Le lendemain matin. L'air de l'aube conservait encore une fraîcheur piquante.
« Elle dort encore. »
Kang Seo-young comme moi nous étions endormies ici même, dans la Cuisine, sans monter à l'étage. Après tout, elle avait tant peiné hier à tordre le tissu de coton.
« Elle a dormi ici. »
Je repoussai ma chaise sans bruit et me levai pour vérifier les bols.
« Haaah… »
Un bâillement m'échappa naturellement. La Cuisine était silencieuse, et une teinte ambrée claire s'était déposée sur l'eau de glands de la veille.
Un fin rayon de lumière glissa par l'interstice de la fenêtre et balaya la surface du bol. Je le soulevai légèrement pour examiner la poudre de glands qui s'était déposée au fond comme de l'amidon.
« Ça a l'air bon. »
Le sédiment attrapa la lumière et brilla doucement.
« C'est exactement ça. »
Je transvasai le sédiment dans une casserole. Le claquement sec du bol heurtant la casserole déchira le silence de l'aube. Je tressaillis et me retournai vivement.
Kang Seo-young dormait toujours profondément, le visage enfoui dans ses bras, parfaitement immobile.
« Ouf. Elle dort encore. »
Après m'être assurée qu'elle n'avait pas bougé, j'allumai prudemment la gazinière. Il ne me restait plus qu'à remuer soigneusement pendant vingt minutes….
« Le temps m'a déjà filé entre les doigts… »
Il est 7 heures.
L'heure de commencer à préparer le petit-déjeuner.
« Le timing tombe parfaitement. »
Mon poignet, serrant la louche, traçait des cercles réguliers dans la casserole. Le liquide épais de gelée de glands fonçait en couleur.
« Maintenant l'huile de perilla… »
Alors que je versais l'huile de perilla dans la casserole, son parfum de noisette embauma la Cuisine. Le liquide de glands s'épaississait de plus en plus, se transformant progressivement en gelée.
« Vingt minutes. »
Je sentis le poids de la gelée s'accumuler dans ma main qui remuait la louche.
« Parfait… ! »
J'éteignis la gazinière et récupérai le moule à gelée dans le coin de la Cuisine. En y versant le liquide de glands, la surface rebondit et ondule doucement.
« Si je le laisse à température ambiante pendant deux heures, ça prendra. »
Je tapotai légèrement la gelée de glands à moitié prise avec une cuillère.
La surface ferme et élastique tremblota légèrement, et l'intérieur brun translucide luisit sous la lumière fluorescente. Après l'avoir observée un instant, je consultai l'Astuce.
[Astuce Ingrédient !]
Espèce cible : Humain ou ■Esprit maléfique
Mode de consommation : Effets amplifiés en association avec des légumes
Effet : Purification à 100 % des toxines corporelles à la consommation
« Je devrais aller chercher de la laitue et des oignons dans l'Espace Dimensionnel. »
***
Je lavais les ingrédients que j'avais apportés de l'Espace Dimensionnel pour accompagner la gelée de glands.
« Tu as une meilleure endurance que je ne l'espérais ? »
Une voix douce vint derrière moi. Surprise, je me retournai pour découvrir Kang Seo-young éveillée, se frottant les yeux en se redressant.
« Tu es réveillée ? »
« Oui, à l'instant. »
« Je ne t'ai pas réveillée, j'espère ? »
Kang Seo-young secoua légèrement la tête.
« Mais à quoi servent tous ces légumes ? »
« La gelée de glands avec juste de la sauce soja assaisonnée me semblait un peu fade, alors j'ai apporté des légumes qui s'accordent bien avec. »
« Oh. »
Kang Seo-young me regarda avec une expression touchée.
« Et la gelée de glands est… terminée ? »
« Oui ! Il ne me reste plus qu'à la démouler et à vérifier. »
Kang Seo-young s'appuya contre le mur, les bras croisés, observant mon travail avec intérêt.
« Il y a pas mal de préparation de banchans si tôt le matin. »
« Toute boutique est occupée aux préparations le matin. »
J'étais en train de tailler la laitue et les oignons en fines lanières sur la planche à découper quand je fis une proposition à Kang Seo-young.
« Tu veux goûter la gelée de glands ? »
Je découpai la gelée solidifiée en bouchées dans un bol et y versai la sauce soja assaisonnée.
« Je peux goûter juste la sauce soja assaisonnée d'abord ? »
« Bien sûr. »
Kang Seo-young trempa ses baguettes dans la sauce et la goûta.
« Le goût est différent. »
« Je l'ai faite avec de la sauce soja que grand-mère Hyang-suk avait préparée. Qu'est-ce que tu en penses ? »
« … C'est délicieux. »
« Alors, regarde. »
Je mélangai la laitue et les oignons que j'avais taillés plus tôt avec la gelée de glands et disposai le tout dans un bol.
« J'en goûte. »
Kang Seo-young attrapa un morceau moelleux de gelée de glands avec ses baguettes. La gelée élastique trembla au bout. Elle la porta délicatement à sa bouche et croqua.
