Le réveil de la frénésie de Geol-gwi avait laissé un chaos absolu.
« Maintenant… il ne reste plus qu'à nettoyer…. »
« Tu penses pouvoir gérer ? »
« Tu n'as aucune idée à quel point le nettoyage peut être amusant. »
« C'est valable pour toi seulement, cela dit. »
J'attrapai un bol et pénétrai dans la cuisine, pour sentir ma vision tourner.
« Whoa ! »
Des pommes de terre récoltées dans l'Espace Dimensionnel gisaient en vrac un peu partout.
« Comment je vais faire pour tout écouler… ? »
Environ cinq kilos par caisse, sept caisses au total, un calcul rapide donnait… ?
« De quoi faire près de cent soixante-dix portions…. »
Comment allais-je gérer tout ça ? Offrir des pommes de terre ?
De nos jours, personne n'appréciait de recevoir des ingrédients bruts. D'ailleurs, en offrir était le moyen sûr de s'attirer des critiques.
Alors quoi ?
« Même si je transformais tout en pommes de terre sautées pour les vendre…. »
« Je ne suis pas sûre d'arriver à tout écouler. »
« …Tu as raison. »
Hae-tae avait raison — même en les vendant comme pommes de terre sautées, ça posait problème. Qu'elles restent fraîches indéfiniment grâce à l'Espace Dimensionnel, peu de clients feraient le déplacement exprès pour acheter des pommes de terre sautées.
« Les ingrédients bruts de l'Espace Dimensionnel ne peuvent pas être vendus aux humains. Si c'était autorisé, tout le monde et son chien vendraient des ingrédients de l'Espace Dimensionnel au marché, non ? »
« Je suppose que c'est vrai…. »
J'acquiesçai, d'accord.
« Il ne reste plus qu'une option. »
Si je ne pouvais pas les vendre comme ingrédients ?
« Il faudra que je fasse des pommes de terre sautées et que je les offre. »
« Tu vas les offrir ? »
Je caressai le menton de Hae-tae avec une détermination résolue, mais Hae-tae me regarda avec scepticisme, comme s'il ne me croyait pas.
« Tu peux vraiment en faire autant en une seule journée ? »
« Tu ne me fais pas confiance ? »
« C'est exactement ça. »
J'acquiesçai pour affirmer ma confiance.
« J'en ai déjà fait pour cent personnes. »
Après avoir affûté mes compétences au restaurant en gérant les portions pour cent convives, sept caisses de pommes de terre n'étaient rien pour moi.
« Je devrais ouvrir un coin dégustation à la boutique de banchans de Hyang-suk. »
Je me lavai les mains et la vaisselle à l'évier en planifiant ma stratégie pour les jours à venir.
« Un coin dégustation ? »
« Oui. Tout à l'heure, la fenêtre de statut indiquait que les anciens clients réguliers de grand-mère ont commencé à murmurer sur le "toucher de Ji-gu", tu te souviens ? »
« Ils l'ont fait ? »
« Du coup, je soupçonne qu'il y a des clients qui ne font pas confiance à mes compétences culinaires pour tenir la boutique de banchans de Hyang-suk. »
C'était compréhensible. Dans n'importe quel restaurant, quand le chef change, le goût des plats change aussi. Du point de vue d'un client, il était tout naturel d'avoir quelques doutes.
« Il y a des gens comme ça ? »
Hae-tae fronça les sourcils comme si l'idée était absurde.
« Tu prends ma défense ? »
« Je suppose que je pourrais. »
Tu prends ma défense ?
« Je trouve ça tout à fait normal. Je ne vous ai pas encore montré mes compétences. »
Hae-tae s'approcha prudemment et s'assit à côté de moi.
« …Eh bien, les humains ne croient pas ce que disent les autres tant qu'ils ne l'ont pas vécu eux-mêmes. »
« Exactement. C'est pour ça que je dois les convaincre. »
Je saupoudrai d'eau les pommes de terre dans la passoire.
« D'ailleurs, les pommes de terre sautées, ce n'est pas un plat cher, non ? Donc si je laisse les clients au stand de dégustation y goûter, je pense que ça marchera bien. »
Pourquoi tous les supermarchés auraient-ils un stand de dégustation sinon ? Une fois qu'on a goûté, la garde baisse et le portefeuille s'ouvre inévitablement.
« Je croyais que tu ne savais que cuisiner, mais tu as aussi du cerveau. »
« Tu dis que je suis bête ? »
Hae-tae s'approcha de moi et ouvrit la gueule.
« Dans ce cas, j'aiderai. »
« …Quoi ? »
Hae-tae répondit sur un ton plat, voyant mon air éberlué.
« Épluche une pomme de terre. »
J'épluchai vivement une pomme de terre et la tendis à Hae-tae.
« Pourquoi si vite ? »
« Je suis Sud-Coréenne. »
Quand Hae-tae tapa légèrement la pomme de terre de sa patte avant, elle se trancha net en frites, morceau par morceau.
