…Mes oreilles bourdonnaient.
« Faim faim faim faim faim faim faim faim faim faim ! »
J'arborais une expression légèrement hébétée en fourrant mon index dans mon conduit auditif. Il fallait que j'arrête ça avant que la situation ne dégénère en surchauffe.
« Je suppose qu'il pleure parce que j'ai dit que je pourrais être en retard… ? »
On dit que les enfants sont plus perspicaces que les adultes, après tout.
« Arrête ! »
Je criai fort au Geol-gwi en pleurs.
« Faim faim… ? »
Que Geol-gwi m'ait bien entendu ou non, ses mots s'amenuisèrent progressivement.
« Arrête ! »
Alors je l'appelai une fois de plus.
« Arrête arrête arrête. »
Geol-gwi ferma la bouche et imita mes mots. Je retirai le doigt que j'utilisais pour boucher mon oreille et m'expliquai calmement, comme avant.
« Geol-gwi, écoute-moi bien. Quand j'ai dit que je pourrais être en retard, qu'est-ce que je voulais dire ? »
« Arrête arrête arrête arrête ? »
« Ça veut dire que les pommes de terre sautées risquent de prendre plus de temps parce qu'il n'arrive pas beaucoup de pommes de terre de rang S. »
« Arrête arrête… ! »
Si on explique les choses étape par étape, même les enfants comprennent.
« Tu as compris ? »
« Compris, compris ! »
« Encourage-moi pour qu'il y en ait beaucoup qui sortent. »
« Encourage, encourage ! »
Ouf. Au moins, j'avais calmé l'enfant.
« Ça marche bien, miaou ? »
« Les enfants comprennent quand on leur explique les choses. »
En scrutant le Jardin des Pommes de terre, un pressentiment funeste m'envahit : le quota de pommes de terre d'aujourd'hui serait peut-être impossible à remplir.
***
À force de travail répétitif, j'accumulai des pommes de terre et plein d'autres ingrédients pour banchans.
« Surtout… »
Une pomme de terre qui roula dans le panier se distingua instantanément de tout le reste.
[Pomme de terre dorée imprégnée du Souffle de la Terre (S)]
En brossant la terre qui collait à sa peau, des veines dorées brillèrent à la surface. Quand je la tins dans ma paume, une brise chaude et particulière se répandit dans ma main, la chatouillant doucement.
« Tiges, tiges, tiges, tiges, tiges, tiges ? »
Geol-gwi traversa le Jardin des Légumes en hurlant à répétition qu'il arrachait des tiges.
« Silence, miaou ! »
Les crocs jaunes de Hae-tae brillèrent, prêts à mordre à tout moment.
« Silence, silence ? »
« Je vais te mordre, miaou. »
« Mordre, mordre, mordre, mordre ? »
Maintenant, Geol-gwi ouvrait la bouche encore plus grand, comme s'il allait avaler Hae-tae tout entier.
Jettant un coup d'œil aux deux, je soulevai le lourd panier de pommes de terre.
« J'allais faire des pommes de terre sautées… »
Je ne pus finir ma phrase.
« T'es pas censé manger la tête aussi ! »
Geol-gwi croqua la tête de Hae-tae d'un claquement sec, comme s'il mordait dans une délicieuse tige de pomme de terre.
« Merci, merci… ! »
« Comment peux-tu dire merci en me mangeant ! »
Hae-tae poussa un cri indigné, sa queue tremblant de fureur — une colère si mignonne que je ne pus m'empêcher de rire.
« Pourquoi tu ris ! »
« Eh bien~, on va faire des pommes de terre sautées~. »
Je l'ignorai délibérément et fredonnai un petit air.
Je glissai dans l'Espace Dimensionnel et arrivai dans la Cuisine de la boutique de banchans. En posant les ingrédients par terre, Geol-gwi et Hae-tae apportaient les paniers restants un par un.
« Merci. »
« Merci, merci ! »
Geol-gwi sourit et me tendit un panier.
« Pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre ! »
« Dépêche-toi, dit-il. »
Ah. C'est pour ça qu'ils aidaient ?
« Pommes de terre, pommes de terre ! »
« Je vais me dépêcher et finir. »
Je sélectionnai dix grosses pommes de terre de qualité et les mis dans l'évier, puis les épluchai avec un économe. Je posai immédiatement les pommes de terre épluchées sur la planche à découper et les coupai en julienne comme des frites.
Je les fis brièvement tremper dans l'eau salée. Entre-temps, je coupai les oignons, les carottes et le spam en tranches épaisses.
