Kang Seo-young observait l'Écureuil, les bajoues bourrées de glands, et humecta ses lèvres.
« C'est à peine une bouchée pour toi. »
– Myah myah myah myaah !
Offensé par sa remarque, l'Écureuil posa ses minuscules pattes avant sur ses hanches et se gonfla de protestation. Grâce à sa queue touffue dressée sur la pointe, son dos parut deux fois plus gros.
« Comme c'est adorable… »
Je laissai échapper une exclamation d'admiration sans y penser.
« Si tu le trouves mignon, tu auras des ennuis, miaou. »
Hein ? Aux mots de Hae-tae, l'Écureuil leva les yeux au ciel avant que je n'aie le temps de cligner des paupières. Puis il leva soudain ses deux pattes bien haut.
« Quoi, qu'est-ce qui… »
Je levai les yeux vers le ciel, tout comme l'Écureuil.
Un vent violent s'abattit en un instant. Les branches de la Chênaie aux Glands se mirent à osciller violemment, et les feuilles se dispersèrent comme des feux d'artifice explosant. Puis des glands tombèrent comme de la pluie, me cinglant la tête.
– Myah myaah ! Myah myaah ! Myah myah myah myah myaah !
L'Écureuil cria vers le ciel.
« Il dit qu'il t'a aidée, miaou. »
« …Bon, il a aidé, je suppose. »
Je protégeai la tête de Hae-tae de la pluie de glands. Pendant ce temps, l'Écureuil sautillait tout excité, se faufilant entre les glands qui tombaient. En quelques instants, ils s'accumulèrent si épaissement qu'ils formèrent des couches comme un immeuble.
– Mah myaah ! Myah myah myah myah !
L'Écureuil ramassa un gros gland et le déposa délicatement sur mon pied.
« Hein ? Pourquoi tu me donnes ça ? »
« Ça veut dire que tu dois mettre ta propre part de côté aussi, miaou. »
Hae-tae secoua la tête comme s'il n'y pouvait rien et répondit à ma place.
« Pourquoi l'Écureuil a-t-il le droit de réclamer sa part ? »
« Parce que les gardiens de la Forêt doivent payer des impôts, miaou. »
Je fis une mine interdite.
« Il y a des impôts ici aussi ? »
« C'est moi qui les ai institués, miaou. Puisqu'ils ne font que manger et jouer, miaou. »
« …Pour une si petite créature, tu es drôlement consciencieux. »
Je clignai de l'œil à l'Écureuil avec un cœur approbateur, l'encourageant à ramasser plus sérieusement.
– Squeak squeak !
« Ils disent merci, miaou. »
Hae-tae écouta les paroles de l'Écureuil et les relayat. Je réprimai mon rire qui voulait éclater et balayai d'un large geste les glands éparpillés au sol. Inutile de les ramasser un par un. La quantité était si abondante que je pouvais les ramasser par paniers entiers avec des mouvements d'amplitude.
« Une fois qu'on aura tout ramassé, ce sera fini ! »
L'Écureuil resta collé à mes côtés, ratissant les glands de ses deux pattes avant en faisant tout un manège.
– Squeak squeak squeak !
« Ils sont drôlement travailleurs. »
« C'est leur nature, miaou. »
Après avoir rempli le panier un moment, je jetai soudain un coup d'œil sur le côté. Kang Seo-young se tenait immobile, le regard fixé silencieusement vers le ciel.
« Kang Seo-young ? »
Elle ne répondit pas. L'Espace Dimensionnel, où le vent s'était tu, était d'un silence inquiétant. La lumière de la lune filtrait à travers la dense canopée de la Chênaie aux Glands, effleurant son visage.
« Oh. »
Des larmes brillaient au coin de ses yeux, captant la lumière. Kang Seo-young se tenait là, perdue dans ses pensées, contemplant le ciel lointain.
« …Mieux vaut faire semblant de ne pas savoir. »
J'avais lu quelque chose comme ça quelque part. Que les immortels privés de mort seraient paradoxalement ceux qui la désirent le moins.
« Mais veulent-ils vraiment mourir ? »
Ou veulent-ils vivre désespérément, comme les humains face à la mort ? Puisque je suis humaine, je ne peux pas vraiment le dire.
Mais il n'y avait qu'une chose que je pouvais ressentir en tant qu'humaine. Je calmai ma respiration, une main sur la taille, et levai les yeux vers le ciel nocturne. Regardant le même endroit, ressentant la même présence.
