En vérité, tenir un commerce de quartier s'accompagnait toujours de sa part de rivalité.
« Comme c'est curieux de la vivre moi-même. »
Le plus souvent, la concurrence naissait de menus qui se chevauchaient, de disputes pour la clientèle fidèle, ou de cette tension subtile qui accompagnait l'arrivée d'un nouvel établissement. C'était la réalité.
« Futile que cela puisse être. »
Désormais, j'avais fidélisé une clientèle et les allées et venues étaient régulières.
« Les autres commerçants du quartier devaient être assez curieux pour passer la porte. »
Je m'installai sur une chaise, posai mon menton dans ma paume et regardai par la fenêtre.
Les pas pressés et les rires qui emplissaient l'espace un instant plus tôt se retirèrent comme la marée, remplacés par un doux silence.
Seule la vapeur parfumée qui s'élevait des cuiseurs-vapeur pour le service du soir flottait dans l'air.
« On dirait que les choses prennent enfin forme. »
Ce fut à ce moment-là.
Drrring—
Le téléphone, d'un côté de la boutique, sonna. J'essuyai mes mains sur mon tablier et décrochai le combiné.
« Oui, ici la boutique de banchans de Hyang-suk. »
— Patronne ! C'est Na Seon-han !
« Ah, professeure ? Que puis-je pour vous ? »
— Je me demandais… serait-il possible de livrer des boîtes à lunch au bulgogi ce soir ? Certains professeurs restent tard pour les études du soir !
« Ce soir ? »
— Oui ! Les banchans et les boîtes à lunch que j'ai achetées avant sentaient si bon ! Si c'est possible, pourriez-vous m'en préparer dix ?
« Un instant, s'il vous plaît. Laissez-moi vérifier notre stock et je vous rappelle. »
Je me tournai vers le téléphone, le reposai, puis me dirigeai vers la Cuisine pour vérifier les ingrédients.
« Voyons… il me reste environ cinq bentos au bulgogi… »
En repensant aux ingrédients que j'avais stockés dans le Réfrigérateur, j'en avais largement assez pour honorer la commande.
« Je pense qu'on a assez de stock. Est-ce que ça vous irait si je les livre ce soir à dix-sept heures ? »
— Oui, absolument ! Alors je descendrai à dix-sept heures pour les récupérer !
Je raccrochai, me levai de ma chaise et m'étirai.
« Bien. »
Je fis tourner mes poignets endoloris, ajustai mon tablier et marchai vers la Cuisine.
« Qu'il s'agisse de concurrence ou d'autre chose, le vrai problème, c'est de faire bon. »
C'est alors que quelque chose heurta mon pied.
« Hein ? »
Je baissai la tête pour découvrir Hae-tae tapotant mon soulier de ses pattes avant, me regardant d'un air visiblement mécontent.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Depuis quand es-tu sorti ? »
« C'est évidemment l'heure de mon repas — pourquoi n'es-tu pas venue ? »
J'avais oublié.
Avec les clients qui affluaient sans fin et la commande de bentos groupés en tête, j'avais complètement zappé son repas.
« Tu n'as pas vraiment oublié ! »
Une voix perçante jaillit derrière moi. Les poils d'Hae-tae se hérissèrent, sa queue fouetta l'air avec indignation.
« Non, non… comment aurais-je pu oublier… ? »
« Hier, je récoltais des ingrédients dans l'Espace Dimensionnel jusqu'à tard, puis je préparais des banchans, et aujourd'hui je vends des bentos depuis le matin — mais mon repas, lui, doit quand même être servi ! »
« Je sais, je sais. Bien sûr que ton repas est prêt. »
Les yeux d'Hae-tae se fendirent en fentes tandis qu'il émettait un grognement sourd.
« Tu n'es pas un humain — tu es une machine à fabriquer des banchans, miaou ! »
« Je prends ça pour un compliment. »
« Ce n'est pas un compliment, miaou ! »
Je le pris dans mes bras et lui caressai la fourrure.
