« Mun-ji… Mun-ji… »
Na Seon-han tendit instinctivement les bras et serra Mun-ji contre elle. Son petit corps s'ajusta parfaitement contre sa poitrine — chaud, doux, indéniablement vivant.
« Mun-ji… Mun-ji… »
Na Seon-han répéta son nom par souffles tremblants. Sa gorge se serra, et ses yeux devinrent brûlants en un instant.
Une présence qu'elle désirait voir chaque jour sans pouvoir. L'enfant qu'elle ne pouvait entrevoir que sur des photographies, celui qui lui manquait toujours — il était là, incroyablement proche.
— Yeah ! My little brother !
« …. »
— Have you been well !
Tout le manque accumulé des jours à vouloir le voir fondit en un instant. Na Seon-han le serra plus fort, comme terrifiée de perdre la chaleur dans ses bras.
— Cough cough ! I can't breathe !
« Can't breathe? I'm sorry. »
Mun-ji éclata d'un sourire radieux.
— It's okay !
Na Seon-han força un sourire en le regardant, de peur que les larmes ne débordent sinon.
« …Mun-ji. Mun-ji. Mun-ji. Mun-ji? »
— Why do you keep calling me !
« Why are you my little brother? »
Mun-ji répondit comme si c'était évident.
— Because I have to protect you !
« …. »
— That's why you're my little brother.
À cette petite voix, les épaules de Na Seon-han tremblèrent imperceptiblement. Il y avait tant de choses que je voulais dire, pourtant maintenant qu'il se tenait devant moi, je ne trouvais pas les mots.
« You know… »
— Yeah !
Na Seon-han mordit sa lèvre inférieure, ravala ses larmes, et demanda avec difficulté.
« …Were you… happy on Dog Star? »
Ma voix vacilla à la fin. Mun-ji cligna des yeux, écarquillés.
— I was happy !
« …Really? »
— But I wasn't happy either !
« Why…? »
Mun-ji releva légèrement la tête et frotta son visage contre la joue de Na Seon-han. Sa langue chaude traversa ses yeux, essuyant les larmes qui tombaient.
— How could I be happy without my sister? Wasn't my sister unhappy because the annoying me was gone ?
À ces mots, la poitrine de Na Seon-han s'effondra entièrement. Les émotions que je retenais remontèrent à ma gorge, et je parvins à peine à parler.
« I… I felt the same way. How could I be happy? »
Les années passées avec Mun-ji étaient devenues quinze.
C'était un jour de pluie.
Sur le chemin du retour de l'école, au coin de la Ruelle, un chiot tremblait, trempé par l'eau de pluie. Tout son corps frémissait comme des feuilles de peuplier, et ses yeux portaient le regard de quelqu'un qui attend un autre.
Na Seon-han tendit simplement la main, comme par destin.
En vérité, je n'avais même pas demandé à mes parents. En cet instant, je ne pouvais pas laisser cet enfant derrière moi. Et ainsi, après avoir obtenu une promesse écrite de mes parents, Mun-ji devint notre seule et unique famille.
Qui a dit qu'un chien n'était qu'un compagnon ? Ce n'était jamais quelque chose d'aussi simple. Pour Na Seon-han, il était mon pilier.
La présence qui se blottissait au pied de ma couverture chaque fois que je m'endormais après avoir étudié toute la nuit,
La présence qui restait à mes côtés, remuant la queue, chaque fois que j'avais du mal.
La raison pour laquelle j'ai pu endurer ces dernières années de lycée était finalement grâce à Mun-ji.
Si, par quelque hasard… Mun-ji n'avait pas été là à ce moment-là, je n'aurais pas tenu.
— Crying on such a beautiful day !
« I won't see you again, will I…? »
Même en rêve, je ne pouvais pas le rencontrer. Na Seon-han garda les yeux fermés, serrant la chaleur dans ses bras. Comme si elle ne la ressentirait plus jamais.
— We can meet again.
À ces mots, Na Seon-han ouvrit les yeux et regarda Maltese.
— We can meet again.
« …We can meet? »
When?
Where?
Maintenant, Maltese se dégagea de l'étreinte de Na Seon-han et s'assit devant elle. Sa fourrure, blanche comme neige, brillait doucement.
— I'm so, so happy to see my sister !
« …. »
Ces mots me serrèrent la poitrine. Mun-ji inclina la tête et sourit brillamment.
— I hope you'll live strong and well without crying !
« …. »
— Without me! Because our memories won't disappear !
Na Seon-han ne put plus retenir ses larmes et les essuya du dos de la main.
« You too… if you're sick on Dog Star, tell everyone you're hurting. Play happily with your friends, eat lots of delicious things. Understand? »
— I understand !
