Dans la salle vitrée au sommet du château d'Angio, le roi Augustus ricana après avoir écouté les rapports de ses agents.
Les agents vêtus de noir remirent les rapports écrits et sortirent en silence.
Le roi Augustus parcourut les rapports du regard, puis forma distraitement une boule de foudre crépitante. Il l'écrasa un instant plus tard, envoyant l'électricité courir sur sa peau.
Le marquis Terra avait décidé de rester dans son fief en position défensive au lieu d'accompagner le convoi sedaverien. N'avait-il pas peur de l'offenser ? Comment l'envoi de ses deux enfants aînés pouvait-il être comparable ? Pensait-il que cinquante mille pièces d'or et cinquante tonnes de blé suffisaient ? Surtout puisqu'il multipliait les accords commerciaux avec ces Sedaveriens ?
Le marquis Terra avait de la chance, il était encore utile pour l'instant.
Les soigneurs sedaveriens continuaient de rencontrer les soigneurs d'Angio. Les Sedaveriens voulaient-ils voler des informations ou des talents ? Le roi Augustus ordonna à ses agents de surveiller cela de plus près.
Par ailleurs, l'intérêt flagrant des Sedaveriens pour l'agriculture confirma la conviction du roi Augustus que les Sedaveriens étaient inférieurs et rustiques.
Dans environ une semaine, le convoi sedaverien arriverait à la Capitale. Le roi Augustus avait hâte de montrer la puissance du royaume d'Angio et de faire comprendre à ces Sedaveriens à quel point ils étaient petits face au reste du monde.
Le convoi sedaverien s'arrêta ensuite au fief Natrium. Le seigneur du fief était le jeune baron Vitus Natrium, seulement vingt-cinq ans. C'était un mage du métal, avec une sous-spécialité en magie de feu. Lui et ses deux frères et sœurs cadets attendaient le convoi devant leur château.
« Julia, Hadrian, ravi de vous revoir ! » dit le baron Natrium chaleureusement. « Et vous devez être le prince héritier Rian de Sedaveria, j'ai beaucoup entendu parler de vous et du comte Rosewood. Bienvenue en Angio et au fief Natrium. » Ses yeux s'illuminèrent en voyant les carrosses volants. « Si je puis me permettre, puis-je vous demander des nouvelles de vos fascinants carrosses ? »
Rian sourit. « Bien sûr, vous pouvez demander. Ces carrosses ont été développés par moi-même et le comte Rosewood. »
« Vous avez développé beaucoup d'autres technologies aussi. Si vous avez le temps, j'aimerais beaucoup en discuter avec vous », dit le baron Natrium.
Rian se sentit plutôt à l'aise face à toutes ces louanges. « Nous avons le temps d'en parler », dit-il avec grâce. « Nous pouvons en parler tout de suite si vous préférez. »
« Mille mercis ! »
Rayez cela, Rian n'était pas du tout content avec le baron Natrium.
Après avoir parlé des carrosses, et après que le baron Natrium eut accepté d'acheter un carrosse au marquis Terra (le fournisseur officiel de facto en Angio), le baron Natrium emmena Rian et Ren Xiyang dans un salon pour s'asseoir et converser avant le dîner.
Ils commencèrent à parler des autres produits de la collaboration Azure & Rosewood. Ils en vinrent au sujet de l'amélioration des cuisines et des fours, et puis…
Rian regarda tour à tour Ren Xiyang et le beau baron Vitus Natrium. Les cheveux et les yeux cuivrés du baron Natrium brillaient tandis qu'il parlait. Les yeux de Ren Xiyang étaient également brillants et intéressés, et il parlait presque autant qu'avec Florence.
Tous deux discutaient de l'utilisation de la magie de feu comme technique de cuisine de précision avancée.
Et la cuisine était l'un des rares sujets sur lesquels Rian ne pouvait rien dire. Oui, il avait regardé Ren Xiyang cuisiner maintes fois, mais il n'avait jamais pensé à demander les noms de toutes les différentes techniques et méthodes ! Réaction de Maillard ? Cuisson sous vide ? C'était quoi, ces trucs ?
Le baron Natrium était charismatique, sa conversation avec Ren Xiyang allait et venait fluidement et Rian ne pouvait pas s'intercaler.
