Grand-mère Myeong-ja réprima un sourire réticent en se dirigeant vers la vitrine et en saisissant un pain.
« Où ça s'arrête, ici… ! »
À ma râleuse remarque, Grand-mère secoua le sachet de pain et parla.
« Arrête de te plaindre. »
« Mais quels étaient les résultats… ! Tu as gagné, bien sûr, non ? »
Grand-mère Myeong-ja s'appuya contre le comptoir et répondit calmement.
« Non. J'ai perdu. »
« Hein… ? »
Ma voix se brisa de surprise. Je me grattai la tête, gênée, en la regardant de haut.
« Vraiment ? »
« Oui. Tu pensais que je gagnerais de façon spectaculaire ? Le monde n'est pas spectaculaire. »
Je roulai légèrement des yeux et demandai d'une voix prudente, comme si je posais une question impertinente.
« Pourquoi as-tu perdu ? »
« Mon dieu. »
« Non, je suis juste curieuse. »
« Bien sûr que je devais perdre. »
« Pourquoi… ? »
J'aurais cru que si c'était Grand-mère, elle aurait gagné sans l'ombre d'un doute.
« Combien y a-t-il de gens talentueux dehors ? Tu pensais vraiment que quelqu'un comme moi pouvait gagner contre eux ? J'ai juste trouvé du sens à participer. »
« Du sens à participer…. »
Grand-mère tapa une fois sur le comptoir. Ce claquement résonna plus fort qu'on ne l'aurait cru.
« C'est un état d'esprit bien admirable, miaou. »
Un état d'esprit admirable, dit-elle. Même les mots de Hae-tae ne parvinrent pas à me convaincre de ça.
« Même quelqu'un comme Grand-mère peut surmonter ça — c'est comme ça que le monde marche. »
L'expression de Grand-mère Myeong-ja devint vide.
« Le monde en est arrivé au point où personne ne serait surpris si Grand-mère devenait la Reine du pain Kim Myeong-ja et passait à la télé. Pourquoi dirais-tu ne serait-ce qu'un truc comme « je ne peux pas gagner » ? »
« … ! »
« Le monde n'est plus influencé par de telles notions de victoire et de défaite. »
Les lèvres de Grand-mère Myeong-ja s'incurvèrent en un sourire amusé, ses pommettes saillantes se gonflant comme de petites poches de rire.
« … Pourquoi tu ris comme ça, encore ? »
« Soudainement. »
Soudainement ? Je haussi les sourcils.
« Tu es différente de Grand-mère Hyang-suk. »
« Différente de ma grand-mère ? »
« Oui. »
« Pourquoi tu dis ça tout d'un coup…. Pff. »
Grand-mère Myeong-ja, comme pour en finir avec la conversation, me fourra un sachet de pain dans les bras.
« Je t'ai dit — vérifie. »
« Attends, tu venais de dire — »
« Allez, allez. Je suis occupée. »
Avant que je puisse ne serait-ce que protester qu'elle n'était jamais occupée, me voici déjà poussée hors de la Boulangerie Myeong-ja.
« Je me suis fait virer, miaou. »
« Ouais… J'ai dit un truc de travers ? »
« Pas particulièrement, miaou. »
Serraant le sachet de pain, je traversai la rue et repris le chemin de notre boutique, fronçant les sourcils en humant le parfum chaud du pain frais qui s'échappait du sachet.
« Elle sait y faire pour laisser une personne sur sa faim. »
Hae-tae répondit à mon marmonnement.
« Grand-mère Hyang-suk est différente, miaou. »
Je déverrouillai la porte de la boutique de banchans et entrai, défaisant mon écharpe tout en fixant Hae-tae.
« Différente comment ? »
« Grand-mère Hyang-suk est extrêmement prudente, miaou. »
« C'est ça… ? »
Je n'avais jamais été témoin de ce côté d'elle. Ou peut-être simplement que je ne m'en souvenais pas ?
