Bien que Gom-dol arborât l'apparence d'un ours, la vitesse à laquelle il engloutissait sa nourriture était incontestablement humaine.
« Il mange terriblement vite… »
– J'ai toujours mangé vite.
La façon dont les mots s'échappaient inconsciemment semblait bien trop naturelle pour un humain. Je me glissai silencieusement derrière Hae-tae et fixai Gom-dol d'un regard scrutateur.
« Pourquoi prendre la forme d'un ours ? »
Hae-tae lissait sa fourrure de ses pattes avant en posant la question.
– Je me suis modelé sur la dernière forme chérie que j'ai vue.
« Une forme chérie, dis-tu… ? »
Le mot « nostalgie » était apparu sur le bon de commande de banchans plus tôt. Je n'avais jamais envisagé qu'un Esprit maléfique puisse abriter une telle émotion.
À cet instant, Gom-dol parut sur le point de répondre, baissant ses mains rondes et relevant la tête.
– Je voulais voir l'enfant.
Les mots qui sortaient de la bouche de Gom-dol étaient bien trop empreints de tristesse pour être rejetés comme de simples paroles. La chaleur qui régnait dans la boutique sembla s'évanouir en un instant….
S'évanouir ?
« …Fais attention ! »
La voix de Hae-tae devint de plus en plus fluette avant qu'un son rauque n'éclate, et soudain quelque chose pressa fort contre ma gorge.
« …gasp. »
Mon souffle se bloqua dans ma gorge, suspendu dans ce moment précaire….
« Attends…. »
Les yeux en bouton de Gom-dol étaient d'un noir immuable, comme si quelque chose roulait derrière.
« Ha…. »
Mes mots ne se formaient pas correctement. Ma poitrine se serrait progressivement, et l'air se faisait de plus en plus rare….
« Je meurs…. »
Ce n'était pas de la peur, c'était l'instinct.
« Merde. Je ne peux pas laisser faire ça. »
À travers ma vision floue, je balayai le sol de la main. Mes doigts rencontrèrent la batte de baseball en métal, et je la saisis de toutes mes forces. Je tordis mon corps et la lançai sur Gom-dol de toutes mes forces.
Thwack— !
Alors que Gom-dol basculait sur le côté, l'air afflua à nouveau dans mes poumons en une ruée.
« Gasp… ! »
Un son entre toux et sanglot s'arracha de ma gorge. Je parvins tout juste à garder la batte et à retrouver mon équilibre.
« C'est donc ça, la sensation d'être arrachée aux mâchoires de la mort…. »
Mon cœur battait la chamade, et de la sueur froide coulait le long de mon dos. Hae-tae tapota mon épaule de sa patte avant, vérifiant mon état.
« Ji-gu ! Tu vas bien !? »
« …Ça va. Je suis vivante. Vraiment. Je croyais que c'était fini. »
La fourrure de Hae-tae se hérissa, ses crocs apparurent.
« Tu es dingue ! Celui-là est humain ! Tu essayais de le tuer !? »
Son rugissement s'abattit sur Gom-dol comme le tonnerre. Je régulai ma respiration et observai la réaction de Hae-tae. Je ne l'avais jamais vu aussi en colère. Je serrai la batte de baseball et me relevai.
« …C'est terrifiant. »
Le petit Gom-dol resta immobile, me fixant comme une poupée sans vie.
– Si tu meurs, ce sera difficile pour moi. Je m'en fiche, moi, de mourir.
« Miaouuuuu ! »
Un rugissement formidable jaillit du petit corps de Hae-tae. Il plaqua Gom-dol au sol et grogna avec menace.
« Tuer un être vertueux attire le châtiment divin, miaou ! »
Gom-dol répondit sans la moindre once de trouble, même cloué au sol.
– Je n'ai rien contre le châtiment divin.
Les yeux de Hae-tae s'élargirent.
« Tu es encore plus dingue, miaou. »
– Je ne suis pas dingue.
Gom-dol tourna la tête sur le côté et parla.
– …Cela signifie simplement que rien d'autre n'a d'importance, sauf cet enfant.
« Qu'est-ce que cet enfant, au juste ? »
Gom-dol continua de parler en fixant le vide.
– J'ai ramené quelqu'un à la vie pour la première fois. Moi.
Gom-dol repoussa la patte avant de Hae-tae et se releva. Il brossa la poussière de son corps avec ses mains rondes.
– J'étais curieux de voir quelle réaction il montrerait.
« …. »
– Alors j'ai créé un corps en utilisant le porte-clés Gom-dol de cet enfant et j'y suis entré. Au moment où l'enfant s'est réveillé et a ouvert les yeux.
Gom-dol me regarda droit dans les yeux.
– Il m'a enlacé.
« …. »
– Qu'il s'endorme ou qu'il se réveille, il me tenait serré contre lui.
Les mains rondes de Gom-dol entourèrent son ventre, mimant le geste de bercer quelque chose. Ce mouvement ressemblait à s'y méprendre à celui d'un petit enfant.
