Pourquoi dormais-je ici ? Il n'y avait aucune raison de me reposer contre ce canapé inconfortable.
J'aurais pu aller dans la chambre. Est-ce que je pris plaisir à m'infliger des épreuves ?
Et ainsi Hae-tae parvint à une conclusion.
Ah.
« C'est un idiot ? »
Oui. Un idiot. Ji-gu en était un.
Je baissai la tête, contemplant Ji-gu endormi contre le canapé dans cette position maladroite. L'humain qui avait veillé à mes côtés toute la nuit. En l'observant, j'inclinai lentement la tête sur le côté.
« Les humains sont vraiment des créatures fascinantes. »
Tout comme l'Être Divin qui m'avait élevée l'avait dit un jour.
— Les humains sont fascinants, tu sais.
« Pourquoi ? »
— Pourquoi, me demandes-tu ? Parce que les humains sont simultanément les plus sages et les plus fous de tous les êtres.
« Fous ? »
Les paroles qui suivirent de l'Être Divin captivèrent mon esprit.
Les humains possédaient le plus frêle des corps,
pourtant ils rognaient volontairement leurs propres limites pour le bien d'autrui,
ils enduraient le poids invisible de leur cœur,
et lorsqu'ils ne pouvaient plus le supporter, ils se menaient eux-mêmes vers la ruine,
et pourtant, ils surmontaient même cette ruine.
Jeune encore, je rejetai entièrement les paroles de l'Être Divin. Pourquoi ? Parce qu'au fil de toutes les années où j'avais cheminé depuis, je constatai que ces paroles n'étaient en rien erronées.
Chaque humain que j'avais croisé jusqu'alors était loin d'être remarquable — ils étaient tous gonflés d'avidité et de désir.
— De l'argent, j'ai besoin d'argent d'urgence.
— Hae-tae, Hae-tae, comment j'abandonne mes parents ?
— Ma femme….
— Mon mari….
— Si tu me donnes de l'argent, je ferai n'importe quoi….
Pourtant, ils aspiraient à la justice cosmique tout en souhaitant désespérément que le monde se plie à leur volonté — une race implacable et vicieuse.
Regardant l'Être Divin tirer un amusement infini de tels humains, je me détournai.
Mais.
Maintenant, observant cet humain dormir inconfortablement devant moi, je ne pouvais m'empêcher de ressentir quelque chose d'inconnu s'agiter en moi.
« Comme c'est curieux. »
Je tapotai le nez de Ji-gu avec ma patte avant.
« Aïe…. »
Il ne montra aucun signe de se réveiller.
« …C'est vraiment différent de grand-mère Hyang-suk. »
Grand-mère Hyang-suk était une humaine avec un but. Pour Ji-gu, elle n'aurait reculé devant rien — pas même exploiter l'eau divine si nécessaire.
Pourtant, tandis qu'elle déversait sa haine tranchante comme un rasoir sur le monde, elle faisait preuve de compassion pour les humains, tout cela au nom de Ji-gu.
Tout tournait autour de Ji-gu — la bonté elle-même. Parce que grand-mère Hyang-suk ne montrait de gentillesse qu'aux personnes de l'âge de Ji-gu. Ainsi, elle était l'humaine la plus égoïste qui soit.
Même le jour où elle reçut sa mort, après avoir vécu si implacablement pour elle-même, ce ne fut pas différent.
— Hae-tae est arrivé.
« Pour quelqu'un qui a reçu une date de mort, elle est remarquablement ordinaire. »
— Est-ce ainsi ? Je suis la plus heureuse comme ça.
« Parce que tu as reçu une date de mort ? »
— Parce que je ne deviens pas l'entrave de Ji-gu.
« C'est ça qui te rend heureuse ? »
— Bien sûr. Je pensais que je deviendrais l'entrave de Ji-gu et la tourmenterais, tu vois.
Jusqu'au jour de ma mort, tout tournait autour de Ji-gu.
