Vous êtes complètement sincère, n'est-ce pas ?
« …En vérité, de nos jours, ce n'est pas particulièrement spécial qu'un endroit prépare son propre kimchi pour la saison du kimjang, non ? Je pensais que vous ne vendiez que des banchans, et si j'avais su que vous faisiez aussi du kimchi pour la saison, j'aurais réservé à l'avance. »
…Il est sérieux. Cet homme l'est vraiment.
« Puisque vous êtes un client régulier de toute façon, maître Oh Jong-hee, j'en mettrai de côté pour vous. Passez en famille et amusez-vous bien. »
« …Est-ce vraiment acceptable ? Ne serait-ce pas inconsidéré envers mes camarades clients réguliers ? »
« Eh bien, vous êtes un habitué de ma boutique. Si j'en mets de côté pour vous, qui osera dire quoi que ce soit ? »
D'ailleurs, la relation entre un commerçant et ses habitués repose sur une loyauté mutuelle. En termes plus jolis, on appelle ça de « l'affection ».
« Recevoir un tel traitement en tant que client régulier… c'est vraiment un honneur. »
Le visage de Oh Jong-hee s'illumina d'une émotion sincère.
« Je passerai dimanche. »
« Oui, prenez soin de vous. Amusez-vous bien ! »
Ses pas tandis qu'il se dirigeait vers la sortie du supermarché semblaient remarquablement joyeux. Sa démarche était légère et bondissante.
***
Je tirais le chariot empilé haut d'ingrédients pour le kimjang vers la boutique. Le claquement des roues heurtant la route non goudronnée sonnait étrangement réconfortant.
« …C'est épuisant, miaou. »
Hae-tae, qui n'avait fait que regarder, semblait fatigué et ne cessait de piquer du nez pendant que je traînais le chariot.
« Tu n'as fait que regarder, pourtant ? »
« Être trimballé est fatigant aussi, miaou…. »
Je laissai échapper un petit rire devant l'absurdité et tournais tranquillement dans le sentier quand —
J'aperçus Lee Hae-ra qui avançait péniblement, les bras chargés de bouteilles de bière et de soju. À quoi tout cet alcool servait-il ?
« Lee Hae-ra ? »
« Oh ! P-patronne ! »
Je serrai fermement la poignée de mon chariot et m'arrêtai net.
« …Tu as acheté de l'alcool ? »
« Oui, enfin… j'avais juste envie de rentrer et de boire ce soir… »
Lee Hae-ra rit maladroitement et se frotta le cou — comme une patiente qui vient de voir le Docteur.
« Tu as sûrement des banchans pour accompagner ? »
« B-bien sûr que j'en ai ! »
Bon, si elle avait acheté autant d'alcool, elle ferait bien d'avoir de quoi manger avec. Je me glissai à côté de Lee Hae-ra et lui demandai ce qu'elle devenait.
« Je me demandais ce qui se passait depuis que tu n'es pas venue à la boutique. »
« Je crois que j'avais attrapé un rhume. Après avoir bien reposé récemment, je ne fais plus de cauchemars et mon corps se sent tellement plus léger… ! »
« C'est merveilleux ! »
« Oui ! C'est merveilleux ! »
Je tirai distraitement mon chariot.
« Oh… ? Qu'est-ce que tu fais à la boutique ? »
« Je fais du kimchi ! »
« V-vous faites du kimchi !? »
Lee Hae-ra secoua les bouteilles qu'elle tenait, alarmée.
« Je pensais que vous ne faisiez que des banchans à la boutique de banchans… ? »
« Le kimchi est un banchan, non ? »
« Eh bien, oui, mais faire du kimchi a l'air si épuisant… ! »
« Vraiment ? J'ai l'air épuisée ? »
Hum ?
« Elle s'inquiète pour moi ? »
Alors j'affichai délibérément une mine abattue. J'eus même envie de me dessiner des cernes sous les yeux.
« Soupir… bon, quand on le fait toute seule, c'est comme ça…. On se sent seule… les larmes viennent…. Est-ce que je dois tout faire toute seule…. »
À ma plainte, l'expression de Lee Hae-ra s'effondra un instant.
« Oh… oh non ? Patronne…. Toute seule…. »
J'étouffai un rire intérieur.
