Un chat qui parle, cela dépassait de loin le simple préjugé : c'était une chose bien plus inexplicable.
J'avais beau l'examiner de près, la créature n'avait rien d'autre qu'un chat parfaitement ordinaire, et pourtant...
« Qu'est-ce... que tu es ? »
Le chat releva la tête, qu'il tenait penchée pour lisser son pelage à coups de langue.
« Je suis Haetae, le gardien de cette forêt, miaou. »
Le chat s'étira, puis s'ébroua avec une grâce nonchalante. Il trottina ensuite vers moi, s'assit avec un petit bruit sourd et balança paresseusement la queue de gauche à droite.
« Haetae ? »
« C'est bien ça, miaou. »
La bête divine légendaire des vieux contes, Haetae, me traversa l'esprit, même si l'adorable créature devant moi ne collait guère à une image aussi grandiose.
« C'est Hyang-suk qui t'a dit de venir ici, miaou ? »
« Oui. Ma grand-mère m'a dit qu'une fois partie, je devrais aller à la porte de derrière de la boutique, alors je suis venue... »
« Donc tu ne sais rien du tout, miaou ? »
« Non, je ne sais rien. »
Les yeux de Haetae se plissèrent jusqu'à n'être plus que deux fentes.
« Moi, je te connais bien, miaou. »
« Comment est-ce que tu pourrais me connaître ? »
« Tu t'appelles Ji-gu, tu as trente et un ans, tu mesures un mètre soixante et onze, tu es ceinture noire de taekwondo, de boxe et de judo, miaou ? Ton caractère ? Un peu lente à la détente. Tu étais sous-cheffe dans un restaurant, mais tes amis t'ont volé tes recettes et ont lancé une chaîne YouTube avec, miaou ? »
Je restai sans voix devant le torrent d'informations qui sortait de cette petite gueule de chat.
« ... Oui. C'est exact. Mais tu n'en sais pas un peu trop ? »
Sur ces mots, Haetae s'installa posément devant moi et s'assit.
« Je suis une grande bête divine. Alors, tu vas la tenir, cette boutique de banchans ? »
« Ça... je ne sais pas encore. Est-ce que je dois le faire ou pas ? »
« Regarde-toi, à hésiter comme ça. »
Je portai le regard au-delà de la bête divine, vers le potager que l'on apercevait plus loin, et posai ma question.
« Si je dis que je ne le fais pas, qu'est-ce qui arrive à cet endroit ? »
La bête divine répondit comme si cela allait de soi.
« Ça, je ne peux pas le dire. »
Il ne pouvait pas le dire ?
« Pourquoi tu ne peux pas le dire ? »
« C'est une question de contrat. »
Un contrat ? Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Alors que la perplexité m'envahissait, la bête divine poursuivit.
« Comme la petite-fille de Hyang-suk allait bientôt arriver, ils ont dit qu'ils viendraient tout de suite. Tu comprendras bien assez tôt. »
« Tout de suite ? Ils viennent ici ? »
« Attends en silence, et tu verras. »
Aux mots de la bête divine, je regardai autour de moi, mais dans toutes les directions ne s'étendaient que des arbres et la forêt. Comment quelqu'un pourrait-il seulement arriver ici ?
« Les voilà ! »
La bête divine n'avait pas fini sa phrase qu'une brume blanche monta sous mes pieds comme une fumée. En un instant, la vapeur m'engloutit les chevilles et grimpa jusqu'à ma taille, tandis que la température autour de moi chutait dans un froid inquiétant.
Puis vint le bruit de quelque chose qui balayait le sol, un long frôlement, doublé d'un cri sourd et creux.
'C'est quoi, ça, un film d'horreur... !'
À travers la brume trouble, une silhouette blanche s'éleva du sol. Puis une autre.
Cheveux blancs et tenue de cérémonie blanche : de la tête aux pieds, ils étaient entièrement vêtus d'un blanc immaculé.
De leur peau blafarde émanait une aura glaciale, venue d'un autre monde.
« Bonjour ? »
La femme me tendit la main la première. Son allure parfaitement professionnelle me poussa à lui rendre son geste par réflexe, et nous nous serrâmes la main.
« Ah. Bonjour. On a le droit de se serrer la main, n'est-ce pas ? »
« Haha ! Oui ! Bien sûr que nous pouvons nous serrer la main. »
Ma première impression n'était pas mauvaise du tout.
