Goûtez un peu ce kimchi! »
« J-je peux vraiment en manger?! »
« Bien sûr! »
Je pris des gants en vinyle, déchirai un morceau de kimchi et l'enroulai en un paquet net.
« Vous voulez essayer? »
Au parfum profond et lourd du kimchi mêlant poudre de piment et fruits de mer fermentés, la pomme d'Adam de Lee Hae-ra monta et descendit.
« Alors, si vous m'en donnez la permission... »
Au moment où Lee Hae-ra mit le kimchi dans sa bouche.
« ...M-madame! C'est incroyablement délicieux?! »
« Vraiment? »
« Oui! C'est trop, trop bon! »
« Comment le trouvez-vous? »
« C'est la première fois que je goûte un kimchi à la fois croquant et aussi rafraîchissant...! »
Tout mon travail avait payé.
« Je vous en donnerai en remerciement de votre peine quand vous rentrerez. »
« Oh non! Je... je veux l'acheter! »
« Acceptez-le, dans ces cas-là. »
De toute façon, je n'avais jamais eu l'intention de faire payer le kimchi. J'allais le transporter à la Cuisine quand—
« Mon dieu, vous êtes en train de faire du kimchi en ce moment? »
Un client entra et pointa le kimchi du doigt.
« Oui, je suis en pleine préparation du kimchi! »
« C'est donc de là que venait cette odeur merveilleuse dans la boutique. L'arôme était si alléchant que je n'ai pas pu passer sans m'arrêter. Est-ce que je pourrais goûter...? »
J'hésitai un instant, puis pris un morceau de kimchi.
« Vous voulez en essayer un? Je ne peux pas retirer mes gants en vinyle tout de suite. »
« Voilà du vrai goût. »
Le client accepta le kimchi et le mit dans sa bouche.
« Oh! »
Ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
« Qu'est-ce que c'est? Comment le chou peut-il être si rafraîchissant et sucré? Et le goût des fruits de mer fermentés ne l'écrase pas du tout. »
« J'ai fait mijoter les fruits de mer fermentés pendant plusieurs heures pour adoucir leur intensité. »
« Oh mon... je vois... »
« C'est fait avec du chou que je me suis procurée dans mon Potager. »
Bien sûr, c'est celui du Potager de l'Espace Dimensionnel.
« C'est ainsi? »
« Comme je lave et prépare chaque chou de mes propres mains, ça sera encore meilleur. »
J'illumina mon regard et soutins celui du client.
« Prenez-vous des réservations pour le kimchi de préparation du kimchi? »
« ...Oui. J'en prends déjà quelques-unes. »
Je répondis délibérément avec une temps d'hésitation — ni trop décontractée, ni trop occupée.
« À quel point les réservations sont-elles pleines? Je pensais en parler à d'autres. »
J'enlevai les gants en vinyle et me brossai les mains une fois.
« Eh bien... puisque vous êtes une cliente régulière, je vais être honnête — il y a pas mal de réservations. »
« Oh mon dieu. C'est trop tard pour demander maintenant, non? »
J'hésitai un instant, ouvrant la bouche avant de relever subtilement les commissures de mes lèvres.
« Non, bien sûr. Je peux certainement en mettre quelques-uns de côté pour vous. »
L'expression du client, qui était pleine d'inquiétude, s'illumina instantanément, et elle frappa mon avant-bras de son poing.
« Alors... pourriez-vous me réserver cinq lots? »
« Oui! Bien sûr! »
Je notai mentalement en silence.
« Kimchi de préparation du kimchi, cinq lots réservés. »