Rian ressentit une inquiétude inexplicable. Et si Ren Xiyang perdait simplement parce qu'il n'avait pas fini à temps ? S'il savait seulement cuisiner aussi bien, il pourrait soutenir son (futur) petit ami !
Les deux camps sur le terrain de duel accélérèrent pour finir et dresser leurs assiettes.
Le baron Natrium cessa de chauffer le bouillon et l'agneau. Il laissa l'agneau reposer et passa à la finition de la sauce pour l'agneau.
Les domestiques passèrent le bouillon au tamis. Puis le baron Natrium le réchauffa à nouveau pour le réduire, avant d'en retirer la chaleur pour le refroidir rapidement. Les domestiques y incorporèrent des blancs d'œufs sous le frémissement doux du baron Natrium jusqu'à ce qu'une croûte se forme à la surface. Le baron Natrium refroidit à nouveau la soupe avant que les domestiques ne la passent à travers un linge propre. Le résultat fut une soupe dorée claire — leur entrée, un consommé de poulet.
Les domestiques découpèrent l'agneau rôti farci d'abricots et de menthe sur les assiettes de service, révélant la farce moelleuse, l'agneau rose et tendre et l'extérieur richement doré. Le baron Natrium y versa un filet de jus qu'ils avaient préparé pendant la cuisson. Avec une petite portion de pommes de terre rôties au romarin, leur plat principal était prêt.
Pour le dessert, le baron Natrium dressa lui-même les moelleux petits pains au fromage blanc à la texture custard, aux figues caramélisées dorées, y versant du miel tiède pour servir.
Ainsi, leur repas en trois services était bouclé.
Pendant ce temps, les aides de Ren Xiyang préparèrent une sauce pour les bao et une autre pour les Wellington de bœuf. Ren Xiyang intervint pour cuire et chauffer tout ce qui nécessitait cuisson et réchauffage, pendant que les aides lançaient la meringue.
Ni les pains ni le biscuit ne mirent longtemps à cuire. Une fois prêts, les aides arrivèrent et assemblèrent l'entrée : porc croustillant dans des bao, avec des carottes en julienne fine, des oignons nouveaux, de la mayonnaise épicée, le tout surmonté de coriandre et de cacahuètes grillées hachées.
La pâte du Wellington de bœuf était dorée et feuilletée, la viande saignante, et il n'y avait pas de fonds détrempés. Ren Xiyang cuisit des haricots verts, les rendant d'un vert vif par un flash de chaleur initial bref, semblable à un blanchiment. Il dressa les haricots verts cuits et la sauce à base de hoisin réduite à côté des Wellington de bœuf comme plat principal.
Ses aides découpèrent des disques dans le biscuit. Le temps se resserrant — et le camp du baron Natrium ayant déjà terminé — Ren Xiyang sur-gela la glace liquide. En la gelant rapidement, aucun gros cristal de glace n'eut le temps de se former, créant une texture veloutée et douce.
Il préleva la glace et la déposa sur les disques de biscuit, la recouvrit de meringue. Une flamme directe lécha la meringue, tournant les pics blancs en doré. Finalement, Ren Xiyang fit fondre du sucre au stade du craqué dur et en fit de la « dentelle », qu'il posa sur le dessus. Et ainsi, leur dessert était prêt : des mini bombes Alaska.
« Le temps est écoulé ! »
Rian poussa un soupir de soulagement discret. Ren Xiyang avait fini juste à temps !
« Juges, veuillez avancer. »
Sur les dix juges, six venaient d'Angio : Julia Terra, Hadrian Terra, Aeliana Natrium (la sœur cadette du baron Natrium), Marianus Natrium (le frère cadet du baron Natrium), le maire de la plus grande ville du fief Natrium, et le chef guérisseur distingué du fief Natrium.
Les quatre juges de Sedaveria étaient : le duc Mauveine, le comte Aegean, lady Sage, et lord Céleste (le mage de foudre du convoi sedavérien).
Les juges s'assirent en rang et Ren Xiyang et le baron Natrium leur servirent personnellement trois plats chacun.
Le baron Natrium fit signe à Ren Xiyang, qui s'avança et présenta ses plats en premier. Le baron Natrium suivit.
Chaque juge avait une fiche d'évaluation, qui portait sur l'utilisation et la démonstration de la magie en cuisine et le résultat ultérieur tel que déterminé par le goût.
Pendant que les juges commençaient, Ren Xiyang et le baron Natrium échangèrent leurs plats.
