« … C’est vraiment bon pour l'inflammation ? »
Elle cligna des yeux à mes mots. Je souris avec assurance.
« Bien sûr. Les pousses d'aralia sont excellentes contre l'inflammation. »
« Oui ! Alors j'en achèterai c'est certain ! »
« Oui, j'espère vous revoir bientôt à la boutique ! »
« Au revoir ! »
J'acceptai le sac-repas en m'inclinant. Au moment où les adieux de Yun Ga-rin parvinrent à mes oreilles, je souris et poussai la porte de la boutique.
« Tu as un sacré don de persuasion, miaou. »
Hae-tae marmonna nonchalamment depuis mon épaule. Sa voix était basse et douce.
« C'est le seul moyen de survivre. »
« Mais les mots ne suffisent pas, miaou. »
« Je sais. »
Je balançai le bras en ajoutant ces mots comme un serment.
« Les banchans doivent être tout aussi bons. La technique doit suivre, c'est ça le commerce. »
Je lançais une question à Hae-tae tandis que le bruit d'un rideau métallique qui se ferme résonnait au loin.
« Ça fait quoi d'être dehors ? »
Hae-tae releva légèrement la tête, embrassant le paysage du soir. Ses yeux brillaient comme des braises dans la lueur du couchant.
« Le monde des humains est vraiment bruyant, miaou. »
« Bruyant ? »
« Il y a plein d'odeurs aussi, miaou ! C'est énervant, miaou ! »
Hae-tae grimacia et frémit du nez. Son petit souffle effleura ma joue.
« Odeur humaine, odeur de viande, odeur de fumée… toutes les odeurs du monde emmêlées jusqu'à me rendre le nez engourdi, miaou. »
Pourtant, Hae-tae mi-clos les yeux.
« C'est bruyant et étouffant et ça sent, mais bizarrement mon cœur est en paix, miaou. »
Je marchai en silence, écoutant les paroles de Hae-tae.
« La prochaine fois aussi… on y va ensemble ? »
« … Je n'aime pas si la nourriture est mauvaise même si on y va ensemble, miaou. »
Il ne dirait jamais qu'il n'aime pas franchement. Hae-tae tourna la tête sèchement pour se mettre à la hauteur de mes yeux et fit le difficile.
« Rentrons manger le porc braisé qu'on a acheté tout à l'heure ! »
« Ça a l'air bon, miaou ! »
Hae-tae remua lentement la queue depuis mon épaule en parlant.
« Mangeons dans l'Espace Dimensionnel, miaou. »
Je gloussai doucement.
« Allons-y. »
***
Dès mon arrivée à la boutique, je me dirigeai naturellement vers l'arrière.
« J'y vais en premier, miaou. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« J'ai quelque chose à faire, miaou ! »
Hae-tae me dépassa comme un éclair et disparut dans l'Espace Dimensionnel. Sur ses traces minuscules, j'en franchis le seuil un instant plus tard. Au moment où je le franchis, une sensation de bascule du monde parcourut tout mon corps.
Les bruits de la réalité qui traînaient à mes oreilles s'effacèrent dans l'indistinct. Les bruits de voiture dans la ruelle, les aboiements de chiens — tout disparut.
Seuls les sons de l'Espace Dimensionnel parvinrent désormais à mes oreilles.
« Ji-gu ! »
Au cri de Hae-tae, je clignai des yeux et baissai la tête.
« Mangeons ici. »
« Hein ? »
C'était le pavillon que j'avais vu plus tôt.
« J'ai repêché le souvenir et je l'ai construit moi-même. »
Hae-tae gonfla la poitrine fièrement.
« Celui-ci ? »
Le pavillon semblait fait de bois, pourtant de la lumière coulait le long des veines, scintillant comme s'il était vivant. Une eau peu profonde s'étendait autour de la structure, et des feuilles de lotus brodées tremblaient à chacun de mes pas. On aurait dit que je me tenais au sommet d'un lac tranquille.
« C'est comme un royaume paradisiaque… ? »
« Je l'ai remodelé comme ça. »
Hae-tae désigna d'une patte avant la table basse placée au centre du pavillon.