« La prochaine fois, je veillerai à ne pas oublier l'heure du repas. J'étais vraiment à côté de la plaque aujourd'hui. »
« Je sais, miaou. Ces humains tout à l'heure avaient une odeur suspecte, miaou. »
« Toi aussi, tu l'as senti ? »
« Bien sûr, miaou. »
La queue d'Hae-tae s'immobilisa lentement. Ses yeux dorés devinrent inhabituellement calmes.
« Grand-mère Hyang-suk a subi les mêmes pressions, miaou. »
Je baissai doucement la tête et regardai Hae-tae.
« Et alors ? Qu'est-ce que Grand-mère a fait à l'époque ? »
Hae-tae parla d'une voix basse.
« Grand-mère Hyang-suk ne l'a pas fait à cause de toi, miaou. »
« À cause de moi ? »
« Les rumeurs étaient déjà assez mauvaises, miaou. On disait que la perte de ton fils et de ta belle-fille était de ta faute, miaou. »
…Ah. Ces rumeurs. Des mots froids et impitoyables qui avaient frôlé mes oreilles durant l'enfance.
« Alors elle a arrêté l'activité de boîtes à lunch, miaou. Pour se concentrer sur toi, miaou. »
Je serrai Hae-tae plus fort contre moi sans parler.
« Grand-mère vraiment… »
Je ris légèrement, mais ma voix trembla imperceptiblement.
« Si je fais ce que Grand-mère n'a pas pu faire, ça marchera, non ? »
« Miaou ? »
J'avais enfin trouvé un but : mener à bien mon projet de boîtes à lunch. Je reposai Hae-tae au sol et me relevai.
« Voilà, bento au bulgogi. »
Je tendis d'abord le bento à Hae-tae pour qu'il goûte, puis allumai les néons de la cuisine et huilai la poêle.
« Faisons ça comme il faut. »
La vapeur s'éleva en fines volutes au-dessus de la poêle. Je répartis le bulgogi joliment saisi dans les contenants et disposai les banchans avec un soin minutieux.
L'instant où je fermai le couvercle.
Ding dong—
La clochette au-dessus de la porte de la boutique tintinnabula.
« Un client, miaou. »
Hae-tae essuya la sauce de bulgogi au coin de sa bouche avec ses pattes avant et regagna sa place attitrée.
« Bienvenue ! »
Je séchai mes mains sur mon tablier et rejoignis la salle.
« Auriez-vous encore des bentos au bulgogi ? Je crains qu'ils soient épuisés depuis qu'on est passé l'heure du déjeuner. »
« Oh ! Maître Oh Jong-hee ! »
Il portait une chemise impeccable et un pantalon parfaitement repassé, une épaisse mallette à la main. Son allure soignée jurait avec la modeste boutique de banchans.
« Vous avez commencé à vendre des bentos pendant que j'étais au travail ? »
Son regard se fixa sur les bentos exposés sur l'étagère, et il avala sa salive.
« C'est une vente en édition limitée pour aujourd'hui seulement. »
« Si c'est une édition limitée, je ne peux pas passer à côté ! »
Aujourd'hui, sa rigidité habituelle s'était adoucie, et au lieu de l'épuisement, son visage rayonnait d'une vitalité tranquille.
« Vous avez l'air en forme, aujourd'hui ? »
« J'ai eu l'occasion de me reposer pour la première fois depuis un moment. »
« Depuis un moment ? »
« Oui, j'ai été trop occupé pour prendre du temps, mais je prends vendredi en congé personnel et je me repose tout le week-end. »
« Si vous vous reposez pour la première fois depuis si longtemps, vous devriez bien manger aujourd'hui, non ? »
« C'est prévu. Pour être honnête, je survive à coup de nouilles instantanées depuis plusieurs jours. »
Il rit avec une certaine gêne.