« Au fait, j'ai remarqué que vous aviez préparé un douzième service », dit le baron Natrium.
« C'est pour le prince Rian », dit Ren Xiyang. Il se tourna vers le public et fit signe à Rian de venir.
Rian se leva fluidement et marcha vers la table de Ren Xiyang. Il n'était pas l'un des juges — le baron Natrium avait demandé et il avait décliné, laissant quelqu'un d'Angio prendre la place de juge à la place.
Le baron Natrium esquissa un faible sourire. « Je vois. Je vous en prie, régalez-vous. »
« Vous aussi », dit Ren Xiyang. Ils s'assirent, Ren Xiyang avec les plats du baron Natrium devant lui, et Rian avec ceux de Ren Xiyang.
Aucun des plats devant Rian ne lui était nouveau, ce qui voulait dire qu'il savait qu'ils étaient tous délicieux. Il prit d'abord le bao, croquant dans le pain moelleux, le porc gras croustillant et les carottes et oignons nouveaux frais. La mayonnaise épicée était juste au bon niveau de piquant pour lui. C'était si bon qu'il aurait pu en manger plusieurs pour le repas.
Ren Xiyang sirota le consommé de poulet. Il était d'une onctuosité soyeuse, avec une saveur umami profonde et complexe, pourtant fraîche et nette et pas lourde. C'était simple, élégant, et percutant.
« Comment c'est ? » demanda Rian d'une voix basse.
« Très bien fait. » Il fit léviter une cuillère propre. « Goûte toi-même. »
Rian trempa la cuillère dans le bol de Ren Xiyang. Agacement, c'était bon, avec une riche saveur de poulet et des touches de légumes et d'herbes parfaitement équilibrées. Il n'aurait pas deviné que le baron Natrium l'avait cuisiné en si peu de temps. Cependant, l'entrée de Ren Xiyang était meilleure parce qu'elle avait de multiples textures et des saveurs plus vives.
Ils ne mangèrent pas le plat entier, juste goûtèrent, et passèrent au suivant.
— C'était actuellement la session de jugement, et tout le monde attendait les résultats pour pouvoir déjeuner. Pendant que les juges goûtaient, des domestiques Natrium entrèrent discrètement et nettoyèrent, emportant les ustensiles de cuisine et remettant en place plusieurs tables et chaises.
Rian prit ensuite un morceau de Wellington de bœuf. La pâte qui se brisait délicatement et fondait en bouche, les champignons savoureux, les crêpes moelleuses et le bœuf tendre... les épices supplémentaires — dont le piment — qu'utilisait Ren Xiyang le rendaient différent des Wellington de bœuf habituels et quintessentiellement « Ren Xiyang » dans la bouche de Rian.
Enfin, il goûta le dessert. Sa fourchette coupa à travers les couches de meringue, de glace et de gâteau. La douceur de tous les éléments, l'onctuosité de la glace et la légère acidité des fruits mélangés dans la glace en firent quelque chose à la fois rafraîchissant et indulgent.
Rian eut l'impression de pouvoir goûter un peu de la magie de Ren Xiyang dans les plats.
Rian trouva l'agneau du baron Natrium bon. L'extérieur était bien doré, et l'intérieur tendre, juteux et délicieusement gras, équilibré par la menthe et l'abricot. Il trouva aussi le petit pain au fromage du baron Natrium bon, doré mais pas bruni à l'extérieur, moelleux et décadent à l'intérieur, avec une profondeur supplémentaire apportée par la figue caramélisée sur le dessus. Mais ces plats n'étaient pas aussi bons que ceux de Ren Xiyang. L'agneau aurait pu utiliser plus d'épices et le petit pain au fromage était trop riche.
Admettons-le, c'étaient les préférences personnelles de Rian. Il savait qu'il ne pouvait pas être juge parce que bien sûr Ren Xiyang gagnerait ! Rian ne serait pas assez bête pour classer le baron Natrium plus haut, au cas où Ren Xiyang utiliserait ce fait dans de futurs disputes une fois qu'ils seraient ensemble.
« Si les juges sont prêts, veuillez noter vos scores », dit le baron Natrium.
Les juges finirent de goûter tous les plats et notèrent leurs scores. Le duc Mauveine additionna les scores et tous les juges confirmèrent que c'était correct.
Rian posa à regret son couteau et sa fourchette.
