C’était…
« On dirait un effet secondaire typique du magnésium… »
« Tu en prends combien, de magnésium ? »
« …Ah. Un comprimé par jour… ? »
Parfois, quand je prenais du magnésium, les effets secondaires déclenchaient des cauchemars vifs — des rêves où je tombais d’un toit ou où des zombies me poursuivaient.
Lee Hae-ra éclata d’un large sourire enfantin.
« Ça p-pourrait être un effet secondaire… ! »
« Oui. Le magnésium peut avoir des effets secondaires. Peut-être que c’est la cause ? »
Ou peut-être que cette ombre inquiétante en était responsable.
« Cette ombre trouble qui se tord au-dessus de sa tête, incrustée dans l’ombre de Lee Hae-ra… Je ne l’aime pas du tout. »
Mais pour l’instant, je n’avais aucun moyen de faire face à cette ombre mystérieuse.
« Tout ce que je peux faire, c’est garder Lee Hae-ra ici jusqu’à l’arrivée de Hae-tae. »
« Tu as mal quelque part d’autre ? »
« Hein ? Non ! »
« Alors, il faut d’abord te redonner des forces. »
Je guidai Lee Hae-ra par les épaules et l’assis sur une chaise.
« Mangeons d’abord. Ta faiblesse vient peut-être simplement d’un manque d’énergie. Avec toutes tes recherches d’emploi ces temps-ci, tu n’as pas bien mangé, hein ? »
« Ah ! »
« Une fois que tu auras mangé un vrai repas, ton énergie reviendra et ton esprit fonctionnera mieux. Tu iras bien. »
Lee Hae-ra acquiesça, d’accord.
***
Lee Hae-ra posa le bol vide et exhala doucement.
« Aujourd’hui… je suis vraiment… reconnaissante. Après avoir mangé ton plat, patronne… je me sens beaucoup mieux. Mon esprit fonctionne à nouveau ! »
Avec ses forces revenues, Lee Hae-ra avait retrouvé son état habituel. Sa voix portait sa chaleur familière.
« Ne t’épuise pas à cause de l’entretien. Appelle-moi si quelque chose arrive. »
« Oui. Oui ! »
« Et quand tu veux manger, passe quand tu veux à la boutique de banchans. Heu…. »
« …Oui ? »
« Est-ce que je radote trop ? »
« …Oh, non ! »
Lee Hae-ra baissa la tête avec sincérité, insistant sur le fait que non.
« Je me demandais juste pourquoi tu partais si vite. Reste un peu plus longtemps. »
Hae-tae n’était toujours pas arrivé….
« Je dois… rentrer et réviser les questions de l’entretien… »
« Ah…. Alors, pas la peine de te retenir. »
J’aperçus une longue ombre floue au-delà de l’entrée, qui suivait Lee Hae-ra.
À un pas derrière ses talons, comme s’ils ne formaient qu’une seule entité….
« Hein ? »
Mais ensuite.
« Attends, pourquoi ne me suit-elle pas… ? »
L’ombre, qui traînait derrière Lee Hae-ra, s’arrêta et se tordit comme pour essayer d’entrer ici.
« Beurk, comme c’est répugnant ! »
Je fermai précipitamment la porte et observai cette chose qui se tordait. Elle se dirigeait vers moi, non ?
« Miaou-ou-ou-ou. »
C’était Hae-tae !
« Hae-tae ! »
Le corps de Hae-tae tressaillit tandis qu’il fixait son regard sur moi.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il y a quelque chose d’étrange dehors !! »
« Quelque chose d’étrange ? »
« Regarde ! »
Les yeux de Hae-tae se plissèrent vers l’entrée de la boutique. Je saisis subtilement son corps, essayant d’apaiser ma propre anxiété.
« Calme… il me faut du calme. »
Ce n’était pas le moment de se soucier des apparences.
« Il cherche quelque chose. »
« Il ch-cherche ? Quoi… ? »
« Une existence. »
La voix de Hae-tae était basse et glaciale.