Même en sombrant dans les profondeurs, il refusait de me lâcher.
« Pourquoi ? »
Gom-dol répondit sans hésiter.
– J'étais un talisman. Rien de plus.
Je posai la batte de baseball contre le mur et m'installai sur une chaise.
« Alors pourquoi lui manques-tu ? »
– Il a disparu. C'est pour ça que je veux le voir.
Peut-être que « disparu » ne signifiait pas nécessairement la mort. Il était peut-être parti ailleurs, ou peut-être avait-il abandonné Gom-dol tout court.
Inutile de creuser davantage.
« Tiens. »
Je tendis la main vers Gom-dol. Ses yeux en bouton se relevèrent légèrement, comme pour questionner mon intention.
– Qu'est-ce que c'est.
« Faisons un pacte : plus de tentative pour me tuer comme tout à l'heure. »
– Un pacte ?
La tête de Gom-dol s'inclina légèrement.
« Si tu essaies encore de me tuer comme tu l'as fait, je déchire ton bon de commande de banchans. Tu n'auras rien de moi. »
Aucune raison de préparer des banchans pour un Esprit maléfique qui tente de me tuer.
« Même si refuser les bonnes actions attire le malheur… »
« Je suis une femme de principes, tu vois. Je ne sers pas les clients difficiles. »
Gom-dol marmonna comme s'il ne comprenait pas.
– Clients difficiles ?
« Ça veut dire que tu es pathétique. »
– Je suis pathétique.
La fourrure de Hae-tae se hérissa sèchement.
« J'ai failli mourir, donc je suis fauché, miaou ! »
Gom-dol entendit cela sans changer d'expression et répondit brièvement.
– Compris.
Au même instant, Gom-dol s'avança vers moi sur ses courtes pattes rondes et saisit délicatement le bout de mon doigt.
« Comme c'est intéressant. »
La main de Gom-dol était plus ferme que je ne l'imaginais. Je l'aurais cru molle comme du coton.
– Je ne gaspillerai plus d'énergie comme avant.
Je fis une mine exaspérée.
« Tu devrais dire que tu ne tueras personne. »
– Je ne tuerai personne.
Je saisis la main ronde de Gom-dol et la secouai de haut en bas.
« Marché conclu ! »
– ?
« Une promesse, ça se tient. »
Une humaine qui a obtenu la promesse d'un Esprit maléfique par une poignée de main — vraiment remarquable.
– Promesse….
Gom-dol murmura le mot « promesse ».
« Allez, on va chercher l'hôte. »
Je me levai. Hae-tae me suivait toujours au niveau de la cheville, sa fourrure légèrement hérissée. Quand Gom-dol me vit me lever, il releva la tête.
– Hôte.
« Ouais. Tu es venu pour manger ça, non ? »
Gom-dol me suivait.
« Il faut aller dans notre Espace Dimensionnel. Ça te va ? »
– Espace Dimensionnel ?
Hae-tae laissa échapper un profond soupir.
« Celui-là ne connaît pas ces choses-là. »
Gom-dol inclina légèrement la tête. Puis sa lourde tête s'affaissa, et il s'effondra face contre terre.
« Suis-nous. Je te montrerai. »
Gom-dol se releva du sol et s'approcha.
***
L'instant où je mis le pied dans l'Espace Dimensionnel, un parfum d'automne riche et profond m'enveloppa.
« C'est incroyable ! »
Les feuilles mortes ici étaient d'une teinte plus soutenue que celles de l'automne que je connaissais, et elles descendaient à un rythme paisible.
Une feuille cramoisie dériva lentement dans les airs. La tête de Gom-dol se leva, suivant sa descente.
– Une feuille morte.
Portée par une brise douce, la feuille se dirigea vers Gom-dol comme attirée par le destin lui-même. Gom-dol leva lentement la main, attrapant la feuille parfaitement dans sa petite paume ronde.
« Oh…. »
Une exclamation douce m'échappa.
« Il l'a attrapée pile poil. »
« Tu l'as bien attrapée, hein ? »
Gom-dol ne dit rien, se contentant de contempler la feuille reposant dans sa paume. La feuille teintée d'automne brillait doucement dans le silence.
C'est à ce moment que cela se produisit.
Plic-plic-plic.
Plusieurs fils se détachèrent soudain du tissu de la poupée Gom-dol, et l'ombre qui s'échappa par les coutures déchirées créa un nouveau Gom-dol.
« Une poupée gigogne ? »
Un Gom-dol dans un Gom-dol….
« Mon dieu, comme c'est adorable ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, miaou ? »
Hae-tae ricana avec dédain.
« Ah, non… »
Chaque fois que les Esprits maléfiques entraient dans l'Espace Dimensionnel, ils reprenaient toujours leur forme originelle. Je m'étais donc préparée à quelque chose d'horrible ou de menaçant — le pire scénario.
