Quelque chose n'allait pas.
Des événements étranges se produisaient depuis hier.
Le robinet de la salle de bain s'était mis à couler tout seul, et l'eau jaillissait de l'évier. Une série de signes inquiétants continuaient de se manifester.
C'était en train d'arriver, là, maintenant.
Dehors, la pluie s'abattait comme si le ciel lui-même s'était fendu.
Ding—
La porte de la boutique s'ouvrit. Trempé par l'averse, Oh Jong-hee entra, ses vêtements détrempés.
« Ah… bonjour. »
Des gouttes d'eau tombèrent des cheveux mouillés d'Oh Jong-hee sur le sol tandis qu'il reprenait son souffle.
« Il pleut pas mal dehors. »
« Oui. C'est étrange, il ne pleut que dans ce quartier…. »
Oh Jong-hee ajusta ses lunettes et répondit avec une sincérité candide.
« …Il ne pleut que dans ce quartier ? »
Je jetai un coup d'œil dehors sans réfléchir. Au-delà du bout de la ruelle, le paysage changeait radicalement. Le ciel lointain était d'une clarté impossibile. La frontière où tombait la pluie était nette, comme tracée au couteau.
« Ça ressemble vraiment au début d'un film d'horreur. »
« Patron. Vous pouvez m'encaisser mes banchans ? »
Je penyai la tête, confuse, en revenant au comptoir.
« Hein ? Vous en prenez beaucoup aujourd'hui. Soupe aux algues, banchan de sébaste séché, pommes de terre sautées en julienne, fanes de radis assaisonnées, jeotgal de calmar à la ciboulette chinoise, piments rouges croustillants…. »
Je rassemblai tous les nouveaux banchans qui venaient de sortir.
« Comme il pleut beaucoup, je voulais faire des provisions à l'avance. »
Oh Jong-hee désigna les piments rouges croustillants et continua sur le ton de l'évidence.
« Le piment est croustillant et épicé, c'est un excellent accompagnement pour l'alcool. »
« Vous buvez de l'alcool ? »
« Occasionnellement de la bière quand le travail s'accumule. »
Même l'acte de boire une bière semblait n'être qu'une énième partie de sa routine professionnelle, énoncé avec une telle sérénité. J'emballai soigneusement les banchans dans un sac et le posai sur le comptoir.
« Faites attention sous la pluie. À la prochaine. »
« Oui. À la prochaine. Bonne vente. J'ai hâte de goûter d'autres banchans. »
Oh Jong-hee cala le sac proprement dans sa main et ouvrit la porte. Ce fut précisément à cet instant que la pluie s'engouffra dans la boutique.
Splash— !
L'eau jaillit soudain du robinet comme si un immense démon de l'eau avait grandi grandes ses mâchoires. Ce n'était pas une simple panne. Je me précipitai dans la Cuisine et fermai le robinet de force.
« Souffle… »
…Ça a des allures de coup d'un Esprit maléfique.
« Snif snif. »
Juste à ce moment, un grognement bas retentit à mes pieds. Hae-tae, après s'être ébroué sans hésitation pour chasser l'eau qui collait à son corps, colla son nez au sol et s'en alla quelque part.
« Y a une inondation par là… hein ? »
Hae-tae se dirigeait inattendument vers le dessous du Réfrigérateur. Il tapa du bout des pattes avant sur le sol et parla.
« Y a du papier ici. »
« En dessous… ? »
Je me hâtai de glisser la main sous le Réfrigérateur et retirai le papier de l'eau glacée. Le papier était déjà si détrempé que les caractères étaient à peine lisibles.
À cet instant, les traces d'encre floues tremblèrent comme attirées vers quelque part, ondulant doucement.
Mais ensuite, chaque caractère trouva sa place et commença à former des lettres distinctes et nettes.
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[Commande de banchan]
Demandeur : Fantôme de l'eau
Banchan commandé : Kimchi de concombre
Raison : Un plat que je souhaite offrir avec gratitude et reconnaissance
Conditions requises : 1) Utiliser des concombres de grade « S ». 2) Je veux le goût des jours d'antan.
Récompense : Bon Karma « 2 » Points
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Une question me traversa soudain l'esprit.
C'était un bon de commande — un bon de commande de banchan, après tout.
« "Usé" était vraiment le bon mot à employer ? »
Des taches jaunes dues au séchage du papier après qu'il eut été trempé étaient éparpillées sur sa surface. Il portait une aura comme s'il avait été frappé directement par le passage du temps lui-même.
« Hae-tae, le bas de notre Réfrigérateur s'est ouvert ? »
« C'était trop bruyant pour dire, miaou. »
Alors quand est-ce que ça est arrivé ?
Aujourd'hui, je n'avais pas entendu le habituel bruit de « tapotement » provenant du Réfrigérateur.
« C'est lui qui l'a fait, miaou. »
Hae-tae pointa du bout de ses pattes avant mouillées un coin sombre. Je suivis la direction de son regard. Là, une masse noire de poils flottait sur l'eau.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Ça ressemblait à une sorte de plante aquatique pourrie.