« Mmm…. »
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« C'est doux et parfumé. Il n'y a pas ce goût amer de la gelée de glands. Mais… »
Elle releva lentement le regard en parlant.
« Tu devrais en manger aussi. Tu as l'air fatiguée. »
Kang Seo-young piqua un morceau avec ses baguettes et me le tendit.
« Oh… merci. »
J'hésitai un instant, puis l'acceptai. Sans l'astringence du gland, c'était comme manger une délicieuse gelée. Et associée à la laitue et aux oignons croquants et frais, il n'y avait rien à redire.
« Une gelée de glands sans cet arrière-goût amer est vraiment remarquable. Je ne savais pas qu'elle pouvait être si bonne — comme si on mangeait de la gelée…. »
Kang Seo-young rit et posa ses baguettes.
« Et ma gelée de glands ?! »
Quelque chose jaillit de la table. C'était Hae-tae, avec un torchon qui lui servait de couverture et qui lui était maintenant rabattu sur la tête.
« Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ?! »
« Je… comment aurais-je pu te réveiller alors que tu dormais si profondément ? »
Hae-tae bondit vers moi, la queue virevoltante. Je l'attrapai dans mes bras.
« Hé, tu m'as fait peur. »
Ses pattes avant planaient dangereusement juste au-dessus de la gelée de glands élastique.
« Je vais la manger ! Je suis la seule qui n'en a pas eu ! »
« Bon, bon, j vais t'en donner. Qui a dit que je ne t'en donnerais pas ? On croirait que je t'affame. »
« C'est ça ! »
« Hé ! »
Kang Seo-young éclata de rire, se tenant le ventre. Je la tins contre moi et me dirigeai vers la planche à découper.
« Tiens, mange ça. »
« Miaou ! »
Pendant que Hae-tae mangeait la gelée de glands, je vérifiai l'heure.
« Il est temps d'ouvrir la boutique. »
« Maintenant, c'est vraiment l'heure d'emballer les boîtes-repas ! »
« Déjà ? »
« Il faut les livrer avant le déjeuner ! »
Kang Seo-young rejeta ses cheveux sur le côté et les attacha. Un éclat étrange traversa son regard tandis qu'elle fixait le moule en silence.
« La gelée est vraiment belle. Elle ressemble un peu à… du foie cru comestible. »
« … Pardon ? »
« Quoi ? »
« Oh, n'y fais pas attention. »
… Terrifiant.
Je retournai le moule avec des mains tremblantes. Avec un doux thud, la gelée de glands se démoula et se posa à plat sur la planche à découper.
La surface élastique trembla légèrement. À chaque passage de la lame sur la gelée de glands, des lignes nettes et régulières se traçaient sur sa texture lisse.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Si tu veux aider… tu pourrais mélanger la gelée de glands que j'ai découpée avec les légumes et l'assaisonnement ? »
« C'est assez simple. »
Je mis la gelée de glands dans un récipient et la mélangeai avec les légumes et l'assaisonnage. Ses gestes n'étaient pas particulièrement rapides, mais assez habiles.
« Je vais les emballer maintenant. »
Je sortis les boîtes-repas du tiroir et y disposai soigneusement la gelée de glands dans le compartiment principal.
« Ça ira ? »
« Oui. On dirait une œuvre d'art. »
Je finis en arrosant la gelée de glands d'huile de perilla et en saupoudrant des graines de sésamen d'un geste léger. La surface brun translucide luisit d'un reflet huileux.
« Il ne me reste plus qu'à recommencer quatre-vingt-dix-neuf fois. »
Kang Seo-young et moi continuâmes notre chaîne de montage répétitive, remplissant les boîtes-repas de gelée de glands et de divers banchans.
Hae-tae, lassé de regarder, retourna sur la table faire griller du pain.
« Cent boîtes-repas au total, c'est bien ça ? »
Nous avions travaillé vite. Pourtant.
« Oui. Exactement cent. »
Kang Seo-young retira ses gants en caoutchouc et reprit son souffle.
« Wahou… tu fais ça à chaque fois ? »
Je relevai machinalement mes manches, essuyant les gouttes d'eau sur mes poignets sur mon tablier.
« À chaque fois. »
« Ça doit te tenir occupée. »
« Eh bien, c'est agréable. »
Nous soulevâmes les boîtes et les portâmes dehors — dix boîtes-repas par caisse. Elles étaient lourdes, mais l'expression de Kang Seo-young restait calme.
« On dirait un test d'endurance, non ? »
« Tu sembles avoir une endurance plutôt faible, Kang Seo-young. »
« C'est presque fini, c'est pour ça. Mes capacités peuvent être différentes, mais mon corps est identique à celui d'un humain. »
Kang Seo-young rit doucement et souleva une autre caisse. Quand j'ouvris la porte d'entrée, un vent froid s'engouffra. Dehors, le soleil commençait déjà à inonder la rue.
« Temps parfait pour crever aujourd'hui. »
« … ? »
« … Pourquoi ? »
Kang Seo-young me fixa intensément.
