« C'est exact. Comme c'est chouette ! »
Alors que je levais le pouce, Maltais se gratta la nuque de la patte avant, l'air embarrassé.
« Entendre ça me donne envie de faire encore mieux. »
Au moment où Maltais eut fini de parler, la minuterie sonna gaiement.
Bip bip bip bip —
Deux heures s'étaient déjà écoulées.
Je récupérai les fleurs de jour mises de côté et en pressai l'humidité. En les serrant fermement dans mes mains, des gouttes d'eau verdâtre tombèrent une à une.
Hae-tae observait la scène avec intensité, puis murmura tout bas.
« Deviens délicieux ! Deviens délicieux ! »
En le regardant, je repris ses mots à mon compte.
« Ça devient délicieux. Ça devient délicieux. »
Puis je saisis des baguettes et répartis les fleurs de jour uniformément. J'ajoutai quelques gouttes d'huile de sésame, une cuillère de sauce soja, une demi-cuillère d'ail haché, et mélangai lentement le tout avec les baguettes.
Les fleurs de jour attendries absorbèrent l'assaisonnement et exhalèrent un parfum délicieux, grillé, de noisette.
Parfait. Je transvasai les fleurs de jour assaisonnées dans deux assiettes.
« Voilà, goûtez tous les deux. »
À mes mots, Hae-tae bougea le premier. Avec la grâce féline qui le caractérisait, il abaissa son corps élancé et happa un brin de fleur de jour. J'entendis le doux bruit de la mastication, et bientôt le parfum grillé de l'huile de sésame se répandit dans l'air.
« Plus on mâche, plus c'est sucré. Pas mal du tout. »
« Vraiment ? »
« C'est la première fois que je goûte ce légume, alors la saveur est assez intéressante. »
Hae-tae fourra une bouchée satisfaite de fleur de jour dans sa gueule. À le regarder, Maltais hésita légèrement.
« E-est-ce que je peux en manger moi aussi ? »
« Bien sûr ! »
Je poussai l'assiette vers lui.
« Pourquoi n'aurais-tu pas le droit ? »
Maltais répondit avec hésitation.
« Non, c'est pas ça ! C'est juste que… je n'ai jamais mangé de nourriture humaine ! »
« Hein ? »
Est-il différent de Hae-tae ?
Je clignai des yeux, interloquée.
« Tu ne peux pas en manger maintenant ? »
Demandai-je, jetant un coup d'œil à Hae-tae à côté de moi.
« Maintenant que je suis un être spirituel, la nourriture humaine ne me fait aucun mal. C'est comme ça que ça marche. »
« Ah ! Donc les êtres spirituels peuvent manger de la nourriture humaine sans problème ! »
« Qu'est-ce que tu as mangé tout ce temps, alors ? »
« J'ai mangé des restes et des déchets alimentaires que je trouvais par terre ! »
Des déchets alimentaires !?
« Mange autant que tu veux, maintenant. »
« Merci ! »
Trouvant enfin le courage de manger, Maltais s'approcha de l'assiette. Alors que son petit nez rose humait le parfum de la fleur de jour, ses oreilles se dressèrent. Puis, fermant les yeux très fort, il prit sa première bouchée.
« Délicieux ! »
« C'est délicieux ?! »
« La saveur est si chaude ! »
« C'est probablement parce que c'est un légume de printemps qu'on peut manger à cette époque de l'année. »
« Les humains mangent tant de choses délicieuses ! »
Maltais venait de découvrir le goût de la nourriture humaine.
« Moi, je l'ai toujours mangé, moi, miaou. »
« Ooh ! Tu en manges tout le temps ! »
« Moi, miaou. »
Hae-tae releva le menton fièrement, les lèvres barbouillées d'assaisonnement.
« Donc les humains mangent des trucs aussi délicieux tout le temps ! »
« C'est fourbe, les humains, de manger des trucs si délicieux, miaou. »
Pourquoi leurs reproches étaient-ils dirigés vers moi ?