« Permettez-moi de me présenter d'abord. Je suis Lee Yeo-ui. »
À côté de la femme qui venait de se présenter, l'homme eut un sourire radieux.
« Moi, c'est Lee Ju-taek ! Waouh, je rencontre notre nouvelle contractante ! Ravi de travailler avec vous ! »
En même temps que la voix énergique de l'homme, quelque chose scintilla dans sa bouche.
'Des écailles ?'
... Pourquoi y aurait-il des écailles ? En tout cas, il ne semblait pas tout à fait humain.
Je choisis mes mots avec la plus grande prudence avant de m'adresser à Lee Yeo-ui.
« Vous êtes venus pour me voir ? »
« Oui, en effet. »
Lee Yeo-ui sortit une tablette de sa poche et répondit avec concision.
« Pourquoi ? »
« C'est au sujet de la succession du contrat passé avec Han Hyang-suk. On ne vous en a rien dit ? »
« Non, rien du tout. »
« Oh là là. Je m'en doutais. Votre grand-mère est d'un naturel très secret... »
Lee Ju-taek était intervenu d'un ton compatissant, mais Lee Yeo-ui ne lui prêta aucune attention et en vint directement au fait.
« Bien... Je suppose qu'il faut que je vous explique. Ji-gu, vous avez failli mourir quand vous étiez petite, n'est-ce pas ? »
« ... Pardon ? Oui, c'est exact. »
Enfant, j'avais eu un accident de voiture avec mes parents lors d'une sortie. Ce jour-là, j'étais passée tout près de la mort.
« Comment croyez-vous que vous avez survécu ? »
« Le médecin a dit que c'était un miracle que je... attendez. »
Au moment où je prononçai le mot « miracle », les pupilles de Lee Yeo-ui parurent s'étirer à la verticale, mais en voyant mon expression, elle laissa échapper un petit rire.
« Ce « miracle », c'est nous qui l'avons accompli. Han Hyang-suk nous avait suppliés de l'aider à vous sauver, voyez-vous. »
« Alors, comment est-ce que vous m'avez sauvée, au juste ? »
« Excellente question ! Nous avons posé une condition : jusqu'à la fin de sa vie, Han Hyang-suk accomplirait une quantité déterminée de bonnes actions. Elle s'en est acquittée de façon admirable. Grâce à elle, Ji-gu a pu renaître en une vie complète et entière. »
Je baissai la tête et passai les mains sur mon corps.
'Grand-mère m'a protégée...'
Lee Yeo-ui tira une enveloppe blanche de la poche de sa veste et me la tendit.
« Tenez, une lettre de Han Hyang-suk. »
« ... Une lettre de Grand-mère ? »
« Avant de s'en aller, Han Hyang-suk nous a fait venir et nous a confié cette lettre. C'est pour ainsi dire son testament. »
« Merci de l'avoir gardée. »
« Ha ha, je vous en prie. »
Je pris l'enveloppe blanche des mains de Lee Yeo-ui et en sortis la lettre.
Mon trésor, ma chère petite-fille Ji-gu.
Ma petite puce.
Quand tu liras cette lettre... tu auras franchi cette porte.
Maintenant, tu comprends pourquoi Grand-mère tenait tant à t'éloigner de la porte de derrière.
Si tu avais su que tout cela venait de toi, quelle peine aurait eue ma petite puce ? Voilà pourquoi je te l'ai caché.
Alors fais des reproches à ta sotte de grand-mère s'il le faut, mais ne t'en fais jamais, jamais à toi-même.
J'ai fait tout cela pour ma propre tranquillité.
Je serrai un peu plus fort la lettre.
Et pourtant, si ta grand-mère t'a menée jusque-là, sans aucune honte, c'est parce qu'elle espérait que tu protégerais notre boutique de banchans jusqu'au bout.
Pardonne à ta grand-mère, qui n'a pas su tenir et qui est partie avant toi.
Je suis désolée.
Vraiment, je suis désolée.
Le cœur de Grand-mère transparaissait dans chaque mot. Une douleur tendre s'épanouit au fond de ma poitrine.
'... Pourquoi tu ne me l'as pas dit plus tôt ?'
Je n'étais pas du genre à refuser une demande de Grand-mère, et pourtant elle s'était donné tout ce mal pour me le demander elle-même.