« Mangeons là. »
J'entrai dans le pavillon, m'émerveillant tout haut.
« Tu as fait ça… »
« Tout à l'heure, j'ai remarqué que les humains semblaient aimer manger dans ce genre d'endroits. »
Un rire jaillit à la réponse prévenante de Hae-tae.
« Tu as bien fait. »
Je posai la boîte-repas sur la table et défis le nœud. La vapeur piégée s'échappa en un nuage gonflé, et simultanément le riche arôme de viande me mit l'eau à la bouche instantanément.
« Wahou ! Sentez ça ! »
La réputation de « Boîte-repas de première classe » n'était pas usurpée. Au moment où je soulevai le couvercle, des morceaux de porc marinés rouge brillant luisaient d'huile de piment.
« Ça a l'air délicieux !! »
« C'est sûr !! »
Je saisis immédiatement les baguettes et croquai une bouchée. La viande fondit doucement sur ma langue. Le goût du grillé frappa en premier, suivi par l'accord parfait de sauce soja et de gochujang qui s'accrocha à mes papilles. Plus je mâchais, plus l'huile se dissolvait, libérant un parfum épicé qui emplissait mon nez.
« Le ratio d'assaisonnement… moitié sauce soja, moitié gochujang, avec juste une touche de sucre. »
Mon palais calcula les proportions exactes avec précision.
« L'équilibre de l'assaisonnement change probablement selon l'état de la viande à chaque fois. »
Ce n'était pas simplement fait en suivant une recette. Tout tenait au tour de main du patron.
« C'est du vrai. »
La richesse et la douceur envahirent mes sens simultanément, et ma langue exulta.
« Miaou miaou ! »
Hae-tae tapota avec insistance le dos de ma main de sa patte avant, réclamant sa part.
« D'accord, d'accord. »
Je pris du riz et du porc braisé ensemble à la cuillère et l'apportai à sa gueule.
« C'est chaud, fais attention. »
« Pffft miaou… ! »
Hae-tae souffla dessus, puis sortit la langue et lécha une fois.
« Délicieux !! »
Un peu de sauce collait au bout des moustaches de Hae-tae. Elle la lécha proprement, ses petits yeux ronds s'écarquillant.
« Tu vois ? Y a une raison pour que ce soit la boîte-repas numéro un. »
« La prochaine fois je mange en premier. »
« Ça n'arrivera pas. »
« Tu traites les animaux injustement. »
« Mais tu as dit que tu étais un être divin. »
L'arôme du bœuf sauté, correctement saisi au feu, était si alléchant que je me mis à dévorer la boîte-repas sans retenue.
« C'est un plat qu'on ne peut pas faire sans vraie technique… »
Je marmonnai pour moi-même. Il fallait maîtriser l'intensité du feu, le timing, même le taux d'humidité des ingrédients. Il n'y a pas beaucoup d'endroits capables d'atteindre ce genre de véritable saveur de wok.
« … Si j'avais mangé ça à l'époque où j'errais pour apprendre la technique, je crois que j'aurais demandé au patron de m'enseigner. »
« Tu l'as vraiment fait avant ? »
Hae-tae inclina légèrement la tête.
« Je l'ai fait à l'époque. Je devais apprendre toutes les techniques possibles et les miennes. »
Ces jours dont je me souvenais n'étaient qu'une course entre technique et vitesse. Si mes mains étaient lentes, j'étais impitoyablement laissée pour compte, et si mes saveurs n'étaient pas constantes, les clients ne venaient plus.
« Chaque instant était une guerre. J'ai vraiment vécu de toutes mes forces. »
C'est pour ça que je passais les nuits devant les flammes. Pour que rien ne brûle, que rien ne soit cru, pour rendre chaque plat le plus parfait possible.
« Pourquoi aller jusque-là ? »
« … Bah. »
Je laissai échapper un rire amer.
« Je voulais devenir une meilleure cheffe que ma grand-mère. »
C'était l'objectif de mon moi plus jeune. Cette ambition est ce qui m'a menée ici.
Je relevai la tête.
