« Pfiou… »
La veille au soir, j'avais tenu Hae-tae occupé jusque tard, préparant les pousses d'aralia assaisonnées de toutes les façons possibles pour en peaufiner la saveur.
À chaque ajustement des dosages, Hae-tae les regoûtait à contrecœur. Le sel était trop léger, le goût n'allait pas. Ce n'est que lorsque ces récriminations cessèrent que les pousses d'aralia assaisonnées furent enfin parfaites.
« J… peux… plus… manger… ! »
Une fois le ventre de Hae-tae gonflé comme une montagne, les pousses d'aralia assaisonnées atteignirent enfin la perfection.
Au-delà du couvercle translucide, les feuilles vert émeraude et la sauce brillante captaient la lumière et scintillaient. On aurait dit un chef-d'œuvre exposé sur scène rien que pour cet instant.
« Quand avaient-ils dit qu'ils arrivaient… ? »
Deux silhouettes apparurent au loin. À cet instant, la clochette accrochée à la porte de la boutique sonna distinctement.
Ding.
Celui qui franchit le seuil était le grand-père Yeom Sim-hun. La femme qui le suivait s'approcha de moi avec un sourire radieux et saisit fermement ma main.
« Mon Dieu. Grand-mère Hyang-suk a refait surface — tu as rajeuni. »
« Grand-mère… Hyang-suk… ? »
Avant que je ne puisse seulement marquer ma surprise, sa main chaude enveloppa la mienne. Sans réfléchir, je lui rendis sa pression et répondis naturellement.
« N'est-ce pas ? »
« Tu es devenue un réceptacle encore plus adorable, grand-mère Hyang-suk ! »
« J'ai l'air d'un réceptacle adorable, à te voir ? »
« Bien sûr. À mes yeux, tu seras toujours un réceptacle adorable. »
La femme me fixa intensément avant d'éclater d'un rire aussi pur que celui d'une gamine.
« Mais pourquoi as-tu l'air si épuisée ? »
« Ah. J'étais absorbée par la préparation des pousses d'aralia assaisonnées. »
« Mon Dieu. Alors je peux assurément m'attendre à de délicieuses pousses d'aralia assaisonnées. »
La femme déambula dans la boutique de banchans avec une aisance familière, son bourdonnement emplissant l'espace d'une légèreté enfantine. Der'elle venait le grand-père Yeom Sim-hun.
« Euh… patronne. »
Le grand-père Yeom Sim-hun s'approcha de moi, cherchant la compréhension.
« Ma femme a développé une démence, voyez-vous. Donc si cela ne vous dérange pas… si vous pouviez lui parler comme vous venez de le faire, je vous en serais vraiment reconnaissant. Est-ce possible ? »
Je fus quelque peu surprise intérieurement, mais la demande n'était pas difficile. J'acquiesçai d'un air inchangé de mon habituel.
« Cela vous irait-il si je la traitais comme je traite grand-mère Hyang-suk ? »
« Je vous en serais très reconnaissant… »
Je jetai un coup d'œil à la femme avant de poursuivre.
« Mais voyez-vous… j'en ai préparé pas mal. Est-ce acceptable ? »
« Préparé quoi ? »
Le grand-père Yeom Sim-hun tourna la tête vers le comptoir où les pousses d'aralia assaisonnées étaient disposées, les yeux écarquillés.
« Mon Dieu, vous en avez préparé autant ? »
« Oui. Alors, voulez-vous m'aider ? Je dois tout déplacer sur les tables. »
« Bien sûr que je vais aider ! »
Le grand-père Yeom Sim-hun retroussa ses manches usées. Il m'aida à transférer les contenants de pousses d'aralia assaisonnées sur les tables, un par un.
Alors que l'abondance de pousses d'aralia assaisonnées apparaissait soudain devant elle, les yeux de la femme s'écarquillèrent d'émerveillement, et elle parla de la voix ravie d'un enfant découvrant une merveille.
« Mon Dieu, c'est tout ça~ ? »
J'offris un doux sourire et expliquai tout méthodiquement.
« …Vous avez dit auparavant que les pousses d'aralia assaisonnées que grand-mère Hyang-suk faisait n'avaient plus le même goût qu'avant, n'est-ce pas ? Alors j'ai essayé d'ajuster chaque ingrédient de l'assaisonnement différemment. »
« Oh ! C'est exact. Les pousses d'aralia assaisonnées dont je me souviens avaient une saveur complètement différente. Je ne cessais de dire que notre grand-mère Hyang-suk n'avait pas pu perdre la main… J'espère que cela ne l'a pas blessée… ? »
Je m'agenouillai légèrement sur un genou pour me mettre à la hauteur de son regard.
« Non, blessée ? Le problème, c'est que grand-mère Hyang-suk ne peut plus reproduire ce goût exact. Alors, pourriez-vous apprécier ce qu'elle prépare maintenant ? »
« Apprécier en mangeant ? »
Les yeux de la femme s'élargirent tandis qu'elle me regardait. Je soutins son regard sans ciller et continuai prudemment.