Je souris et repliai soigneusement la lettre, que je glissai dans ma poche. Puis je levai les yeux vers Lee Yeo-ui.
« Si Ji-gu n'en hérite pas, la boutique de banchans disparaîtra. »
« La boutique que Grand-mère a bâtie ? Complètement ? »
« Oui. C'est exact. »
Le monde bascula devant mes yeux.
Lee Ju-taek jeta un coup d'œil à la tablette à côté de lui et ajouta son grain de sel.
« Ah, nous avons oublié de mentionner quelque chose d'important. Si vous refusez le contrat, toute la causalité qui en découle sera effacée. Pour faire simple, les souvenirs de Ji-gu de sa vie ici disparaîtront entièrement. »
« Ça veut dire que tous mes souvenirs avec Grand-mère vont disparaître ? »
« Malheureusement, oui. »
Tous les précieux souvenirs que je partageais avec Grand-mère, effacés en un instant ?
Je restai sans voix. Complètement sans voix.
« Si j'hérite de la boutique de banchans, est-ce que je dois accumuler des mérites de la même façon que Grand-mère ? »
« Oui, exactement ! »
« Comment... est-ce que je les accumule ? »
Lee Yeo-ui consulta la tablette et prit la parole.
« Pour protéger la boutique de banchans, Ji-gu doit aider cent personnes. »
« Cent personnes... ? »
Je fronçai instinctivement les sourcils. Le chiffre paraissait d'une modestie absurde.
Avec au moins dix clients par jour, une simple centaine semblait insignifiante, mais je savais qu'il ne s'agissait pas seulement de servir cent clients. C'était un avertissement : la tâche serait bien plus exigeante et difficile qu'elle n'en avait l'air.
« Eh bien, Ji-gu. Avez-vous pris votre décision ? »
Je savais que je devais le faire.
Perdre mes souvenirs avec Grand-mère, ce serait comme me voir arracher la moitié de ma vie. Pourtant, je n'avais pas l'assurance nécessaire pour porter ce contrat irréel.
Est-ce que je pourrais vraiment faire ce que Grand-mère avait fait ?
Alors, comme si mes pensées emmêlées avaient trouvé un fil à suivre, mon esprit s'éclaircit soudain.
'Il faut que j'y arrive.'
Aussi difficile que ce soit, je devais la préserver.
Parce que c'était la dernière demande de Grand-mère, et le seul chemin par lequel je pouvais vraiment exister en tant que moi-même.
« Je vais le faire. La boutique de banchans. »
« Excellente décision ! »
Lee Yeo-ui et Lee Ju-taek applaudirent en même temps pour l'approuver. Lee Yeo-ui me tendit une tablette.
« Y a-t-il des clauses que vous aimeriez ajouter ? »
« En plus de la boutique de banchans ? »
« Bien sûr ! Han Hyang-suk nous a emprunté un milliard de wons, pour prolonger la vie de Han Ji-gu et pour fonder et entretenir la boutique. Vous bénéficierez des mêmes avantages ! »
Lee Ju-taek s'expliquait avec enthousiasme, le visage illuminé d'excitation.
« Un milliard de wons ? »
« Oui ! Une fois l'affaire menée à bien, le prêt disparaît, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter ! »
Je comprenais maintenant pourquoi Grand-mère m'avait toujours donné un argent de poche aussi généreux. Tout prenait enfin sa place.
« Je ferai exactement comme Grand-mère. »
« Parfait ! Notre nouvelle contractante, Han Ji-gu, signera aux mêmes conditions ! Un instant, s'il vous plaît ! »
Lee Ju-taek reprit vivement le contrat, y apporta quelques corrections rapides, puis me le fit glisser.
« Veuillez lire attentivement le contrat et signer ici ! Ha ! »
'Il faut toujours lire les contrats en entier.'
Je pris une profonde inspiration et examinai le contrat avec minutie.
'Rien de particulier...'
Il n'y avait rien qui cloche.
Cependant, le contrat stipulait que tous les ingrédients utilisés à la boutique de banchans de Hyang-suk seraient fournis par eux.
'Ils ne vont quand même pas tout donner sans la moindre condition ?'
Alors que j'épluchais les clauses avec méfiance, Lee Yeo-ui prit la parole.
