« Vous avez les épinards assaisonnés d'hier ? »
« Je les ai mangés hier et c'était si bon que je suis revenue pour en reprendre. »
« C'est ça ! Je veux les légumes braisés ! Mon amie me les a recommandés ! »
Les voix des clientes se chevauchèrent, et la boutique devint en un instant aussi animée qu'un marché. Certaines sortirent leur smartphone pour photographier l'enseigne, comparèrent les clichés et échangèrent leurs impressions.
« Ça n'a pas tant changé que ça, par rapport à l'époque, non ? »
« Je croyais que ça avait changé ? Ou peut-être pas. »
Je rangeai prestement les banchans dans le réfrigérateur vitrine, mais mes oreilles restèrent aux aguets de chaque mot prononcé par les clientes.
« J'ai entendu dire que cet endroit était une vraie perle cachée ? »
« Plus que cachée, même. »
« Ma mère a acheté des banchans ici, et elle a mangé tous les épinards assaisonnée toute seule — je n'ai même pas pu goûter ! »
« Pas possible ! C'est pour ça que tu voulais venir ce matin ? »
« Exactement ! J'en prends deux aujourd'hui. Un pour moi et un pour ma mère. »
Je souris intérieurement en glissant les épinards assaisonnés dans un sac en papier.
« Merci beaucoup ! Revenez nous voir ! »
« J'espère que les affaires marchent bien ! »
La sonnerie du terminal de paiement retentissait sans discontinuer.
Dès qu'une section de la vitrine se vida visiblement, je sortis vivement les légumes braisés que j'avais préparés au réfrigérateur. Les clientes en attente les repérèrent et se ruèrent vers le comptoir.
« C'est les légumes braisés, patronne ? »
« Moi aussi ! Juste deux ! »
« Je veux aussi le radis effiloché ! »
La tête me tournait tandis que j'enchaînais les passages du terminal.
« Patronne, y a plus d'épinards assaisonnés… ? »
Les épinards assaisonnés semblaient avoir été entièrement écoulés.
« Un instant ! Patientez s'il vous plaît ! »
Je me précipitai dans la cuisine et m'apprêtais à emballer les épinards assaisonnés que j'avais préparés à l'avance.
C'est alors que j'entendis des pas descendre du deuxième étage.
« P-patronne, vous voulez que j'aide ? »
Lee Hae-ra déboula, enfila vivement sa toque et son masque d'hygiène avant de se planter devant moi, haletante. Ses yeux brillaient d'une résolution ferme.
« Tu es sûre d'être à la hauteur ? Ça risque d'être dur. »
« Oui, je vais bien ! »
Lee Hae-ra répondit sur un ton pressé.
« Alors je m'assurerai de te payer pour le travail à temps partiel… euh… »
À cet instant, mon esprit se dispersa et mes pensées s'effacèrent un court instant.
« Je m'occupe de l'emballage des épinards assaisonnés, patronne ? »
Sans hésiter, Lee Hae-ra se lava les mains à l'évier et se mit illico à préparer l'emballage.
« Oui, c'est ça. Prépare dix barquettes d'épinards assaisonnés ! »
« Oui, oui, dix, dix… »
Lee Hae-ra répéta la commande une fois, puis se mit à emballer avec une efficacité rodée. La façon dont elle saisissait les épinards assaisonnés du bout de ses doigts gantés était déliée, assurée. Je regardai ses gestes experts, hébétée, un instant.
« Patronne ? Et le paiement ? »
« Ah. Oui, oui ! Toutes mes excuses. »
Je tendis un sac en papier entre-temps.
« Merci. Revenez nous voir ! »
« P-patronne ! »
« J'y vais ! »
Au moment où Lee Hae-ra finissait d'emballer les banchans, j'étais déjà affairée à réapprovisionner le réfrigérateur vitrine. Nos mouvements se synchronisèrent aussi naturellement que ceux de gens qui auraient travaillé ensemble pendant des années.
« Patronne, y a plus de radis effiloché — complètement à sec ? »
« Dites-leur qu'on doit en refaire ! »
Le bavardage des clientes, les bips de la caisse et le froissement du papier d'emballage s'entrelacèrent en un unique rythme vif.
« Un dernier gratin de pommes de terre ! »
Au moment où je l'annonçai, la dernière cliente s'en saisit.
« Je le prends. Mon fils adore ça…. »
En un instant, tous les banchans du réfrigérateur vitrine avaient disparu. Alors que nous reprenions notre souffle en nous regardant, Lee Hae-ra sourit derrière son masque.
« …Patronne, les affaires explosent aujourd'hui ! »
« C'est bizarre… hier, c'était pas du tout comme ça ? »
« Vous croyez que quelqu'un a fait de la pub pour nous… ? »
De la pub….
« Le Sarangbang ? »
Une certaine silhouette traversa mon esprit. Sans réfléchir, je jetai un coup d'œil de l'autre côté du complexe commercial où des ouvriers s'affairaient.