Le duc Mauveine se tourna vers le public. « Je crois parler au nom de tous en disant que nous avons passé un moment agréable à regarder deux mages hautement qualifiés, le baron Vitus Natrium et le comte Ayden Rosewood, s'affronter dans ce duel culinaire. J'ai acquis une nouvelle appréciation pour toutes les formes et utilisations de la magie. Chaque plat était superbe et nous avons tous eu du mal à attribuer des notes. Cependant, nous avons compté et nous avons un classement. » Il fit une pause pour l'effet dramatique. « C'est un plaisir d'annoncer que le gagnant de ce duel culinaire est le comte Rosewood, en tête de dix points ! Remercions le comte Rosewood et le baron Natrium pour leur merveilleuse démonstration et leurs délicieux plats ! »
Le public applaudit chaleureusement.
Rian se tourna vers Ren Xiyang avec un grand sourire. « Félicitations, comte Rosewood. »
« Merci. » Ren Xiyang était le plus calme des deux. On aurait dit que Rian était celui qui avait gagné, pas Ren Xiyang.
Le baron Natrium s'approcha d'eux. Ren Xiyang alla à sa rencontre au milieu.
Le baron Natrium tira un sourire ironique. Les deux se serrèrent la main.
« Félicitations, comte Rosewood », dit le baron Natrium. « Votre contrôle magique était éblouissant. »
« Le vôtre aussi », dit Ren Xiyang.
« Je pouvais dire que j'avais perdu en vous regardant cuisiner », dit le baron Natrium.
Ren Xiyang inclina la tête. « Désolé, je ne vous regardais pas, j'étais pressé. »
Les lèvres du baron Natrium tressaillirent. Il rit. « Je vois mon erreur, alors. »
Rian pressa les lèvres. On aurait dit qu'ils maintenaient cette poignée de main trop longtemps.
Juste au moment où il pensait cela, le baron Natrium et Ren Xiyang relâchèrent leurs mains.
« Je vais profiter du reste de mon déjeuner maintenant, merci », dit Ren Xiyang.
Le baron Natrium hocha la tête. « Moi aussi. »
Avec la fin du duel culinaire, l'heure du déjeuner avait sonné. Le public qui n'avait pas été juge avait très faim !
Les tables avaient été réorganisées. Le public s'assit à table et des domestiques sortirent avec les entrées en premier.
Rian jeta un coup d'œil à ce qu'on leur servait, et même visuellement, il pouvait dire que c'était inférieur. Bon, ce n'était pas juste de sa part de comparer. Il se tourna à nouveau vers Ren Xiyang qui s'était rassis à côté de lui.
« Pourquoi tu ne fais pas tout ça quand tu cuisines pour moi ? » demanda-t-il.
« Faire quoi ? »
« Les ingrédients qui volent et tout. »
« C'est inutile. » Il se pencha. « J'ai failli me couper avec les couteaux volants et me brûler avec les poêles chaudes qui volaient », dit-il d'une voix basse.
« Toi ? Jamais ! »
« Je ne suis pas tout-puissant. »
« J'ai du mal à le croire. »
Les lèvres de Ren Xiyang se pincèrent — il n'était pas insensible à la flatterie. « Mange ton déjeuner avant qu'il ne refroidisse. »
« Oui, tout de suite. »
La réunion des guérisseurs eut lieu l'après-midi.
Une fois la réunion terminée, le baron Natrium, le prince Rian et le comte Rosewood se rendirent au bureau du baron Natrium pour discuter davantage.
Le baron Natrium, et la famille Natrium plus généralement, avait une histoire de fabrication de divers dispositifs magiques. La famille comptait un mélange de mages de feu et de mages de métal, menant à une collaboration interne unique.
Le bureau du baron Natrium — le bureau du chef de famille — contenait des présentations d'objets fabriqués par la famille par le passé. Le baron Natrium présenta diverses épées, arcs, flèches enchantés, etc., dont beaucoup pouvaient s'enflammer sur commande ou à l'impact, augmentant leurs dégâts.
« … Ces armes sont toutes très bien, mais elles reposent toutes sur quelque chose de fondamental : le métal dont elles sont faites. » Le baron Natrium adressa un rapide sourire. « Les dispositifs miroirs que vous fabriquez nécessitent du métal lisse. Si vous pouviez faire une couche plus fine, vous pourriez réduire la quantité de métal utilisée, réduire le coût des matériaux, et réduire le gaspillage. »
Ren Xiyang hocha la tête.