« Cette ombre n’est pas l’entité qui s’accrochait à cette femme humaine. »
« Alors… qu’est-ce que c’est ? »
Hae-tae regarda mon visage droit dans les yeux. Ses yeux ronds restèrent stables et inébranlables.
« Il s’est accroché à cette femme humaine pour te trouver. »
Attends, moi ?
« Est-ce que ça pourrait être… à cause des banchans… ? »
« C’est exact. »
« Mais comment a-t-il trouvé Lee Hae-ra ? Il aurait pu venir direct à la boutique. »
« Il a probablement perdu son chemin en venant ici. À la place, il a suivi ton aura — le parfum le plus puissant collé à l’ombre de cette femme humaine — et a trouvé son chemin jusqu’ici. »
« …Quoi ? »
Je restai bouche bée, stupéfaite.
« Donc cette ombre menaçante n’a encore rien fait. »
Alors ça voulait dire…
« C’est moi qui suis en danger ? »
Je tressaillis et serrai le petit corps de Hae-tae contre moi, m’assurant qu’il ne puisse pas s’échapper.
« Qu… qu’est-ce que c’est exactement, ce truc ? »
J’avalai ma salive, et même le bruit de ma gorge sèche me parut assourdissant à mes propres oreilles.
« C’est Geul-seon-dae, miaou. »
Qu’est-ce que Geul-seon-dae ? Hae-tae continua de parler lentement.
« Un Esprit maléfique qui incarne les ténèbres, miaou. Il chasse des hôtes d’ombre et s’en prend aussi aux humains, miaou. »
« Donc il était accroché à l’ombre de Lee Hae-ra depuis le début… »
Pour venir ici… ?
Toc-toc-toc-toc-toc ! —
« Oh, tu m’as fait peur ! »
Un coup sec et rythmé résonna violemment depuis la Cuisine.
« Commande de banchan ! »
Je me dirigeai vers la Cuisine, serrant le dodu Hae-tae dans mes bras. Un bout de papier dépassait de l’espace sous le Réfrigérateur.
« Une fiche de commande est arrivée, miaou. »
« …Sûrement pas. »
« Si, miaou. »
Les mains tremblantes, je ramassai le papier.
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[Commande de banchan]
Client : ■■
Banchan commandé : Germes de soja
Raison : Nourriture pour évoquer la nostalgie
Conditions requises : 1) Utiliser des germes de soja de rang « S ». 2) Préparer un plat contenant des germes de soja.
Récompense : 2 Points de Bon Karma
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« Elle est là. »
Les germes de soja et les conditions requises étaient d’une banalité totale.
Hae-tae, qui jetait un coup d’œil de côté à la fiche de commande,'ouvrit la bouche.
« Pourtant, ça veut dire que Geul-seon-dae se montre correct, miaou. »
Je crus avoir mal entendu.
« Cet Esprit maléfique ? »
« Cette femme humaine — il ne l’a pas mangée, miaou. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par… »
Je fronçai les sourcils. Hae-tae parla sur son ton plat habituel, soulignant ce qui semblait être un fait évident.
« Il aurait pu la manger, mais il ne l’a pas fait, miaou. »
« …! »
« Geul-seon-dae a dû déjà goûter le souffle de cette femme humaine, miaou. Chaque bribe d’énergie qui tombe à chaque expiration — il l’a tout ressentie comme s’il la léchait avec sa langue, miaou. »
« Aurait pu la manger… »
C’est ce qu’avait dit Lee Hae-ra. J’avais sans cesse l’impression que quelqu’un me touchait l’épaule par derrière. Pourtant, quelque chose continuait de me tracasser.
« Alors. »
Je baissai la tête et demandai à Hae-tae.
« Je comprends pourquoi il n’a pas mangé Lee Hae-ra. Ce n’était pas son objectif. Mais alors pourquoi traîne-t-il dehors ? »
Hae-tae jeta un regard furtif vers l’extérieur de la boutique.