« Hae-tae. »
« Quoi ? »
« On va cueillir des pousses d'aralia ? »
« Tu vas encore travailler ? »
Hae-tae bâilla et se frotta le museau de ses pattes avant.
« Manger de la nourriture comme ça me donne envie de cuisiner moi aussi. »
« Miaou ? »
Je refermai le couvercle de la boîte-repas en parlant.
« Il me faut cueillir des pousses d'aralia pour le Client Seon-eop. »
« Je suis épuisé, miaou. »
Un sourire éclot sur mon visage en regardant Hae-tae étendu mollement sur le Pavillon. Sa queue s'étirait faiblement sur le côté, et à chaque expiration, son ventre se soulevait légèrement.
« Tu vas rester comme ça ? »
« Je préférerais que tu me portes, miaou. »
« Bon, j'ai compris. »
Je soulevai Hae-tae dans mes bras et tournai mon regard au-delà du Pavillon. Au loin, le Potager s'épanouissait d'une croissance vibrante.
« Il faut que j'assaisonne les pousses d'aralia de toute façon. »
J'ajustai Hae-tae sur un bras et me mis debout.
« Allons-y, miaou… »
Hae-tae enfouit son visage contre ma poitrine et marmonna doucement. À chacun de mes pas, les pousses d'aralia au loin ondulaient comme de douces vagues.
« C'est là, miaou… »
Comme l'avait dit Hae-tae, de larges feuilles arrondies se chevauchaient en couches.
« Les pousses d'aralia sont mignonnes. »
Les pousses d'aralia sont vraiment mignonnes vues en vrai. Les feuilles s'étalent proéminemment, et elles sont douces quand je les effleure du bout des doigts. Pourtant, peut-être parce qu'elles puisent leur vitalité dans l'Espace Dimensionnel, elles possèdent une élasticité subtile.
« Les pousses d'aralia sont mignonnes, miaou ? »
« Parmi les légumes, elles ont 확실히 l'air mignonnes. »
Je m'agenouillai.
« En fait, les pousses d'aralia ont pris leur nom parce que les ours adorent les manger. Un autre nom, c'est "herbe à ours". Herbe à ours. »
« Je le sais déjà, miaou. »
« Ah oui, notre Hae-tae est impressionnant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, miaou ? »
« Ça veut dire que tu es malin. »
En soulevant une feuille, le parfum de mousse et de jeune herbe des profondeurs de la montagne me parvint. Je cueillis plusieurs feuilles et les posai dans ma paume.
[Pousses d'aralia cordata légèrement décevantes (C)]
Une brume légère adhérait à la surface de la feuille. Le parfum était puissant, pourtant grossier — comme si un ensoleillement prolongé avait aiguisé l'arôme en quelque chose d'âpre.
« Le grade C a une sacrée odeur, non ? »
« C'est sûr, miaou. »
Je cueillis quelques feuilles de plus pour examiner.
[Pousses d'aralia cordata fondamentalement saines (B)]
[Pousses d'aralia cordata au parfum distinctif (A)]
[Pousses d'aralia cordata infusées de l'essence de rosée (S)]
La texture et le parfum de chaque feuille variaient selon le grade.
« Commençons par le grade B… »
Les feuilles de grade B étaient épaisses avec un amer prononcé. Le grade C était à la fois amer et intensément parfumé, ce qui le rendait désagréable à manger.
« Le grade A est différent. »
Un lueur subtile jouait sur la surface de la feuille. Les nervures délicates la rendaient parfaite pour envelopper riz et sauce.
« Je goûte ? »
Le grade S n'était pas seulement parfum — c'était l'essence elle-même.
« C'est… »
« Comment c'est, miaou ? »
Au lieu de se répandre en mâchant, la saveur se dissout sur ma langue comme la brume du matin.
« Si je cueillais ces larges feuilles pour les envelopper avec du riz et du gochujang, ce serait délicieux…. Si tendres. »
« Rien que d'y penser j'en salive, miaou ! »
Hae-tae remua la queue en signe d'accord, et des gouttes de rosée coincées entre les nervures en filet tombèrent pour s'imbiber dans la terre. Là où chaque goutte tombait, de nouvelles pousses commençaient à émerger. C'est dans des moments comme ceux-ci, en contemplant des spécimens de grade S, que je m'émerveillai.