« Je m'intéresse à deux procédés : d'abord, l'extraction du métal et des minerais de métal. Et ensuite, la purification et l'amélioration des métaux. On ne peut pas faire de produits métalliques sans métal, et on ne peut pas faire de produits de haute qualité sans métal raffiné de haute qualité. »
Ren Xiyang hocha à nouveau la tête.
« Au sein de chacun de ces deux procédés, il y a à leur tour plusieurs procédés. Par exemple, il faut trouver des gisements de minerais métalliques, il faut atteindre ces gisements et il faut les extraire. Aucune de ces tâches n'est facile. »
« Et ce peuvent aussi être des tâches dangereuses », dit Ren Xiyang.
Le baron Natrium hocha la tête. « Il y a beaucoup d'améliorations qu'on pourrait apporter au processus. Il y a beaucoup de choses qu'un mage peut faire mieux qu'un non-mage, mais le temps d'un mage est coûteux. J'ai vu comment vos lampes chauffantes peuvent être utilisées par des non-mages et j'ai été inspiré pour voir si je pouvais créer des produits similaires. »
Rian afficha une expression intéressée. « Et comment progressez-vous ? Quel genre de produits vouliez-vous faire ? »
« J'ai développé de nouveaux sorts pour détecter les gisements de minerais métalliques et leur étendue. Cela utilise un mécanisme similaire à vos lampes chauffantes et s'allume à la détection de minerais métalliques à une certaine distance. Ils ne sont pas encore prêts pour la production, mais j'ai quelques prototypes. »
« Êtes-vous prêt à nous les montrer ? Nous pouvons signer tous les accords de confidentialité pertinents », dit Rian.
Le baron Natrium sourit. « Inutile de signer quoi que ce soit. » Il leur montra ses prototypes.
Rian donna quelques petits conseils. Après cela, ils se mirent à parler d'autres parties du processus d'acquisition et de raffinage du métal et de comment la magie pouvait apporter des améliorations. Par exemple, la fusion des minerais métalliques et la fonte du métal pour le façonner nécessitaient une chaleur élevée et de grandes quantités de combustible. Pourtant, les mages de métal — comme le baron Natrium — pouvaient manipuler et raffiner les métaux sans de telles exigences énergétiques importantes. Qu'était-ce dans la magie qui leur permettait de façonner le métal à froid ?
Les mystères de la magie étaient un sujet de discussion populaire parmi de nombreux mages. Rian emporta la question générale à la salle à manger ce soir-là et reçut une large gamme de réponses et de réflexions des différents mages présents pendant le dîner.
Le lendemain matin, Rian échangea des cadeaux avec le baron Natrium. Au final, ils ne s'accordèrent sur aucun plan ferme pour de futures collaborations, mais la possibilité restait ouverte.
« Si vous avez le temps, venez nous rendre visite », dit Rian.
Le baron Natrium inclina la tête. « Nous verrons ce que l'avenir réserve. D'ici là, restons en contact. »
Après les adieux, Rian guida Ren Xiyang dans la voiture impériale.
Une fois le convoi en route, Rian fit un dernier signe au baron Natrium par la fenêtre. Puis, il ferma les rideaux et lança à Ren Xiyang un regard perçant.
« Quoi ? » demanda Ren Xiyang.
Rian fronça les sourcils. Les yeux rouges froids de Ren Xiyang et son visage oblivieux le fixaient en retour.
« Si tu n'as rien à dire, je vais me reposer », dit Ren Xiyang.
Rian souffla. « Est-ce que tu voulais rester plus longtemps pour discuter avec le baron Natrium ? »
« J'avais l'impression que tu aimais vraiment discuter avec le baron Natrium », dit Ren Xiyang.
« Tu avais l'air de l'apprécier presque autant que Florence », grommela Rian.
Ren Xiyang cligna des yeux. Ses lèvres tressaillirent. « Rian, tu es bien plus riche que le baron Natrium. De quoi t'inquiètes-tu ? »
Rian : « … »
Pour la première fois, Rian se sentit bizarre du fait que Ren Xiyang aime son argent. Cela rendit Rian encore plus inquiet.
Rian étudia Ren Xiyang très attentivement. Son cœur fit un bond quand Ren Xiyang évita atypiquement son regard.
Ren Xiyang croisa les bras, s'appuya contre le côté de la voiture, et ferma les yeux, essayant de cacher son regard fuyant sous ces actions. Il se sentait mal à l'aise sous le regard scrutateur de Rian, donc clairement il avait besoin de plus de sommeil.
Oh. Rian eut une réalisation soudaine. Ren Xiyang était jaloux de lui qui discutait avec le baron Natrium !