« Des nouilles instantanées ? »
« Et j'ai même mangé du kimbap par-dessus. »
Oh Jong-hee s'approcha du réfrigérateur à banchans et se mit à examiner la sélection.
« Les banchans… ont pas mal augmenté… ? »
« Je monte progressivement la gamme. »
Ses doigts glissèrent sur l'étagère de verre. La façon dont il prenait chaque contenant un par un pour lire l'étiquette témoignait d'une attention méticuleuse aux détails.
« Moi, je ne me donne pas tant de mal… »
« Alors je vais prendre des nouveautés aussi… »
Je reculai d'un pas et observai l'expédition d'achat de banchans de Maître Oh.
« Où sont les boîtes à lunch !? »
« Ah, je les prépare à l'instant. Je vous donnerai une boîte à lunch fraîchement faite, bien chaude. »
J'allai à la Cuisine, en rapportai une toute prête et la tendis à Oh Jong-hee. Il la prit à deux mains. Ses yeux s'élargirent légèrement, sans doute à la chaleur résiduelle du riz tout juste cuit.
« Vous venez vraiment de la faire ? La vapeur s'en dégage encore. »
Oh Jong-hee souleva légèrement le couvercle pour en examiner le contenu. La surface luisante du bulgogi fraîchement grillé capta la lumière et brilla. Au lieu d'un aspect gras, un arôme subtil et pur s'en dégagea.
« La portion est généreuse ? »
« Quand on lance une boîte à lunch pour la première fois, il faut convaincre par le volume. »
« Hum… mais vous n'êtes pas du genre à jouer seulement sur la quantité, non ? »
Comment savait-il ça ?
« J'ai juste continué à en ajouter, et ça a fini par faire beaucoup. »
J'acceptai habilement les banchans que me tendait l'avocat et encaissai le total.
« Je comptais le manger pour le dîner aujourd'hui, mais l'arôme est si bon depuis tout à l'heure qu'il a été dur de résister. »
« Alors pourquoi ne pas en profiter tout de suite ? »
« Je devrais ? »
Oh Jong-hee laissa échapper un court rire.
« À vous entendre dire ça… je sens déjà le poids de prendre du temps libre. »
« Oh, Maître Oh Jong-hee ! »
« Oui ? »
Je sortis un autre bento de derrière le comptoir.
« Pourriez-vous livrer cette boîte à lunch à Grand-mère Myeong-ja ? Je suis trop débordée pour sortir. »
« Bien sûr. Je lui dirai que c'est de votre part, si vous voulez. »
« Il me semble qu'elle n'a pas mangé le midi non plus. »
« C'est la première fois que je transporte une boîte à lunch au lieu de documents juridiques. »
Oh Jong-hee sourit et prit le sac.
« C'est une mission plus précieuse que n'importe quel document. »
« Je vous payerai mes honoraires en banchans plus tard. »
« C'est plus que suffisant. »
Oh Jong-hee traversa la rue en courant avec la boîte à lunch, et je vis distinctement, de loin, s'arrêter devant la Boulangerie Myeong-ja et remettre le bento.
« Bon, alors… »
Je tournai la tête et me planta devant le Réfrigérateur.
« Pourquoi tu y mets ça ? »
« Parce que quelqu'un a dit vouloir goûter un bento. »
« Ah bon ? »
Hae-tae sauta de l'étagère et plongea son regard dans le Réfrigérateur.
« Il semblerait que les Êtres Divins voulaient y goûter. »
« Ouais, c'est ce qu'ont dit les avis. »
J'ouvris doucement la porte du Réfrigérateur. L'air froid effleura ma main.
« Ils vont laisser un avis, non ? »
Je poussai le repas au bulgogi que j'avais préparé au fond du Réfrigérateur. Une présence me frôla comme si quelqu'un marchait à travers l'obscurité à l'intérieur.
« Des pieds !? »
Une paire de chaussures comme en portent les humains apparut et disparut. Ce ne fut qu'un instant. J'avais définitivement vu quelque chose.
