« Regarde un peu ça ! »
J'ai ouvert le sac en papier que Grand-père m'avait tendu et en ai examiné le contenu. À l'intérieur gisaient les pousses d'aralia assaisonnées restantes.
« Il veut un remboursement ? »
« Les pousses d'aralia assaisonnées d'hier n'étaient pas à votre goût ? »
« Ce n'est pas qu'elles étaient mauvaises~ ! »
Grand-père a légèrement haussé la voix en continuant.
« C'est juste que c'est un peu différent de ce que préparait Grand-mère Hyang-suk ! »
…Il me fallait comprendre précisément en quoi la version de ma grand-mère différait de la mienne.
« Serait-il possible que je goûte moi-même ? »
« Oui, bien sûr. »
J'ai rapidement attrapé des baguettes et croqué dans les pousses d'aralia assaisonnées restantes.
La richesse noisetée de l'huile de perille se mêlait à la saveur salée de la sauce soja, harmonisée par l'arôme frais et verdoyant des pousses d'aralia elles-mêmes — une symphonie d'umami qui emplissait ma bouche.
Pourtant, c'était moi qui les avais préparées.
« Elles ont le même goût que celles de Grand-mère. »
Ce légume avait si souvent garni mon assiette pendant l'enfance que sa saveur restait vive sur mon palais.
C'était le goût que je me rappelais de ma grand-mère. Pourtant, s'il y avait une différence….
Grand-mère avait su préserver l'essence fraîche et verdoyante des pousses d'aralia tout en privilégiant avant tout l'harmonie entre la saveur et le caractère naturel du légume.
« C'est sûrement ça. »
Mais je ne pouvais pas expliquer une chose pareille en face d'un client.
« Il y a une différence, je suppose. »
La reconnaître faisait aussi partie du commerce.
À mes mots, Grand-père a acquiescé avec une dignité calme.
« J'ai appris récemment que la boutique avait rouvert, alors j'ai tenu à passer. »
« Ah, c'est pour ça ? »
« Mais le goût a changé par rapport à avant…. »
Je n'avais pas besoin d'entendre la suite. Honnêtement, si une boutique que j'aimais changeait de chef, j'aurais été déçue aussi.
« Je n'y serais probablement pas retournée du tout. »
« Alors, les pousses d'aralia assaisonnées que j'ai faites, vous les avez appréciées ? »
Quand j'ai demandé d'un ton mesuré, Grand-père a semblé réprimer une pointe d'irritation.
« Eh bien, je ne les ai pas vraiment goûtées, donc je ne saurais dire. »
« Vous… pas goûtées ? » En observant l'air sévère de Grand-père, le doute a commencé à s'insinuer en moi. Quelque chose clochait. Le fil de la conversation semblait étrangement décalé.
« Il ne cesse de dire que le goût est différent. »
Chaque mot donnait l'impression de s'accrocher à quelque chose. En surface, le dialogue se déroulait sans heurt, mais à l'intérieur, c'était creux et vide — comme s'il n'avait pas eu l'intention de manger lui-même ces pousses d'aralia en premier lieu.
C'est à cet instant.
Au-dessus de la tête de Grand-père, tournée sur le côté avec embarras, une fenêtre semi-transparente s'est matérialisée avec une netteté saisissante.
« C'était un ancien client ? »
J'ai consulté précipitamment [Plus de détails].
[Statut client – Voir plus]
Nom : Yeom Sim-hun
Recommandation : Nourriture que son épouse apprécie
Statut : Souhaite nourrir son épouse avec de la nourriture qu'elle apprécie. (?-?)
Récompense : Bon Karma « 1 » Point
« Ah. C'était son épouse qui les a mangées. »
Ça expliquait pourquoi son épouse avait remarqué le changement de goût. C'est pour ça qu'il était revenu à la boutique.
Tous les mystères s'éclaircissaient d'un coup.
« Excusez-moi, mais y avait-il quelqu'un d'autre qui les a mangées ? Dès le début, on avait l'impression que ce n'était pas vous qui les aviez essayées. »
Grand-père a acquiescé silencieusement.
« Mon épouse. Elle était très friande des banchans de la boutique de banchans de Hyang-suk. »
La voix de Grand-père Yeom Sim-hun s'est faite nettement plus douce. Il a poursuivi, un sourire fier aux lèvres.
« Nous habitions autrefois dans le quartier de Ji-gu. Mais quand nous avons déménagé et quitté ce secteur, je n'ai plus pu venir dans cette boutique de banchans. »
« Si vous avez déménagé loin, ce devait être difficile de venir ici. »
« En effet. Mais il semble que l'effort en valait la peine. »
J'ai croisé le regard de Grand-père droit dans les yeux et j'ai parlé.
« Grand-père, pourrez-vous revenir demain ? »
« Demain… revenir ? »
Les yeux de Grand-père se sont écarquillés, perplexes.
« Oui. Si le goût est différent, je n'ai qu'à l'ajuster pour qu'il soit le même, non ? »
« C'est vrai. »
« Pour l'instant, je ne peux pas juste préparer des pousses d'aralia assaisonnées. »
J'ai balayé la boutique du regard et ai souri. Ce n'est qu'alors que Grand-père a semblé reprendre ses esprits, fermant les yeux fortement.
