Le lendemain.
Mes yeux s'ouvrirent en grand sur le canapé dans l'obscurité de l'aube, avant que le soleil ne se soit pleinement levé.
« Je me sens en forme aujourd'hui. »
Mon corps était d'une légèreté remarquable. Cela faisait des lustres qu'une journée n'avait pas débuté avec une telle clarté et une telle acuité mentale.
« L'automne approche peut-être. »
La chaleur étouffante avait enfin commencé à retomber.
J'attachai mes cheveux en queue-de-cheval haute aujourd'hui. La queue légère et vive ressemblait à celle de Hae-tae. Après m'être habillée en vêtements confortables et avoir fait ma toilette, je posai mon regard sur la photographie de grand-mère Hyang-suk. Elle affichait son sourire serein habituel. Indubitablement.
« C'est bizarre. »
Aujourd'hui, ce sourire semblait plus large que d'habitude. Ses lèvres s'étaient assurément incurvées davantage vers le haut.
« Il va m'arriver quelque chose de bien, aujourd'hui ? »
Chaque fois que la photo de grand-mère souriait ainsi, quelque chose de favorable se produisait toujours.
Je souris doucement et effleurai le cadre du bout des doigts.
« Je m'en vais, grand-mère. »
Je descendis du deuxième étage et regardai par la fenêtre vers la rue. Le quartier était calme, et l'air portait une faible odeur de pain frais.
Comme d'habitude, j'ouvris la porte et posai le panneau sandwich au sol. Je tournai mon regard vers la boulangerie de grand-mère Myeong-ja, de l'autre côté. Je l'aperçus affairée aux préparatifs d'ouverture.
« Grand-mère Myeong-ja ! Vous avez bien dormi ?! »
Je levai les deux bras et la saluai gaiement avec enthousiasme.
« Oh ! Oui ! »
« J'ai préparé des bentôs repas bulgogi aujourd'hui ! Passez si vous en voulez un ! »
« Oui ! J'irai ! »
Qu'elle m'ait entendue ou non, grand-mère Myeong-ja hocha la tête.
Je rentrai immédiatement dans la boutique de banchans, nouai mon tablier noir et m'affairai à préparer des bentôs et des banchans.
« Merci pour votre soutien aujourd'hui encore. »
La vapeur s'élevait en nuages duveteux du cuiseur-vapeur, tandis que des œufs crépitaient dans la poêle, libérant un arôme savoureux.
Le tapotement rythmé de mon couteau sur la planche à découper emplissait la cuisine. Viande de canard, légumes assaisonnés, radis émincé — chaque ingrédient fut soigneusement placé dans des contenants en plastique, l'un après l'autre.
Toc-toc-toc-toc-toc !-
À cet instant, un bruit comme un vent balayant la cuisine résonna. Il semblait que les ingrédients que j'avais commandés étaient arrivés. La porte du réfrigérateur s'ouvrit grand, et les ingrédients dévalèrent en cascade.
« Ordinaires, je suppose ? »
Parmi les ingrédients banals, un matériau brillait d'un éclat particulier.
[Rumsteck de givre récolté dans la plaine enneigée (S)]
… Rumsteck de givre ?
Je penchai la tête, observant le rumsteck imprégné d'une fraîcheur légère et d'une luminescence bleue.
« Excellent rumsteck. »
Mais pourquoi ce froid ? J'examinai le grain particulier de la viande et poussai un cri intérieur.
« Astuce ! »
[ASTUCE INGRÉDIENT !]
Espèce cible : Humain OU Être Divin
Méthode de consommation : Cuit avec application de chaleur
Effet : À la consommation, la chaleur interne se dissipe du corps et procure un effet apaisant à 100 %
L'effet inattendu était fascinant.
« … Un véritable effet apaisant ? »
En effet, dès que je saisis le rumsteck de la main, une énergie fraîche s'infiltra profondément dans ma paume.
« Hein ?! »
À peine eus-je posé le rumsteck sur la planche qu'un billet familier et de l'argent tombèrent de sous la viande. Une seule ligne était écrite sur le billet en caractères nets et précis.
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Patronne,
Pourriez-vous me préparer un bentô pour midi ? ^^
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La nouvelle se propageait vite parmi les Êtres Divins.
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Il faudra me mettre cinq étoiles dans votre avis client,
et j'apprécierais une évaluation positive. ^^
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J'avais soigneusement rédigé ma réponse sur un mémo arborant un petit logo de balance, et une réponse arriva immédiatement.
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Yep ^^ Pas de souci pour l'avis.
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« Quel ton… »
Je laissai échapper un rire doux et me remis au travail. Je saisis le couteau et tranchai le rumsteck en fines lamelles. Sans m'arrêter, j'achevai de trancher le dernier morceau.
Je relevai la tête tandis que je faisais sauter le bulgogi dans le wok à vive allure.
« Hmm ! »
Je transférai le bulgogi dans un contenant en plastique et essuyai la sauce avec un torchon, refermant le couvercle proprement. Clic ! J'allais passer à la préparation du banchan suivant.