Je toussotai et me levai. Pour une raison quelconque, j'avais l'impression d'être l'humaine qui menait la vie la plus luxueuse du monde.
« Je vais préparer des banchans pour demain… »
J'étirai mes mots exprès. Puis je ricannai et demandai.
« Chien, tu veux goûter pour moi ? »
Maltais sortit sa langue rose et remua la queue avec empressement.
« Je peux goûter ! Je comprends enfin le palais humain ! »
« Bien sûr ! Tu peux manger. »
D'ailleurs, c'est mon jugement sur l'assaisonnement qui compte de toute façon. Qui aurait pu refuser quand il brillait des yeux comme ça, manifestement impatient de manger ? Hae-tae sembla le remarquer et ricana à côté de moi.
« Quand quelqu'un mange avec délice, les humains reprennent des forces et travaillent dur, miaou. »
« Je l'ai vu parfois avec mon petit frère ! »
Je sortis les légumes préparés que j'avais stockés dans le Réfrigérateur. Maltais poussit un cri comme s'il allait s'envoler vers le ciel d'une seconde à l'autre.
« Je sais pas si je serai d'une grande aide ! Mais je ferai de mon mieux ! »
Je posai ma paume sur la tête de Maltais et la caressai doucement. Ça n'aiderait probablement pas beaucoup, mais ce genre de mignonnerie était parfait pour apaiser la fatigue.
« Merci, Maltais. »
***
Le lendemain.
Dès que j'ouvris la boutique tôt le matin, je remarquai des silhouettes particulières.
« Les jumeaux sont venus ? »
Song Ae-rim et Song Ae-hyuk, venus récupérer leurs boîtes à lunch scolaires, se tenaient devant la boutique.
« Bonjour, patronne ! Salut ! »
« … Bonjour. Patronne. Désolés de vous déranger encore, mais on est venus chercher nos boîtes à lunch. »
Je leur rendis leur salut décontractément.
« Ouais, bonjour. »
Je tendis le sac de boîte à lunch à trois étages que j'avais préparé la veille aux jumeaux.
« Mais voilà le truc. »
« Hein ? »
Song Ae-rim força un sourire.
« Je suis pas venue seule. »
Song Ae-rim et Song Ae-hyuk s'écartèrent sur les côtés, et une personne inconnue apparut.
« Bonjour. Je suis Na Seon-han, la professeure principale d'Ae-rim et Ae-hyuk. »
Cette rencontre soudaine me laissa momentanément confuse, mais je me remis vite et rendis le salut.
« Ah, bonjour. Je suis Ji-gu, de la boutique de banchans de Hyang-suk. Les jumeaux n'ont pas fait une bêtise, j'espère ? »
Je refermai vite la bouche, et Na Seon-han secoua la tête avec un sourire retenu.
« Je suis venue acheter des banchans, moi aussi. »
Attendez.
« Des banchans ? »
« Oui, des banchans. »
Je me redressai immédiatement.
« Entrez, je vous en prie. Je venais juste de sortir des banchans frais que j'ai faits hier ! »
Les jumeaux chuchotèrent fort devant mon attitude professionnelle.
« La patronne est bizarre. »
« … C'est ça, le visage des adultes qui font du commerce ? »
Comme ils l'avaient dit assez fort pour que j'entende, je toussotai à plusieurs reprises.
« Quels banchans préférez-vous ? »
« J'aime les légumes assaisonnés. »
Des légumes assaisonnés ! La spécialité de notre boutique.
« Quelle heureuse coïncidence. Notre boutique est spécialisée dans les légumes assaisonnés. »
« La plupart des boutiques de banchans vendent des légumes assaisonnés, non ? »
J'ignorai le commentaire de Song Ae-rim et continuai.