« C'est probablement le Fantôme de l'eau, miaou. »
…Fantôme… de l'eau ?
« Tu veux dire le Fantôme de l'eau que je connais ? »
« C'est ça, miaou. »
Donc c'est pour ça que tu as actionné le robinet comme ça ?
« Qui va payer la facture d'eau ?! »
À ma cris, la touffe de poils noirs tressaillit et trembla. J'attrapai un rouleau à pâtisserie à côté et piquai doucement la touffe noire avec.
« Hein ?! »
La touffe de poils tressaillit mais ne résista pas vraiment.
« Donc ce que tu dis, Hae-tae, c'est que cette touffe de poils noirs, ce sont les cheveux du Fantôme de l'eau. »
« C'est ça, miaou. »
Cette fois, les lettres se formèrent avec des mouvements légèrement plus urgents. Au fur et à mesure que les caractères s'inscrivaient, l'eau environnante tremblait par petites vibrations.
– J. ai. attendu. depuis. hier.
« Comment as-tu attendu ? »
Les lettres à la surface de l'eau se froissèrent grossièrement avant de se reformer.
– J. ai. continué. d'envoyer. des signaux.
Une journée défilait dans mon esprit — d'hier à aujourd'hui. Combien j'avais… !
« Attends… tu me dis que depuis ce matin, c'est toi qui allumais le robinet et inondais la Cuisine comme si c'était le fleuve Han ? »
– Oui.
« Tu es dingue ? »
– ?
Un point d'interrogation ? Pourquoi un point d'interrogation ?
« Tu te rends pas compte à quel point je suis épuisée à cause de toi ? J'avais fini le nettoyage et j'allais monter me reposer quand tu as remis l'eau, et j'ai dû tout recommencer ! »
À mes reproches, la touffe de poils trembla, contrite.
– Désolé…
Splash, splash, splash—
L'eau jaillit du robinet avec une telle force que les pommes en pâlissaient. Le torrent balaya le sol de la Cuisine en un instant, clapota violemment.
« T'as dit que t'étais désolé ! Pourquoi tu le rallumes ! »
– Ce sont des larmes.
« C'est n'importe quoi ! »
– Sanglot, sanglot, sanglot, sanglot.
« Bon, bon ! Arrête de pleurer ! C'est bon ! »
Le débit d'eau jaillissant du robinet doubla. À chaque « c'est bon », l'eau qui montait sur le sol de la Cuisine s'arrêta.
« Souffle… »
Ma nuque s'était raidie. Je pressai mon visage contre la fourrure de Hae-tae dans mes bras pour me calmer.
« Je crois que je vais m'en sortir. »
Hae-tae repoussa ma joue d'une patte avant, mécontent, mais…
« Je sais que t'es désolé, et je comprends. Mais tu peux pas vider l'eau de la Cuisine d'abord ? Comme ça je pourrai faire le kimchi de concombre que t'as commandé. »
À cela, Hae-tae leva la tête et parla.
« Le Fantôme de l'eau a besoin d'eau pour être libre. C'est pour ça qu'il est sur le sol de la Cuisine. »
« Donc le Fantôme de l'eau reste sur le sol de la Cuisine parce qu'il y a de l'eau là-bas ? »
Hae-tae acquiesça. Mais je ne pouvais pas laisser l'eau stagner sur le sol de la Cuisine indéfiniment. Je risquais de marcher dedans en passant.
« Donc il lui suffit d'être dans l'eau… »
C'était simple, finalement.
J'apportai un saladier, le remplis d'eau, et le tendis devant le Fantôme de l'eau.
« Mets-toi là-dedans. »
Hae-tae et le Fantôme de l'eau penchèrent la tête à la vue du saladier.
« Vous voulez qu'on aille là-dedans ? »
– ?
Quoi d'autre ?
« Laissez l'eau couler ? De toute façon, c'est pas vous qui payez la facture. »
– Compris.
La fourrure noire se tordit et se contracta, se rassemblant en une boule de la taille d'une paume. Puis, comme si elle comprenait, elle se dirigea d'elle-même vers le saladier.
« Ils ont dit qu'ils voulaient du kimchi de concombre farci. »
Le kimchi de concombre farci ne demande qu'à préparer les concombres, et dix minutes suffisent.
« On y va ? »
« À l'Espace Dimensionnel ? »
J'acquiesçai à la suggestion de Hae-tae.
« Il faut d'abord aller chercher de bons concombres avant de commencer. »
***
Contrairement à la réalité où le Fantôme de l'eau avait délibérément fait venir la pluie, l'Espace Dimensionnel m'accueillit avec une douce brise d'automne.
« L'est arrivé vite, l'automne. »
Après avoir vu l'été de l'Espace Dimensionnel, ce paysage d'automne me parut frappant d'inconnu.
