Tous les regards se tournèrent vers la porte.
« Oh. »
« Le chef. »
« Vous êtes vraiment venu ? Je pensais que vous aviez dit que vous ne pouviez pas aujourd'hui. »
Mon expression s'assombrit instantanément.
« Cha Seop… ? »
Les mots s'échappèrent de mes lèvres avant que je ne puisse les retenir. Hae-tae inclina la tête vers l'avant, tout aussi curieux.
« Ce type est arrivé, miaou. »
La porte vitrée de l'entrée s'ouvrit, et un courant d'air frais s'engouffra par l'entrebâillement. Deux silhouettes franchirent le seuil côte à côte.
Jung Song-i entra la première, impeccable dans son costume noir. Sa démarche attirait l'attention — la foulée mesurée, assurée, d'un mannequin.
Derrière elle venait Cha Beom-seok. Il arriva dans une chemise impeccable et une veste sombre, chaque détail méticuleusement soigné….
« Accueillons nos juges pour aujourd'hui : la juge Jung Song-i et le juge Cha Beom-seok. »
Alors que Yun Ga-rin terminait sa présentation, des applaudissements éclatèrent, tardifs.
« Bonjour. Je suis Jung Song-i. »
Jung Song-i baissa la tête, son expression parfaitement composée.
« Bonjour~ Je suis le chef Cha Beom-seok. »
À l'inverse, Cha Seop leva la main en un salut décontracté. Son regard dériva naturellement vers moi.
Ses yeux pétillaient de malice, comme s'il avait tout vu de ce qui s'était passé dehors.
« Ah…. »
Je poussai un court soupir intérieur.
« J'ai soudain envie de rentrer. »
Vraiment, vraiment beaucoup.
« La raison pour laquelle Jung Song-i et le chef Cha Beom-seok sont venus aujourd'hui, c'est pour vous encourager et vous soutenir ! »
Encourager et soutenir ?
« Cha Seop ? »
De doux rires parcoururent la salle. Je vis les épaules qui avaient été tendues se détendre progressivement. Moi seule restai crispée par la tension.
« Le Festival de Printemps est une compétition, oui, mais ce qui compte davantage, c'est que c'est un lieu pour mettre en avant l'histoire de la Communauté Locale et le cœur de la cuisine. »
J'acquiesçai légèrement, bougeant les doigts distraitement. Mais les mots de Yun Ga-rin avaient du poids. Ils s'adressaient à quelqu'un.
« Ah ! Les évaluations des juges ne sont pas ce qui importe le plus. J'aimerais que vous cuisiniez légèrement, joyeusement, et avec plaisir. »
« Mais dites-nous quels facteurs influencent l'évaluation ! »
Le propriétaire du Porc Grillé rit et rétorqua. Cha Seop, qui en profitait, releva les commissures de ses lèvres et répondit avec adresse.
« Je regarde ce qui reste après avoir mangé plutôt que les plats tape-à-l'œil. Si quelqu'un a envie d'en remanger, quelle impression ça laisse. Des choses comme ça. Et j'apprendrai aussi un truc ou deux de vous, les propriétaires de boutiques. »
Alors que Cha Seop s'effaçait, ce fut le tour de Jung Song-i.
« Je pense que je me concentrerai sur le taux de retour. Si les gens qui sont venus le premier jour reviennent manger le deuxième jour. »
« Taux de retour ? »
Elle regarde donc le pouvoir de la cuisine de faire revenir les gens. C'est dur. Les gens ne reviennent pas d'habitude pour une deuxième portion après avoir goûté une fois, non ?
Jung Song-i jeta un coup d'œil à Cha Seop.
« Puisque le chef Cha Beom-seok se concentre sur la cuisine elle-même, je voulais partager mes critères à l'avance. »
Cha Seop acquiesça brièvement et laissa échapper un court rire.
« C'est un critère solide. Bien que je ne sois pas sûr que les critères mentionnés par Jung Song-i conviennent à tout le monde de manière égale. »
« Qui sait ? C'est précisément pour ça que le chef Cha Beom-seok est là. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Yun Ga-rin s'avança naturellement. Les propriétaires de boutiques et les juges s'apprêtaient à se saluer un par un, se serrant la main tour à tour.
C'est alors que cela arriva.
« Au fait. »
La voix de Seo Jin-hyeok trancha le silence, s'insinuant dans la brèche.
« Comment le chef Cha Beom-seok a-t-il fini par devenir juge ici ? »
…Ha. Je levai les sourcils et fixai mon regard sur Seo Jin-hyeok. La tactique était si transparente qu'elle en était presque amusante.