« Geul-seon-dae a besoin de lumière, tu vois. La lumière à l’intérieur de la boutique est trop faible, tu vois. »
« Si la lumière est faible… »
« Alors les ombres ne sont pas faibles, non ? »
Je levai inconsciemment les yeux vers les luminaires intérieurs.
« Donc l’Esprit maléfique préfère la lumière naturelle. »
Hae-tae enroula ses pattes avant autour du dos de ma main.
« Il sera là bientôt de toute façon, tu vois. »
« Bientôt ? »
« Le soir arrive, non ? »
Le ciel commença à rosir de crépuscule. L’ombre de l’enseigne s’étirant sur le sol s’allongeait de plus en plus.
« Attends… »
Par l’espace sous la porte vitrée de la boutique, une longue forme sombre se faufila. Comme un doigt déchiré et plié à chaque articulation, elle balaya le sol intérieur.
« Hae-tae ! »
Hae-tae était déjà hérissé, son grognement vif et féroce.
« …Dans des moments comme ça. Je… »
Même en sachant que je ne sers à rien, je saisis le rouleau à pâtisserie que j’avais laissé dans le coin, les mains tremblantes.
« Il faut que je fasse quelque chose ! »
L’extrémité de l’ombre, qui s’étirait longuement sous le vitrage, gonfla de manière grotesque. Comme si une bouche s’ouvrait.
De très bas, tout près. Une voix qui semblait imiter quelque chose sans os ni chair résonna.
— Ouvre la porte.
Au même instant.
« Lee Hae-ra, je suis une cliente. Je suis une cliente. »
Cette fois, c’était ma voix. Le ton, la respiration, jusqu’à mes habitudes de parole — tout était identique au mien.
« Quoi… ? »
« Je t’imite, miaou. »
J’avalai ma salive.
« …Tu peux répondre, miaou. »
Quelque chose me disait de ne pas le faire. Mais Hae-tae était là.
« Bienvenue. Cliente… ? »
Geul-seon-dae répondit avec ma voix.
« Ouais, je suis une cliente. »
Plus il parlait, plus il disait des choses que je ne dirais jamais.
« Je suis là, je suis là. Je suis là… »
L’ombre sur le sol de la boutique se tordait au rythme de ces mots.
« Sans manger d’humains, il lui manque de la force, miaou. »
Hae-tae bondit en avant et piétina fort l’ombre qui avait profondément pénétré dans la boutique. L’ombre trembla comme le cri d’une créature vivante.
« Comment t’es-tu retrouvé ici, miaou ? »
Des ondulations se propagèrent à la surface de l’ombre comme sur l’eau, formant une silhouette de poupée.
« …Une poupée ? »
Mais on dirait qu’elle essayait de force d’imiter une forme humaine. Seules deux jambes potelées s’étaient à peine formées.
— …Manger… des banchans.
Geul-seon-dae inclina la tête à un angle maladroit, ses mouvements saccagés et innaturels.
— …Germes de soja.
Sa voix était totalement dénuée d’énergie.
— Germes de soja….
Disparue, cette présence menaçante qui avait volé ma voix pour me menacer.
« …Tu veux quelque chose à manger ? »
Je forçai la question malgré la peur qui me serrait la gorge. Hae-tae, ne montrant aucune envie d’achever le léthargique Geul-seon-dae, remonta se blottir dans mes bras.
« On dirait qu’il n’a pas mangé d’humains depuis des décennies, miaou. »
« C’est ça ? »
« En effet. Sinon, l’Être Divin n’aurait aucune raison de prêter tes mains pour fournir des banchans, miaou. »
Bon, ça avait du sens.
— …Germes… de soja.
Geul-seon-dae continua de répéter les mêmes mots dans cette voix creuse.
« Mais il n’a pas de bouche, non, miaou ? »
« C’est ça ? »
Comme disait Hae-tae, Geul-seon-dae n’existait que comme une ombre avec des jambes. Il n’avait pas de buste.