« Je préparerai les pousses d'aralia assaisonnées parfaites pour que vous les goûtiez demain. Revenez sans faute demain ! »
J'ai contemplé les pousses d'aralia assaisonnées alignées sur le comptoir et ai balayé mes soucis d'un geste léger.
« Je pourrai toujours les refaire et expérimenter. »
S'il y avait une différence, il y avait forcément une raison.
Grand-père a médité un instant en silence, puis a entrouvert les lèvres.
« Eh bien… »
Sa voix était trop faible pour que je l'entende clairement, alors j'ai penché la tête, interrogative.
« Grand-père, qu'avez-vous dit ? »
« Il semble que je me sois montré un peu bougon tout à l'heure, et je m'en excuse. Bien sûr, quand le propriétaire change, le goût peut naturellement différer. »
Grand-père a offert un sourire gêné et a continué.
« Alors, est-ce que ma femme et moi pourrions passer tôt demain matin ? »
« Bien sûr ! Absolument. »
Sur ces mots, Grand-père Yeom Sim-hun a rabattu son fedora et a quitté la boutique. J'ai suivi sa silhouette qui s'éloignait, puis j'ai inconsciemment froncé les sourcils.
Un mystère non résolu subsistait.
« Pourquoi exactement le goût était-il différent ? »
Ce n'était pas simplement que les pousses d'aralia assaisonnées avaient un goût différent. Il y avait clairement quelque chose de plus.
En fait, j'avais l'impression d'avoir obtenu un indice significatif. Après tout, il y avait toujours des banchans qui n'atteignaient pas le niveau des recettes de Grand-mère, peu importe à quel point je les suivais fidèlement.
« …Qu'est-ce qui peut bien être différent ? »
La mémoire est intrinsèquement imprécise. Ce qui ne faisait qu'accroître ma frustration.
Sans un indice comme une fiche de commande…
« Je devrai les faire et les comparer. »
Que je réduise l'assaisonnement ou que j'ajuste les saveurs par petites touches, je devais traverser ce processus pour surmonter cet obstacle.
« Pour l'instant. »
Terminons d'abord le travail restant en cuisine, puis j'y réfléchirai.
***
J'ai retourné l'enseigne de la boutique de banchans, retiré mon tablier et mon masque, puis me suis élancée dans le Jardin de la Dimension de Poche.
Alors que le soleil du soir penchait vers l'horizon, une lueur chatoyante se répandait sur chaque feuille des légumes. À chaque brise légère, les cultures ondulaient doucement, exhalant leur souffle délicat.
« Hae-tae est encore… »
Sous forme de statue ?
Depuis qu'Hae-tae avait affronté l'Être Divin de Pungsu, il passait de longs moments transformé en statue de pierre.
« Hae-tae ? Hae-tae ! »
En m'approchant de la statue et en l'appelant, des yeux de pierre ont cligné lentement. Puis un éclair de lumière a jailli, et la forme rigide de pierre s'est brisée et dispersée. Le familier chat roux a roulé au sol et est apparu devant moi.
« Quoi encore, miaou. »
« Je voulais juste te voir, alors j'ai appelé. »
À mes mots, la queue d'Hae-tae a battu rapidement d'avant en arrière.
« Humph, miaou. Tu m'appelles soudain et c'est tout, miaou ? »
« Bien sûr que je ne serais pas venue s'il n'y avait rien à faire, non ? »
« Bon, ça se tient, miaou. »
Sa voix grognait, mais le bout de sa queue ne cessait de se dresser vers le haut.
« C'est fatigant de se transformer en pierre ? »
« Bien sûr, miaou. Tu as oublié combien de puissance j'ai utilisée pour éplucher toutes ces peaux de pommes de terre, miaou ? »
« Désolée, désolée. »
Maintenant que j'y repensais, il avait épluché plusieurs caisses de pommes de terre pour le coin dégustation, tout seul. Rien que de m'en souvenir me donnait le tournis.
« Même les humains accumulent de la fatigue pendant des jours après avoir travaillé toute la journée…. »
Même un animal pouvait le ressentir. Hae-tae s'est étiré langoureusement, puis a fixé sur moi ses yeux cramoisis d'un regard inébranlable.
« Quelque chose te tracasse, on dirait ? »
« Comment le sais-tu ? »
« Tes yeux manquent de leur éclat habituel. »
« Un client habitué du temps de Grand-mère Hyang-suk est passé. C'est pour ça que je suis venue cueillir des pousses d'aralia. »
Hae-tae a relevé la tête et m'a examinée avec attention.
« Tu as l'air épuisée. »
À ces mots, un rire m'a échappé malgré moi.
« Ouais. C'était épuisant. »
« Pourquoi c'était épuisant ? »
« Parce que quand ce client habitué est venu, il a dit que mes pousses d'aralia assaisonnées n'avaient pas le même goût qu'avant. Je ne savais pas quoi faire, alors c'était difficile. »
Hae-tae a sauté au sol et a tapoté l'herbe de ses pattes avant. Les petites empreintes laissées par ses pattes ressortaient distinctement sur la pelouse verdoyante.