« Comme c'est implacable. De la folie. »
— …Mais je suis désolée de laisser derrière moi encore une entrave juste comme celle-là.
« Tu veux dire la boutique de banchans ? »
— C'est exact.
« Sentiment inutile, vraiment. C'est à ta petite-fille de choisir, pas à toi. Ce n'est pas ton choix à faire, non ? Tu es trop contrôlante. »
— …Est-ce pour ça que Ji-gu a essayé de s'enfuir loin de moi ?
« Peut-être. »
— Non, ce n'est pas ça. C'était ce que Ji-gu voulait.
« Vouloir ? »
— Elle m'a dit de l'élever comme je l'entendais.
Je pensai donc que la petite-fille de grand-mère Hyang-suk, Ji-gu, lui ressemblerait. Mais en la rencontrant à nouveau, elle était différente. Elle exprimait ses émotions plus ouvertement que n'importe quel humain que j'avais jamais vu.
Elle pleurait bien,
riait bien,
et avait peur bien.
— Hae-tae !
— Aïe !
— Chat glouton….
— Hé !
Je commençais à comprendre pourquoi grand-mère Hyang-suk avait toujours protégé Ji-gu avec une telle férocité. Juste un peu, peut-être.
« …Hmm. »
Hae-tae releva la tête et regarda par la fenêtre.
« Le matin arrive. »
Cela faisait si mal.
La lumière du matin descendit sur le corps de Ji-gu comme un sceau ancien qu'on apposerait. Et l'ombre de Hae-tae commença à se modifier subtilement.
« Tu dois être épuisé à cause de moi. »
Voici une grâce que je t'accorde.
D'abord, il sembla que sa queue s'allongeait, puis une courbe étrangement unfamiliar se dressa le long de son dos.
Lentement, Hae-tae leva une petite patte avant et tapota doucement mon front. Cette patte recouvrit bientôt mon visage, me protégeant du bruit du monde.
« Tu as bien travaillé. »
« …mmm…. »
Mon expression, assombrie par la fatigue accumulée, s'adoucit progressivement. Le pli entre mes sourcils se relâcha, et ma respiration devint bien plus paisible.
« …hmm. »
Hae-tae se pencha et contempla ma forme endormie longuement. C'était comme si même son ombre m'enlaçait chaleureusement. Contre le sol froid, cette ombre semblait inhabituellement tiède.
***
J'ouvris les paupières presque comme si je me redressais d'un bond.
« Il a bien dormi ? »
J'étendis donc la main vers l'endroit où Hae-tae aurait dû être et tâtonnai. Mais… mes doigts ne rencontrèrent que le cuir froid et durci du canapé.
Aucune chaleur ?
Où est parti le malade !
« Hae-tae ? Hae-tae… ! »
Je scratai frénétiquement le Salon vide, appelant son nom. À cet instant, une voix familière et languide monta d'en bas.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Oh, Hae-tae… ? »
Lorsque je baissai les yeux, Hae-tae s'essuya le coin de la bouche avec sa patte avant.
« Tu es réveillée maintenant, miaou ? »
« Ton corps — est-ce que tu vas vraiment bien ? Est-ce que tu peux bouger comme ça ? »
« Je vais bien, miaou. »
… ? C'était la même créature qui s'était effondrée dans une telle agonie hier. Sa guérison était assez effrontée pour rendre ma veille de toute la nuit inutile.
« Tu as mangé le potage de légumes ? »
Le potage de légumes que j'avais préparé et laissé sur la table hier soir avait disparu.
« Je l'ai mangé, miaou. »
« Comment était le potage de légumes ? »
« Le potage de légumes c'est du potage de légumes, miaou. Il a refroidi et c'était infecte, miaou ! Le potage se mange chaud, miaou. »
Hae-tae renifla et fouetta sa queue sèchement. C'était mauvais parce que ça avait refroidi. D'après son ton grognon, le Hae-tae brutal d'origine était de retour.