« Quelqu'un a bien dit qu'il aiderait… »
« C'est comme ça que marchent les commerces de quartier — une fois que le bouche-à-oreille fonctionne, les clients affluent… ! »
« Exact. Si on ne profite pas de ces moments-là, la ruée retombe aussi vite. Mais vous aurez sûrement gagné plus d'habitués ! »
C'est ainsi que fonctionnaient les commerces de quartier. Les clients affluaient comme l'eau, mais servez-leur une fois une cuisine médiocre et ils ne reviennent jamais.
« Eh bien. C'est moi. »
Je n'avais aucun souci — j'avais toujours des banchans parfaits prêts.
Je croisis les bras et scrute le comptoir vitrine désormais vide.
« Épinards assaisonnés… germes de soja assaisonnés… braisés à la sauce soja… les banchans les plus basiques sont les plus populaires ? »
Je marmonnai en notant sur l'application mémo de mon téléphone.
« …E-eh bien, il y a pas mal de jeunes qui vivent seuls dans ce quartier, alors ça pourrait expliquer. »
« Beaucoup de gens seuls ? C'était pas surtout des personnes âgées avant ? »
« Depuis que la rénovation urbaine a commencé à côté… des jeunes ont commencé à emménager. »
« Je vois. »
Donc l'atmosphère du quartier avait changé.
« Alors il va falloir que j'ajuste la composition du menu à l'avenir. Et que je garde des portions raisonnables…. »
Je tambourinai du bout des doigts sur l'espace vide au-dessus du comptoir vitrine.
« Des banchans individuels qu'on peut réchauffer direct au micro-ondes seraient parfaits. C'est l'option la plus pratique pour les jeunes…. »
Et des salades qui soutiennent discrètement le régime pourraient bien marcher aussi.
« O-oui, c'est super ! Je mange des salades tout le temps ! Je parie que plein de gens en achèteraient comme替代午餐…. »
Lee Hae-ra acquiesça, puis ses mots s'éteignirent tandis qu'elle agrippait le bord de la table et s'effondrait sur une chaise.
« Lee Hae-ra ! »
« Ah… ah…. Je crois que c'est parce que j'ai croisé autant de gens après si longtemps… je me sens vidée…. »
Je versai vivement de l'eau fraîche dans un gobelet et le lui tendis.
« Bois ça tout de suite. »
Lee Hae-ra enserra le gobelet de ses deux mains et le vida d'une traite.
« Pfiou… je revis. »
« Désolée de t'avoir demandé de l'aide si soudainement. »
« Oh, non ! Moi, je… ! »
Hum ? Lee Hae-ra serra les poings et parla avec détermination.
« C'est clairement épuisant, mais je me sens bizarrement heureuse… ! »
« Pourquoi tu te sens bizarrement heureuse ? »
« Bah, c'est juste… quand les clients repartent en souriant, c'est si gratifiant. »
« C'est ça, le vrai art de tenir un commerce. »
Lee Hae-ra reprit son souffle et tenta de se relever. Je l'en empêchai fermement.
« Reste assise un moment. Ah, il y a quelque chose que tu voudrais manger avant de partir ? »
« Quelque chose que je voudrais manger… est-ce que je pourrais reprendre ces crêpes au kimchi ? Celles d'hier soir ? »
« Crêpes au kimchi ? »
« Oui, j'ai oublié leur goût…. »
Bon, vu combien elle avait bu la veille, c'était normal qu'elle ne s'en souvienne pas.
« C'est noté. Ça tombe bien. »
Je repoussai doucement l'épaule de Lee Hae-ra qui tentait de s'approcher de moi.
« Et repose-toi. Toutes les clientes sont parties, donc je peux gérer seule maintenant. »
« Mais, quand même… ! »
« Repose-toi quand tu peux te reposer. Ces brefs moments de répit pendant le service sont si précieux. »
Un bref silence s'installa dans la boutique, mais je souris aux bruits d'animation qui venaient de dehors.
« On dirait pas qu'il y aura un moment pour se reposer aujourd'hui. »
***
Pendant un moment, Lee Hae-ra fut submergée par le flot ininterrompu de clientes qui entraient.
« Patronne… je crois que je vais rentrer maintenant…. J'ai bien aimé aider aujourd'hui. »
Regardant Lee Hae-ra trembler comme une feuille, je réprimai à peine un rire en serrant les lèvres. J'allai en cuisine, enveloppai les crêpes au kimchi fraîchement cuites dans du papier, et revins.
« Tiens, Lee Hae-ra. Tes salaires promis et les crêpes au kimchi. Prends-les tant qu'elles sont chaudes. »
La vapeur s'échappait par les interstices de l'emballage, et le bonheur éclora sur le visage de Lee Hae-ra. Cela dit, elle semblait aimer les crêpes au kimchi plus que le salaire, non ?
« W-waouh…. »
« Cette fois, mange-les l'esprit clair. Et laisse-moi un avis ? »
Lee Hae-ra acquiesça avec une expression d'une détermination remarquable.
