Je reculai d'un pas et secouai la tête. Peut-être qu'après avoir été tourmentée par des Esprits maléfiques si longtemps, d'étranges apparitions comme celle-ci ne me troublaient plus.
« Mais… »
Maintenant que ce Maltese suspect était apparu….
Bip bip bip bip bip ! —
Le signal du bon de commande de banchans retentit bruyamment depuis le fond du réfrigérateur de la cuisine. J'entrai dans la boutique de banchans et me plantai devant le réfrigérateur.
Plus rien ne me surprenait.
« Vous êtes arrivé. »
J'arrachai la porte du réfrigérateur. Une unique feuille de papier en glissa.
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[Commande de banchan]
Demandeur : Être Spirituel
Banchan demandé : Hémérocalles assaisonnées
Raison : Je veux rencontrer quelqu'un que je souhaite voir grâce à ça !
Conditions requises : 1) J'aimerais que vous en fassiez beaucoup, peu importe le grade ! 2) S'il vous plaît, donnez-m'en beaucoup !
Récompense : Points de Karma « 2 »
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« …Demandeur, un Être Spirituel ? »
Ni un Être Divin, ni un Esprit maléfique, mais un Être Spirituel ? À cet instant, le Maltese suspect me traversa l'esprit.
« C'est vous ? »
« C'est moi ! »
« Aaaaaah ! »
Je me saisis la poitrine qui battait à tout rompre, laissant échapper un cri qui résonna dans la boutique. Je tournai la tête.
« Je suis venu commander des banchans ! »
C'était ce Maltese.
« Pfiou. »
Mon cœur avait galopé, puis s'était effondré d'un coup. Je secouai la tête et clignai plusieurs fois des yeux.
« …Vous êtes cette créature surnaturelle, n'est-ce pas ? »
Le Maltese me regarda calmement de ses yeux ronds.
« C'est exact ! »
Cette fois, il bombait le torse fièrement et le déclara avec vigueur.
« Donc tout ce qui compte, c'est la quantité, comme c'est écrit sur le bon de commande ? »
« Ouaf ouaf ! »
Son pelage blanc brillait sous la lumière fluorescente, et il se tenait avec l'allure d'un guerrier plutôt que d'un chien.
« Après n'avoir vu que ce chat adorable, maintenant que je regarde un chien, c'est mignon aussi…. »
Même s'il est effrayant quand un chien parle.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Miaou ! »
« Aaaah ! »
Le rugissement tonitruant de Hae-tae éclata juste à côté de mon oreille. Je reculai en titubant, faillis tomber.
« …Ces créatures n'ont absolument aucun égard pour le cœur des humains ? »
J'essuyai ma poitrine de la paume plusieurs fois avant que ma respiration ne se calme enfin.
« J'ai réglé l'affaire urgente et je suis venu tout de suite. »
Hae-tae était assis au milieu de la cuisine, on ne savait pas depuis quand. Il avait l'air d'être chez lui.
« Donc c'est toi qui as passé cette commande de banchans ? »
« C'est exact ! »
Le Maltese bombait le torse et remuait la queue avec une assurance enjouée. Face à ce face-à-face entre chat et chien, je me surpris à plisser légèrement les yeux.
« Comme c'est adorable. »
Le double de mignonnerie, vraiment. Absolument précieux.
« Mais Hae-tae… ce petit Maltese précieux et adorable est un esprit ? »
« Quand les animaux meurent, ils deviennent des esprits. »
C'est comme ça que ça marche.
« Alors pourquoi as-tu commandé des banchans ? Parce que tu voulais les manger ? »
Le Maltese se raidit et déclara avec assurance.
« Non. Je voulais rencontrer quelqu'un ! Mon frère ! »
« Ton frère… ? »
Je penchai la tête, confuse.
« Le frère de Maltese est un animal ou un humain ? »
Maltese était déjà bouillant d'excitation à la simple perspective de le rencontrer.
« C'est pour ça que je suis venu — on m'a dit que je pouvais le rencontrer tout de suite si je passais une commande de banchans ! »
« Heu… »
Que faire de ça ?
« Ce va être un peu difficile pour l'instant. »
À peine mes mots finis, les petites oreilles douces du Maltese s'affaissèrent tristement.