« Surtout nos légumes assaisonnés — je les cueille moi-même. »
« Vraiment ? Pour de vrai ? »
Les yeux de Na Seon-han s'écarquillèrent. Son visage, illuminé par le brillant soleil matinal, était chaleureux et doux. Ses courts cheveux teintés de brun ondulaient comme pour effleurer ses épaules, et de la curiosité pétillait dans ses yeux derrière ses fines lunettes.
« Vous les cueillez vous-même ? Vous avez un potager ? »
« Oui. Il y a un petit potager derrière la boutique. Je cultive les ingrédients là-bas moi-même. Et je n'utilise aucun pesticide. »
Na Seon-han cligna des yeux et battit des mains.
« C'est impressionnant. Donc ce sont des banchans entièrement faits maison. »
« Entièrement faits maison. »
Je donnai un léger haussement d'épaules.
« Prof, la patronne les fait vraiment bien. Vous les avez goûtés l'autre fois, vous savez. »
« … C'est vrai. Je suis venue les acheter après les avoir goûtés cette fois-là. »
La professeure Na Seon-han tapota doucement l'épaule de Song Ae-rim. Son geste était très chaleureux et affectueux.
« Patronne, quels légumes assaisonnés avez-vous ? »
« J'ai fait un nouveau plat de légumes assaisonnés hier… »
Je parlai sur un ton volontairement mystérieux. Face à cela, la professeure Na Seon-han me fixa intensément, la curiosité lisible dans ses yeux.
« C'est quoi ? »
« De la fleur de jour… Vous connaissez ? »
« Oh ! C'est mon légume assaisonné préféré. J'en mangeais souvent quand j'étais petite. »
La professeure Na Seon-han éclata d'un large sourire.
« Alors vous arrivez pile au bon moment. Attendez ici un instant. Je vais vous faire goûter le plat de fleur de jour d'aujourd'hui. »
Les jumeaux hochèrent la tête à côté de moi, leur enthousiasme emplissant l'air d'anticipation, et le visage de la professeure Na Seon-han rayonnait d'impatience.
Je me rappelai vivement le reste de plat de fleur de jour dans le bac à banchans. Je me tournais vers la Cuisine quand —
« Ah… ! »
Un cri silencieux m'échappa intérieurement. Maltais, qui aurait dû dormir au Deuxième Étage, attendait dans la Cuisine.
« … »
Mais quelque chose clochait.
Il ne courait pas vers moi ni ne jouait comme d'habitude. Il se tenait simplement immobile, regardant au-delà de la Cuisine. En suivant son regard, je trouvai la professeure Na Seon-han au bout.
Ses yeux contenaient une profondeur et une douleur comme s'il regardait quelqu'un qu'il avait désiré depuis longtemps.
« … ma cadette. »
« … »
« Ma cadette est venue me retrouver. Je le sais même après tout ce temps. »
La queue de Maltais s'affaissa lentement.
« Je n'aurais jamais cru la revoir comme ça, vivante et si proche. »
Sentant le désir de Maltais de s'approcher, je fis une proposition.
« De toute façon, ta forme n'est pas visible. Tu veux t'approcher ? »
Maltais hocha vigoureusement la tête. Je pris l'assiette de fleur de jour et m'approchai.
« Vous voulez goûter un peu de fleur de jour ? »
« Wah ! Ça a l'air délicieux… »
« Voici vos baguettes. »
Na Seon-han saisit les baguettes et mangea la fleur de jour. Puis elle porta sa paume à sa bouche.
« C'est vraiment délicieux ! »
« Hein, ça l'est, non ? »
« Comment avez-vous eu l'idée de faire de la fleur de jour ? »
Je parlai au nom de Maltais.
« En fait, quelqu'un a dit qu'il avait envie de fleur de jour. Alors j'ai décidé d'en faire. »
« C'est comme ça… ? »
« Oui. Cette personne a dit que chaque fois qu'elle voit de la fleur de jour, elle pense à quelqu'un qui lui manque. »
Na Seon-han sourit avec une expression nostalgique.
« Moi aussi, j'ai quelqu'un comme ça. »
Hein ? Je jetai un coup d'œil à Maltais à côté de moi.