« S-si vous avez besoin d'aide à temps partiel la prochaine fois, p-please contactez-moi ! »
Elle me fourra un mémo avec son numéro dans les mains et s'enfuit de la boutique.
« Hein… ? »
Seule, je jetai un œil au mémo avec son numéro et éclatai de rire.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Tap, tap, tap —
Des pas légers et vifs approchaient du fond de la boutique. Le bruit rythmique de griffes raclant le sol me chatouilla les oreilles.
« Donne-moi la crêpe au kimchi que j'ai pas pu manger hier ! J'étais épuisée d'avoir aidé cette femme humaine hier. »
Hae-tae déboula avec un air boudeur, la queue dressée. Quand je me tournai négligemment, les yeux de Hae-tae se plissèrent en fentes.
« Tu me la donnes pas ? »
« Attends un peu~ . »
Je récupérai la crêpe au kimchi restante dans la cuisine, la posai sur une assiette et la mis sur la table. Hae-tae approcha son museau de la crêpe et inspira profondément, une fois, deux fois.
« Mmm… ça sent le kimchi de grand-mère Hyang-suk. »
Puis il en croqua un gros morceau.
L'extérieur croustillant se brisa le premier avec un son délectable. Tandis que je regardais Hae-tae manger, un bruit étrange attira soudain mon attention.
Tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap ! —
Je tournai machinalement la tête vers le réfrigérateur quand une feuille de papier plastifiée tomba soudain au sol de la cuisine. Je vérifiai le papier plastifié tombé à terre.
« Une commande de banchan est arrivée. »
Hae-tae s'approcha et regarda le bon de commande de banchan, puis parla. De gros caractères étaient écrits sur le papier.
===========
[Commande de banchan]
Demandeur : ■■
Banchan commandé : Pommes de terre sautées
Raison : Dernier banchan mangé avant la mort
Conditions requises : 1) Doit utiliser [Pommes de terre dorées imprégnées du Souffle de la Terre (S)].
Récompense : Points de Karma « 2 »
===========
La race est « ■■ » ? Et ils veulent que j'utilise des ingrédients de rang S en plus…. Quelle race ça peut bien être.
« Hae-tu, tu vois ça ? »
« De quoi tu parles ? »
« Ces cases noires. »
Je me demandai si j'étais la seule à ne pas voir les cases noires, alors je demandai à Hae-tae.
« Moi non plus je les vois pas. »
On dirait que la race avait été écrite de façon à être invisible.
« Non, ils devraient au moins me dire quelle race c'est…. »
Crounch, crounch, crounch, crounch, crounch, crounch, crounch, crounch, crounch, crounch.
J'entendais sans cesse le bruit de quelqu'un qui mâche quelque chose dans sa bouche. Je regardai Hae-tae dans mes bras, me demandant si je'étais la seule à l'entendre.
« Tu entends ce bruit ? »
« Je l'entends. »
Hae-tae parla en fronçant le sourcil.
« Un Mauvais Esprit a l'air d'être arrivé. »
« Un Mauvais Esprit !? Pourquoi un Mauvais Esprit viendrait ici ! »
Je reculai, mettant Hae-tae devant moi. Ce n'était pas par peur. Le regard de Hae-tae se tourna vers le bon de commande de banchan pendant qu'il parlait.
« …Donc le Mauvais Esprit c'est… ? »
« Un client, miaou. »
« Donc le bon de commande de banchan… ? »
« On dirait qu'ils l'ont envoyé dans un carré noir, miaou. »
Si je refusais le bon de commande de banchan…
« Le malheur me poursuivrait un moment. »
Je me forçai à rassembler mon courage et me dirigeai vers la porte de derrière de la boutique.
« Crounch crounch crounch crounch. »
Un bruit de mastication anormalement distinct perça mes oreilles. C'était simplement le bruit de quelque chose qu'on mange avec délice, pourtant il était troublant de vivacité et de clarté.
« La jarre de kimchi !? »
L'une des grandes jarres de kimchi tremblait, pas complètement scellée.
« Le kimchi de grand-mère ! »
C'était la jarre que j'avais ouverte hier pour faire les crêpes au kimchi. Elle dévorait le kimchi que grand-mère avait si soigneusement préparé avant de mourir ?!
« Crounch crounch ! »
Je retins mon souffle et m'approchai lentement de la jarre. Et je vis.
Une massive masse noire et ronde. Cette chose bombée, sphérique, avait la tête enfouie dans la jarre, croquant et avalant goulûment le kimchi de grand-mère.
Il ne restait pas beaucoup de kimchi. En cet instant, une colère monta bien plus forte que la peur.
« Comment oses-tu dévorer le kimchi de grand-mère… ! »
Quelque chose claqua dans mon esprit. Mauvais Esprit ou peu importe — ça n'avait plus d'importance.
Je saisis le couvercle de la jarre tombé au sol et l'abattis de toutes mes forces sur la tête du Mauvais Esprit qui croquait le kimchi.