« Comme l'indique le contrat, nous fournirons tous les ingrédients, vous n'avez donc pas à vous en soucier. »
« Quand vous dites les ingrédients, ça comprend non seulement les légumes, mais aussi les fruits de mer, la viande, les assaisonnements, tout ? »
« C'est exact. »
Saisissant l'occasion, je demandai aussitôt :
« Vous donnez... tout ça, comme ça ? »
Lee Yeo-ui approcha son visage du mien, les lèvres étirées en un sourire exagéré, et murmura :
« Rien n'est gratuit en ce bas monde. »
'Évidemment, elle n'allait pas le révéler aussi facilement.'
Mais je n'hésitai pas plus longtemps et signai de mon nom sur l'écran de la tablette.
[Han Ji-gu]
« C'est tout ? »
Lee Yeo-ui hocha la tête.
« Le contrat a désormais force obligatoire. »
Un contrat transparent se matérialisa au-dessus de la tablette et voleta dans l'air comme une feuille de papier, en laissant derrière lui des traînées lumineuses.
Au même moment, Lee Yeo-ui et Lee Ju-taek reculèrent. Une fumée dorée s'échappa bientôt du contrat et s'enroula autour de moi.
'... On dirait de la fantasy, ou plutôt...'
C'était de la fantasy.
Le contrat s'infiltra dans mon corps comme de l'eau à travers la soie. Lee Yeo-ui parla avec un calme mesuré.
« Les biens de Han Hyang-suk, c'est-à-dire la boutique de banchans de Hyang-suk, deviendront officiellement la propriété de Ji-gu une fois la tâche fixée accomplie. D'ici là, elle reste sous notre gestion. »
Après ces paroles pesantes, Lee Yeo-ui me remit un bloc-notes orné d'un petit logo en forme de balance, ainsi qu'une carte de visite.
« Notez sur ce bloc-notes les ingrédients dont vous avez besoin, et placez-le dans le compartiment du bas du réfrigérateur professionnel. »
« Le compartiment du bas ? Ah, est-ce que par hasard... ? »
« Oui ? Quelque chose ne va pas ? »
« Non... Tout à l'heure, en regardant le réfrigérateur, j'ai entendu un bruit. »
« Ah, notre nouvel employé a dû se tromper de chemin. Toutes mes excuses ! »
Lee Ju-taek se gratta la tête. C'était donc un passage.
'... Jamais je n'aurais deviné que c'était un passage.'
Je déglutis avec peine.
« Ah, d'accord. »
« Et voici notre carte de visite. »
Une carte de visite ?
[Lee Yeo-ui]
[444 – 010 – 1111]
Juste un nom et un numéro de téléphone. Pas même le nom d'une entreprise. Un frisson me parcourut soudain l'échine.
'Pourquoi cette angoisse inexplicable... ?'
« C'est fini ? »
À ces mots de Haetae, qui se prélassait au soleil, Lee Yeo-ui et Lee Ju-taek inclinèrent la tête.
« C'est terminé. »
Lee Yeo-ui ajouta avec un léger sourire :
« Si vous avez des questions par la suite, demandez à Haetae. Il vous répondra. »
« Un chat ? »
« Oui. Malgré les apparences, c'est un vieil ami à nous. Nous allons prendre congé. »
Ils s'inclinèrent d'un même mouvement et disparurent dans une fumée blanche.
« Maintenant, on n'est plus que tous les deux, miaou. Je le redis une dernière fois : je suis Haetae, ne m'appelle pas chat, miaou. Et puis ! »
Haetae tendit en l'air ses douces pattes roses et poursuivit.
« Tu as dit que tu tiendrais la boutique de banchans, miaou. »
« Oui ! »
« Plus question de faire marche arrière, miaou ! »
À cet instant, une fenêtre translucide se matérialisa devant mes yeux avec un léger tintement.
[Tutoriel : 1. Récolter 500 piments rouges dans le potager (0/500)]
Un tutoriel : n'importe qui aurait vu que c'était...
« Une fenêtre de jeu ? »
Haetae posa ses douces pattes sous son menton et répondit avec le plus grand sérieux :
« C'est le style génération Z, miaou. »
« La génération Z ? »
« Sinon, tu ne trouverais pas ça amusant, miaou. »
... Voilà maintenant qu'un chat me parle de tendances générationnelles.