J'essayai de sourire jusqu'au bout. J'essayai, mais tandis que les souvenirs avec Mun-ji défilaient dans mon esprit comme un panorama, ces mots s'échappèrent.
« I'm sorry…. »
— ….
« I'm so sorry. I'm sorry I couldn't make you happy. I'm sorry…. Mun-ji. I'm sorry I couldn't help you even though you were in pain…. »
Na Seon-han voulait montrer un meilleur visage d'elle-même, mais au lieu de cela, elle faillit s'effondrer en serrant Mun-ji dans ses bras, sanglotant.
« I miss you… I miss you so much. I miss Mun-ji so much, the way he always comes running to the door and waits for me every day. »
— ….
« Don't go. Can't you stay instead of going to Dog Star? »
Les larmes mouillèrent la fourrure blanche de Mun-ji peu à peu. Ses sanglots ne montraient aucun signe d'arrêt. Même respirer semblait un fardeau.
Tap.
Un petit poids se posa délicatement sur la tête de Na Seon-han. Elle leva les yeux, surprise.
— How can you say such things !
À ce petit gémissement, Na Seon-han se trouva sans voix.
« Mun-ji…. »
Mun-ji essuya les larmes de ses pattes avant et parla d'un ton calme.
— I'm fine now. My sister will be fine too. Didn't I tell you !
Un unique rayon de soleil perça l'obscurité, illuminant Mun-ji de sa lueur. Dans cette lumière, sa fourrure blanche commença à s'estomper progressivement.
— We can meet again !
« …Really? »
— Of course !
Ce n'est qu'alors que Na Seon-han reprit ses esprits et essuya ses larmes. Elle essaya de caresser Mun-ji des deux mains, mais ses bras étaient déjà vides.
« …Mun-ji? »
Et de très loin, une voix faible parvint à ses oreilles.
— I love you, little sister !
Ce unique mot se propagea comme une vague avant de s'éteindre.
Snap.
Au bruit d'un claquement de doigts, Na Seon-han ferma lentement les yeux, puis les rouvrit.
'We'll meet again.'
Une petite voix semblait persister à la toute fin.
« Na Seon-han? »
D'une manière ou d'une autre, les alentours s'étaient éclaircis. Il semblait que j'avais somnolé en m'appuyant sur ma chaise. Les collègues enseignants autour de moi me regardaient avec des expressions inquiètes.
« You were crying, so we wanted to wake you. Did you have a bad dream? »
Na Seon-han resta un moment hébétée, reprenant son souffle, puis essuya ses larmes du dos de la main. Naturellement, mon regard se porta sur le cadre photo posé sur mon bureau. Un Maltese blanc y souriait brillamment.
« No. »
La lumière du soleil traversait la vitre et illuminait le cadre. C'était comme si Mun-ji me souriait à nouveau.
« Rather, I had a wonderful dream. »
« Did someone you missed appear in it? »
Na Seon-han sourit largement.
« Yes. Someone I missed very, very much. »
Cette lumière chaude descendit du cadre sur mes épaules. On aurait dit que quelqu'un caressait doucement mon épaule avec affection.
Puis, la porte de la Salle des professeurs s'ouvrit en urgence. Un élève qui se précipita, essoufflé, parla frénétiquement.
« Teacher! There's a puppy collapsed outside—it's sick…! »
« A puppy? »
Na Seon-han se leva d'un bond et suivit l'élève. La lumière du soleil traversait la fenêtre de la Salle des professeurs tandis que mes pas s'accéléraient dans le couloir.
« Over here! »
L'élève désigna un petit chiot à la fourrure grise. Na Seon-han s'agenouilla lentement et tendit la main.
« It's alright…. Now, it's alright. »
La lumière du soleil brilla à nouveau. À cet instant, une voix familière venue de quelque part s'infiltra chaleureusement aux oreilles de Na Seon-han.
— We can meet again !
…Alors ce rêve avait été un bon présage. Gray Puppy bondit dans les bras de Na Seon-han avec un splash. Une chaleur corporelle chaleureuse se transmit dans son étreinte.
C'était encore un chiot, il était doux et dégageait un parfum réconfortant de noisette.
« Huh?! It wouldn't come when I called it! »
L'élève grommela, mais Na Seon-han se contenta de sourire. Une émotion indescriptible, délicate, lui chatouilla la poitrine.
« This puppy seems to know how to read people. »
« Huh?! Teacher! »
« I was joking. »
« It doesn't sound like a joke! »
« Well, perhaps not. »
« Teeeacher! »
La lumière du soleil qui s'était délicatement posée sur l'épaule de Na Seon-han s'évanouit.