« Et si on faisait comme ça : demain, je préparerai personnellement le petit-déjeuner pour vous, et vous préparerez personnellement le déjeuner, et nous comparerons ! »
« Ou nous pourrions organiser un duel culinaire », dit Ren Xiyang. « Chacun de nous prépare un repas en trois services pour un nombre défini de personnes. Nous pouvons avoir des aides aussi. »
Les yeux du baron Natrium s'illuminèrent. « Un duel, mais pour la nourriture ? »
« C'est exact. »
« Vous êtes un homme aux grandes idées, comte Rosewood ! » dit le baron Natrium. « Et si on faisait comme ça — nous avons chacun cinq domestiques, préparant des plats pour servir dix personnes. Non, faisons onze — dix juges, et l'un pour l'autre. »
« Deux ou trois heures de temps de cuisson ? »
« Pour mesurer nos compétences, faisons deux heures », dit le baron Natrium.
« Très bien. »
Rian regarda Ren Xiyang, se sentant trahi. Ren Xiyang venait d'accepter un duel (culinaire) juste devant lui !
« Dites-moi tout ce que vous voulez que je prépare et je m'assurerai que vous l'ayez. Je veux une comparaison équitable des compétences et du produit final. »
« Nous avons des casseroles, poêles et ustensiles que notre personnel utilise pour cuisiner sur la route. Nous avons aussi quelques ingrédients sedaveriens, donc je n'aurai pas besoin de substitutions improvisées. De l'eau fraîche et un espace spacieux pour cuisiner sont les exigences principales. Je fournirai une liste plus tard. »
« Cela sera arrangé ! » Le baron Natrium se leva avec entrain et fit signe à l'un des serviteurs silencieux dans la pièce. « Préparez l'événement de demain. Après le petit-déjeuner, réaménagez la grande salle en conséquence. »
Le serviteur s'inclina. « Oui, mon seigneur. »
Le baron Natrium tendit la main en guise d'invitation. « Merci, comte Rosewood, prince Rian, d'avoir pris le temps de converser. Le dîner sera servi dans la grande salle si vous voulez me suivre. »
Rian ressentit un soulagement intérieur quand Ren Xiyang se leva sans prendre la main du baron Natrium. Rian se leva et serra la main du baron Natrium.
« Ce fut bon d'échanger avec vous. Nous avons beaucoup parlé de ce que nous avons créé, mais je comprends que vous êtes aussi dans le développement », dit Rian. « Alors vous devez nous donner l'occasion d'entendre parler de votre travail. »
« Ce sera un plaisir. »
Le baron Natrium lâcha la poignée de main le premier et les conduisit dehors.
Rian et Ren Xiyang le suivirent d'un pas en retrait. Rian lança un regard pointé à Ren Xiyang.
Ren Xiyang leva un sourcil en réponse.
Rian serra les lèvres.
Ren Xiyang lui donna un petit coup d'épaule contre épaule.
Rian fut légèrement apaisé, pour l'instant.
Après le dîner, Rian n'eut pas de temps seul avec Ren Xiyang. Le comte Aegean et le duc Mauveine l'encerclèrent pour des leçons de politique et d'affaires étrangères. Peut-être craignaient-ils soudain qu'il ne commette quelque crime diplomatique.
Ren Xiyang alla parler à Kel du duel culinaire de demain. Le but était de comparer l'utilisation de la magie en cuisine, notamment via le contrôle magique de la chaleur. Cela impliquait de préparer des plats nécessitant un contrôle fin de la chaleur. Il rédigea donc un menu et lista les ingrédients et ustensiles requis. Il nota aussi les noms du personnel pour l'aider et transmit les détails à Kel.
« Un duel culinaire… » dit Kel faiblement. Elle essaya d'imaginer des nobles comme le comte Aegean s'engager dans un duel culinaire, mais réalisa ensuite que la plupart des nobles ne savaient pas cuisiner et que le comte Rosewood — et le baron Natrium — étaient des exceptions. « Tout sera prêt demain matin. »
« Merci, Kel. »
Bavarder avec Kel ne prit pas longtemps. Sans Rian aux alentours, Ren Xiyang eut un rare moment de temps libre pour lui.
Il décida d'en profiter au maximum et d'aller se coucher tôt.
Il écrivit une note magique sur l'appareil de communication et l'envoya à Rian. Il dit ensuite aux gardes devant sa chambre de ne laisser personne le déranger, et quoi dire si le prince Rian venait. Il verrouilla ensuite sa porte et alla dormir.