« Comment j'ai fini ici ? »
« Oui. Vous n'êtes pas quelqu'un qui devrait être ici, n'est-ce pas ? »
Malgré les apparences, Seo Jin-hyeok et Lim Yun-jeong étaient disciples de Cha Seop, tout comme moi.
Cha Seop ne répondit pas, se contentant de fixer Seo Jin-hyeok d'un regard aigu, tout comme je l'avais fait.
« Cette question a-t-elle une quelconque pertinence pour cette occasion ? »
« Énormément. »
Seo Jin-hyeok ne recula pas.
« Énormément ? »
« Oui. »
« Alors expliquez-vous. »
Cha Seop fit un geste léger, comme pour l'inviter à parler le premier.
« On dit que vous êtes entré sur la recommandation de Ji-gu, la propriétaire de la boutique de banchans de Hyang-suk. »
« Oui. C'est exact. »
Cha Seop l'admit sans détour. Il semblait avoir espéré ébranler la détermination de Cha Seop.
« Sûrement pas de quoi faire vaciller quelqu'un comme lui…. »
Seo Jin-hyeok ne reçut aucune réplique, comme si sa réponse n'avait pas été ce qu'il anticipait. Les autres propriétaires de boutiques ne manifestèrent aucune objection particulière non plus.
« Alors ! On ne devrait pas juger la cuisine de Ji-gu du tout. Le Festival de Printemps ne peut avoir aucune irrégularité, n'est-ce pas ? »
Seo Jin-hyeok insista sur son argument. Mais honnêtement, il voulait demander : en quoi est-ce irrégulier ?
« Ça finira par sortir de toute façon…. »
Mieux valait le faire sortir maintenant et l'exposer. Si le mot circulait plus tard, cela rejaillirait pire sur Cha Seop que sur moi.
« Je trouve cela plutôt décevant. »
Cha Seop continua sur un ton imperturbable.
« Si vous pensez comme ça, alors la cuisine de Seo Jin-hyeok et Lim Yun-jeong ne devrait pas être jugée non plus. Ce sont mes disciples aussi. Comment pouvez-vous les exclure et ne juger que lui ? »
Les lèvres de Seo Jin-hyeok se pincèrent. Alors Cha Seop n'était venu que pour me juger…. Je tournai la tête et soufflai.
« …C'est… »
Un silence plutôt long s'étira. Quelqu'un aurait pu toussoter pour arranger les choses, mais Jung Song-i observait notre dynamique avec un intérêt vif.
« Cela répond-il à votre question ? »
« …Oui. »
Cha Seop n'insista pas. La conclusion était déjà tirée. Il détourna son regard vers Yun Ga-rin.
« Le jugement de ce Festival de Printemps se fera selon des critères uniformes. J'y engage toute ma carrière de chef. Ne vous inquiétez pas. »
« Inquiéter ? Je ne le suis pas. »
Hae-tae parla doucement depuis mes bras.
« C'est fini, miaou. »
…Au moins, ils se retirèrent tranquillement. Tout tapage supplémentaire n'aurait été que leur perte de toute façon.
« …Ils ont hâte de partir. »
J'échangai quelques mots avec l'employé de la société de publicité, puis regardai les silhouettes reculantes de Lim Yun-jeong et Seo Jin-hyeok. Il semblait qu'ils aient décidé qu'il n'était plus nécessaire de filmer les alentours.
« Excusez-moi. »
« Oui ? »
Alors que je me tournais légèrement, les propriétaires de La boutique de banchans de Ce Couple m'interpellèrent.
« Bonjour. »
« Je voulais vous saluer plus tôt, mais la situation ne s'y prêtait pas. J'ai enfin l'occasion de vous parler maintenant. »
Sur ces mots, sa femme me tendit sa carte de visite.
« Les banchans que vous avez achetés chez nous l'autre fois vous ont-ils plu ? »
« Oui, c'était délicieux. »
Son expression s'éclaira considérablement.
« Tant mieux… Je ne savais pas comment vous aborder après votre départ si brusque l'autre fois. »
« Pas du tout. J'ai ressenti la même chose. »
Son mari ricana doucement à côté d'elle.
« Nous avons hâte de travailler avec vous pendant le festival. »
« Nous aussi. »
Je clôtai naturellement la conversation en sortant ma propre carte de ma poche et en la leur tendant. L'ambiance semblait retomber, alors je saisis ma veste matelassée. Hae-tae bondit sur mon épaule avant de grimper se percher au sommet de ma tête.
« L'heure de rentrer. »
« Où allez-vous ? »
À cet instant précis, Jung Song-i et Cha Seop m'attrapèrent tous les deux.
« Je comptais rentrer. »
J'affichai rapidement des signes d'épuisement — la maison m'appelait, et il n'y avait pas de meilleur endroit.