« Tu as ce genre de compétence ? »
Mes yeux s'écarquillèrent d'étonnement. Mais Hae-tae répondit sur un ton dégonflé.
« Je le fais seulement parce qu'on les offre gratuitement aux clients. Sinon, je ne le ferais absolument pas. »
« …Ça te demande beaucoup d'efforts ? »
« Utiliser ce pouvoir m'oblige à retourner dans l'Espace Dimensionnel pour me recharger. C'est assez épuisant. »
J'acquiesçai, compréhensive, et retroussai mes manches.
« Merci pour ton aide. »
Hae-tae, qui bâillait, me lança un regard de côté.
« C'est rien. »
Puis, l'air gêné, Hae-tae se couvrit le visage de sa patte avant.
« Pourquoi tu es gêné ? »
« …C'est rien. »
Je ris doucement sans insister. Si je continuais à creuser, il bouderait pour de bon et refuserait d'aider. Alors je saisis tranquillement une mandoline de la main droite et une pomme de terre de la gauche, les yeux brillants de détermination.
« Allez. On commence. »
Avec cette résolution, j'épluchai vivement la peau de la pomme de terre.
« T'es rapide ! »
Les yeux de Hae-tae s'élargirent d'admiration, et je souris, me concentrant intensément sur l'épluchage. Une par une, les pommes de terre tombèrent dans la passoire.
En me regardant travailler, Hae-tae marqua une pause réfléchie, puis sauta sur l'évier et lava méticuleusement ses pattes avant. Une fois redescendu, il m'attendit.
« Tu as lavé tes pattes ? »
« Tu as dit que l'hygiène était importante. »
« Je l'ai dit, oui. »
Hae-tae tapa légèrement une pomme de terre de sa patte avant. La pomme de terre se fendit aussi net que le vent fend la soie, et en un clin d'œil, elle se dispersa en julienne parfaitement uniforme qui cascada dans la passoire avec un doux bruissement. Les fins bâtonnets réguliers s'empilèrent et s'alignèrent en rangées nettes.
« …. »
Je restai un instant sans voix.
« …C'est plus régulier qu'avec une machine ? »
Hae-tae secoua ses pattes avant et parla avec indifférence.
« Miaou. »
Je lui levai le pouce.
« C'est mon chat, ça. »
« Miaou ?! »
« Quoi ? Tu es mon chat. »
Hae-tae plissa les yeux et soupira.
« D'accor-miaou. Fais-moi juste des pommes de terre sautées plus tard-miaou. »
Je pouffai et acquiesçai. Mais juste au moment où Hae-tae continuait de taper les pommes de terre rythmiquement, il leva soudain la tête.
« Je sens l'odeur du pain-miaou. »
« Odeur de pain ? »
À cet instant même.
Toc toc !-
Au bruit de quelqu'un qui tapait à la porte de la boutique, je levai la tête pour regarder dehors. Kim Myeong-ja se tenait derrière la vitre, agitant un sac en papier.
« Grand-mère Kim Myeong-ja ? »
Je me précipitai et ouvris la porte.
« Grand-mère, qu'est-ce qui vous amène ? »
« Un four est arrivé à la boulangerie, alors j'ai fait du pain pour l'essayer. J'en ai apporté pour que tu goûtes. »
Kim Myeong-ja accrocha le sac en papier contenant le pain à mon poignet.
« Pourquoi tu tiens des pommes de terre ? »
J'étais sortie si vite que je tenais encore les pommes de terre. Je ris bêtement et répondis.
« J'ai reçu une commande excessive de pommes de terre par erreur, alors je pense ouvrir un coin dégustation. »
« Un coin dégustation ? »
« Oui, comme dans un grand supermarché. Donc si vous connaissez quelqu'un qui voudrait venir goûter les pommes de terre sautées, n'hésitez pas à l'inviter. »
Grand-mère Hyang-suk, saisissant mon sens, rit de bon cœur et me donna un petit coup sur l'avant-bras.
« Je comprends exactement ce que tu dis. »
« Ah, vous êtes perspicace. »
« Un avocat que je connais vient demain. Je devrais lui dire de passer. »
« Un avocat ? »
« Il fréquente régulièrement la boutique de banchans. Je t'en ferai un client fidèle. »
Comme ça, je suis la seule à y gagner.
« J'ai vraiment envie de faire quelque chose pour vous, grand-mère… ! »
Clignement, clignement.
Alors que je clignais des yeux avec insistance, Kim Myeong-ja se gratta la nuque.
« Tu veux faire quelque chose pour moi ? »
« N'importe quoi ! »
Grand-mère, que je pensais refuser, sourit en coin.
« Pourrais-tu me rendre un service, un de ces jours ? »
« Un service ? Quel genre de service ? »
Grand-mère écarta doucement une mèche collée à mon front du bout des doigts. De ses mains usées par le temps flottait encore l'odeur savoureuse et réconfortante d'une boulangerie — l'arôme de la farine et de la chaleur.