Après avoir fini sa leçon, Rian se précipita vers la chambre de Ren Xiyang, mais les gardes à la porte dirent que le comte Rosewood ne voulait voir personne ! Mais Rian n'était pas n'importe qui —
« Altesse, le comte Rosewood nous a demandé de vous dire de vérifier vos messages. »
Rian retint son souffle. Un message ! Il regagna ses appartements et sortit son miroir de communication personnel de taille main. Il y avait un message d'il y a presque deux heures.
Il disait : oui, les duels culinaires étaient monnaie courante dans mon ancien monde. Bonne nuit.
Rian : « … » Comment Ren Xiyang savait-il qu'il voulait demander ça ?
Le lendemain matin.
Ren Xiyang bâilla en sortant de sa chambre, entièrement habillé. Rian était assis sur le canapé.
« Vous avez peut-être deviné l'une des choses que je voulais vous demander, mais pas tout », dit Rian en se levant.
Ren Xiyang cligna des yeux. « Et ? »
« Et quoi ? »
« Qu'est-ce que vous vouliez demander d'autre ? Vous ne pouvez pas m'aider pendant le duel culinaire aujourd'hui parce que vous ne savez pas cuisiner. »
Les mots frappèrent Rian comme une flèche en plein cœur. Il grinca des dents. « Quand nous rentrerons en Sedaveria, vous pourrez m'apprendre ! »
« Mais pourquoi ? Vous voulez faire des duels culinaires avec moi au lieu de duels magiques ? »
Rian se sentit étouffer. Avait-il besoin de demander ? Il préférait de loin les duels magiques !
Les coins des lèvres de Ren Xiyang remontèrent. « Vous avez le droit de regarder et de manger ma nourriture après », dit-il en tendant la main pour tapoter le dos de Rian.
Rian boudea. « Je sais. »
Et je sais que tu aimes juste te plaindre, pensa Ren Xiyang pour lui-même. Sa main sur le dos de Rian devint ferme alors qu'il le poussait vers la porte.
Après le petit-déjeuner, Ren Xiyang partit avec Kel pour finaliser les préparatifs.
Deux heures et demie avant le déjeuner, Ren Xiyang entra dans la grande salle, avec Kel et d'autres portant ingrédients et ustensiles.
La salle était divisée en trois sections : une zone pour que le baron Natrium cuisine, une zone pour le comte Rosewood, et une zone pour le public. Plusieurs tables étaient dressées de chaque côté comme plans de travail. Des tonneaux d'eau fraîche et divers plats et couverts étaient également fournis.
Rian avait pris place tout au premier rang, le plus près de l'endroit où Ren Xiyang cuisinerait. Florence était à côté de lui. Le duc Mauveine et le comte Aegean étaient assis à proximité (au grand déplaisir du comte Aegean). Les autres spectateurs comprenaient des membres du convoi sedaverien, Julia Terra, Hadrian Terra, et les deux frères et sœurs du baron Natrium.
Le baron Natrium, supervisant ses domestiques, se tourna et hocha la tête. « Comte Rosewood, dites-moi s'il manque quelque chose. »
« Merci, baron Natrium », répondit Ren Xiyang.
Ren Xiyang et ses aides posèrent leurs affaires et organisèrent ce qui devait l'être. Ensuite, la plupart des aides de Ren Xiyang, incluant Kel, rejoignirent la zone des spectateurs, ne laissant que les cinq cuisiniers assistants.
Le baron Natrium dit : « Nous sommes réunis pour démontrer l'utilisation du contrôle magique en cuisine. Dix juges impartiaux classeront notre utilisation de la magie et le produit résultant. Pour ceux qui ne jugent pas, n'ayez crainte, notre cuisine principale préparera les mêmes plats pour que tout le monde puisse en profiter au déjeuner. Comte Rosewood, êtes-vous prêt ? »
Ren Xiyang hocha la tête. « Oui. »
« Alors nos deux heures commencent maintenant ! »
Les serviteurs et le personnel des deux côtés commencèrent immédiatement à préparer les ingrédients.
Rian observait les deux côtés attentivement. Ce n'était pas le moment d'admirer Ren Xiyang. C'était une occasion de saisir les capacités magiques du baron Natrium.
Mais il n'était définitivement pas partial en pensant que le contrôle magique de Ren Xiyang était meilleur.
Du côté du baron Natrium, les serviteurs commencèrent à travailler sur l'entrée. Les serviteurs préparèrent trois poulets, enlevant leur peau et leur gras. Pendant que le baron Natrium cuisait les poulets à toute vitesse, les serviteurs préparèrent divers légumes et herbes. Les poulets cuits et les ingrédients allèrent dans trois marmites différentes, remplies d'eau froide. Les mains du baron Natrium s'étendirent au-dessus des trois marmites, portant l'eau à un léger frémissement. Il devrait maintenir cela pendant une heure et demie.