« Bientôt les feuilles vont commencer à tomber une par une. »
Et effectivement, les feuilles se mirent à tomber une par une. Derivant entre les arbres, elles tremblaient doucement au vent avant de se poser lentement au sol.
« Waouh… »
Je restai un long moment à contempler le paysage automnal.
« Ah ! »
Une mèche de cheveux qui s'était échappée du saladier me claqua sur le dos de la main.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
– Travail.
Des mots apparurent dans mon champ de vision, et je revins à moi.
« Oui, oui. Je dois travailler. »
J'avais été si absorbée par la vue que j'en avais oublié. Je posai le saladier contenant le Fantôme de l'eau et Hae-tae au sol, puis me faufilai entre les rangées du Potager, à la recherche d'un concombre parfaitement mûr.
« Y en a un par là, miaou. »
« Par là ? »
Suivant le geste de Hae-tae, je tournai la tête et repérai un concombre d'un vert profond, s'étirant droit et vrai.
Un concombre vraiment délicieux doit avoir une couleur riche et vibrante sur toute sa longueur, des bosses de surface uniformément réparties et denses. Pourtant, il doit conserver une fermeté parfaite sans être mou.
« Pas trop piquant, pas trop mou non plus…. »
Je calai le concombre délicatement dans ma paume, le retournai plusieurs fois entre mes mains.
« Arrête de le tripoter, miaou ! »
« Mais… peu importe combien de fois je le regarde, y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir ? »
« Tu vas l'user, le concombre, miaou. »
Malgré le reproche de Hae-tae, je ne le lâchai pas facilement.
« Il a l'air bon, quand même. »
« Cueille-le, miaou. »
« D'accord. »
Et je le fis.
[Concombre au parfum exceptionnel (A)]
[Concombre à la saveur exquise (A)]
J'obtins une plutôt bonne note. Juste au moment où j'allais poser le concombre récolté par terre, je m'adressai au Fantôme de l'eau.
« Tiens-le-moi. »
– T-tiens ?
« Ouais. Tu peux juste l'agripper avec tes cheveux. »
Comme le saladier était plein d'eau, ça garderait le concombre au frais.
– P-possible.
Les mèches de cheveux flottant dans l'eau se séparèrent progressivement, et le Fantôme de l'eau saisit le concombre que je tendais aussi précautionneusement que s'il montait la garde.
– C-comme ça ?
« Ouais. Continue comme ça ! »
– J-j continue ?
« Ouais. Continue~ »
Je laissai échapper un doux rire en voyant le Fantôme de l'eau, apparemment décontenancé, tordre ses cheveux en point d'interrogation. La peur qui m'étreignait semblait fondre.
« T'es la seule humaine qui taquinerait un Fantôme de l'eau comme ça, miaou. »
« C'est vrai ? Je crois qu'on se rapproche, du coup. »
« Hmmm, miaou ? »
Hae-tae, les yeux plissés en fentes, me regarda. On aurait dit qu'il me savourait du regard.
« Pourquoi… pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Je me demande juste pourquoi tu fais confiance si facilement, miaou. »
Il semblait commenter ma façon de traiter le Fantôme de l'eau.
« C'est pas que je fais confiance facilement… »
« Miaou ? »
« C'est parce que t'es là que je peux baisser la garde. »
« Ha ! T'as de la langue, miaou. »
Je lui rendis son sourire narquois et récoltai quelques concombres de plus.
[Concombre taché (C)]
[Concombre légèrement flétri (C)]
[Concombre imprégné d'eau sacrée (S)]
Enfin, un concombre de grade S était apparu.
« Ta technique de récolte est devenue sacrément habile, miaou. »
« Et à qui je le dois ? »
« À moi, bien sûr, miaou. »
J'essuyai mon front humide de sueur.
– Pas… fini encore ?
La voix du Fantôme de l'eau me ramena à la réalité. J'arrêtai mes mains infatigables de cueillir des concombres et tournai lentement la tête.
« Puhahaha… ! »
Un éclat de rire jaillit à la vue qui s'offrait à moi. Le Fantôme de l'eau était enterré sous la pile de concombres récoltés, les cheveux fouettant dans tous les sens. Il ressemblait exactement à un radis coincé entre des feuilles de kimchi, se débattant parmi les concombres.
« Oh non, je devrais pas rire. »
– Sors… moi.
« Désolée, désolée, j'ai trop traîné. »
J'essuyai les larmes qui avaient commencé à perler et démêlai délicatement les cheveux du Fantôme de l'eau des concombres.
« Voilà, c'est bon ! »
– Mer… ci.
Jetant un regard alterné entre le Fantôme de l'eau farceur et Hae-tae, je levai le bras gauche bien haut et criai fort.
« Allez, on fait du kimchi de concombre ! »
Hae-tae et le Fantôme de l'eau répondirent en chœur.
– Allons… y.
« Miaouuuu ! »
Un petit chœur résonna dans l'Espace Dimensionnel.