« Faisons un duel, maintenant ! » lança Rian en guise de défi.
Ren Xiyang bondit et s'envola. « Non. »
« Comte Rosewood ! » Rian le suivit prestement.
Mais comment Rian aurait-il pu l'attraper ? Ren Xiyang était plus rapide et plus agile dans les airs.
Rian cria : « Si tu ne t'arrêtes pas, je vais... » Il s'interrompit net quand Ren Xiyang revint soudain vers lui.
« Comment veux-tu me menacer cette fois ? » demanda Ren Xiyang.
Rian posa ses deux mains sur les épaules de Ren Xiyang et esquissa un rictus. « Je vais te raccourcir. » Il se mit à appuyer vers le bas tandis qu'ils lévitaient tous les deux dans les airs.
Ren Xiyang : « ... »
« Je suis beaucoup plus grand que dans ma vie précédente à cet âge », dit Rian avec fierté.
Ren Xiyang soupira. Ce n'était pas la première fois que Rian lui sortait ça, et ce ne serait pas la dernière. Pas mal de choses chez Ren Xiyang étaient différentes dans cette vie comparée à la première, mais il ne passait pas son temps à s'en vanter sans cesse auprès de Rian.
« Si tu veux dire que tu vas arrêter d'être mon cobaye masculin, je demanderai à Alexius à la place. Tu n'as pas dit qu'il était plus grand que toi, auparavant ? »
Rian plissa les yeux. « Ren-Xi-Yang, tu n'oserais pas. Tu m'as menacé plusieurs fois mais tu n'as jamais mis tes menaces à exécution. »
« Ne serait-il pas flatté d'apprendre un secret me concernant ? »
Avant que Rian ne puisse riposter, Ren Xiyang s'envola à nouveau.
Boudeur, Rian se lança à sa poursuite.
Ren Xiyang mena Rian dans une joyeuse sarabande aérienne, autour et à travers les montagnes.
Conscient de l'heure, Ren Xiyang fit route vers le convoi. Il atterrit le premier et se retourna, ricanant vers Rian.
« Tu ferais mieux de moins jouer et de t'entraîner davantage, Altesse », le taquina-t-il. « Sinon, tu ne m'attraperas jamais. »
Rian bondit et passa un bras autour de l'épaule de Ren Xiyang. Le Ren Xiyang après l'effort était le meilleur — c'était à ce moment-là qu'il était le plus sans retenue, le plus ouvert, le plus aimable. « Regarde, je t'ai attrapé ! »
Ren Xiyang renifla. « Tu sais bien que ça ne compte pas. »
Rian fit la moue et profita de l'occasion pour examiner Ren Xiyang de près. Ils se tenaient actuellement dans l'ombre des arbres. La lueur diffuse de la clairière devant eux découpait le visage de Ren Xiyang. Les traits doux de l'enfance avaient commencé à s'affirmer, et ses iris rouges scintillaient vivement tandis que le vent soufflait et que la lumière tamisée jouait sur son visage.
Le cœur de Rian fit un bond.
Ren Xiyang le regarda de travers, haussant un sourcil. « Tu penses que je suis plus beau que toi ? »
Rian le lâcha et heurta son épaule contre la sienne. « Tu sais bien que je suis le plus beau, il n'y a pas de débat. Mais tu peux être le deuxième. »
« C'est d'une gentillesse extrême », répondit Ren Xiyang sur un ton sec. « Allez, viens, sinon on va se faire laisser derrière. » Il se mit à marcher, et Rian le suivit.
Ils pénétrèrent dans la clairière, soulageant enfin les pauvres gardes royaux de Rian.
« Altesse, mon seigneur, le carrosse impérial est prêt à partir... »
Ils continuèrent leur route et atteignirent l'autre côté du col en fin d'après-midi.
Ici, le versant angiois des chaînes de montagnes était plus sec que le côté sedavérien. Les arbres étaient plus clairsemés et il faisait plus chaud le jour et plus froid la nuit.
Des murs de terre marquaient leur frontière défendable, mais les portes étaient ouvertes et on apercevait des silhouettes dans les vastes vergers d'arbres fruitiers qui s'étendaient hors les murs et partiellement sur la montagne.
Un grand groupe de soldats et de gardes les attendait juste devant les portes, ainsi que le marquis Terra. Ils étaient tous à cheval.
L'envoyé sedavérien ralentit, tandis que le carrosse impérial continua d'avancer avec un petit groupe de gardes royaux.
Le marquis Terra amena son cheval le long du carrosse impérial.
Le prince Rian sorti la tête par la fenêtre du carrosse. « Marquis Terra, quelle surprise de vous voir ici. Nous aurions pu aller directement à votre château et vous épargner le déplacement », dit-il.