« Assieds-toi. »
Je me suis lentement installée sur l'herbe, serrant le panier tressé contre moi.
« Comment tu l'as vraiment vécu ? Tu as été blessée ? »
Les yeux cramoisis d'Hae-tae m'ont transpercée. Alors que la brise se levait, ses moustaches tremblaient doucement.
« Eh bien… »
« Réponds-moi honnêtement. »
« Honnêtement… »
J'ai marmonné avant de forcer un sourire et de parler.
« C'était inconfortable. Être comparée à Grand-mère Hyang-suk — à quel point ça piquait. »
« C'est ça ? »
« Mais… ça faisait aussi du bien. Ça voulait dire qu'il y a encore des gens à qui Grand-mère Hyang-suk manque. »
Les oreilles d'Hae-tae ont frémi légèrement. Un long son las s'est échappé, suivi d'une voix grave mais ferme.
« C'est bon », a dit le chat roux.
« Quoi ? »
J'ai suivi le regard d'Hae-tae et demandé prudemment.
« Grand-mère Hyang-suk est Grand-mère Hyang-suk, et toi tu es toi », a dit le chat roux.
« … ! »
« Je l'ai ressenti en t'observant ces dernières semaines. Tu es complètement différente de Grand-mère Hyang-suk », a dit le chat roux.
À ces mots, la pierre qui était logée au plus profond de ma poitrine s'est soudain effritée et a chuté. J'ai eu l'impression que quelque chose qui me pesait depuis si longtemps se brisait en éclats et se dispersait dans le vent.
« De la même façon, les banchans que fait Grand-mère Hyang-suk et ceux que tu fais sont destinés à être différents », a dit le chat roux.
« …. »
« N'essaie pas de suivre aveuglément ses traces », a dit le chat roux.
Hae-tae a contemplé devant lui en silence. L'herbe ondulait comme des vagues dans la brise, et sa queue se balançait doucement au rythme du mouvement. Cette courbe souple et ondulante était étrangement réconfortante.
« Merci. »
« C'est mieux que d'avoir « je galère » écrit en gros sur ton visage », a dit le chat roux.
J'ai laissé échapper un court rire et j'ai resserré ma prise sur le panier que je tenais.
« Alors il n'y a pas de méthode ? Je devrais juste tout ajuster selon les goûts des gens ? »
« Goûte simplement les pousses d'aralia », a dit le chat roux.
Les goûter ?
« Allons-y », a dit le chat roux.
En suivant Hae-tae, les pousses d'aralia qui poussaient au centre du Potager ont envahi tout mon champ de vision.
« Cueille-les une par une et goûte-les », a dit le chat roux.
J'ai cueilli une pousse d'aralia du bout des doigts, ses nervures encore vibrantes de vie.
[Pousse d'aralia de Vie reliant les Veines de la Terre (S)]
« Chanceux ! »
Mes yeux se sont écarquillés. Un ingrédient de rang S qui apparaissait aussi effrontément.
« Comme je le pensais — quand on endure les épreuves, la chance finit par suivre. »
Sans hésiter, j'ai mis la pousse d'aralia non lavée dans ma bouche. Au moment où la feuille a touché ma langue, des notes de terre humide se sont mêlées à un arôme frais et herbacé. À chaque mastication, une saveur agréablement amère et douce a glissé en douceur dans ma gorge.
Mais ensuite.
« C'est sucré. »
Les pousses d'aralia pouvaient-elles vraiment avoir des goûts différents les unes des autres ?
« Essaie les autres aussi, miaou. »
J'ai hâtivement arraché d'autres pousses d'aralia.
[Pousse d'arali à l'Arôme Distinctif (A)]
[Pousse d'arali Ordinaire (B)]
J'ai immédiatement goûté les variétés de rang A et de rang B.
« Celle de rang A est plus sucrée, et celle de rang B n'a aucune sucrosité. »
Soudain, Hae-tae a chié la pousse d'aralia que j'avais arrachée et l'a mise dans sa gueule.
« Ni celle de rang A ni celle de rang B n'est sucrée pour moi, miaou. Bien qu'elles l'étaient avant. »
« Hein ? »
Attends. N'est-il pas naturel que le palais change en vieillissant ?
« Comment ai-je pu l'oublier ? »
« Tu as réalisé maintenant, miaou ? »
« …J'avais complètement zappé. »
C'était assez courant — les enfants qui adorent le sucré deviennent souvent des adultes qui le trouvent écœurant, préférant des saveurs subtiles et délicates.
Alors peut-être que l'épouse de ce client avait aussi développé un palais différent.
« Grand-mère assaisonnait délibérément les plats pour préserver cette saveur acidulée de rang B chaque fois qu'elle recevait des commandes de ton épouse ! »
Hae-tae a ri à mes mots.
« C'est exact, miaou. »
Ma tâche était simple : je devais simplement m'accorder au palais de ce client.