« C'est un speedrun ? »
Hae-tae observait mes mains rapides avec un léger rictus.
« Il faut se dépêcher. »
Je rincai les pommes de terre qui avaient trempé dans l'eau salée. Puis je touchai une pomme de terre pour vérifier si elle avait ramolli.
Je sortis aussitôt un wok, l'enduisis généreusement d'huile d'olive, et j'y versai les pommes de terre.
« Pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre ! »
Geol-gwi entendit le bruit et marmonna fort, excité.
« Regarde ça. »
En lui montrant les pommes de terre qui grésillaient et cuisaient, il les fixa intensément, la bave lui coulant sur le menton. Il ne pouvait clairement pas attendre de manger.
J'attendis que les pommes de terre deviennent légèrement translucides, puis j'ajoutai les oignons, carottes et spam tranchés.
Puis je saupoudrai sel et poivre à ma guise, et pour finir je parsema de graines de sésame.
« Fait ! »
Des pommes de terre sautées chaudes et savoureuses — terminées.
Je sortis un grand bol et l'emplis généreusement de près de vingt portions de pommes de terre sautées, puis le posai sur la table.
« Geol-gwi, assieds-toi là-bas sur cette chaise. J'apporte les pommes de terre sautées. »
« Pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre ! »
Geol-gwi bondit vers la chaise d'une voix excitée. Je pris le bol de pommes de terre sautées et une fourchette, direction la table. Nous salivions déjà tous les deux à la vue du plat.
« Tiens. »
« Tu ne vas pas l'expliquer ? »
J'avais prévu de zapper l'explication aujourd'hui vu que j'étais un peu fatiguée, mais je m'étais fait prendre.
« Les pommes de terre finement coupées en julienne sont frites jusqu'à devenir dorées — croustillantes dehors et tendres dedans. Des morceaux de spam sont mélangés dans les pommes de terre dorées, donc quand ils se marient à la saveur douce des pommes de terre, ils apportent un salé savoureux, tu ne trouves pas ? »
« C'est ça ? »
Je mis quelques pommes de terre sautées dans un bol à part et le tendis à Hae-tae.
« Je vais bien manger, miaou. »
« Toi aussi, mange bien. »
« Pomme de terre, pomme de terre, pomme de terre, pomme de terre ! »
Geol-gwi, serrant une fourchette, me hurla dessus comme s'il était désespéré de manger.
« Pomme de terre, pomme de terre, pomme de terre ! »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Y en avait pas assez de pommes de terre sautées ?
« Ça veut dire que tu dois t'asseoir de l'autre côté de la table, miaou. »
« Moi ? »
« Effectivement, miaou. »
Pourquoi Geol-gwi me disait de m'asseoir en face ? Quand je me mis du côté opposé, Geol-gwi me tendit sa fourchette.
« Pomme de terre, pomme de terre, pomme de terre ! »
« Hein ? »
« Pomme de terre, pomme de terre, pomme de terre ! »
Geol-gwi fit signe des yeux, m'enjoignant de manger les pommes de terre sautées.
« Tu veux que j'y goûte ? »
« Pomme de terre, pomme de terre ! »
« Compris. »
Je pris la fourchette et mis un morceau de pomme de terre sautée dans ma bouche. Geol-gwi, comme s'il avait attendu ça, fit pousser plusieurs mains et se mit à applaudir.
Clap, clap, clap !
C'étaient des applaudissements assez forts, pourtant, sans réfléchir, un sourire satisfait éclot sur mes lèvres. On aurait dit que Geol-gwi me remerciait.
« Mais en même temps… »
J'avais bien réussi mes pommes de terre sautées.
La douceur des oignons et des carottes s'harmonisait à merveille, tandis que les notes savoureuses du spam ajoutaient une profondeur umami. L'assaisonnement était absolument parfait — comme si ce plat avait été destiné à cet instant précis.
« Pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre, pommes de terre ! »
Geol-gwi, ayant confirmé que je mangeais avec délice, ouvrit grand la bouche de haut en bas comme s'il attendait ce moment depuis toujours.
Alors, sans hésiter, il saisit le bol entier contenant les pommes de terre sautées et le lança dans ce trou noir que j'avais vu plus tôt.
« Ah… donc c'est pour ça qu'il m'a demandé d'y goûter d'abord ? »
Pour pouvoir tout manger lui-même.
Je restai là, bouche bée, à regarder les pommes de terre sautées disparaître dans ce néant.
Vingt portions. Vingt portions.