Le marquis Terra sourit et répondit : « Comment cela serait-il possible, prince Rian. J'aurais dû vous accompagner tout le long du voyage et vous escorter personnellement. C'est un manquement à mon devoir. »
« Voulez-vous entrer et vous asseoir avec nous ? »
« Parlons plus confortablement chez moi. Nous avons préparé des en-cas. »
« Très bien. »
Sur un hochement de tête mutuel, le marquis Terra fit avancer son cheval pour prendre la tête, tandis que Rian se rasseyait correctement dans le carrosse.
Le marquis Terra guida le cortège jusqu'au château Terra. Tous leurs serviteurs les attendaient, ainsi que la famille Terra.
La marquise Terra souhaita la bienvenue à tous en Angio. Des serviteurs Terra furent assignés aux membres du convoi et les conduisirent à leurs chambres pour se reposer et se rafraîchir avant le dîner.
Le marquis Terra emmena Rian et Ren Xiyang dans son bureau privé pour discuter. Comme promis, des en-cas étaient prêts.
Le marquis Terra présenta d'abord les en-cas traditionnels angiois. Rian et Ren Xiyang y goûtèrent tous les deux.
Puis, le marquis Terra devint sérieux. « Prince Rian, comte Rosewood, votre aide a été très importante pour mon peuple. Depuis votre départ, il n'y a pas eu d'autres raids dans mon fief. »
Rian saisit l'implication non dite. « Il y a eu des raids ailleurs ? »
« Oui. »
Ren Xiyang étouffa un bâillement. « Si vous avez une idée vague de l'endroit où se trouvent les bandits, nous pouvons vous aider. »
Les lèvres du marquis Terra s'amincirent. « Les bandits sont un problème dans de nombreux fiefs, mais rarement avons-nous réussi à trouver leurs bases. Ils ont soit des mages, soit des réseaux magiques qui détournent notre attention et cachent leurs emplacements. » Il secoua légèrement la tête. « Je doute qu'il y en ait dans mon fief, à moins qu'ils ne vivent au plus profond des montagnes. »
Ren Xiyang n'avait détecté aucun groupe important de sources de chaleur lors de leur survol des montagnes. Cela signifiait soit qu'il n'y avait pas de bandits dans la portée de sa détection thermique, soit qu'ils avaient utilisé quelque chose pour se masquer sur le spectre thermique. S'ils employaient un sort de dissimulation complet, cela devrait créer des zones d'un naturel vide — il y a presque toujours de minuscules sources de chaleur sur la terre, dues aux diverses petites créatures. Ren Xiyang n'avait pas vérifié assez attentivement pour remarquer quelque chose de ce genre, toutefois.
Rian regarda Ren Xiyang. « À quoi penses-tu ? »
« Je pourrais peut-être les trouver. Ça dépend de la façon dont ils se sont cachés. »
Le marquis Terra jeta un coup d'œil entre les deux jeunes gens. Ils étaient plus jeunes que ses propres enfants, mais ils possédaient des compétences et une force inhabituelles, rares. Peut-être que, si c'était eux, ils parviendraient à dénicher les bandits cachés.
« Si vous êtes intéressés par la recherche des bases de bandits, certains nobles angiois pourraient vouloir travailler avec vous », dit le marquis Terra.
Les paupières de Rian se baissèrent d'un rien. Au vu de la formulation du marquis Terra, on dirait que ce dernier n'avait pas l'intention de les accompagner pour traquer ces bandits. Si un citoyen angiois ne prévoyait pas d'y mettre du temps et des efforts, pourquoi le feraient-ils, eux, deux étrangers sedavériens ?
Mais Rian n'allait pas brûler ses vaisseaux pour l'instant. Il savait que Ren Xiyang était plus tendre, et leur aide pourrait apporter des bénéfices indirects à la Sédavérie s'ils poursuivaient.
« Nous mettrez-vous en contact ? » demanda Rian.
« Je le ferai. » Le marquis Terra avait quelques candidats en tête.
« Passerons-nous par leur chemin pour aller à votre Capitale ? »
« Pas par votre route actuelle. » Certains des candidats qui auraient pu se trouver sur le chemin avaient un passé d'opposition au roi Augustus sur tel ou tel sujet. Il avait participé à la planification de la route pour le prince Rian, et il avait évité ces nobles car ce n'aurait pas été politiquement sage de leur rendre visite avant de voir le roi Augustus. « Je vous mettrai en relation avec les meilleures personnes. »
« Très bien. Maintenant, parlons de votre dette », dit Rian.
« Bien sûr. Y a-t-il un moyen pour je puisse vous rembourser ? »
Ren Xiyang ouvre la bouche, mais Rian répondit le premier.
« Compte tenu de notre relation d'affaires, nous accepterons d'effacer la dette si vous nous accordez une remise suffisante sur les futurs échanges. »
Ren Xiyang referma la bouche. Il allait demander de l'or ou du verre directement, mais cela fonctionnait aussi.
C'était une demande plus modérée que ne l'attendait le marquis Terra. Mieux que de faire sortir de l'or directement de ses coffres.
« Vous devez avoir un pourcentage et une durée en tête », dit le marquis Terra.