« Pourquoi, pourtant ? »
« Parce qu'il faut que je prépare les banchans… ? »
« Ah, c'était ça… »
« Ouais, c'est sûrement ça. »
Les yeux du Maltese vacillèrent visiblement. Je voyais son attente se dégonfler sous mes yeux.
« Hmm. Qu'est-ce que je fais ? »
Je comprenais son empressement à le rencontrer vite, mais….
Juste à ce moment, Hae-tae, qui écoutait à côté de nous, lissa calmement son pelage tout en expliquant.
« Tu devrais être reconnaissant, tu sais. »
« ? »
« Ton frère a pu te rencontrer parce qu'il a mangé les banchans de grand-mère Hyang-suk. »
« …Ah, c'était donc ça ! »
Le Maltese hocha la tête rapidement.
« Alors dépêche-toi de les faire ! Je peux attendre ! »
« Vraiment ? »
« Oui ! J'ai attendu tout ce temps, à le désirer chaque jour ! Je suis sûr de pouvoir attendre ! »
Il était adorable. Si sincère aussi. Mes doigts fourmillaient d'envie. Je ne pus résister plus longtemps, et mes mains bougèrent d'elles-mêmes.
« Je n'y peux rien ! »
D'un coup, j'enlaçai le Maltese contre moi. Son pelage duveteux effleura doucement mes paumes. Plus je le caressais, plus il était doux.
« J'ai bien fait de le toucher ! »
« Pourquoi, pourquoi tu fais ça ! »
Le Maltese se tortillait, mais je n'en avais cure et continuai de le caresser.
« Alors c'est ça la fourrure d'un chien…. C'est différent d'un chat…. »
Hae-tae, qui lissait diligemment son pelage, s'arrêta et me lança un regard de travers.
« Soupir, miaou. »
« Tu es jaloux ? »
« …Miaou ? »
Hae-tae claqua la langue comme s'il était utterly exaspéré. Ignorant aisément ce regard pointu, je serrai le poing et parlai avec détermination.
« D'accord ! Maltese ! Je vais déterrer des pousses d'hémérocalles et te faire les herbes assaisonnées les plus délicieuses ! »
L'agitation frénétique que je sentais dans mes mains s'arrêta net, comme si c'avait été un mensonge. Les yeux du Maltese brillèrent d'une lumière éclatante.
« Humaine ! Je compte sur tes compétences ! »
Je reposai Maltese au sol et levai le poing vers le haut.
« Fais-moi confiance ! »
La queue de Maltese battit furieusement. Face à ce spectacle, je saisis mon panier et me dirigeai vers l'Espace Dimensionnel.
***
Les pousses d'hémérocalles étaient un légume qui nécessitait absolument l'élimination des toxines. Sinon, on pouvait en mourir.
C'est pourquoi il fallait d'abord les blanchir dans l'eau bouillante, puis les tremper dans l'eau froide pendant une à deux heures avant de pouvoir les manger sans danger.
Comme les hémérocalles étaient si communes dans les montagnes et les champs de notre pays, beaucoup de gens ne savaient pas qu'elles étaient toxiques.
« Y a-t-il vraiment des gens qui mangent des herbes vivaces de la famille des lis de nos jours… ? »
Je marmonnai en regardant les pousses d'hémérocalles.
C'est vrai, avant que les boutons floraux ne se forment, les hémérocalles ne ressemblent à rien d'autre qu'à de l'herbe verte.
Mais parce que les gens étaient si habitués à les voir comme des plantes ornementales, beaucoup ignoraient les toxines cachées à l'intérieur.
« Vraiment, qui songerait à manger de si belles fleurs ? »
À ma murmure, Hae-tae frappa violemment mon mollet de sa patte avant.
« Les humains mangent aussi des plantes toxiques comme ça, miaou. »
« Pas les humains en général — les gens de notre pays, spécifiquement. »
Je relevai légèrement les commissures des lèvres en ajoutant mon point.