Une ombre frémit derrière la vitre. D'abord, je crus qu'il ne s'agissait que d'un passant.
« Hein ? »
À un moment donné, des gens avaient commencé à se rassembler un par un. Des élèves en uniforme, des employés de bureau portant leur sac repas, et même des clients habituels du quartier.
« Ils font… la queue ? »
J'entrouvris vivement la porte de la boutique et regardai les Jumelles qui se tenaient devant.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Aucune idée. »
« … Moi non plus. »
Les Jumelles semblaient tout aussi perplexes. Les employés de bureau derrière elles prirent la parole.
« Le bentô repas bulgogi n'est vendu qu'aujourd'hui, non ? »
« On a entendu dire que c'était une vente limitée, alors on est venus. »
« Ils ont dit que si on ne se dépêche pas, il n'y en aura plus… »
Tout ce remue-ménage pour une simple publicité sur la vitre ?
Quelqu'un au loin sprintait vers nous à toute allure.
« Na Seon-han ? »
« Oh, c'est la prof ! »
« … La prof ? »
Les Jumelles reconnurent le visage de la personne qui arrivait en courant et l'accueillirent chaleureusement.
« Il vous reste des bentôs ? »
Je secouai la tête.
« On n'a même pas encore ouvert. »
Na Seon-han poussa un soupir soulagé et posa la main sur son cœur.
« Tant mieux. J'ai vu la publicité hier en passant. C'est pour ça que je suis venue. »
« Ah bon… ? »
Dans un quartier aussi soudé, les ragots se propageaient à une vitesse remarquable.
« Les légumes assaisonnés au lys jaune de la patronne étaient délicieux hier ! Et il s'est passé quelque chose de merveilleux en plus. »
« Quelque chose de merveilleux ? Quoi donc ? »
Na Seon-han rayonna et brandit son smartphone. Sur le fond d'écran s'affichait un adorable chiot brun.
« Un chiot ? »
« Oui ! Je l'ai sauvé à l'école hier, et comme on aurait dit un cadeau de Mun-ji, j'ai décidé de l'accueillir dans la famille. »
« C'est merveilleux ! Comment s'appelle-t-il ? »
« Poivre. »
Tandis que je continuais à discuter avec Na Seon-han, la file s'allongeait de plus en plus.
« Quelle heure est-il, maintenant ? »
Je jetai un coup d'œil à l'horloge murale à l'intérieur de la boutique.
[7:42]
C'était presque l'heure d'ouverture, mais…
« Ce serait bien d'ouvrir tout de suite ? »
Les bentôs repas bulgogi étaient déjà prêts, et tous les autres banchans étaient soigneusement rangés dans le réfrigérateur.
« J'avais le pressentiment qu'il m'arriverait quelque chose de bien aujourd'hui… »
C'est arrivé plus tôt que prévu. Je pris une courte respiration et m'adressai à la foule d'une voix vive.
« Bien ! Aujourd'hui, on ouvre en avance, en cadeau ! »
À cet instant, les yeux de tous ceux qui étaient rassemblés là brillèrent à l'unisson.
« Cependant, à partir de demain, on reprendra notre heure d'ouverture habituelle de huit heures ! Merci de le garder à l'esprit ! »
Des réponses joyeuses jaillirent de toutes parts.
« J'ouvre la boutique maintenant ! »
Je retournai l'enseigne et poussai la porte grande ouverte. L'arôme du bulgogi s'infiltra de l'intérieur de la boutique dans l'air du matin.
« Entrez un par un, s'il vous plaît ! »
Au son de ma voix, les clients s'engouffrèrent dans la boutique dans l'ordre. L'intérieur se remplit vite de l'agitation des clients.
« Jumelles, venez ici ! »
J'appelai les Jumelles et leur tendis leurs bentôs. Elles acceptèrent les boîtes à deux mains et esquissèrent de larges sourires.
« Donnez ce bentô à l'élève Cheon-ru. »
« Oui ! »
« … Merci beaucoup pour les bentôs. On y va. »
Je souris et leur fis un signe de la main, et immédiatement un cri retentit depuis la caisse.
« Deux bentôs repas bulgogi, s'il vous plaît ! »
« Ça arrive ! »
Dans le chaos, je distribuai les bentôs repas bulgogi les uns après les autres, rendis la monnaie, et répétai « Merci » sans fin.
Au fur et à mesure que les bentôs passaient de mes mains à celles des clients, la moitié de mon stock préparé disparut en un clin d'œil.
« À ce rythme, je vais vraiment être en rupture bientôt. »
La plupart des clients qui entraient arboraient un sourire — ils avaient un but qu'ils voulaient atteindre. Mais deux d'entre eux étaient différents.
« C'est un couple ? »
Je ne les avais jamais vus dans la boutique. Contrairement aux autres clients, ils ne s'approchèrent pas du réfrigérateur à banchans mais firent lentement le tour de la boutique du regard.