« C'est ça, notre Hae-tae est le plus mignon. »
« Ne tourne pas tes mots, miaou ! »
Je caressai la tête de Hae-tae tout en étudiant Gom-dol d'un œil curieux. La poupée restait parfaitement immobile, serrant la feuille morte dans sa main.
« Qu'est-ce que c'est que cette feuille morte, au juste ? »
Une toute petite voix répondit.
– Cet enfant aimait les feuilles mortes.
« Les feuilles mortes ? »
– Il les tenait toujours comme ça et souriait. Il me faisait prendre des photos avec les feuilles mortes chaque jour et riait.
Je continuai de caresser la fourrure de Hae-tae en demandant :
« Si cet enfant aimait les pousses de soja, quel genre de plats faisais-tu ? »
Gom-dol réfléchit avant de parler.
– …Je les jetais toujours dans une marmite et je les faisais sauter.
« Avec les pousses de soja ? »
– Je les faisais sauter avec de la viande aussi.
Ça voulait dire que je préparais souvent des plats sautés.
« Quel genre de plat vas-tu faire ? »
« Hmm…. »
Hae-tae entrouvrit les yeux et parla.
« Cet enfant a probablement mangé des choses simples. Le genre de cuisine qu'on fait couramment à la maison. »
– C'est exact.
Je fermai les yeux et pressai mon nez contre la tête de Hae-tae en réfléchissant.
« …Maison, simple, viande, sauté, nourriture. »
Et puis ça me vint.
« Sauté de poitrine de bœuf et de pousses de soja ! »
Je relevai la tête brusquement.
« Qu'est-ce que t'en penses !? »
« Ça a l'air bon ! »
La queue de Hae-tae ondula au bout, ses yeux pleins d'anticipation.
« C'est probablement ce que je faisais avant. »
Gom-dol répéta mes mots en silence.
– Poitrine de bœuf… pousses de soja… sauté.
Ses mains rondes s'agitaient alors qu'il essayait de recomposer les mots inconnus.
« Puisqu'il est en forme de poupée, ça ne fait pas peur. »
Je souris et ajoutai une explication.
« C'est l'un des plats où tu fais sauter les pousses de soja avec la poitrine de bœuf dont je parlais. Tu comprendras quand tu le verras. »
– Tu comprendras quand tu le verras ?
Je serrai Hae-tae contre ma poitrine et fis signe à Gom-dol de s'approcher.
« On y va ensemble. »
Gom-dol s'arrêta, me regarda, puis se positionna tranquillement le long de ma jambe droite.
– Compris.
Je l'avais déjà convaincu.
« Il ne me reste plus qu'à aller chercher l'hôte. »
« Il suffit d'aller là où se trouve le Coin des conteneurs à pousses de soja, non ? »
« C'est ça, miaou ! »
Nous traversâmes le Potager en coupant à travers et nous dirigeâmes vers un coin isolé. Nous arrivâmes à l'endroit le plus sombre de l'Espace Dimensionnel, que la lumière du soleil n'atteignait pas. Les conteneurs à pousses de soja y brillaient d'un éclat inhabituel.
« Oh ? Les Grenouilles sont sorties ! »
Les Grenouilles s'activaient près des conteneurs à pousses de soja, allant et venant avec détermination.
« Elles transportent de l'eau, miaou. »
« Transporter de l'eau ? »
En regardant de plus près, je vis les Grenouilles sauter jusqu'à un petit ruisseau près des conteneurs, se remplir la gueule d'eau, puis la recracher dans les conteneurs.
« C'est comme ça que les pousses de soja poussent ! »
« Un système d'arrosage automatique ? »
Hae-tae gonfla la poitrine avec fierté, son nez inexistant pointé vers le haut.
« Tu ne vois pas comme nos Grenouilles travaillent avec ardeur, miaou !? »
Les Grenouilles répondirent à ses mots en coassant à l'unisson.
– Coac !
– Coac coac… !
Je m'adressai à cet adorable chœur.
« Je suis venue chercher des pousses de soja aujourd'hui. »
– Coac coac coac !
Comme pour m'inciter à les prendre, les Grenouilles tambourinèrent sur leur poitrine avec leurs pattes avant. Hae-tae parla d'un air satisfait.
« Aujourd'hui, elles disent que seules les meilleures pousses de soja sont disponibles. »
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Seules les meilleures !? »
Hae-tae hocha la tête.
« Quand l'automne arrive, le ruisseau devient limpide, donc les pousses de soja et les pousses de haricots mungo ont un goût absolument exquis. »
« Quelle information précieuse ! »
« Bien qu'elles soient bonnes en d'autres saisons aussi. »
« Donc tu dis juste que tout est délicieux quelle que soit la saison ? »
Hae-tae répondit à demi-mots.
« C'est ça. »
Alors Gom-dol s'avança tranquillement. Au moment où ses petits pieds touchèrent le sol, les corps des Grenouilles, qui s'activaient, se figèrent net.
– Coac, coac… ?
– Coaaaaac…
Les Grenouilles tremblèrent et coassèrent comme terrifiées.