Dans le ciel nocturne — comme si quelqu'un avait versé une fiole entière de poussière d'argent dans de l'encre bleue — les étoiles bougeaient lentement, comme des êtres vivants.
« Il y a tant d'étoiles ! »
« En effet. C'est magnifique. »
La voix de Kang Seo-young était aussi sereine que le ciel nocturne lui-même.
« Tu ne devrais pas trop te perdre dans la beauté — veux-tu bien ramasser quelques glands pour moi ? »
Je parlai sur le ton de la plaisanterie, et elle rit et acquiesça. Je laissai tomber des glands dans le panier et les roulai dans ma paume.
***
Peu de temps après, le panier débordait de glands. Lorsque je soulevai l'anse, un poids satisfaisant se logea dans ma main.
– Chirp chirp ! Chirp chirp chirp !
L'Écureuil posa une patte sur mon mollet et hocha la tête.
« Elle dit que tu as bien travaillé. »
« Bien travaillé ? »
Je tapotai la tête de l'Écureuil avec reconnaissance.
« Toi aussi, tu as bien travaillé. »
– Chirp chirp !
« C'est suffisant ? »
Kang Seo-young leva les yeux vers moi avec une question dans le regard.
« Oui, c'est bien plus que suffisant pour cent portions. »
« Je n'en ai pas ramassé autant… »
Kang Seo-young retourna lentement sa paume vers le haut. Le panier tressé qui reposait au sol s'éleva doucement dans les airs. Les glands à l'intérieur cliquetèrent doucement en tremblant avec le mouvement.
« Ça devrait faire l'affaire. »
« …C'est une capacité ? »
« Qui sait ? Est-ce que ce pourrait l'être ? »
Kang Seo-young sourit et prit les devants, guidant le panier devant elle. Je la suivis, avançant lentement vers la Cuisine.
Au moment où je sortis de l'Espace Dimensionnel, le bruit ambiant de la réalité me parvint aux oreilles. J'entrai dans la Cuisine et posai délicatement le panier de glands sur le comptoir.
« Je dois laisser le panier par terre ? »
« Oui ! Pose-le par terre, s'il te plaît ! »
Je retroussai mes manches et pris une grande inspiration. Maintenant, le vrai travail commence.
« D'abord, extraire juste les amandes… »
Grâce au pouvoir de l'Espace Dimensionnel, j'examinai les glands qui avaient été correctement vieillis. Ils étaient complètement secs. Je saisis un maillet et frappai fermement chaque gland. Les coques dures se fendirent, révélant les amandes lisses à l'intérieur.
« Les voici. »
« Qu'est-ce qui sort ? »
Kang Seo-young observait avec un vif intérêt. Je retirai une amande de gland de sa coque et la lui tendis pour qu'elle voie.
« C'est l'ingrédient principal de la gelée de gland. »
« Ça ressemble plutôt à… un cerveau. »
« …Ahem. »
J'étouffai une toux et continuai d'extraire amande après amande.
« Comme les glands n'ont ni astringence ni amertume, je vais juste les moudre au moulin. »
« Compris. Fais vite. »
J'ouvris le robinet et l'eau fraîche cascada. Les glands s'engouffrèrent dans le courant un par un, leur cliquetis résonnant dans la Cuisine.
Je frottai soigneusement les coques de glands pour les nettoyer, regardant les impuretés partir et les surfaces devenir de plus en plus lisses.
« De l'eau bouillante… »
« Je m'en occupe. »
Kang Seo-young bougea la première, mettant une casserole d'eau à chauffer. Grâce à elle, je pus plonger les glands fraîchement nettoyés directement dans l'eau bouillante et les blanchir pendant environ cinq minutes. Ce blanchissage initial ramollit les coques, rendant l'extraction des amandes bien plus facile.
« Hae-tae, écarte-toi. »
« Miaou ? »
« J'ai besoin de place pour le plateau. »
« Miaou miaou. »
Dès que Hae-tae se décalait sur le côté, je versai les glands parfaitement blanchis sur un large plateau. Une épaisse vapeur chaude s'éleva en brume tourbillonnante, comme du brouillard.
« Ils brillent ? »
Kang Seo-young contempla les glands luisants sur le large plateau avec une curiosité évidente.
« Les ingrédients récoltés dans l'Espace Dimensionnel semblent toujours briller comme ça. »
« …Je pensais qu'ils étaient morts, mais ils ont l'air vivants. »
Au murmure de Kang Seo-young, je lui tendis un gland à moitié décortiqué.