« Il y a quelque chose dont nous devons discuter au sujet de cette cuisine…. »
Jung Song-i allait ouvrir la bouche pour poursuivre la conversation.
« Attendez un instant ! »
Lee Hae-ra se fraya lentement un chemin à travers la foule et s'approcha, caméra en main, en souriant. Elle écarta une mèche de cheveux de mon visage et me regarda.
« Je voulais prendre des images pour la vidéo d'interview de Ji-gu. Laissez-moi juste faire un plan ici. »
Un plan ? Je clignai simplement des yeux face à la caméra.
« Je viens de vous capturer dans un moment naturel. »
« C'est… tout ? »
Je fis exprès de ne pas trop jouer la familiarité. Il y avait des employés de l'entreprise présents, et paraître proche pourrait causer des problèmes.
Lee Hae-ra inclina légèrement l'objectif vers le haut, ajustant la mise au point. Puis elle me regarda et sourit légèrement.
« Voilà, j'ai un plan rapide. Mais. »
« … ? »
« J'aimerais filmer dehors aussi. Vous viendriez avec moi ? »
C'était un signal.
« Ah, Song-i, Chef. »
Je tournai la tête et m'adressai à Jung Song-i et Cha Seop.
« Je dois y aller pour l'interview publicitaire. On se voit au Festival de Printemps. C'est tout. »
À peine eus-je fini de parler que j'enfilai ma veste et clignai de l'œil à Lee Hae-ra pour partir dehors.
Maintenant !
« Merci pour votre travail. »
« Alors, à la prochaine. »
Je saluai poliment et levai la main en signe d'au revoir à Yun Ga-rin également. Rester plus longtemps n'aurait fait que tirer la conversation en longueur. Aujourd'hui avait suffi.
« On dirait que j'ai passé plusieurs jours là-bas. »
Peut-être que tous ces incidents s'abattant sur moi comme une tempête me rendaient épuisée. J'écartai grand les bras et respirai l'air vif de l'extérieur.
« Mon choix était-il approprié ? »
« Bien sûr ! »
Je levai le pouce vers Lee Hae-ra et la déclarai la meilleure.
« Tu es mon héroïne ! »
« Oh, héroïne c'est trop… »
Lee Hae-ra agita la main avec dédain, l'air embarrassée.
« Une vraie héroïne, miaou. »
« La vraie de vraie ! »
À cet instant, quiconque m'aidait à rentrer n'était rien de moins qu'un héros.
***
Jung Song-i et Cha Beom-seok, qui observaient l'endroit où Ji-gu était partie, échangèrent un regard.
« On dirait qu'il s'est fait rejeter, non ? »
Cha Beom-seok parla le premier.
« …Hum. »
Jung Song-i inclina la tête avec un léger sourire.
« On dirait plutôt qu'elle a fui que qu'elle s'est fait rejeter. »
« C'est vrai. »
Le regard de Cha Beom-seok se porta sur la brochure d'information restée sur la chaise. La brochure qu'il avait abandonnée portait le nom « Boutique de banchans de Hyang-suk ». Il la ramassa.
« Ji-gu est vraiment ton disciple ? »
« C'était un disciple que je chérissais. »
« Passé composé. »
« Disons que dans mon cœur, il est encore mon disciple. »
Jung Song-i parla sans lever les yeux du guide.
« Fais attention. »
« …. »
« Si tu ruines ce Festival de Printemps à cause de la bagarre de tes disciples, tu subiras les mêmes conséquences que moi. »
Jung Song-i avertit calmement.
« C'est pour ça que je jugerai plus équitablement. Ne t'inquiète pas pour ça. »
« Cette équité n'est pas toujours sûre, cependant. »
« Je comprends. »
Cha Beom-seok balaya du regard les sièges vides où ses disciples avaient été.
« Mais pourquoi tu prends la responsabilité, toi, Jung Song-i ? »
Jung Song-i se frotta la joue avec la paume.
« D'une certaine façon, ce n'est pas différent de moi qui les ai amenés ici, non ? »
« C'est Seo Jin-hyeok qui t'a contactée ? »
« Je l'ai vu dans une émission de variétés une fois et j'ai fait la suggestion. Je n'avais aucune idée qu'il y avait des circonstances si profondes. »
« Ça a toujours l'air simple quand on ne regarde que la surface. »
Cha Beom-seok roula le guide et le serra dans sa main. Il avait prévu de le transmettre.
« Alors j'espère vraiment que ce Festival de Printemps se terminera avec tout le monde souriant. »
Cha Beom-seok acquiesça, comme savourant ses mots.
« Moi aussi. »
Il allait proposer qu'ils aillent dîner ensemble.
« Ga-rin. »
Jung Song-i appela le nom avec affection.