« Vraiment… ? »
« Je te dis la vérité ! Regarde ici ! »
Lee Hae-ra sortit prestement son smartphone et montra son fil d'actualité à Kang Seo-young. À l'écran, une photo de notre boîte-repas soigneusement emballée côtoyait un selfie de Kang Seo-young.
« C'est bien vrai, non ?! »
Cette femme. Pourquoi faisait-elle tant de publicité pour nous, au juste ?
Sans se soucier de mon air interloqué, Lee Hae-ra ne fit que serrer l'enveloppe avec plus de soin.
« Bon, bref ! Je vais me régaler. Patronne, passe une excellente journée ! »
« Oui… Merci de me l'avoir dit, Lee Hae-ra. N'hésite pas à repasser quand tu veux. »
« D'accord, d'accord ! »
Alors que Lee Hae-ra ouvrait la porte pour partir, une bouffée d'air froid s'engouffra par l'entrebâillement. Le vent balaya le comptoir, et le tableau des autocollants d'éloges, sur le mur, trembla légèrement.
De longs doigts pâles collèrent un autocollant « gelée de glands » sur le tableau. Je le contemplai longuement avant qu'un rire ne m'échappe.
« Complet ? »
Au même instant, une fenêtre d'état apparut avec un carillon devant mes yeux.
[Vous avez obtenu des Points de Vertu et débloqué les informations détaillées de la boutique.]
—————-
[Ji-gu]
– Réputation Locale 100 (Connue dans tout le Quartier comme une établissement de boîtes-repas prestigieux.)
– Réputation du Royaume Divin : 50 (Les Êtres Divins froncent les sourcils devant le renard à neuf queues qui a pris forme humaine.)
– Points de Karma : 10 (Conditions de déblocage de la récompense non encore remplies)
[Statut Commercial]
Clients du jour : 2/60
Clients réguliers : 99
—————-
Je souri en parcourant ma fenêtre d'état, puis mon regard s'arrêta sur la Réputation du Royaume Divin.
« Enfin…. »
Je pouvais désormais affronter la mort comme une mortelle.
La prise de conscience que j'avais enfin gagné le droit de m'éteindre au même rythme que les humains me remplit d'une joie inattendue. Après l'avoir fixée longuement, le téléphone sonna fort.
« Un appel ? »
Drrr—
Je me séchai vivement les mains sur un torchon et décrochai.
« Boutique de banchans de Hyang-suk. »
— Est-ce… l'endroit où Kang Seo-young a commandé des boîtes-repas ?
Je jetai un coup d'œil dans le vide un instant, puis rassembla mes idées et répondis. La voix au bout du fil réagit par un rire inattendu, éclatant.
— Ah, je le savais ! Merci infiniment~ !
« Oui. Passez une merveilleuse journée. »
Au moment où je raccrochai, je clignai des yeux, perplexe.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Le téléphone était encore tiède contre mon oreille quand un autre appel arriva — et se coupa tout aussi net. À peine une seconde s'était écoulée que le téléphone sonna de nouveau. Alors quand je répondis —
— Kang Seo-young…
— Alors…
Chaque appel concernait la boîte-repas de Kang Seo-young. Je raccrochai immédiatement.
J'affaissai sur ma chaise et posai mon menton sur ma main, figée dans mes pensées comme une statue.
« Je ne m'attendais pas à ce que ça prenne une telle ampleur. »
C'est donc ça, être une célébrité. J'élaborais déjà des plans pour me sortir de ce pétrin.
« Patronne ! On est là ! »
« Ah, vous y êtes ? »
Enfin, les Jumeaux et l'Élève Cheon-ru firent irruption dans la boutique après l'école. Leurs cris joyeux couvrirent le déluge de sonneries incessant.
« Patronne ! »
« L'Élève Cheon-ru ? »
L'Élève Cheon-ru saisit soudain ma se mit à sauter sur place comme un enfant. Avant que je n'aie le temps de demander pourquoi, les larmes lui montèrent aux yeux.
« Patronne, il a dit qu'il avait fait un bon repas pour la première fois depuis longtemps. »
Song Ae-rim expliqua depuis le côté.
« Ah bon ? C'est merveilleux. »
Je dégagea naturellement ma main de l'étreinte chaude de l'Élève Cheon-ru et me tournai vers les Jumeaux.
« Vous avez aimé votre repas, vous deux ? »
Comme si c'était évident, les Jumeaux basculèrent leurs sacs à dos sur le ventre et en sortirent leurs boîtes-repas avec assurance.