« Le codonopsis est utilisé comme médecine précieuse dans d'autres pays, mais ici on l'enduit de pâte de piment rouge et on le rôtit. Tant que c'est bon, c'est tout qui compte. »
« À l'origine, beaucoup d'humains sont morts à le manger tel quel, miaou. »
« Vraiment ? »
« Plus tard, ils ont réalisé que le codonopsis avait des toxines et les ont éliminées, miaou. »
Je frottai mes mollets qui fourmillaient et regardai l'hémérocalle. Des pétales jaunes scintillaient au clair de lune tandis que les tiges se balançaient doucement dans la brise.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Je vais la déterrer ! »
La queue du Maltese tourna comme une hélice avant qu'il ne se lance directement par-dessus les tiges d'hémérocalles. Ses courtes et épaisses pattes avant griffèrent le sol avec une telle vitesse furieuse que la terre gicla dans tous les sens.
« Argh ! Attends ! La terre — elle vole partout ! »
Je protégeai instinctivement mon visage avec mes bras, bloquant la douche de terre.
« Je ne peux pas rencontrer mon frère sans cette détermination ! »
Au bout du compte, une seule racine d'hémérocalle fut impuissamment arrachée et projetée en l'air. Elle décrivit un arc et atterrit pile sur la tête du Maltese.
Instantanément couvert de boue, le Maltese secoua vigoureusement la tête de gauche à droite. De petits morceaux de terre tombèrent.
« Tu vois ? Technique parfaite ! »
…La technique parfaite n'était guère la bonne expression. Ce désordre ébouriffé était loin de la perfection.
« C'est de la technique ? C'est juste l'instinct du chien, miaou ! »
Hae-tae regarda les poils accrochés à son propre pelage et ricana avec dédain. Le Maltese grogna et retroussa les babines en représailles.
« L'instinct fait partie de l'entraînement ! »
« Tu es un chien, miaou ? »
« J'ai toujours été un chien ! »
Je tapotai silencieusement le bord du panier.
« Les enfants, les hémérocalles prennent du temps parce qu'il faut éliminer les toxines, alors déterrons-les vite et partons. »
À mes mots sur le déterrage rapide, le visage du Maltese s'illumina.
« Parfait ! Je ferai tout ce qu'il faut pour mon frère ! »
« Mais ! »
Je posai doucement le panier devant le Maltese.
« Surveille-le pour moi, d'accord ? Tu peux faire ça, non ? »
Les yeux marron du Maltese brillèrent.
« Mission acceptée ! »
La garde lui allait bien mieux que de creuser dans la terre à mes côtés.
« C'est parti pour le déterrage. »
Je m'agenouillai et grattai doucement la terre du Potager du bout des doigts. La terre friable se dispersa mollement. L'odeur humide du sol me chatouilla les narines.
Je saisis la tige d'une hémérocalle aux feuilles luisantes et tirai avec force, mais l'extrémité de la racine était solidement ancrée dans la terre.
« Hmm, le sol est assez dur. »
Mou en surface mais dur en dessous. Je sortis une petite transplantoir de ma poche de tablier et creusai délicatement autour des racines de l'hémérocalle. Au fur et à mesure que la lame s'enfonçait dans la terre, une racine apparut.
[Hémérocalle distinctement parfumée (A)]
La racine brillait d'un doré au soleil, comme un petit cristal scintillant.
« J'en ai une. Et c'est du grade A, en plus. »
« Combien de portions on peut faire avec une seule ? »
Hae-tae pointa légèrement le bout de son nez.
« Eh bien, en banchan… à peu près une assiette ? »
Je brossai la terre de mes mains et commençai à arracher les hémérocalles restantes. Les feuilles avaient l'air assez tendres pour avoir une texture agréable en bouche.
« Notre Maltese ici tient bien ses promesses. »
« Je tiens mes promesses fidèlement ! »
Le Maltese bombait le torse et le déclarait fièrement. À chaque hémérocalle qui tombait dans le panier, sa queue tournait comme un rotor d'hélicoptère.
« À ce rythme, on a presque fini la récolte. »
« Ouais, on dirait. »
Avant que je m'en rende compte, le panier débordait de ma cueillette frénétique.
« C'est la dernière. »
J'étendis la main. Au moment où l'hémérocalle effleura mes doigts, une chaude pulsation me traversa.