« Tu veux essayer d'en casser un ? »
« J'ai le droit ? »
« Bien sûr. »
Kang Seo-young prit le gland à moitié décortiqué que je lui offrais et l'ouvrit. Voyant l'amande luisante à l'intérieur — scintillant comme une perle dans une huître — elle sourit doucement.
« C'est mignon, non ? »
« …Oui. »
Tant que je les laissais sécher dans un endroit bien ventilé, la première phase de préparation serait terminée.
« Maintenant que c'est fini. »
La tension qui était enroulée serrée se relâcha soudain, et mon corps devint mou. Je m'effondrai sur une chaise proche.
« À quelle heure dois-je les livrer demain ? »
Maintenant, j'avais la tranquillité d'esprit pour penser clairement. Je demandai à Kang Seo-young, qui examinait encore les glands qu'elle avait épluchés.
« N'importe quand avant le déjeuner convient. »
« Alors, veux-tu m'aider à les emballer ? »
« Les emballer ? »
« Si Kang Seo-young emballe elle-même les boîtes-repas, le personnel ne sera-t-il pas encore plus touché ? »
« Tu penses ? »
« Oui ! »
Intérieurement, je me félicitai. C'était vraiment une situation gagnant-gagnant. Je gagnais une paire de mains supplémentaire sans rien dépenser, et Kang Seo-young pouvait améliorer son image.
À ce rythme, je pourrais dormir tranquillement même si je revenais demain matin.
« Mais pourquoi pleurais-tu tout à l'heure ? »
À cet instant, Hae-tae repoussa le sol et bondit, puis s'affala lourdement sur mes genoux. Je tressaillis et couvris vite la bouche de Hae-tae.
« Miaou ! Miaou miaou miaou miaou ! »
Les pattes avant de Hae-tae tapotaient insistamment le dos de ma main, comme pour exiger que je lâche prise. Au moins, les griffes ne griffèrent pas.
« Ji-gu, c'est bon. »
La voix de Kang Seo-young résonna doucement. Je relevai la tête. De faibles traces de larmes subsistaient encore au coin de ses yeux.
« Es… tu en es sûre ? »
« Oui. Je pense que les émotions du personnage que je jouais dans le récent tournage de drama sont restées dans mon corps. »
Elle sourit gentiment, sa main couvrant partiellement sa bouche.
« Je suppose que ça m'a juste frappée que c'est la fin. »
Ce n'est qu'alors que je retirai lentement ma main de la bouche de Hae-tae. Libre enfin, Hae-tae secoua son pelage et parla.
« En tant qu'Être Divin, je n'ai fait qu'accomplir mon devoir final. »
« Tu es encore trop jeune pour comprendre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, je suis jeune ! »
Hae-tae découvrit ses crocs et grogna. Je le calmai et changeai de sujet.
« Tu as dit que tu étais déjà venue ici, non ? »
« Quand Grand-mère Hyang-suk était là ? »
« Comment as-tu fini par être liée à ma grand-mère ? »
À ma question, Kang Seo-young croisa les jambes et posa son menton sur sa main. Après avoir réfléchi un moment, elle parla enfin.
« C'est simple. »
« Simple ? »
« J'avais faim, alors je me suis arrêtée. »
Mes yeux clignèrent face à cette réponse inattendue.
« C'est vraiment tout ? »
« Bien sûr. Pourquoi d'autre quelqu'un viendrait-il dans une boutique de banchans sinon pour manger ? »
« Je pensais qu'il y aurait une grande raison derrière ça. »
Ces derniers temps, chaque cliente qui était venue à la Boutique de banchans semblait avoir sa propre histoire compliquée.
« Je pensais que Kang Seo-young aussi. »
« Chercher et manger ma gelée de gland préférée est en fait mon hobby. C'est comme ça que j'ai entendu la rumeur — qu'il y avait une boutique de banchans de la Société GS dans ce quartier. »
Après avoir fini son explication, elle tendit joueusement la main et me tapota légèrement le nez.
« Ennuyeux, hein ? »
« Un peu ? »
À ma réponse honnête, Kang Seo-young éclata de rire et fit une expression espiègle.
« Puisque je suis un peu blessée, je peux rester et dormir ici ? »
« …Quoi ? »
En un instant, j'attrapai Hae-tae dans mes bras et reculai le buste.