« Plus tard. »
« Oui ! Je ferai tout ce que vous me demanderez. »
« Mais si c'est un service difficile ? »
« Même s'il est difficile, je veux vous aider. »
« Alors il faudra que je demande quelque chose de très difficile. »
Kim Myeong-ja demanda doucement, un sourire tendre aux lèvres.
« Mais tu penses pouvoir te débrouiller seule ? Je devrais t'aider ? »
« Non ! Je peux le faire ! »
« Eh bien, c'est une bonne nouvelle. Je vais y aller alors ? »
« Oui ! Allez-y ! »
Je fis au revoir de la main en regardant la silhouette de grand-mère Hyang-suk s'éloigner. Puis je rentrai dans la boutique et tendis ma paume à Hae-tae.
« Pour le succès de demain. »
« Miaou. »
Hae-tae me regarda, puis leva tranquillement sa patte avant rose et laposa délicatement contre ma paume.
***
Oh Jong-hee était un avocat réputé pour ses principes rigides et son palais exigeant.
Il connaissait Kim Myeong-ja depuis longtemps, et ayant quelques affaires à traiter, il arriva à la boulangerie Myeong-ja, qui était en plein travaux de rénovation.
« Grand-mère Myeong-ja, qu'est-ce que vous mangez en ce moment ? »
Lors de cette brève visite, il assista à une scène particulière.
« Quoi d'autre ? Des pommes de terre sautées. »
Kim Myeong-ja attrapa des pommes de terre sautées dans un gobelet en papier avec des baguettes et en croqua une bouchée. L'arôme savoureux de pommes de terre dorées à l'huile lui agressa les sens.
« L'odeur…. »
Oh Jong-hee avala sa salive malgré lui. Il aurait dû refuser, mais le parfum fragrament qui s'échappait des pommes de terre sautées moelleuses stimula tout son corps.
Alors que les notes sucrées s'infiltrant des pommes de terre chauffées à l'huile se mêlaient à l'arôme des oignons, son estomac protesta encore plus fort.
« Pourquoi n'en goûteriez-vous pas ? »
Kim Myeong-ja demanda avec un sourire amusé.
« Je…. »
Ses lèvres tremblèrent, mais il ne parvint pas à formuler de réponse.
« D'où vient ça ? »
« De la boutique de banchans de Hyang-suk. »
« De Hyang-suk… ? »
Au moment où ce nom franchit ses lèvres, les yeux de Oh Jong-hee vacillèrent.
« C'est ça — la boutique dont vous vous plaigniez d'avoir une enseigne bizarre. »
Kim Myeong-ja répondit avec une décontraction déconcertante, soulevant le gobelet en papier.
« Vous vous souvenez ? »
Oh Jong-hee ajusta ses lunettes sans un mot, essayant d'ignorer l'arôme des pommes de terre sautées. Mais alors que le parfum savoureux lui chatouillait les narines, son estomac affamé laissa échapper un gargouillis audible.
« Eh bien, eh bien — l'estimé avocat Oh Jong-hee est humain, après tout. Je croyais que vous étiez une IA, ces temps-ci ? »
« Ça suffit…. »
« Si vous voulez manger, mangez. »
« Quand est-ce que j'ai jamais eu envie de ce genre de choses ? »
« Vous avez dit que les banchans de votre boutique habituelle n'ont plus le même goût. Il n'y a pas de mal à trouver une nouvelle adresse favorite. »
« …Je suppose que c'est vrai. »
Voyaint la résolution de Oh Jong-hee presque vaciller, Kim Myeong-ja frappa au cœur du problème.
« Les pommes de terre sautées sont gratuites — goûtez-les juste. »
« Quoi ? Une dégustation ? »
« Ouais, c'est pour ça que je l'ai apporté dans un gobelet en papier. »
« Eh bien, alors…. »
Les pieds de Oh Jong-hee le portaient déjà vers la boutique de banchans de Hyang-suk. Une fois dehors, il s'arrêta, regardant de l'autre côté de la rue.
« La boutique… de banchans de Hyang-suk…. »
Même de loin, l'enseigne était clairement visible. L'arôme des pommes de terre sautées flottait faiblement dans l'air matinal.
« J'y vais ou pas ? »
Après un instant d'hésitation, Oh Jong-hee fit son choix.
« Ce n'est qu'une dégustation, après tout. »
Résolu, il s'avança, et avant longtemps, il arriva à la boutique de banchans de Hyang-suk.
« Coin dégustation pommes de terre sautées ! Venez goûter un échantillon ! »
Une voix gaie et enjouée parvint à ses oreilles. Tournant la tête, il vit des pommes de terre sautées fraîchement préparées disposées sur une petite table devant la boutique. L'arôme chaud lui chatouilla le bout du nez.
« Voulez-vous goûter ? »
Ji-gu lui tendit un gobelet en papier avec un sourire radieux. Oh Jong-hee allait agiter la main pour refuser, mais son estomac le trahit par un gargouillis audible.
« Comme c'est frais, c'est forcément délicieux ! Allez, goûtez ! »
« Eh bien… juste une petite bouchée. »