« Quelles chaussures sont-ce ? »
Au même moment, la boîte repas que j'avais laissée à l'intérieur du Réfrigérateur disparut sans laisser de trace. Cela alla si vite que je restai stupéfaite.
« Hae-tae, t'as vu ça ? »
« Vu quoi ? »
« Tu n'as pas remarqué ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Les oreilles d'Hae-tae tressaillirent légèrement, puis il sauta nonchalamment sur l'étagère. Après avoir observé son arrière-train rond, je reportai mon regard sur le Réfrigérateur.
« Si je le laisse, l'avis viendra. »
Comme je me redressais pour préparer les banchans du soir, un léger bruit sourd vint du Réfrigérateur.
« Un avis ! »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il arrive aussi vite.
J'attrapai le papier blanc à l'intérieur du Réfrigérateur et le vérifiais.
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Wal-wal
Note : ★★★★
Le goût m'a ramené dans mon passé.
Patronne, est-ce que vous avez mis de la barbe à papa dans le bulgogi ?
Il est si tendre et moelleux qu'il fond sur ma langue.
J'ai adoré particulièrement l'omelette roulée et le radis mariné rapide.^^
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J'étirai les commissures de mes lèvres en un sourire et acquiesçai, puis écrivis une réponse au dos de l'avis.
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Wal-wal^^ Merci pour l'avis.
Je vous le rendrai avec une cuisine encore meilleure.
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Après l'avoir envoyé, je levai les yeux pour trouver Hae-tae me dévisageant depuis l'étagère.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ils ont dit vouloir un bento, alors j'en ai donné un. »
« Et ? »
« Ben… ils ont dit que le bulgogi a goût de barbe à papa… »
Hae-tae haussa un sourcil.
« Ils ont dit que le bulgogi était bon ? »
« Ouais, ouais. Je leur ai donné un bento set au bulgogi. »
« Ce pourrait être de la flatterie. Les Êtres Divins goûtent plus les légumes que la viande. »
Quel genre de…
C'est à ce moment que la clochette au-dessus de la porte tintinnabula, et une silhouette familière apparut sur le seuil.
« Lee Hae-ra ? »
Lee Hae-ra franchit le seuil, respirant légèrement. Elle tenait une enveloppe à documents dans une main et une feuille de papier dans l'autre.
« Vous avez des bentos, patronne ? Ça fait un moment… »
« Quelle heure il est… »
Ce n'est qu'alors que je jetai un coup d'œil à l'horloge murale.
« Il est dix-sept heures trente, là ? »
Sous le choc, je posai brutalement sur le comptoir les bentos que j'avais préparés en cuisine.
« P-patronne ? »
« Lee Hae-ra ! »
« Oui ?! »
Je saisis sa main avec urgence.
« Il y a un imprévu urgent. »
« Q-quoi ? Je peux aider ? »
Comme prévu, Lee Hae-ra était la seule à vraiment se soucier de moi.
« Pourriez-vous surveiller la boutique un moment ? Je n'en aurai que pour une trentaine de minutes. Je vous rapporterai un bon bento à mon retour. »
« … V-vous voulez que je surveille la boutique ? »
« Il n'y a pas beaucoup de clients en ce moment, ça ira ! »
J'enroulai un élastique autour de la boîte à lunch et glissai une carte de visite de la boutique de banchans de Hyang-suk entre l'élastique et la boîte.
C'était notre première commande groupée, après tout. Être en retard pour la livraison était absolument inacceptable.
« Vous allez où !? »
« Livraison à l'école ! »
« Ah ! »
Je défis mon tablier et le jetai sur une chaise. Je pris les clés de la voiture dans le tiroir sous le comptoir.
« Je reviens tout de suite ! »
Je saisis la boîte contenant les bentos.
« Faites-moi confiance, patronne ! »
Faisant confiance aux mots de Lee Hae-ra dans mon dos, je me dirigeai vers le camion.