Du côté de Ren Xiyang, Ren Xiyang participa au travail de préparation. Ses aides restèrent vers une extrémité de la « zone de cuisine » pour préparer assaisonnements, pâte feuilletée, pâtes et pâtes à crêpes. À l'autre extrémité, il découpait tous les ingrédients, commençant par les champignons. Ustensiles (couteaux inclus) et ingrédients flottaient dans les airs sous son contrôle. Il découpait à la main, son travail au couteau rapide et éblouissant. Une fois les champignons et autres ingrédients prêts, ils allèrent dans une grande poêle pour cuire pendant qu'il continuait à travailler sur un autre composant des plats.
De délicieux parfums commencèrent à emplir la salle.
Le baron Natrium montrait sa capacité à chauffer plusieurs marmites, tandis que Ren Xiyang montrait plus que l'utilisation de la magie de feu en cuisine. Il utilisait aussi la magie de lévitation pour déplacer ingrédients et ustensiles.
Tousse, cela semblait un peu dangereux du côté de Ren Xiyang, mais c'était pour cela que Ren Xiyang était à une extrémité et ses aides à l'autre extrémité des tables.
Les serviteurs Natrium passèrent à la préparation du plat principal. Ils préparèrent une farce à base d'abricots et de menthe et l'étalèrent sur plusieurs morceaux d'agneau découpés. Ils roulèrent l'agneau et le ficelèrent.
En plus de chauffer les marmites, le baron Natrium devait maintenant cuire l'agneau. En utilisant une chaleur variable, il s'assura que l'extérieur brunissait et rôtissait bien tandis que l'intérieur était parfaitement cuit et pas trop cuit.
De l'autre côté de la salle, la duxelles de champignons de Ren Xiyang était prête. En utilisant une chaleur douce constante, il accéléra la levée de la pâte. En même temps, il utilisa une forte chaleur pour cuire le ventre de porc jusqu'à ce que sa peau soit super croustillante tandis que la chair restait moelleuse et tendre.
Les aides de Ren Xiyang avaient fait de la pâte à crêpes. Ren Xiyang les cuisit directement dans les airs, faisant former à la pâte des rectangles flottants. Ainsi, il n'avait pas à s'inquiéter que les crêpes collent à la poêle et pouvait leur donner la forme idéale.
Il saisit une douzaine de morceaux de filet de bœuf, puis enveloppa la duxelles de champignons, les crêpes et la pâte feuilletée autour du bœuf. Un rapide travail au couteau créa un motif en treillis. Pas besoin de laisser reposer la pâte ou le bœuf au frais : Ren Xiyang contrôlait la chaleur pour qu'elle pénètre exactement où il voulait sur les douze Wellington de bœuf différents. En utilisant le contrôle de la magie d'eau, il extrayait tout excès de jus pour que la pâte ne détrempe pas.
Avec l'entrée et le plat principal en cours, le côté Natrium passa au dessert. Les serviteurs tamisèrent la farine et formèrent la pâte avec du fromage frais battu et des œufs battus. Le baron Natrium sépara la pâte en onze morceaux égaux à l'aide de la magie. Il façonna les brioches à la main et les posa sur une plaque métallique avec une feuille de laurier frais sous chacune et des figues coupées en deux par-dessus. Puis il chauffe l'air autour des brioches.
Les brioches au fromage prendraient trente-cinq minutes. Maintenant, le baron Natrium devait maintenir différentes températures — avec différentes humidités — sur les trois plats différents.
Ren Xiyang façonna la pâte levée en bao et versa la pâte à gâteau dans un plateau peu profond. Il cuit les deux en même temps.
Un serviteur dévoué annonça : « Trente minutes restantes ! »
Trente minutes semblaient beaucoup, mais ce n'était pas le cas. Les deux côtés n'avaient pas encore fini un seul plat, sans parler du dressage !
Baron Vitus Natrium : *jeune, beau, intelligent, souriant*
Rian : *pas content !*
Ren Xiyang : De quoi tu boudes ? Tu es plus riche que lui.
Rian : … !
Quelqu'un s'attendait à ce genre de duel ? Moi non plus !
Mais ça fait un moment que je n'ai pas parlé de nourriture dans ce roman, alors nous voilà !