« Je suis vraiment une personne terrible, miaou. »
Quoi qu'en dise Hae-tae depuis le haut de ma tête.
J'appuyai mon corps contre la poignée du chariot comme épuisée et poussai un profond soupir.
« Comme ça… il n'y a personne pour surveiller la boutique…. »
Lee Hae-ra serra le soju et gigota, confuse.
« Patronne… est-ce que vous avez vraiment tant de mal ? Ce n'est que quelques choux de kimchi… »
« Environ… 200 choux ? Il y a beaucoup de clients ces temps-ci… et j'ai mal au dos…. »
« Vous… vous avez eu si dur !? »
C'était le moment d'aborder le bon sujet.
« Alors Lee Hae-ra… as-tu du temps demain ? »
« De… demain ? »
Lee Hae-ra leva les yeux vers moi, écarquillés.
« Oui. Tu veux essayer de faire un quart demain ? Changement d'air ? Un peu d'air frais ? »
« …Moi !? »
Lee Hae-ra poussa pratiquement un cri. Le soju et la bière qu'elle tenait s'entrechoquèrent.
« Je peux gérer la préparation du kimchi toute seule. J'espérais que tu pourrais aider à la boutique à la place… mais honnêtement, ce n'est pas un travail particulièrement difficile. »
« …Oui ? Pourquoi moi ? »
« Pourquoi ? Tu as souvent travaillé à temps partiel dans notre boutique avant, non ? Je pensais que tu serais vraiment douée, Lee Hae-ra ! »
« C'était juste… un service temporaire…. »
Lee Hae-ra se tut.
« Qu'en dis-tu ? Je paierai généreusement. Pendant que tu travailleras, tu auras des banchans délicieux à volonté…. Je te donnerai même un peu du kimchi que je fais. Et du porc bouilli aussi…. »
« O-oui… ? Moi, moi… ! »
Sa voix était trop basse pour être entendue.
« Qu'as-tu dit ? »
Ce n'est qu'alors que Lee Hae-ra releva la tête et répondit d'une voix claire.
« Je veux essayer… ! »
Parfait. Elle avait mordu à l'hameçon magnifiquement. Je grinçai.
« Tu peux le faire, Lee Hae-ra ! »
« Oui ? Oui ! Je, je peux bien le faire ! »
Je chargeai le chariot d'ingrédients pour le kimchi et le tirai vers la boutique. Le bruit qu'il faisait en raclant la route non goudronnée paraissait étrangement réconfortant.
Je saisis à nouveau lentement la poignée du chariot et commençai à le tirer à un rythme tranquille. Lee Hae-ra gardait le pas à mes côtés, l'expression voilée d'inquiétude.
« Patronne… moi… enfin… je n'ai jamais fait de job étudiant… et je ne sais même pas utiliser une caisse ou quoi que ce soit… »
Je m'arrêtai net sur la côte où la route non goudronnée m'ordonnait de ralentir, et regardai droit Lee Hae-ra.
« Pourquoi t'inquiéter de telles choses ? »
« Oui, oui ? »
Elle ouvrit grand les yeux comme un lapin apeuré.
« C'est juste… j'avais peur d'être un fardeau si je faisais quelque chose de mal…. »
« C'est ta première fois. Évidemment tu ne sais pas. »
Je posai une main sur la poignée du chariot et inclinai légèrement la tête.
« Qui utilise une caisse parfaitement dès le premier jour ? C'est normal de ne pas savoir — ce qui est difficile, c'est d'essayer de bien faire. »
Les gens qui excellent dès le début vivent leur deuxième vie. Les lèvres de Lee Hae-ra s'incurvèrent lentement en un sourire.
« Quand tu… le dis comme ça… je me sens un peu plus à l'aise…. »
Je ris avec malice.
« Maintenant, confie-moi tes soucis, et contente-toi d'apprendre le métier. »
« Alors… à quelle heure dois-je venir demain ? »
« Huit heures du matin ! »
Comme quelqu'un qui a pris une décision ferme, Lee Hae-ra serra le poing. Bientôt, l'enseigne de la boutique de banchans de Hyang-suk apparut.
« Oui, oui ! Je viendrai à huit heures du matin demain ! »
« Rentrez bien ! Dormez bien ! Je te verrai quand tu te lèveras. »
Alors que la silhouette de Lee Hae-ra disparaissait au coin de la ruelle, un silence profond s'installa enfin sur la soirée. Puis une petite voix vint du sommet de ma tête.