« Elle détestait la moindre tache sur cette boutique, miaou. »
L'image de Grand-mère arrivant en courant désespérément chaque fois que de drôles de rumeurs circulaient sur la boutique se grava vivement dans mon esprit.
« C'est pour ça que tu as dit qu'elle était différente. »
« C'est tout, miaou. »
Je me grattai la nuque et posai le sachet de pain sur le comptoir. Le doux froissement du sac en papier était étrangement satisfaisant.
« En tout cas, Kim Myeong-ja avait l'air de bonne humeur, miaou. »
« Comment ça ? »
« Après ton départ, elle souriait faiblement, miaou. »
Hae-tae hocha la tête.
« Bah, tant mieux. »
Je sortis le pain à la ciboulette du sachet et le partageai avec Hae-tae. Après une bouchée, je fronçai imperceptiblement les sourcils. Le pain à la crème de ciboulette était moelleux à l'intérieur et croustillant à l'extérieur.
« Mmm ! »
« Miaou ! »
Hae-tae et moi nous exclamâmes en chœur. Je sortis mon smartphone de ma poche et fis défiler mes contacts.
« Tu fais quoi, miaou ? »
Hae-tae leva la tête, de la crème de ciboulette maculée autour de la bouche. Ses yeux semblaient plus concentrés sur l'écran dans ma main que sur le pain lui-même.
« Je pensais envoyer un message à Song-i. Juste vérifier si les légumes que j'ai commandés arrivent comme prévu. »
« Tu vas vraiment le faire ? »
« Bien sûr. »
Je m'affairai sur le clavier de mon smartphone, tapant d'une main.
◀[Bonjour. Jung Song-i. C'est Ji-gu.]
◀[Les légumes arrivent bien ?]
◀[Je veux aussi vérifier si c'est une bonne herbe. ㅜ.ㅜ]
Ça a pu être une demande déraisonnable, mais à cet instant, l'indicateur de frappe qui clignotait sur l'écran disparut.
▶[Photo de légumes]
▶[Oui.]
Je penchai la tête, confuse.
« Pourquoi la réponse est si courte… ? »
« Courte ? »
Hae-tae jeta un œil à l'écran et ricana.
« Regarde juste la photo des légumes. »
« … Elle doit être occupée. »
Bien sûr. C'était une célébrité, après tout. Je téléchargeai la photo des légumes. Quand je pincai l'écran pour zoomer, les légumes apparurent nets, leurs nervures distinctement visibles.
« … Mon dieu. »
Pas une seule feuille flétrie — les tiges étaient fermes et vives jusqu'aux pointes.
« Ils sont corrects ? »
« Plus que corrects — ils sont excellents. »
Je me sentis presque bête de m'être inquiétée au départ.
« Alors on a un souci en moins. »
« Exact. Une fois qu'on inspectera le stand demain, on sera prêtes. »
Tout ce qu'il me reste à faire, c'est vérifier l'huile et les autres fournitures pour le Stand du Festival. Le design sera géré par l'équipe de Jung Song-i, donc au moins je peux alléger ma charge de travail de ce côté-là.
« Dieu merci. »
« Pourquoi tu brodes comme ça~ ? »
« Ah ! »
Je poussai un cri de surprise et attirai Hae-tae dans mes bras. La créature dans mon étreinte se tortilla, refusant de lâcher son pain à la ciboulette.
« … Si tu es là pour une livraison, fais au moins du bruit ! »
« Mais j'en ai fait. »
Shin Yeop-baek, appuyé contre le comptoir, tordit les lèvres en un rictus.
« Tu n'as rien dit, alors je suis juste entré. »
« Vraiment ? »
Hae-tae hocha la tête en confirmation.
« Vraiment, miaou. »
« … Alors je m'excuse. »
Shin Yeop-baek éclata d'un large sourire.
« J'aime comme tu t'excuses vite~. »
« … Tu l'as apporté ? »
« Ouais, je l'ai apporté. »
Shin Yeop-baek saisit le sac qu'il avait posé à côté du comptoir et le secoua.