« Bien sûr que c'était délicieux ! »
« …La gelée de glands n'avait aucun goût amer, alors c'était vraiment bon. »
J'accepta les contenants vides avec un doux sourire aux lèvres.
« Vraiment ? Vous n'auriez pas préféré la gelée de glands avec un peu d'amertume et d'astringence ? »
Il y a pas mal de gens qui apprécient le riche arrière-goût persistant de la gelée de glands, après tout. Song Ae-rim répondit comme si elle attendait ce moment.
« Je pense que ce serait bien d'en avoir ! »
Song Ae-rim leva légèrement la main en parlant.
« Moi, *ehem* ! J'ai apprécié très bien sans ! »
Même l'Élève Cheon-ru, toujours porté par son excitation, renchérit.
« Ah, je suppose que je devrai faire et vendre la version avec plus tard, moi aussi. »
Je posai les boîtes-repas, encore tièdes des mains des enfants, sur le comptoir.
« Demain, c'est le dernier jour pour les boîtes-repas, non ? »
C'était une question que je lançais par-dessus mon épaule en me retournant.
« Argh… Elles vont me manquer. Si vous n'avez pas l'intention de continuer à vendre des boîtes-repas de toute façon, pourquoi nous narguer comme ça avec juste un avant-goût ? »
Song Ae-rim croisa les bras, sa déception suintant de chaque mot alors qu'elle boude.
« Pourquoi tu es si bavarde aujourd'hui ? »
Je ris et pinçai légèrement la joue de Song Ae-rim.
« …Je trouve que les paroles de Song Ae-rim sont entièrement justes. »
Song Ae-hyuk ajouta depuis à côté d'elle, d'un air très sérieux.
« Ces deux-là font du chantage à deux… »
Mais au fond, elles ne râlait que parce qu'elles adoraient ces boîtes-repas. Leurs vrais sentiments étaient si transparents qu'ils en étaient touchants. J'appuya le dos contre le comptoir et leur donna la réponse qu'elles attendaient.
« Je n'allais pas le faire. »
« Vous n'alliez pas le faire !? »
Song Ae-rim répéta mes mots.
« …Parce que les boîtes-repas de la Boutique de banchans de Hyang-suk ont été mises en avant sur les réseaux sociaux d'une célébrité, le téléphone n'arrête pas de sonner. Du coup, je pense les proposer en quantités limitées. Mais si vous me prévenez, les gamins, j'en mettrai de côté pour vous. »
Les yeux des Jumeaux s'écarquillèrent simultanément.
« Oh, et l'Élève Cheon-ru — si tu demandes, j'en mettrai de côté pour toi aussi. Puisque c'est vous, les gamins, qui m'avez suggéré de commencer à vendre des boîtes-repas au départ. Vous ne trouvez pas que je devrais offrir un petit avantage pour que ce soit équitable ? »
« Yesss ! J'adore la soupe à l'armoise ! Mets de la soupe à l'armoise dans la mienne ! »
L'Élève Cheon-ru cria le premier, et les Jumeaux battirent des mains, ravies.
« Patronne, du coup je réserve mon menu à l'avance pour demain ? Tu me fais une boîte-repas spéciale, hein ? »
« Song Ae-rim, bouillon au kimchi. »
Je répondis sur le ton de la plaisanterie en passant un bras sur l'épaule de Song Ae-rim. Mais mon excitation ne retombait pas facilement.
***
Et le lendemain. Je ne pus me concentrer sur rien de la journée. Non — je n'arrivai même pas à exister dans un seul instant.
« Patronne, y a plus de boîtes-repas ? »
« J'ai entendu dire que les boîtes-repas à la gelée de glands ici sont délicieuses. »
« Tu as vu que Kang Seo-young a posté que les boîtes-repas ici sont bonnes !? »
La ruée des clients fit filer la journée en un éclair.
J'avais dit que vendre des boîtes-repas une seule fois marquait la fin, mais les gens continuaient à demander en partant.
J'enchaînais l'emballage des boîtes-repas, le service des plats chauds, la fermeture de la porte du réfrigérateur, les mains picotant de chaleur à chaque fois….
« Quelle journée frénétique. »
Pourtant, je ne réalisai pas à quel point c'était épuisant. J'avais juste sommeil. Une torpeur s'infiltrait sous mes paupières.
« Demain, c'est jour de repos, alors…. »
…Il me faut encore préparer les ingrédients. C'est comme ça que marche le commerce — la veille d'un jour de repos est toujours plus chargée. Il me faut préparer les ingrédients des plats, organiser le réfrigérateur, préparer les contenants de boîtes-repas….