« ASTUCE ! »
Une fenêtre ASTUCE se matérialisa au-dessus des pousses d'aralia.
[Astuce Ingrédient !]
Espèce cible : Humain
Méthode de consommation : Mélanger et manger des pousses d'aralia de grade S
Effet : À la consommation, inflammation réduite de 80 %
« Quatre-vingts pour cent de réduction de l'inflammation ?! »
Je fus si surprise que je crus m'arrêter de respirer. Une toux réflexe jaillit de ma gorge.
« Hem ! C'est mieux que des médicaments, non ? »
« La nourriture, c'est de la médecine, tu sais. »
« C'est vrai, mais… »
Je souris et cueillis une feuille au reflet subtil dans la parcelle de pousses d'aralia du Potager.
[Pousse d'aralia infusée de l'essence de rosée matinale (S)]
Le motif au-dessus de la fenêtre ondula d'une lumière dorée.
« Je vais tout récolter. »
Avec une gourmandise enthousiaste, je cueillis les pousses d'aralia de grade S à pleines mains dans mon panier. À chaque fois que mes doigts les effleuraient, des gouttes de rosée perlaient sur les feuilles.
Baissant les yeux soudain, je remarquai que le Potager présentait des zones dénudées çà et là.
« Le jardin a l'air de souffrir de perte de cheveux. »
« … Ouais, c'est vrai. »
Je ressentis une pointe de culpabilité.
Le panier était comblé de pousses d'aralia qui avaient été récoltées presque entièrement pour les banchans.
« Ça devrait suffire. »
Je soulevai le panier.
« On y va maintenant. »
« Moi je reste là pour dormir, miaou ! »
***
Au moment où j'entrai dans la Cuisine, je posai le regard sur le panier posé sur l'évier. À l'intérieur, les feuilles d'aralia fraîchement cueillies exhalaient un souffle doux et délicat.
« Je reste là, moi, miaou… »
Hae-tae bâilla et s'étala sur la table. En le regardant, je saisis une feuille d'aralia et commençai à la rincer.
À chaque feuille que je rincais, un parfum verdoyant s'épanouissait sur l'eau claire.
« L'heure de les blanchir. »
Maintenant qu'elles étaient propres, il fallait apprivoiser les robustes feuilles d'aralia. Je remplirais une casserole d'eau, la porterais à ébullition, puis j'y ajouterais une pincée de sel.
En attendant.
« Je les assaisonnerai une fois prêtes. »
« Fais-le avec de la pâte de soja, miaou ! »
« De la pâte de soja ? »
Hae-tae se lécha les babines avec avidité, savourant la pensée.
« Je les fais en fait pour le Client Seon-eop. »
« Même un tout petit peu, c'est bon, miaou ! »
J'ajoutai une pincée de sel, et l'eau monta à gros bouillons. J'y plongeai les feuilles d'aralia. Les frondes délicates se retournèrent délicatement entre mes baguettes, blanchissant en un instant avant que je ne les repêche.
« Il y a une douceur subtile dans l'arôme ? »
À chaque fois que je retirais les feuilles de l'eau, un parfum frais et sucré me chatouillait le bout du nez. Curieuse, je saisis un brin avec mes baguettes et le portai à ma bouche.
« … Mmm ! »
Au moment où la saveur légèrement amère et astringente toucha ma langue, j'eus l'impression qu'un méridien bloqué s'était soudain ouvert — ma bouche se remplit de clarté. Immédiatement après, les douleurs sourdes cachées dans tout mon corps parurent se dissoudre comme de la brume.
« Tu as remarqué ? »
Mes yeux s'écarquillèrent tandis que je sautillais dans la pièce avec une énergie débridée.
« Je me sens si légère ! »
Mes jambes étaient légères, mes épaules détendues, et tout mon esprit semblait s'être éclairci d'une bonne tonne — comme un instrument fraîchement accordé. Les effets des pousses d'aralia étaient vraiment extraordinaires.