« Tu veux voir ? »
« Tu vas l'ouvrir ? »
« Non, c'est moi. »
Je dénouai l'ouverture du sac et regardai à l'intérieur. Un froid et un arôme familier s'en échappèrent, depuis l'intérieur qui semblait vide. Le premier ingrédient que je repérai fut de la viande.
« Pourquoi t'as acheté autant de viande~ ? »
Shin Yeop-baek se pencha face à moi et demanda.
« Pour faire du bouillon. »
« Du bouillon ? »
« Ouais. Je compte servir du bouillon au Festival de Printemps cette fois. »
« Le bouillon de viande, c'est délicieux~. »
Je tendis la main vers l'autre côté et sortis des fruits de mer. Malgré leur stockage dans un sac sans glace, les ingrédients conservaient une fraîcheur intacte. Les coquilles brillaient d'une luminescence subtile, et les poissons portaient des motifs ondulés gravés sur leurs écailles.
[Palourde Lavée par les Vagues (S)]
[Palourde des Secrets Chuchotés (S)]
[Corégone Revenu des Profondeurs (S)]
[Flétan aux Yeux Brillants (S)]
Je prévoyais de lever les filets du corégone pour le préparer en friture, tandis que le flétan deviendrait un plat braisé.
« Astuce ! »
Au moment où j'invoquai l'astuce vers le flétan, elle apparut.
[Astuce Ingrédient !]
Espèce Cible : Humain OU Être Divin
Méthode de Préparation : Plat à base de sauce soja
Effet : La Force augmente de 3 %
La Force ?
« La Foooorce !? »
Je jetai un regard entre l'astuce, le flétan, et de nouveau la fenêtre d'astuce.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« La Force augmente…. »
Il va falloir que je convainque tous ces accros du fitness de se concentrer sur le flétan braisé….
« Ça a l'air délicieux ! »
Hae-tae renifla l'air avec avidité et parla. Shin Yeop-baek pointa du doigt les poissons et coquillages.
« Ce sont des poissons que les Êtres Divins apprécient en fait~. »
« En fait ? »
« Bah, oui. Puisque je les utilise vraiment en cuisine. »
« Ça a du sens. »
Même les Êtres Divins ne négligeraient pas leur force physique. Je transférai les palourdes et les poissons dans le Réfrigérateur tout en vérifiant les ingrédients d'assaisonnement.
[Huile de Sésame Imprégnée d'Énergie Purificatrice (S)]
L'huile de sésame était la même que d'habitude.
« Mais, mais. »
Shin Yeop-baek se pencha en avant, réduisant la distance entre nous. Il semblait avoir quelque chose en tête.
« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
« Tu vas pas utiliser le Jardin de Poche Dimensionnel au Festival de Printemps~ ? »
Je clignai des yeux.
« Je ne l'utilise pas. »
« Tu l'utilises pas ? Pourquoi ? Alors la première place est garantie, non ? »
« Précisément parce qu'elle est garantie, je ne l'utiliserai pas. »
Les yeux de Shin Yeop-baek scintillèrent comme de l'or fissuré.
« Mais pourquoi~ ? Bien sûr qu'il vaut mieux gagner la première place et gagner des points de sélection aussi. »
« … T'es sérieux là ? »
Je réduisis encore la distance entre nous en demandant.
« Tu me testes ? Tu fais des expériences sur les humains ? Si je dis que je ne le ferai pas, alors je ne le ferai pas. »
Je ramassai les ingrédients d'assaisonnement éparpillés par terre et les rangeai un par un dans le tiroir. Mes mains bougeaient vivement, mais mes mots venaient lentement.
« Et c'est une question de conscience, on pourrait dire ? »
« Conscience ? »
Shin Yeop-baek demanda à nouveau, son amusement s'évanouissant complètement.