« Je veux dire, si je pars maintenant, les reporters me filmeront. »
« Ah. Les reporters. »
« Ça ne va pas ? »
J'essayai de toutes mes forces d'éviter son regard.
« Ah… ma détermination vacille. »
Mais j'avais toujours été faible face à de tels regards insistants. Au bout du compte, je haussai délibérément la voix pour enfoncer le clou.
« Il n'y a qu'une seule condition ! »
« Laquelle ? »
« Ne le mange pas ! »
Kang Seo-young répondit sans sourciller, d'un ton parfaitement innocent.
« Je ne le mangerai pas. »
« Vraiment ? »
« Quand quelque chose a l'air délicieux, je préfère l'admirer longtemps plutôt que le consommer. »
Un frisson me parcourut l'échine.
« On va faire de la poudre de gland tout de suite ! Maintenant, tout de suite ! »
Incapable de supporter le regard de Kang Seo-young plus longtemps, je bondis sur mes pieds. Je posai Hae-tae sur la table et me précipitai frénétiquement vers l'endroit où les glands étaient stockés.
« J'aimerais regarder aussi. »
« Bien sûr ! Faites ! »
Au moment où Kang Seo-young vit les glands que j'avais légèrement trempés dans l'eau, elle posa une question.
« Pourquoi les fais-tu tremper ? »
J'expliquai.
« Pour faire de la vraie gelée de gland, il faut les faire tremper pendant environ deux jours à cause de leur goût astringent et amer. C'est comme ça qu'on élimine ces saveurs. »
« Oh, ça prend autant de temps ? »
« Oui ! Et avant d'éplucher les coques, il faut les faire sécher pendant quatre jours. Et ce n'est pas tout ! »
Kang Seo-young me regardait avec une amusement évident face à mon explication enthousiaste.
« Je te dirai plus de détails au fur et à mesure. »
Je ramassai une poignée de glands et me dirigeai vers le Moulin Luminescent, qui émettait une douce lueur en attendant d'être activé.
[Moulin Luminescent]
Grade : A
Description : Un moulin spécial offert directement par l'Être Divin Hae-tae
– Il broie jusqu'à l'âme même des ingrédients, préservant parfaitement leur saveur authentique.
Après si longtemps sans utilisation, la fenêtre du Moulin Luminescent scintilla pour s'activer.
« Laisse-moi essayer ! »
Au moment où je jetai les amandes de glands, une lumière scintilla au cœur de la boutique. Les coques de glands s'effritèrent comme une brise douce, se dispersant en volutes.
Crac-crac-crac-crac-crac —
Une série de craquements nets éclata en rythme rapide, et un parfum de noisette me chatouilla le nez. Un liquide de gland onctueux s'écoula de l'intérieur du moulin.
« C'est de la farine de gland ? »
Kang Seo-young demanda, les yeux plissés de curiosité.
« Il y de la farine mélangée. Quand j'ai versé de l'eau par intervalles, ça est devenu cette pâte épaisse. »
« Vraiment ? »
« Maintenant, si on verse ça à travers un tissu de coton ? »
« Le verser à travers ? »
Je récupérai le tissu de coton pendouillant près de l'évier et souri en connaisseuse.
« La farine et l'amidon vont se séparer. Tu veux essayer ? »
Kang Seo-young cligna des yeux.
« Oui. J'aimerais essayer. »
Je tendis le tissu sur un bol translucide et versai lentement la fine farine de gland. Le liquide brun foncé traversa la trame du tissu, s'accumulant au fond du bol.
« Presse fermement le tissu de coton. »
Alors que Kang Seo-young serrait le tissu avec force, un liquide clair en émergea.
« C'est le processus de séparation ? »
« Oui ! Au fil du temps, l'amidon se dépose au fond. On verse l'eau du dessus et on utilise le sédiment restant pour faire la gelée de gland. »
Kang Seo-young contempla le fond du bol avec un mélange de fascination et d'émerveillement. Là, le sédiment brun doux s'était déposé tranquillement, scintillant comme un joyau.
« Je devrais y aller… »
Comme pour s'échapper, Kang Seo-young essaya de retirer ses mains du tissu, mais je saisis vite son poignet.
« Tu as dit que tu m'aiderais. »
« … ? »
« Il faut qu'on finisse tout ça. »
Là où je désignais du menton, il y avait encore une bassine pleine d'eau de gland attendant d'être filtrée à travers le tissu.