« J'ai ajusté chaque assaisonnement. Pour correspondre à votre palais. »
« Cela doit vous donner beaucoup de travail. »
Je secouai la tête et répondis doucement.
« Ce n'est pas du travail du tout. Tant qu'il y a quelqu'un qui se souvient de mes plats et les aime encore ! »
La femme me contempla, puis sourit lentement.
« …Puis-je goûter une bouchée maintenant ? »
« Bien sûr. Commençons par celle-ci. »
J'avalai ma salive, observant chacun de ses gestes avec une attention fébrile.
« Compris. »
La femme prit délicatement ses baguettes et choisit des pousses d'aralia assaisonnées à base de sauce soja et de sauce de poisson. L'instant où elle les porta à la bouche, son sourcil se froncera légèrement.
« Cela ne correspond pas à mon goût. C'est un peu trop salé. »
Donc la recette originale de grand-mère Hyang-suk ne correspondait plus à son palais.
« …Ses goûts ont définitivement changé. »
« Trop salé ? »
« Oui. Je suis désolée, mais c'est trop salé pour que je puisse manger. »
« Voulez-vous essayer la suivante ? »
Cette fois, la femme mit en bouche des pousses d'aralia assaisonnées à base de sauce soja foncée et d'ail.
« Tousse ! Tousse ! »
La femme avala de l'eau pour apaiser la brûlure.
« C'est bien trop épicé… Les banchans de grand-mère Hyang-suk n'ont jamais été comme ça…. »
J'acquiesçai et désignai le dernier bol.
« Il en reste un. Essayez simplement celui-là aussi. »
« Mm… d'accord. »
La femme hésita avant de prendre la dernière portion de pousses d'aralia assaisonnées. Celle-ci suivait une recette entièrement différente de celle de grand-mère Hyang-suk.
Une cuillerée de pâte de soja fermentée, de la sauce soja pour l'assaisonnement, de l'huile de sésame, et juste une pointe de sauce de poisson.
Pas agressif en bouche, mais riche en umami — une profondeur savoureuse qui était entièrement ma création.
« Ah… c'est ce goût. C'est le goût de grand-mère Hyang-suk. »
Les baguettes de la femme se figèrent en l'air. Dans ses yeux, la saveur oubliée de ces banchans chéris ressuscitait.
Elle releva à nouveau ses baguettes, prenant une bouchée, puis une autre. C'était comme si les souvenirs de ces jours étaient descendus une fois de plus sur sa table.
« À l'époque… il me manquait les pousses d'aralia assaisonnées que grand-mère Hyang-suk préparait chaque matin. »
« C'est vrai ? Je suis contente que vous ayez retrouvé ce goût. »
La femme me fixa intensément.
« Merci de m'avoir fait regoûter ça ! »
Je soutins son regard légèrement et souri.
« Le retrouver suffit. »
La femme se mit à manger du riz sans interrompre ses baguettes, comme si elle sortait de la faim.
« …Glou. »
Yeom Sim-hun, qui observait depuis le côté, détourna discrètement la tête et essuya le coin de son œil. Je le remarquai et demandai.
« Voulez-vous encore… ? »
« …Ma femme ne mangeait pas bien ces temps-ci. La voir apprécier son repas comme ça me fait du bien au cœur. »
« Revenez souvent. Je préparerai un banchan spécial de pousses d'aralia assaisonnées rien que pour nos clients réguliers. »
« Vous pouvez faire ça ? »
« Bien sûr. Vous êtes maintenant l'un de nos réguliers, après tout. »
Un sourire naturel s'épanouit sur mon visage.
« Je veux en manger encore ! »
Sa femme jaillit de son siège et marcha résolument vers le comptoir d'exposition.
« Chéri, chéri ! On ne peut pas acheter d'autres banchans à emporter ? »
« Chérie. Tu veux essayer d'autres banchans ? »
« Oui. Je veux juste en acheter et les goûter à la maison… ! »
Mais sa femme resta plantée devant l'étalage des banchans, plongée dans ses pensées, les yeux voilés d'indécision.
« Je ne sais pas lequel acheter en premier. »
C'était mon moment. J'intervins naturellement et proposai.
« Cela vous aiderait-il si je vous expliquais nos banchans les plus vendus ? »
« Ça a l'air super ! »
Je me mis à côté de sa femme et décrivis chaque plat — de l'origine des ingrédients à la meilleure façon de les déguster. Avant longtemps, les bras du grand-père Yeom Sim-hun étaient chargés de banchans.
« Mangeons beaucoup de riz. »
« Oui, mangeons bien et redevenons en forme. »
Je revins au comptoir et commençai à emballer les banchans dans des sacs en papier. C'est alors que cela arriva.
« Ceci… ? »
Le grand-père Yeom Sim-hun sortit hésitamment quelque chose du sac en papier.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ce qu'il tenait était une lourde planche à découper en bois.
« J'ai fabriqué cette planche à découper en bout de fibres moi-même. Puisque cela semblait vous avoir causé des ennuis à cause de moi, je l'ai apportée. »
Un éclat subtil ondula sur le bois à grain fin, densément compact. Quand je la soulevai d'une main, son poids substantiel s'enfonça fermement dans ma paume.