« C'est… »
J'avais l'impression d'un faible battement de cœur émanant des profondeurs de la terre ! Je saisis délicatement la tige et tirai. À cet instant, mes yeux s'écarquillèrent involontairement. La source de cette pulsation subtile était —
[Couronne d'hémérocalle cristalline rayonnante (S)]
Une hémérocalle de rang S.
Une radiance dorée profonde jaillit du sol. La lumière enveloppa ma main un instant avant de s'estomper lentement.
« Jackpot ! »
Sa seule existence transformait l'air autour de nous. Un seul spécimen de rang S était apparu.
« …Regarde ça. »
Hae-tae plissa les yeux et acquiesça en signe de reconnaissance.
« Tu as récolté quelque chose de spécial. »
« Avec ça… »
Je jetai un coup d'œil au Maltese, qui montait la garde devant le panier, et continuai.
« Ce sera délicieux si on en fait un banchan d'hémérocalles ! »
Le Maltese fit tourner sa queue en un grand cercle, ses yeux brillant de satisfaction.
« Mon aide a été cruciale ! »
« Ben… ! »
Ce n'était pas tout à fait exact, mais je me retins.
« Je suis le meilleur ! »
À la perspective d'un délicieux banchan d'hémérocalles qui allait naître cette fois, le coin de mes lèvres tressaillit vers le haut.
« Allons-y ! À la cuisine ! »
Hae-tae et Maltese levèrent tous deux leur patte avant rose comme pour me suivre.
***
Je me dirigeai vers la cuisine avec Hae-tae et Maltese. Les hémérocalles luisantes scintillaient dans la passoire, semblant me presser de les cuisiner vite.
« Hmm…. »
Dès que je posai la passoire sur le plan de travail, je touchai la tige de l'hémérocalle du bout des doigts. Elle était encore tiède, comme si elle était vivante.
Je la rincai soigneusement sous l'eau courante, secouant la terre et les cailloux, et épluchai rythmiquement seulement les feuilles internes de l'hémérocalle. On aurait cru qu'il y aurait quelques feuilles abîmées teintées de brun, mais…
« Il ne reste plus rien à déterrer au Potager. »
Alors que les gouttes d'eau pétillaient et crépitaient dans la casserole bouillante et que la vapeur s'élevait, je saupoudrai une pincée de sel.
« Tu la blanchis pour éliminer les toxines ? »
Hae-tae me demanda quand je suis montée, pendant qu'il faisait griller du pain.
« Ouais. Il faut la tremper dans l'eau froide après et la laisser reposer environ une heure pour éliminer complètement les toxines. »
Dès que l'eau se mit à bouillir, j'y plongeai les hémérocalles lavées. De la vapeur chaude s'éleva, et la cuisine se remplit d'un parfum herbacé fragrant. Je transférai les hémérocalles à peine blanchies dans l'eau froide.
« Maltese. »
« C'est moi ! »
Le Maltese remua la queue en réponse. Je pointai l'hémérocalle du doigt et demandai.
« Tu as dit que tu voulais voir ton frère. Où prévoyez-vous de vous rencontrer ? »
À la mention de son frère, le visage du Maltese rayonnait de joie.
« Mon frère travaille ! »
« Il travaille où ? »
« En tant que professeur à l'École ! »
Le Maltese le proclama fièrement.
« Il étudiait tout le temps et ne jouait même pas avec moi ! Mais au moment où il a réussi l'examen et a franchi la porte avec une expression si joyeuse — je n'oublierai jamais ça ! »
La lueur joueuse dans ses yeux d'un instant auparavant s'était transformée en nostalgie.
« Il m'a serré si fort dans ses bras. J'étais si heureux…. »
« C'est ça ? »
« Après que je suis devenu un être surnaturel, j'ai entendu qu'il était devenu professeur. Je veux voir ça. Mon frère en tant que professeur doit être incroyable ! »
Je regardai la tige d'hémérocalle se déplier doucement dans l'eau. La voix du Maltese semblait se dissoudre dans la vapeur qui s'en élevait.
« Il me manque ce sourire. Je veux l'entendre. Tellement ! »
Hae-tae posa son menton sur sa patte avant et parla doucement.
« C'est une bonne raison, miaou. »