C'est pour ça.
« Les gens du commerce disent toujours que partir en voyage quelque part, c'est pas aussi facile qu'en a l'air !? »
Inconsciente, je saisis le panier et pénétra dans l'Espace Dimensionnel.
« Oh, ici c'est l'après-midi. »
Une chaude lumière solaire s'écoulait doucement. La chaleur du soleil sur ma peau était si réconfortante que ma fatigue ne se contenta pas de fondre.
« Mmm… se reposer ici un instant ne serait pas si mal. »
J'allongea mon corps sur le pré herbeux où Hae-tae traînait d'ordinaire. Une brise douce caressa mes cheveux, et je fermai les yeux, abandonnant mon poids à l'herbe sous moi.
« C'est bon… »
Le bruissement des brins d'herbe et le chant lointain des oiseaux se mêlaient comme une berceuse douce.
« Hein ? »
Ce bruissement….
« Tu fais quoi ? »
« Ah. C'est Hae-tae. Je suis juste allongée là. »
« Pourquoi t'es allongée là ? »
« Le temps dans l'Espace Dimensionnel est agréable. »
« Tu profites du romantisme du truc. »
Je soulevai Hae-tae et le posa sur mon ventre.
« Profites-en toi aussi. »
« …Q-quoi tu fais ! »
Hae-tae se tortilla et se débattit dans mes bras. Une impulsion joueuse me saisit, et je le serrai encore plus fort.
« Parfois, le repos compte plus que la dignité. »
« Je déteste ce ton philosophique… ! »
Même sa plainte sonnait chaleureuse, et je ne pus m'empêcher de sourire, satisfaite.
« Hem. Du coup, comment ça avance, ces boîtes-repas ? »
« Ben… Je suis débordée. Tellement débordée que j'arrive à peine à réfléchir. »
Je glissa mes deux bras derrière ma tête et poussai un soupir.
« Du coup t'as pas aimé ? »
« Non, je n'ai pas détesté. »
Un sourire étira mes lèvres.
« En fait, j'ai plutôt bien aimé. Je pouvais me concentrer sur mon travail sans distractions. »
« Pourquoi ? »
« Avant, y avait que ces bâtards qui essayaient de me griffer dès que je faisais quoi que ce soit. »
« …Miaou ? »
« Et je n'ai jamais eu un moment pour me reposer. »
Even as I spoke, I couldn't help but feel a bitter ache.
Même en parlant, je ne pus m'empêcher de sentir une douloureuse amertume.
« J'ai vécu une vie de tourments constants. Dès que je croyais pouvoir enfin reprendre mon souffle, le désastre frappait. Résous une crise, et une autre attendait. »
« …C'était si accablant, je me demandais pourquoi j'étais même en vie. »
Mes mots se perdirent dans l'air vide. Hae-tait agita la queue en silence.
« Mais tu sais quoi ? »
Je regardai Hae-tae.
« En traversant tout ça… des jours comme celui-ci arrivent aussi. »
« Miaou. »
C'est pour ça que la vie est insondable. On attend. On endure. Même quand cet endurance semble dévastatrice de solitude, la récompense finit par venir.
Clac !
La patte avant de Hae-tae me frappa le visage en plein. Le choc net m'écarraquilla les yeux.
« T'as assez reposé. Maintenant, remets-toi au boulot. »
« Ah, t'as gâché le moment. »
Je râlai en ébouriffant énergiquement la tête de Hae-tae de mes deux mains. Hae-tae se débattit avec un cri de protestation.
« Miaou ! Miiiaou ! »
« Je dois bosser dur. »
« Arrête de me tourmenter comme ça ! »
« T'es juste trop mignon. »
L'endroit où Hae-tae m'avait frappée me faisait encore mal.
« Argh ! »
Je brossa l'herbe de mes vêtements et me relevai.
***
Je saisis le panier d'osier regorgeant d'ingrédients et me dirigeai vers la Cuisine. À chaque fois que j'en sentais le poids substantiel dans mes mains, une fleurissait sur mon visage.
« Suffit de ranger ça et je pourrai m'effondrer sur le canapé. »
Je redressai mon dos voûté et tirai une grande bouffée d'air quand —
Toc, toc.
Le bruit de quelqu'un tapant à la porte de la boutique parvint à mes oreilles. En me retournant, Grand-mère Myeong-ja se tenait derrière la vitre, son visage aimable rayonnant alors qu'elle agitait la main.