***
À l'approche du soir, la chaleur accablante qui avait sévi toute la journée se dissipa, et une brise tardive se mit à souffler.
Les gens devant la boutique accélérèrent le pas, se hâtant de rentrer chez eux.
La lueur du couchant se reflétait sur les murs des immeubles, et l'odeur des repas du soir se mêlait au vent qui rafraîchissait. Des rires d'enfants résonnaient doucement au loin, accompagnés du bruit discret des rideaux métalliques que l'on ferme.
« Hae-tae, I wonder if that dog made it home safely. »
Sans nouvelle de lui, l'inquiétude me rongeait. Hae-tae se gratta le menton de la patte avant et parla.
— That's needless worry, meow.
« Is it? I'm worried because you're a dog. »
— Aren't you worried about cats, meow?
« No, that's not what I meant. »
Je laissai ma phrase en suspens, essuyant la sueur de mon front, quand une brise traversa la porte ouverte et porta quelque chose vers le tableau des autocollants de félicitations.
« Oh, it's here. »
La minuscule patte transparente du Gray Puppy toucha l'autocollant de félicitations par un léger tapotement, et un autocollant représentant des pousses de lis assaisonnées y fut apposé.
« Looks like something good happened! »
Je souris chaleureusement, espérant qu'il était allé quelque part de bien, quand Hae-tae laissa échapper un reniflement.
— See? The worry was needless, meow.
« Even if worry is needless, we still do it. It's just not good to worry too much! »
— Hmph, meow.
Je saisis le visage de Hae-tae à deux mains et le caressai quand une fenêtre d'état apparut soudain devant mes yeux avec un carillon.
[You have obtained Good Karma Points and unlocked detailed shop information.]
—————-
[Ji-gu]
– Local Reputation 80 (Rumors of Hyang-suk's Side Dish Shop are beginning to spread among civil servants.)
– Divine Realm Reputation: 40 (Divine Beings are shedding tears in their group chat after seeing the story of a spiritual being.)
– Good Karma Points: 8 (Reward unlock conditions not yet met)
[Business Status]
Today's Customer Count: 2/60
Regular Customers: 25
—————-
Je fixai la fenêtre d'état d'un air perplexe un long moment avant d'incliner la tête, confuse.
'Why are Divine Beings crying?'
Et des rumeurs courent parmi les fonctionnaires ? Les professeurs de l'école ?
« Why that expression? »
« Rumors about the Side Dish Shop have started spreading among civil servants. And…. »
« And? »
« They're saying the Divine Beings are weeping over the spiritual creature's story. »
« They have nothing better to do. »
Hae-taga balaya sa queue, l'air exaspéré. Je grinçai et fis un signe de victoire avec mes doigts.
« Twenty-five regular customers achieved! »
Toutefois, le nombre de clients réguliers grimpait régulièrement, ce n'était pas si mal.
« If you persevere without giving up, you'll reap the rewards of your effort. »
« Right! I'm in the best mood! »
Dans un tel état d'esprit, j'avais l'impression de pouvoir préparer aisément trois cents banchans.
« Boss! The twins are here! »
Les jumeaux qui revenaient de l'école traînaient devant la boutique, agitant leurs boîtes à lunch.
« Did you enjoy the meal this time? »
Demandai-je en acceptant le sac contenant les banchans.
« …Yes, we enjoyed it very much. We thought our stomachs would burst because you gave us so much. »
« Is that so? Should I give you less next time? »
Song Ae-hyuk me regarda en silence, puis secoua la tête sans un mot.
« …Our friends ate some too. »
« Right, that's how you become close with friends—by sharing food with them. »
Je leur fis signe d'entrer, mais les jumeaux restèrent figés sur le seuil.
« Why are you standing there like a built-in closet? »
« Boss, the thing is…. »
Avant que Song Ae-rim ne finisse sa phrase, un élève masculin en même uniforme scolaire déboula.
« This is it, this is it! »
Le garçon inspira profondément par le nez, aspirant l'arôme de la Boutique de banchans avec une ferveur intense. Ses yeux brillaient d'une ferveur presque maniaque face à l'odeur des banchans.
« That guy…. »
Ça arriva en un instant.
« Ugh, dizzy…. »
Le garçon s'effondra au sol sans crier gare. Je me précipitai et rattrapai son corps avant qu'il ne heurte le sol.
« Um… Boss… braised meat…. »
Une voix familière appela depuis l'entrée de la boutique, et quand je levai les yeux, Lee Hae-ra était venue acheter du braisé. La boutique bascula dans le chaos en un instant.