À cet instant, Geul-seon-dae tressaillit, et des coutures semblables à des points apparurent progressivement le long de ses jambes.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Je crus d’abord avoir des hallucinations. La forme de Geul-seon-dae gonfla et se dégonfla comme un ours en peluche, répétant le cycle encore et encore. Et finalement, il devint un ours en peluche.
« Un petit ours en peluche ? »
Fourrure duveteuse, deux yeux en boutons. Sa bouche était soigneusement cousue de fil — jusqu’à ce qu’elle s’ouvre soudain en grand.
— Je veux manger quelque chose, n’importe quoi.
« Oh ! Tu m’as fait peur ! »
Je bondis de frayeur et laissai tomber la batte de baseball par terre. Le clang métallique résonna sur le sol, amplifiant ma terreur.
« Mon… cœur… »
La poupée ours rouvrit la bouche comme si de rien n’était. Cette fois, son souffle laissait deviner une faim vorace.
— Est-ce que tu as de la nourriture ?
« Pourquoi est-ce qu’il me demande toujours à manger dès qu’il me voit ? »
« Ça doit être le vrai Geul-seon-dae. »
J’alternais mon regard entre la poupée ours et l’ombre. Je ne savais pas laquelle des deux était Geul-seon-dae.
« Pourquoi c’est celle-là, Geul-seon-dae ? »
« Ce pourrait être la dernière forme humaine qu’il a rencontrée. »
« Alors ça devrait être Lee Hae-ra ? »
« Il ne l’a pas copiée parfaitement. »
Ah, je vois. Donc il avait pris la forme dont il se souvenait le plus récemment.
« Celle-là ? »
« Celle-là. »
La bouche de la poupée ours se tordit de façon grotesque, révélant les crocs acérés d’une bête sauvage.
— Celle-là ?
La poupée ours referma lentement sa bouche, l’air déçue.
« Alors, qu’est-ce que tu veux manger ? »
— Je veux juste remplir mon ventre avec n’importe quoi.
« Donc je peux lui donner n’importe quoi ? »
Hae-tae hocha la tête.
« Je le mangerai… »
« Peut-être que je devrais juste lui donner du riz et des banchans. »
Dans des moments comme ça, un repas simple est toujours le meilleur.
Je glissai Hae-tae bien au chaud dans la poche de mon tablier et saisis la poignée du réfrigérateur avec une aisance rodée.
— Il y a. De la nourriture.
Sans un bruit, la créature ours fourra sa tête par l’interstice de la porte du réfrigérateur et en retira un sachet sandwich.
— Je le mange.
La créature ours serra le sandwich fermement dans ses mains rondes.
« Tu vas manger ça ? »
— Je le mange.
D’une minuscule voix, elle croqua dans le sandwich avec un craquement sec.
« Crounch ? »
Un son qui n’aurait pas dû provenir d’un sandwich résonna.
— Sucré !
Les yeux en boutons de la créature ours brillèrent de joie. Ce sandwich ? Celui que Grand-mère Myeong-ja m’avait fait pour que je le mange.
« Ah… ce sandwich est vraiment sucré. »
Alors que j’essayais d’expliquer, confuse, la créature ours en croqua un autre morceau.
« C’est bon ? »
— Sucré. C’est bon.
La créature ours parla sans se soucier d’essuyer la sauce qui maculait le tour de sa bouche.
— Encore… t’en as encore ?
Hae-tae sortit la tête de la poche de mon tablier.
« Donne-moi tout, miaou. »
« Tu peux le manger ? Et l’Esprit maléfique ? Ton estomac ne va pas être dérangé ? »
« Si l’Esprit maléfique a faim, il mange avec délice, miaou. Qu’il soit humain ou Esprit maléfique. »
J’ouvris la porte du réfrigérateur et tendis les sandwichs restants à la poupée ours.
« Bon appétit. »
Geul-seon-dae grignota le sandwich par la bouche de la poupée ours, l’air étrangement satisfait.
Cette apparence était plutôt….
« Presque humaine ? »