« Tu vas dans l'Espace Dimensionnel saler le chou maintenant ? »
Hae-tae se tortilla sur ma tête en parlant.
« Ouais. Je dois aller dans l'Espace Dimensionnel et récolter le chou. »
Je tirai le chariot, fermai la porte de la boutique et me dirigeai vers la porte de derrière.
« Tirer deux cents choux va être dur. »
« Si c'est trop dur, je cracherai juste du sang. Pas de problème. »
C'est comme ça que j'ai toujours vécu !
« …Cet humain ne connaît pas de limites. »
Je regardai Hae-tae sauter au sol pendant que j'enfilais le tablier et les gants de travail que j'avais préparés à l'avance.
« Allons-y. »
Alors que je faisais passer Gul-ma par le seuil de l'Espace Dimensionnel, cette température et cette pression caractéristiques enveloppèrent tout mon corps. Puis la fin de l'automne, se préparant pour l'hiver, m'envahit de son paysage.
À travers l'étendue froide, des choux se révélèrent dans le Potager. Sous la lumière automnale apaisée, les choux avaient mûri avec un poids substantiel.
« Oh… ils ont magnifiquement poussé, n'est-ce pas ? »
Entre les feuilles de chou, un frais s'installa comme touché par la gelée d'automne. Hae-tae exhalait et parla.
« Si on les prend maintenant, ils seront parfaits pour le salage ! »
« Exact ! Commençons tout de suite. »
Je retroussai mes manches et saisis fermement un chou à deux mains. La vitalité froide se posa lourdement dans mes paumes. On eut dit que je soulevais la force brute que la nature avait accumulée au fil du temps.
« Tu as tant enduré cette année. »
Ce chou avait poussé robuste en recevant seul la lumière du soleil et le vent. Dans un Potager vide, il a dû devenir encore plus fort dans la solitude.
« Heuh ! »
De fortes racines se brisèrent à la base du chou, et une terre modérément humide se dispersa. Mes yeux s'écarquillèrent face au parfum frais de quelque chose de tout juste récolté.
Ding !
[Chou infusé de l'essence de la terre (S)]
Et un chou de rang S apparut.
« Un chou de qualité supérieure ? »
« Un chou qui pousse bien tout seul est de qualité supérieure. »
« C'est ça ! »
Je berçai le chou et le transférai soigneusement sur Gul-ma.
« Maintenant un de plus… »
…J'en pouvais gérer environ deux cents de plus. Ha ha !
***
C'est ça. Le dernier.
[Chou de Pékin infusé de l'essence de la terre (S)]
Je coupai la base du dernier chou, le posai sur le chariot, et m'effondrai sur place, épuisée.
« Haaaaaah…. »
Mes bras tremblaient, le bas de mon dos me faisait mal, et de la terre était incrustée entre mes gants de travail. Le soulagement pur d'avoir fini me parcourut de la tête aux pieds.
« C'est épuisant, miaou…. »
« Qu'est-ce que tu as fait pour être fatiguée…. »
« Juste regarder est épuisant, miaou…. »
« Argument entendu…. »
J'appuyai mes mains au sol et regardai vaguement le ciel. Il portait l'essence de la fin de l'automne — net et lumineux, avec une clarté qui s'infiltrait dans l'âme.
« Je n'aurais jamais imaginé que ce serait si éprouvant…. »
La préparation du kimchi est une bataille d'endurance du début à la fin. La réalité qu'il me restait encore à saler, rincer, assaisonner et accomplir d'innombrables autres tâches me fit rire malgré moi.
« Est-ce que je vais même rentrer vivante aujourd'hui ? »
« Tu as déjà l'air morte, miaou ! »
« …C'est ça ? »
Quelque chose dans le retour à mes racines….
« On dirait quand je faisais de la poudre de piment rouge…. »
« C'est deux fois plus dur, miaou. »
« C'est vrai. »
Pourtant, en regardant les choux que j'avais récoltés, je ressentis un petit sentiment d'accomplissement. Chaque pomme que j'avais arrachée à la terre avec peine était maintenant empilée haut sur le chariot.