« Grand-mère ! »
Je me précipitai joyeusement et ouvris la porte en grand. Grand-mère Myeong-ja, comme toujours, offrit un sourire chaleureux et me tendit un sac en papier de pain. L'arôme de produits fraîchement cuits s'en échappa.
« Oh, du pain ! »
« Les Jumeaux n'ont pas tari d'éloges sur les boîtes-repas d'aujourd'hui — ils ont dit qu'elles étaient absolument délicieuses. Ce pain, c'est ma façon de te remercier pour ton travail. »
« Oh, c'est rien. C'est moi qui suis reconnaissante quand les Jumeaux prennent plaisir à manger ce que je fais. »
Grand-mère Myeong-ja rayonnait de fierté. Puis elle jeta un œil à l'avis proposant les boîtes-repas en quantités limitées, affiché près de la porte, et demanda :
« Au fait, c'était bien animé ici dans la journée. Comment se passe le business des boîtes-repas ? C'est gérable ? »
J'exhalai et secouai la tête.
« Développer un business, c'est pas à la portée de n'importe qui, on dirait. »
« Ha ha. C'est comme ça ? »
Le rire de Grand-mère me réchauffa le cœur.
« Du coup, les boîtes-repas à la gelée de glands ont autant de succès ? »
« Comment tu le sais ? »
« Oh Jong-hee me l'a dit quand il est passé. Il a dit que tu avais fait des boîtes-repas à la gelée de glands pour une célébrité, non ? »
Il en avait acheté ce matin avant de partir….
« Oui, grâce à ça je suis submergée. Le téléphone ne cesse de sonner… »
« Tout s'est vendu ? »
« Presque tout est parti. »
« Alors c'est merveilleux. C'est ta chance de te faire un nom. La propriétaire de la Boutique de banchans de Hyang-suk, Ji-gu. »
Grand-mère Myeong-ja plissa les yeux et rit en coin.
« Grand-mère, t'es forte. Je serais déjà contente si le nom de la boutique se faisait connaître. »
Je me grattai la tête. En vérité, la Boutique de banchans de Hyang-suk était un joyau caché que seuls les clients fidèles connaissaient — un endroit où le bouche-à-oreille était tout, peu importe le cœur que j'y mettais.
« …J'aimerais que le bouche-à-oreille se propage tout seul comme ça. »
Grand-mère Myeong-ja me tapa légèrement l'épaule.
« Ce n'est que le début, non ? »
« Oui, ce n'est que le début. »
Je resserrai ma prise sur le sac dans ma main.
« Au fait, c'est quand l'ouverture de la Boulangerie Myeong-ja ? »
Elle sortit un petit prospectus de sa poche et me le tendit.
« Demain. »
« Demain !? »
Je fus si surprise que je faillis laisser tomber le sac dans ma main.
« Si soudain ? »
« Soudain ? Tu n'as juste pas fait attention parce que t'étais trop occupée. »
Grand-mère Myeong-ja se redressa légèrement, un sourire subtil aux lèvres.
« L'enseigne est posée, le matériel tourne nickel, et demain on fait dégustation et inauguration. »
« Wow… La Boulangerie Myeong-ja ouvre enfin. »
Le regard de Grand-mère dériva vers un endroit lointain. Une lueur d'anticipation brilla dans ses yeux.
« Je devais le faire avec Hyang-suk, mais au final, je le fais toute seule. »
Je serrai les lèvres.
« Mais tu le fais avec moi, non ? Ça devrait te rendre heureuse, Grand-mère. »
« T'as raison. Juste t'entendre dire ça, ça vaut le coup. Viens goûter le pain demain. Patronne. »
« Oui, j'y serai. »
Après avoir raccompagné Grand-mère Myeong-ja, je regardai la publicité et laissai échapper un léger rire.
« C'est les Jumeaux qui l'ont dessinée. »
Des lettres arrondies et des dessins de pain tordus. Rien qu'à regarder la publicité portant la patte des Jumeaux, un sourire me vint aux lèvres.
Je saisis un sac de pains aux haricots rouges fraîchement cuits et entrai dans la boutique en appelant.
« Hae-tae ! On mange du pain ! »
Une queue jaillit de la Cuisine en un éclair.
« Pains aux haricots rouges ?! »
Hae-tae arriva en bondissant, les yeux pétillants.
« Grand-mère Myeong-ja me les a donnés. Elle a dit que l'ouverture, c'est demain. »
« On devrait pas apporter un cadeau de félicitations ? »
« C'est vrai. Faut apporter un cadeau de félicitations. »
Je tendis le pain à Hae-tae en réfléchissant.
« Mais qu'est-ce qu'on lui offre ? »