« … Peut-être sont-ils juste venus regarder ? »
Leur regard balaya la caisse et se porta vers la cuisine, leurs yeux perçants comme s'ils confirmaient quelque chose.
« Patronne ! Trois bentôs ! »
« Oui, un instant ! »
Je souris et pris leur commande, mais ce regard inconnu ne cessait de me picoter la nuque.
Qui étaient-ils ?
Un couple que je ne connaissais pas.
Ce n'étaient pas des gens que je connaissais, pourtant, pour une raison quelconque, mon regard ne cessait de dériver vers eux. Au moment où je finis la transaction, ils s'étaient déjà fondus dans la foule.
« Patronne, patronne ! »
Na Seon-han se tenait là comme si elle était venue faire une razzia, les bras débordants de banchans. Ses mains, ses coudes, tout était si plein qu'on craignait que tout ne s'effondre à tout moment.
« Oh ? Vous pourrez tout porter ? »
« Bien sûr. Je suis assez costaud pour gérer. En plus, ce n'est pas que pour moi. »
« … Vous partagez avec d'autres ? »
« Mes collègues à l'école ont goûté les légumes assaisonnés au lys jaune avant et ont dit que c'était délicieux, alors je me suis dit que j'allais en prendre quelques portions de plus aujourd'hui pour leur apporter. »
Mes yeux brillèrent tandis que je l'appelai doucement.
« Prof ! »
Na Seon-han leva les yeux.
« Attendez ici un instant, s'il vous plaît. Juste un instant. »
« Oh ? Oui, oui ! »
Je finalisai la transaction et lui rendis sa carte, puis glissai un contenant de plus dans son sac. C'était du bœuf sauté tout frais — encore chaud de la poêle, sa chaleur persistante.
« C'est cadeau. Gardez-le pour vous. »
Na Seon-han refusa fermement.
« Je dois payer pour ça… ! »
« Et si, à la place, la prochaine fois que vous viendrez acheter des banchans, vous me disiez simplement ce que vous en avez pensé ? »
« Un avis ? »
« Ça m'aide à savoir quoi améliorer quand je prépare les plats. »
« Ah… ! »
Na Seon-han acquiesça avec entrain. Tandis que je la regardais quitter la boutique, je souris chaleureusement.
Mais ce chien…
Le chiot brun que Na Seon-han m'avait montré. Il y avait quelque chose en lui qui rappelait la créature spirituelle — dans son regard, même dans son expression.
« Est-il allé là-bas ? »
« Pourriez-vous m'encaisser ça ? »
À cette brève demande, je revins à moi et relevai la tête.
« Oh, je m'excuse. »
J'encaissai les banchans qui avaient été posés sur le comptoir et levai les yeux.
« Oh, c'est ce Couple Suspect. »
C'étaient ceux qui avaient attiré mon attention du coin de l'œil. À nouveau, ils échangèrent un regard, leurs yeux se dirigeant répétitivement vers la cuisine. Puis la femme plissa les yeux et chuchota quelque chose doucement à l'oreille de son mari.
« Depuis quand avez-vous ouvert la boutique ? »
« Je dirais il y a quelques mois. »
« Ah, c'est pour ça que vous ne connaissez pas bien le quartier. »
Sa voix était plate et dénuée d'inflexion, pourtant quelque chose de froid et d'inconnu en émanait. En cet instant, je composai mon expression et offris un sourire.
« Je ne suis pas vraiment du genre à traîner dans le quartier. Je suis assez timide avec les inconnus, voyez-vous. »
« Haha. Je vois. »
Le couple rit en chœur, mais le rire resta confiné à leurs lèvres, n'atteignit jamais leurs yeux. Un instinct aigu scintilla dans ma poitrine.
« Pourquoi s'intéressent-ils autant pour de simples gens du quartier ? »
« Est-ce peut-être votre première venue à la boutique de banchans de Hyang-suk ? »
Je continuai à ranger les banchans dans un sac en papier tout en demandant.
« Non, je suis venue une fois quand la patronne était encore là. »
« Ah, c'est ça ? »
Le mari répondit avec aisance.
« Je ne me rappelle pas que vous vendiez des bentôs à l'époque. Il semble que vous ayez commencé récemment ? »
« Un client l'a demandé. »
Il y avait une pointe subtile, comme une aiguille, qui filait dans l'air entre nous.
« Ces gens… ce sont des commerçants eux-mêmes. »
« Je vois. Vendre des bentôs dans un quartier comme celui-ci ne doit pas être facile. »
« Eh bien, essayer de nouvelles choses ne fait-il pas partie de la gestion d'un commerce ? »
Je maintenus un sourire léger en tendant le sac.
« Merci. Passez une excellente fin de journée. »
« Vous aussi, patronne. »
Le couple s'attarda, observant la boutique une dernière fois avant de partir. La clochette au-dessus de la porte tintinnabula avec un son anormalement prolongé.
« Pfiou… »
Je laissai échapper un rire calme.
« Hae-tae avait raison. »
Ils étaient vraiment venus pour m'intimider.