Toutes ces pommes de terre sautées s'évaporèrent en un seul repas. Cela arriva au moment où il mit la dernière portion restante dans sa bouche.
« Hein ? »
L'apparence de Geol-gwi changea légèrement. L'étrange enveloppe en couches, empilée comme un oignon, commença à se détacher lentement. En dessous, une forme vraie, complètement différente, fut révélée.
« …Tu n'étais vraiment qu'un enfant ? »
Là où l'enveloppe s'était totalement détachée se tenait un jeune garçon. Plus d'ombre noire, plus de forme étrange. Geol-gwi avait désormais le visage innocent et doux, au premier abord, d'un petit enfant.
Je demandai prudemment à Geol-gwi.
« C'était ta forme originelle… ? »
Geol-gwi acquiesça en silence.
« Pourquoi tu es devenu Geol-gwi ? »
« Papa. »
« Papa ? »
Geol-gwi parla comme s'il forçait de toutes ses forces.
« À la maison. J'ai attendu. »
« Tu as attendu ? »
« Oui. Oui. Papa. Fait. Pour moi. Mon préféré. Pommes de terre sautées. J'ai attendu. Pour Papa. Mais il est pas venu. Pourquoi. Il est pas venu. Je sais pas. Est-ce qu'il. M'a abandonné. »
La confusion et la peur de l'enfant abandonné étaient palpables.
« Pourquoi ! Pourquoi ! J'ai attendu ! J'ai attendu ! »
« Pourquoi papa n'est pas venu ? »
« Je sais pas. Je sais pas. »
L'enfant ne comprenait pas la raison fondamentale de tout ça.
« Tu fais confiance à ton papa ? »
« Confiance ? »
« Moi, oui. »
L'enfant ne ressent-il pas la peur et l'anxiété avec acuité ? Sans confiance en son père, il n'aurait pas attendu du tout.
« Alors, faisons-lui confiance. »
« Lui faire confiance ? »
J'acquiesçai.
« Mes parents sont morts quand j'étais petite, donc je n'ai aucun souvenir d'eux. Honnêtement, je sais pas ce que c'est que des parents. »
« Ce que c'est ? »
« Mais en regardant ma grand-mère, je peux comprendre. Le fait qu'elle faisait des pommes de terre sautées pour son enfant… »
« Les faisait ? »
« C'est pas une preuve d'amour ? On ne cuisine pas pour ceux qui nous sont indifférents. »
Qui cuiinerait pour quelqu'un qu'il n'aime pas ? Je n'ai jamais vu une telle personne, même si ça existe.
« Tu ne penses pas ? »
Geol-gwi fixa en silence le bol où ne restaient que des carottes.
« Papa. »
Puis il rassembla les morceaux de carotte restants avec sa fourchette et dessina quelque chose sur le bol.
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Merci
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C'était une phrase courte.
« Merci. »
« Hein ? »
« Moi. vouloir. entendre. ces. mots. Les gens. ne disent. pas. des choses. comme. ça. »
« Ils ne l'ont pas dit ? »
« C'est ça. »
Geol-gwi me regarda droit dans les yeux et parla. Il y avait quelque chose d'apaisé, presque serein, dans ce regard.
« Per. sonne. n'a. jamais. dit. Papa. ne viendra. pas. Dit. c'est. pitoyable. »
« … »
« Aujourd'hui. était. amusant. »
Un sourire radieux éclôt sur le visage auparavant rigide de l'enfant. Ce rire était aussi clair et pur qu'un petit soupir de soulagement.
Ce fut à cet instant. Un claquement net résonna près de mon oreille, comme des doigts qui claquent. Les alentours ondulèrent comme de l'eau troublée, et les lumières de la Cuisine clignotèrent.
Avant que je n'aie le temps de reprendre mon souffle, j'entendis frapper à la porte vitrée de la boutique de banchans.
« Hé ! Patronne ! »
Surprise, je tournai la tête pour trouver un homme d'âge moyen debout dehors. Sa cravate pendait lâchement comme s'il rentrait du travail, et il scrutait l'intérieur de la boutique avec une expression un peu fatiguée.
« Oh, bonjour ? »
J'ouvris la porte en vitesse. L'homme s'inclina profondément et parla d'une voix tremblante.
« Je suis vraiment désolé… La lumière de la boutique était allumée, alors j'ai cru que vous étiez encore ouverte. C'est plutôt urgent. »
« Urgent, dites-vous ? »
« Ça va peut-être vous paraître bizarre, mais… je travaillais tard tout à l'heure et je me suis endormi par accident. En rêve, mon fils décédé… je l'ai vu entrer dans cette boutique. »
L'homme d'âge moyen continua, le visage au bord des larmes.