« Ah bon ? C'était sans goût ? »
« C'est ça, miaou. »
J'étouffai le rire qui menaçait de m'échapper et répondis.
« Je te ferai quelque chose de plus délicieux la prochaine fois. »
« …. »
Je caressais la tête de Hae-tae quand j'inclinai soudain la mienne, confuse. C'était la créature qui, d'ordinaire, faisait un scandale et exigeait que je retire ma main, pourtant elle acceptait tranquillement mon contact.
« Hae-tae ? »
Pourquoi ne disait-il rien ?
« …Fais comme tu veux, miaou. »
« …Hein ? »
« Même s'il avait refroidi, le potage de légumes était délicieux, miaou. »
Cette créature qui parlait toujours froidement, toujours avec ce tranchant brutal dans ses mots.
« Tu es en train… »
Hae-tae leva les yeux vers moi, ses oreilles tressaillant.
« Quoi, quoi miaou ! »
« Tu dois avoir incroyablement faim, non ? C'est la seule façon pour que tu me fasses un compliment comme ça…. »
Hae-tae gifla soudain mon bras avec sa patte avant.
« Aïe, aïe, ça fait mal… ! »
« Je t'ai frappé parce que ça fait mal, miaou. C'est tout ce que tu trouves à penser, miaou ? »
Je frottai l'endroit piquant sur mon bras.
« Je pensais que tu avais juste tellement faim que tu…. »
« Arrête de t'inquiéter pour des choses inutiles et descends travailler, miaou. Tu sais quelle heure il est, miaou ? »
Quelle heure… ?
La réprimande sèche de Hae-tae me ramena à la réalité. Quand je vérifiai l'heure, je réalisai que j'avais déjà raté le créneau pour les préparatifs d'ouverture.
« Oh, oh non ! »
J'avais été si absorbée à soigner Hae-tae que j'avais complètement oublié que je devais ouvrir la boutique de banchans aujourd'hui. C'est exactement pour ça qu'on dit que le temps file quand on vit avec un chat.
« Vas-y vite, miaou. »
« Hein ? »
J'y allais, mais…
« Tu dois venir avec moi, Hae-tae. »
« … ? »
J'étendis ma main vers Hae-tae.
« Quoi ? Tu ne viens pas ? »
Hae-tae fixa ma main un instant, puis sourit légèrement. Avec une aisance pratiquée, il grimpa sur le dos de ma main et s'installa gracieusement sur mon épaule.
« Allons-y, miaou. »
***
La matinée s'écoula paisiblement, et l'après-midi commença à s'installer.
« P-patronne… »
« Lee Hae-ra ? »
Lee Hae-ra passait là sans énergie, vêtue d'un costume d'affaires impeccable contrairement à sa tenue habituelle — apparemment de retour d'un entretien d'embauche. Je me levai de ma chaise, ouvris la porte de la boutique et l'appelai.
« Lee Hae-ra !? »
Lee Hae-ra s'arrêta net et tourna la tête. Son visage impassible fondit dès qu'elle me vit.
« Ah, patronne… »
Même sa voix douce en m'appelant manquait d'énergie. Elle semblait épuisée d'avoir attendu pendant des heures le processus d'entretien.
« Tu vas où ? Chez toi ? »
« Oui… je rentre. Et toi, patronne ? C'est pas d'habitude une période chargée pour toi ? »
« Les après-midis sont toujours comme ça. Une fois que la foule du déjeuner repart, les clients se font rares. »
J'acquiesçai silencieusement et ouvris la porte plus grand.
« Tu veux te reposer un peu ? Tu as l'air terrible.
« Quoi ? Non, je ne pourrais pas. Patronne, tu tiens la boutique — je serais dans le chemin… »
« Allez, qu'est-ce que tu dis ? En plus, il me reste plein de nourriture du midi. Viens manger. Je détesterais la gâcher. »
Lee Hae-ra hésitait.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Même en plein milieu de la Rue baignée d'un soleil éclatant, une ombre anormale s'étirait longuement derrière Lee Hae-ra. Quelque chose clochait profondément.