« Ne dis pas ce genre de choses à la légère. J'ai peur que les gens meurent, moi aussi. »
« Ah. J'ai touché à ton trauma, c'est ça ? »
« Un peu. »
Kang Seo-young offrit un sourire désolé.
« Je ne l'ai pas fait exprès. »
J'ouvris le coffre de la camionnette blanche garée dehors. Nous nous penchâmes à la taille et chargeâmes méthodiquement les caisses une par une. Nos mouvements étaient lents mais précis. Après avoir calé la dernière caisse en sécurité, je me frottai les mains pour en chasser la poussière sèche.
« C'est fait ! »
« Les cent caisses sont chargées. »
Nous poussâmes toutes les deux un soupir de soulagement sans que personne n'ait à le suggérer.
« Bon travail. »
Ce fut dans ce bref instant, alors que Kang Seo-young souriait et fermait le coffre, que je remarquai que ses vêtements avaient changé.
« Quoi… ? »
Elle portait définitivement un tablier, mais la Kang Seo-young devant moi portait maintenant une chemise impeccable et un pantalon, drapée dans un trench-coat. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés.
« Quoi ? Tu pars déjà ? »
Métamorphosée en image de célébrité parfaite, Kang Seo-young enfila ses lunettes de soleil.
« Je dois y aller. Même si je conduis maintenant, je serai en retard. »
Kang Seo-young tendit les bras et m'attira dans une étreinte, sa gratitude palpable.
« Merci. »
Je lui tapotai le dos et lui lançai un rappel.
« Pour les boîtes-repas. Il faut les livrer avec soin. »
Elle rit légèrement et hocha la tête.
« Je sais. Je livrerai tout parfaitement aujourd'hui. »
« Il y a du bœuf braisé et du bouillon d'anchois dans les boîtes-repas, alors si je conduis sans faire attention…. »
En dire plus would just être du rabâchage.
« Non, non. Tu devrais y aller. »
« Oui, je vais y aller. »
Kang Seo-young acquiesça avec compréhension et fit un signe vers Hae-tae à l'intérieur de la boutique.
« Miaou. »
Hae-tae leva une patte en guise de réponse avant de refermer les yeux.
« Je file. »
Kang Seo-young vérifia une dernière fois que le coffre était bien verrouillé. Puis elle marcha tranquillement vers le siège conducteur.
« À la prochaine ! »
« Oui. Si on a l'occasion de se revoir. »
Kang Seo-young sourit en démarrant le moteur. Elle ajusta légèrement ses lunettes de soleil et baissa le volume de la radio. En un instant, le camion glissa en douceur sur la route.
« Elle est partie. »
Je regardai sa silhouette s'éloigner depuis le devant de la boutique pendant un long moment. Puis je rentrai à l'intérieur et m'étirai.
Il me restait….
« Au travail. »
Il fallait que j'ouvre la boutique.
***
Alors que le brillant soleil matinal perçait mes rétines, des fragments de souvenirs que j'avais enfouis au fond de ma vie refirent surface.
— Comme c'est pitoyable. Comme c'est vraiment pitoyable.
La famille de Kang Seo-young la fixait, leurs lamentations retenues finissant par éclater.
— Notre fille, incapable de mourir, forcée de vivre. Comme elle est devenue pitoyable.
Chaque fois que ces mots sortaient de leurs lèvres, ils crachaient du sang, et leur souffle tremblant touchait les oreilles de Kang Seo-young d'une froidure glaciale.
La jeune fille gisait là, hébétée. À l'époque, Kang Seo-young n'avait même pas réalisé en quelle créature grotesque elle s'était transformée.
Les souvenirs qu'elle avait construits comme humaine s'étaient estompés, et ce qui comblait ce vide était une sensation à la fois froide et totalement étrangère.
— Notre Seo-young, notre Seo-young, que ferons-nous sans toi ?
Sa famille avait vieilli et flétri à travers les tempêtes du temps, tandis que Kang Seo-young restait jeune et vigoureuse. Face à cette disparité grotesque, les gens devant elle pleuraient, et leurs pleurs devinrent des cris.
— Qu'est-ce que je peux faire d'autre ?
Elle remua les lèvres, drainant le foie de ceux qui avaient été sa famille.
— Je mangerai vos foies et je m'enfuirai.
À l'époque, c'était la seule loi. Le monde avait faim, et le monde était impitoyable. C'était Joseon, où même la survie du lendemain n'était pas garantie.
Elle avait simplement appris à survivre à la vie qu'on lui avait donnée.
— Oui, oui. Je vous mangerai et je vivrai heureuse.
Sa famille offrait sa propre chair, plaignant l'existence grotesque qu'était devenue leur fille.
— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?
Le jeune Esprit maléfique, pas encore centenaire, ne savait pas ce qu'était l'amour, ni ne comprenait la chaleur de la compassion. Elle n'était qu'une créature grotesque.
— Qui es-tu ?
En effet, qui ?
— Qui suis-je, vraiment ?
À l'époque, Kang Seo-young était bien trop jeune pour abriter de si complexes émotions. Ce qui la rongeait au plus profond était une solitude désolée, contrairement à tout ce qu'elle avait jamais ressenti auparavant.