« Je me suis juste dit… que peut-être, juste peut-être… mon fils serait… venu ici… Je voulais juste vérifier. »
À mesure que ses mots se fragmentaient, il s'effondra sur place. Assis par terre, les épaules secouées, des sanglots jaillirent.
« Je suis désolé… Il y a plusieurs années, j'ai été percuté par un chauffard en rentrant du travail et je suis tombé dans le coma pendant longtemps. Pendant que j'étais inconscient, mon fils est resté seul à la maison… à attendre le retour de son père… mais il est fini par décéder… et je n'arrive toujours pas à surmonter la culpabilité. »
À cet instant, je le vis. Geol-gwi, qui était resté à l'intérieur de la boutique, se leva lentement. Il ne criait plus sa faim, ne faisait plus de caprices d'enfant.
Geol-gwi s'approcha de l'homme en pleurs et tendit prudemment la main. Puis, comme s'il le connaissait depuis toujours, il caressa doucement ses épaules courbées.
« Ah… »
L'homme d'âge moyen releva son visage baigné de larmes et fixa le vide. Ses yeux tremblèrent violemment, comme s'il sentait la touche de quelque chose d'invisible.
« … ! »
L'expression de Geol-gwi — désormais débarrassée de la faim et de l'ombre de l'Esprit Maléfique — se tourna vers moi, la tête légèrement penchée.
« S'il te plaît. »
Une voix brève, grave. Pourtant, elle portait tout le poids de son cœur. Je courbai lentement les lèvres en un sourire et parlai à l'homme d'âge moyen.
« Viens tous les jours. »
« … Pardon ? »
« L'enfant a l'air d'espérer que tu viennes. »
Les yeux du père de Geol-gwi devinrent rouges en un instant. Incapable de parler, il hocha la tête à répétition.
Voyant cela, Geol-gwi me fit un bref sourire. Un sourire pur, innocent. Et avec ce sourire, la forme de Geol-gwi commença à se dissoudre lentement en une douce lueur lumineuse.
« Patronne ! Aujourd'hui c'était trop bien ! »
« … ! »
Il m'appela avec une expression rayonnante, insouciante. La main qui reposait sur l'épaule de l'homme d'âge moyen s'effaça. Je murmurai tout bas.
« Adieu. »
« … Je reviendrai acheter des banchans à offrir à mon enfant et à ma femme… »
« Venez quand vous voulez. »
« Merci. »
Le père de Geol-gwi fit demi-tour et reprit le chemin par où il était venu. La brève et faible lumière qui s'était évanouie dans cette lueur effleura une fois de plus son épaule.
« … Doux-amer, mais peut-être une fin heureuse après tout. »
Un instant plus tard, une brise douce se leva dans la boutique de banchans.
La brise dériva vers le tableau des autocollants d'éloges, et une main transparente, impossiblement minuscule, y colla un autocollant pour les pommes de terre sautées.
Immédiatement, une fenêtre translucide se matérialisa devant mes yeux.
[Vous avez obtenu des Points de Karma. Les informations détaillées de la boutique ont été débloquées.]
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[Boutique de banchans de Ji-gu]
– Réputation Locale 50 (Les anciens clients de la grand-mère ont commencé à murmurer sur « le toucher de Ji-gu ».)
– Réputation Royaume Divin : 25 (Les Êtres Divins remarquent et observent « Ji-gu ».)
– Points de Karma : 5 (Conditions de déblocage des récompenses non encore remplies)
[Statut Commercial]
Nombre de clients aujourd'hui : 60/40
Clients réguliers : 10
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Le nombre de réguliers avait augmenté….
« Et la rumeur avait même atteint les anciens clients de grand-mère…. »
Il semblait que la manifestation s'était déroulée dans la direction la plus favorable. Je restai hébétée, fixant le bol que Geol-gwi avait laissé sur la table, et marmonnai doucement.
« J'espère qu'il est rentré sain et sauf. »
« Il ira bien, miaou. »
Hae-tae répondit en faisant sa toilette avec sa langue.
« Il avait l'air heureux. »
« C'est grâce à toi, miaou. »
Grâce à moi ? Je balayai du regard la table vide avant de répondre.
« Y a personne d'autre que moi, non ? »
Gonflant le torse avec la morgue habituelle de Hae-tae, le chat dodu se contenta de renifler et de secouer la tête.