« Ah oui ! Oh ! Je vais être en retard à l'école si je pars pas maintenant. Vous pouvez faire le total des banchans que j'ai pris ? »
Je m'approchai du comptoir et finalisai la transaction. J'emballai soigneusement les banchans dans un sac en papier et les tendis à Na Seon-han.
« Bon appétit ! Revenez quand vous voulez. »
« Merci beaucoup. Je m'assurerai qu'on discute la prochaine fois. »
Na Seon-han fit signe aux jumeaux derrière elle de se dépêcher. Je leur rappelai aussi discrètement de bien manger leurs boîtes à lunch.
« Je repasserai ce soir ! »
« … Je vais y aller, patronne. »
Après le départ des jumeaux, je me retournai pour chercher Maltais.
« Maltais ! »
Mais Maltais n'était pas à sa place habituelle. Hae-tae y était assis à la place.
« Il a suivi cette cadette, miaou. »
« Il… les a suivis ? »
Je ressortis dehors. Je regardai Na Seon-han se diriger vers l'école, son pelage blanc luisant faiblement sous le soleil.
Maltais s'arrêta net et se tourna vers moi. Puis il leva ses petites pattes avant robustes et les agita en signe d'adieu.
« Ah… »
Il était arrivé si fougueusement, et maintenant il partait sans un bruit. Comme c'est solitaire. Un soupir m'échappa malgré moi.
« Les adieux comme ça sont toujours tristes. »
Je levai silencieusement la main pour lui rendre son salut. Étrangement, le faible parfum de verdure de fleur de jour — que j'avais laissé dans la cuisine — me frôla. Comme une bénédiction d'adieu, fugace et brève.
***
« Na Seon-han, c'était si bon — ah, j'en veux encore la prochaine fois ! »
La salle des profs bourdonnait d'une énergie tranquille pendant la pause déjeuner.
« Ces banchans, ils viennent d'où, exactement ? »
« De la boutique de banchans de Hyang-suk. »
« Ah, cet endroit ! »
Na Seon-han ne put s'empêcher de laisser son regard dériver vers le contenant de banchans à la fleur de jour même en répondant.
« Les banchans là-bas sont vraiment bons, non ? Les gamins de ma classe ne parlent que de Hyang-suk, Hyang-suk… »
« Tu devrais y aller la prochaine fois. »
« Peut-être. J'en ai marre des mêmes banchans et du même riz tous les jours. »
Na Seon-han passa sa pause déjeuner ordinaire à écouter la conversation de ses collègues comme une radio de fond.
« Je m'éclipse. »
Na Seon-han se leva tranquillement de sa place.
« Déjà ? »
« J'ai sommeil. »
Le doux bruit de ses pas effleurant les carreaux du couloir dérivait paresseusement dans l'air.
« Prof ! Bonjour ! »
« Hé, salut — bonjour. Vous avez bien mangé ? »
« Oui ! »
Après avoir salué les élèves passés à la salle des profs et récupéré sa gobelet à brosse à dents, elle revint s'effondrer sur sa chaise.
Était-ce parce que le déjeuner avait été si délicieux, ou à cause de la chaleur du soleil d'après-midi ?
Ses paupières devinrent de plus en plus lourdes, et un faible sourire épanouit le coin de ses lèvres. Puis elle glissa doucement dans le sommeil.
— Grande sœur, réveille-toi !
« Hmm ? »
— Ma grande sœur !
Na Seon-han ouvrit lentement les yeux. Elle confirma la présence de celle qui l'appelait grande sœur. Un petit Maltais remuait la queue. Un pelage blanc et duveteux, et des yeux sombres.
« … Mun-ji ? »
— Grande sœur s'est réveillée !
Na Seon-han retint son souffle. C'était sûrement ma bien-aimée Mun-ji, qui était retournée parmi les étoiles. Cette présence se tenait devant ses yeux, l'appelant avec une expression pleine de joie.
« Mun-ji ! »