Alors je marchai dessus.
Crac !
L'ombre scintilla alors comme vivante, tressaillit avant de cesser immédiatement tout mouvement.
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
« Patronne ? »
« Oh… oui. Entre vite. »
La silhouette sombre qui passait à mes côtés — l'ombre de Lee Hae-ra —posa une main sur son épaule comme si c'était son maître, s'accrochant à elle à la manière de quelqu'un qui soutient l'épuisée. En vérité, elle pendait à elle.
« Ah… ! »
À cet instant, alors que Lee Hae-ra vacillait dangereusement, je la soutins instinctivement par la taille.
« Ça va ? Tu as mal quelque part ? »
Lee Hae-ra offrit un sourire forcé, le teint cendré, et hocha la tête.
« Je crois que je suis juste un peu fatiguée… »
La forme sombre qui ne s'était pas dissipée sous la lumière du soleil se dispersa comme de la brume dès que nous entrâmes dans la boutique.
« Tu as mangé le midi ? Tu as pris quelque chose ? »
« Juste… un truc au hasard. »
« Un truc au hasard ? »
Lee Hae-ra baissa profondément la tête.
« …Je suis désolée de demander, mais… »
« Tu as beaucoup à t'excuser. Quoi ? »
« Pourriez-vous faire du bibimbap au bœuf braisé aujourd'hui ? »
Je répondis, posant une main sur l'épaule fine de Lee Hae-ra.
« Bien sûr. Installe-toi confortablement et assieds-toi. »
J'installai Lee Hae-ra sur une chaise et préparai le bibimbap au bœuf braisé.
« Reste simple. »
Je mis d'abord une généreuse noix de beurre parfumé dans un grand bol, puis y versai copieusement du riz fraîchement cuit. La chaleur fit fondre le beurre promptement, lui permettant de s'infiltrer entre les grains.
Je découpai trois tranches de bœuf braisé luisant et les disposai sur le riz, puis parsema de poudre d'algues et d'oignons verts — le bibimbap était prêt.
En touche finale, je déposai un jaune d'œuf sur le dessus d'un léger tapotement.
Je posai le bol devant Lee Hae-ra et demandai naturellement.
« Comment ça va ces temps-ci, Lee Hae-ra ? »
« …Bien, je continue les entretiens. Je me suis pas fait rejeter, mais rien n'accroche. »
« Rien n'accroche ? Toi, Lee Hae-ra ? »
« Oui… même quand il y a… »
Elle défaites machinalement un morceau de bœuf braisé avec ses baguettes et marmonna.
« Seuls les endroits sans Toilettes accrochent. »
Son regard se baissa rapidement.
« J'aurais dû le prendre, je crois…. »
« Pourquoi ? »
« …Bah, même ces endroits c'est une bénédiction, mais je l'ai pas pris. »
« Non. C'est pas normal. Un endroit sans installations correctes n'est pas un endroit correct. »
Sans Toilettes, c'est pas vraiment une Entreprise.
« Ça a dû être une boîte noire. »
« Et ta santé ? »
« Dernièrement mon corps… il a du mal aussi. »
« À cause des entretiens ? »
Lee Hae-ra hocha légèrement la tête.
« C'est pour ça que je fais tout le temps des cauchemars… »
« Des cauchemars ? »
« J'ai pris du magnésium pour prendre soin de mon corps, tu vois ? Ils disent que ça cause des cauchemars, alors j'ai arrêté, mais j'en fais toujours. »
Sa main trembla légèrement en portant le bœuf braisé à sa bouche.
« C'est quoi comme cauchemars ? »
Lee Hae-ra exhala lentement. Ses baguettes cliquèrent contre le bol, puis ses lèvres s'ouvrirent.
« C'est un rêve où tu me cours après dans une précipitation désespérée ! »