« Une planche à découper en bois ? »
« Je gère un Atelier de menuiserie, voyez-vous. »
« C'est impressionnant. »
« Alors… hum. Je l'ai fabriquée moi-même, mais je ne suis pas entièrement sûr de ce qu'elle donne à l'usage réel. »
Je fis lentement glisser mes doigts sur la planche à découper que le grand-père m'avait donnée. La surface était lisse au toucher. Puis mes yeux s'écarquillèrent devant les petites lettres gravées sur le bord.
« Mon nom… »
[Ji-gu]
Face à ce cadeau inattendu, je me trouvai momentanément sans voix.
« …Je n'aurais pas dû me pointer et porter des accusations si légèrement. J'y ai beaucoup réfléchi à l'époque. Je suis désolé. »
« Non, vous n'aviez pas besoin de me donner quelque chose comme ça. »
« C'est juste quelque chose que je fais pour apaiser ma propre culpabilité, alors s'il vous plaît, acceptez-le. »
« Je l'accepte avec gratitude. »
« Ne dites pas des choses comme ça. »
Le grand-père Yeom Sim-hun regagna sa place auprès de sa femme.
« C'est bon ? »
Sa femme prit ses baguettes, attrapa des pousses d'aralia assaisonnées, et les tendit vers le grand-père.
« C'est bon. Toi aussi, goûte. »
Le grand-père prit le bout des baguettes et mâcha lentement les pousses d'aralia assaisonnées. Bientôt, de l'humidité se rassembla au coin de ses yeux.
« …C'est bon. J'achèterai ces pousses d'aralia assaisonnées tous les jours à partir de maintenant. »
« Oui ! Achète-les tous les jours. »
« On devrait y aller maintenant ? On a acheté pas mal de plats. »
Le grand-père Yeom Sim-hun parla. Je ramassai le sac en papier que j'avais posé au sol et le leur tendis des deux mains.
« Vous devriez l'emporter avec vous ! »
« Ah, j'ai failli l'oublier et partir sans. »
Juste au moment où j'allais m'incliner pour les remercier, cela arriva.
« Hyang-suk, viens ici. »
La femme écarta grands les bras et m'attira dans une étreinte. La chaleur de son corps et un parfum comme de fleurs séchées effleurèrent mon nez.
« …Ah. »
J'écarquillai les yeux, surprise, me tournant vers le grand-père Yeom Sim-hun. Pourtant, il ne dit rien, acceptant simplement l'instant comme s'il l'avait toujours su. Comme s'il comprenait tout.
« Hyang-suk, je suis si heureuse de te revoir. »
« … ! »
« Sans toi, le monde aurait été bien plus dur pour moi. Alors j'espère que tu vivras une vie sans de telles épreuves. »
« Merci… »
J'offris ma gratitude au nom de grand-mère.
Comment décrire cela.
« Je croyais être la seule à manquer à grand-mère. »
…Mais ce n'était pas ça. Alors que l'étreinte de la femme me relâchait pleinement, le parfum des fleurs persistait sur mes vêtements.
« On y va ! Hyang-suk, à bientôt ! »
Elle agita les deux mains avec enthousiasme comme une jeune fille. Le grand-père tenait le sac en papier d'une main tout en soutenant doucement le dos de la femme de l'autre.
Ils marchèrent côte à côte, échangeant des chuchotements et des rires. Jusqu'à ce qu'ils disparaissent au coin de la ruelle, leurs pas restèrent légers et tendres.
Puis cela arriva. Une brise fraîche dériva doucement par la porte de la boutique grande ouverte.
Whoosh—
Le vent circula tranquillement dans la boutique avant de s'arrêter devant le tableau des autocollants d'éloges accroché au mur. Une main translucide se matérialisa dans les airs, ses doigts effleurant délicatement la surface du tableau.
Puis, choisissant un emplacement parmi les autocollants, elle appuya fermement sur un autocollant d'éloge représentant des pousses d'aralia assaisonnées.
Je contemplai la scène avec satisfaction, puis tournai la tête alors qu'une fenêtre de statut surgissait avec un bip.
[Points de Vertu obtenus. Informations détaillées de la boutique débloquées.]
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[Ji-gu]
– Réputation du Quartier 60 (Chaque fois que les habitants se rassemblent en petits groupes, la boutique de banchans est le premier sujet de conversation.)
– Réputation du Royaume Divin : 30 (Les Êtres Divins inondent le groupe de discussion d'avis sur les banchans mangés à la cérémonie d'ouverture.)
– Points de Vertu : 6 (Conditions de déblocage des récompenses non encore remplies)
[État Commercial]
Clients du jour : 2/60
Clients réguliers : 20
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Le nombre de réguliers avait pas mal augmenté.
« Mais petits groupes et groupe de discussion ? »
En regardant les avis mignons, je souris agréablement. Je posai ensuite mes mains sur mes hanches et balayai lentement du regard la boutique de banchans.
« On fait un grand nettoyage de printemps ? »
Demain, c'est le premier jour de repos tant attendu.