« Maintenant il faut laver les choux…. »
Je me relevai en m'appuyant sur ma taille avec un craquement sonore tandis que mes articulations se déployaient. Hae-tae se leva aussi, mais trébucha légèrement, comme si la force avait quitté ses pattes.
« …Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« J'ai un peu le vertige, miaou…. »
Bref.
« J'ai fait tout le travail dur. »
« Regarder est épuisant aussi, tu sais. »
Sur ce, je saisis la poignée du chariot et le tirai de l'Espace Dimensionnel vers l'arrière de la boutique. Un instant, ma tête tourna.
Plusieurs grandes bassines en caoutchouc, l'odeur d'ail épluché, un sol humide, des planches à découper, et plus encore. Maintenant, je devais sérieusement commencer à laver les choux.
« Pheeeew… ! »
Je positionnai le chariot en place.
« Au travail, miaou ! »
« C'est parti ! »
Encouragée par Hae-tae, je remplis la bassine en caoutchouc d'eau.
J'arrachai les épaisses et robustes feuilles extérieures et en extrayai le cœur. Sortant un couteau, je le coupai en deux d'un mouvement vif, et la coupe révéla de fines stries blanches immaculées s'étendant délicatement.
« …C'est absolument parfait. »
Bien sûr, trouver du chou de qualité demandait des efforts. Il n'y avait pas d'autre choix que d'aller au marché et d'inspecter minutieusement chaque pomme moi-même.
« Un instant d'inattention et je pourrais me retrouver avec du chou inférieur. »
Ça était déjà arrivé.
Je saisis le chou suivant. Le coupai en deux à nouveau, puis le coupai encore en deux, et le plongeai profondément dans l'eau.
L'eau salée froide s'infilttra entre les couches, et il coula lourdement vers le fond.
« Patronne… ! »
« Ji-gu ! »
Deux voix familières se superposèrent. Toujours gantée de caoutchouc, je sortis la tête par la porte de la boutique.
Grand-mère Myeong-ja se tenait là, tenant deux paniers de courses dans ses mains, et à côté d'elle, les Jumeaux faisaient signe de la main.
« Grand-mère ? »
Je me hâtai d'ouvrir la porte de la boutique et d'accueillir la visiteuse.
« Ji-gu, tu comptais saler le chou toute seule ? »
« …Comment tu le savais ? »
« Le bruit a couru dans le quartier que tu lavais du chou. »
« Quoi ? Les gens en parlent ? Dans le quartier… ? »
Grand-mère Myeong-ja rit de bon cœur, comme toujours.
« Une fille a chargé deux sacs de gros sel sur un chariot et l'a traîné toute seule. Tout le monde dit que la petite-fille de Grand-mère Hyang-suk doit être incroyablement forte~ »
Je restai sans voix.
« Les nouvelles voyagent aussi vite dans le quartier ? »
Song Ae-rim leva la main avec empressement.
« Patronne ! On est là pour l'expérience professionnelle ! »
Song Ae-hyuk leva la main à moitié, l'air épuisé.
« …On m'a traîné de force. »
Je n'eus même pas le temps de dire qu'elles n'avaient pas besoin d'aider. Grand-mère Myeong-ja avait déjà évalué la situation et s'avança résolument vers l'arrière de la boutique.
« G-Grand-mère ! »
« Ji-gu, tu es intrépide. Tu allais saler tout ça toute seule ? »
Les yeux de Grand-mère s'écarquillèrent en prenant en compte la bassine à moitié remplie d'eau et la montagne de choux empilée haut.
« …Je pensais que c'était possible de le faire seule. Le salage c'est… »
Ma voix devint incroyablement petite. J'avais géré des quantités similaires quand je faisais des légumes vite marinés au Restaurant avant. C'était possible, non ?
« En regardant l'expression de Grand-mère… c'était possible mais c'était quelque chose qu'on ne devrait pas faire seule ? »
« Mon Dieu, si tu fais tout ça toute seule, ton dos va lâcher ! Ae-rim ! Verse l'eau ! Ae-hyuk ! Apporte le chou ! »
Grand-mère Myeong-ja aboya des ordres aux Jumeaux, puis tourna sa dernière flèche vers moi.
« Et Ji-gu ! »
Je me redressai automatiquement.
« Toi aussi tu bouges ! »