« Tout le monde vient au festival en croyant qu'ils sont tous sur un pied d'égalité. Si je suis la seule à utiliser le Jardin de Poche Dimensionnel et à présenter quelque chose avec une conclusion prédéterminée… ça ne me semble pas juste. »
« …. »
« Un cuisinier devrait rivaliser équitablement par la cuisine, pas comme ça…. »
« …. »
« C'est lâche. »
Je baissai la tête et haussai les épaules.
« Et s'ils ne le font pas ? »
« Hein ? »
Shin Yeop-baek me fixa d'un regard intenté, comme s'il avait trouvé une question intrigante.
« Je veux dire, qu'est-ce que tu ferais s'ils ne le font pas ? »
« Bah…. »
Je choisis le silence plutôt qu'une réponse. Il fallait laisser place à la délibération. Je rangeai les derniers ingrédients d'assaisonnement dans le tiroir et me retournai.
« Fais-le juste. »
« … Le faire ? »
« Ils ne sont pas du genre à se retenir de toute façon. »
« T'es la seule à y perdre. »
« S'attendre à de l'équité de leur part serait une perte encore plus grande. »
J'appuyai fermement mon doigt contre le front de Shin Yeop-baek pour le faire taire.
« Y a juste un truc. »
« Un truc sur quoi ? »
« Ma conscience me titille. »
C'était une émotion trop ambigüe pour s'expliquer par des mots. Les autres pouvaient jeter des ordures sans hésiter, mais moi je ne pouvais pas. Même quand je voyais quelqu'un jeter négligemment un sac en plastique dans la rue et que je pouvais simplement passer mon chemin, je me retrouvais toujours à m'arrêter. Peu importe à quel point je voulais faire semblant de ne pas l'avoir vu et continuer par pure paresse.
« Je finirais par le ramasser de toute façon. »
« Si je le fais pas, la journée entière me semble souillée. »
Shin Yeop-baek se frotta le front avec sa main, puis couvrit progressivement tout son visage.
« Elle est vraiment quelque chose, celle-là. »
« Je suis d'accord. »
Je sortis une lingette humide à motif chat et nettoyai doucement la crème autour de la bouche de Hae-tae.
« Miaou. »
« T'en as aussi sur le pelage. »
Shin Yeop-baek, qui observait attentivement, se brossa les vêtements et se leva.
« Si t'as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. »
Shin Yeop-baek me tendit un petit morceau de papier.
« C'est quoi ça ? »
« Un bon à usage unique ? »
Qu'est-ce que ça pouvait être ?
« Tu peux m'invoquer une fois avec ça, miaou. »
Je hochai la tête, reconnaissante.
« Je peux gérer les livraisons sous n'importe quelle forme. »
Il agita légèrement la main et se tourna pour partir. La porte se referma derrière lui avec un son surprenant de lenteur et de délibération.
« On fait un test de goût final ? »
« Miaou ! »
Il ne restait plus qu'une dégustation finale des plats qu'on présenterait au festival et une inspection du stand demain. Ensuite, on aurait fini.
Fini !
***
Mon plan était simple : inspecter le stand et retourner à la boutique. Vérifier la stabilité de la tente, les lignes électriques, la signalisation — une fois que j'aurais tout passé en revue dans l'ordre, ce serait fini.
Du moins le croyais-je.
Inopinément….
« C'est… »
« …. »
« On fait quoi ? »
La caisse de légumes que Jung Song-i avait personnellement commandée et apportée semblait intacte en surface. Il n'y avait aucune trace de compression pendant le transport. Elle avait l'air parfaite. Pourtant, une odeur bizarre s'en dégageait.
« Une odeur de moisi, d'humide. »
J'ouvris grand la caisse de légumes pour en inspecter le contenu.
[Jeunes Pousses Printanières Inconnues (?)]
[Ail des Ours Inconnu (?)]
Je fronçai les sourcils face à l'état des légumes — leur grade indéterminé.
« … Ils sont mouillés, non ? »
Les légumes étaient trempés.