« Dix pour cent pendant cinq ans, à partir de cet automne. La période de grâce vise à prendre en compte les dépenses nécessaires pour aider vos villages affectés par les bandits. » Rian sourit. « Nous espérons une collaboration à long terme. »
Le marquis Terra sentit une pointe d'ironie. Contrairement aux princesses et princes d'Angio, le prince Rian était très direct à traiter. Il apprécia la demande concrète pour effacer sa dette. Bien sûr, ces princesses et princes étaient contraints par leur situation, et le prince Rian avait sans doute ses propres complots et plans.
« Trois pour cent », dit-il. « J'espère que nous pourrons augmenter notre volume d'échanges, donc trois pour cent est plus approprié. »
Ren Xiyang garda le silence pendant que le marquis Terra et Rian marchandaient. Sans que Ren Xiyang ne dise quoi que ce soit, les deux décidèrent d'un ensemble de conditions et rédigèrent un nouveau contrat.
Finalement, ils s'accordèrent sur une remise de cinq pour cent, sur le prix de gros, pour un volume minimum de ventes de 400 000 pièces d'or sur sept ans. Dans le cadre de l'accord, le marquis Terra s'engagerait aussi à fournir en priorité le comte Rosewood et le prince Rian par rapport aux autres clients. Rian nota également un certain nombre de clauses d'assurance qualité à respecter. Au total, l'économie serait d'au moins plusieurs dizaines de milliers de pièces d'or.
« Vous êtes un bon homme d'affaires », concéda le marquis Terra.
« C'est la mesure de votre reconnaissance », dit Rian.
« C'en est une. » Sinon, le marquis Terra n'aurait jamais accepté.
Rian sourit, satisfait. « Maintenant, comte Rosewood, signez ici pour moi. »
Ren Xiyang signa comme indiqué. « Merci. »
« Sans votre aide, mon fief serait dévasté. Merci pour votre aide », dit le marquis Terra.
« De rien et de rien », répondit Rian aux deux.
Le marquis Terra afficha un sourire ironique. « Maintenant, le dîner sera bientôt servi, je ne vous retiens donc pas plus longtemps. Des serviteurs viendront vous chercher pour la salle à manger à l'heure. » Il les raccompagna à la porte de son bureau et les serviteurs les emmenèrent.
Le marquis Terra observa comment le comte Rosewood et le prince Rian marchaient près l'un de l'autre, comment le prince Rian se penchait pour murmurer quelque chose à l'oreille du comte Rosewood.
Ces deux-là allaient être l'avenir du royaume de Sédavérie. Il se demandait ce que cela signifierait pour l'Angio.
Pour lui, cela signifiait un revenu stable pour les sept prochaines années.
Le roi Augustus grogna d'agacement en regagnant ses appartements au sommet du château. Son humeur était massacrante et le dîner de ce soir avec les nobles de la cour était irritant comme d'habitude. Ne pouvaient-ils pas manger plus calmement, améliorer leurs expressions et être plus agréables à l'œil ?
L'électricité crépitait faiblement sur sa peau. Il avait « failli » en atteindre quelques-uns ce soir-là. Il leur avait laissé la vie sauve exprès et ils devaient en être reconnaissants.
Deux serviteurs silencieux émergèrent des ombres pour le servir. La peur de l'électricité se lisait dans leurs yeux, mais ils devaient le servir malgré tout, s'avançant pour retirer la cape ornementale sur les épaules de leur roi.
Le roi Augustus toisait ces faibles.
Un autre serviteur apparut, la tête respectueusement baissée et un plateau dans les mains. « Votre Majesté Royale, le convoi sedavérien est entré dans le royaume. Ce serviteur a également préparé un rapport pour vous concernant les bandits. »
« Continue. »
« Oui, Votre Majesté Royale. »
Le serviteur fit d'abord un rapport oral, relatant ce qui s'était passé pendant les raids des bandits, comment ils avaient été capturés, et leur situation actuelle.
Le roi Augustus parcourut du regard le rapport écrit après le départ du serviteur. Il incluait tout ce qui avait été dit mais avec plus de détails.
Il plissa les yeux, ses lèvres s'étirant en un rictus à peine perceptible.
Le marquis Terra devenait de plus en plus déplaisant et faible, s'abaissant à laisser des Sédavériens l'aider.
Le comte Rosewood était un personnage intéressant. Jusqu'ici, il avait battu d'autres mages faibles, si choyés dans la petite vieille Sédavérie. Ce devait être un petit garçon fier et arrogant, se croyant si grand d'avoir capturé quelques paysans faibles. Le roi Augustus voulait voir son expression se briser sous une vraie puissance.
Quant à ces bandits, les ordures devaient être jetées.
Le lendemain matin, un message inattendu parvint à la cour d'Angio. Le marquis Terra avait transmis le message via un cristal de communication à ses serviteurs à la capitale angioise, qui avaient retranscrit ses paroles sur papier et envoyé le message à la cour.
Le noble faisant office de porte-parole lut l'annonce : « Le marquis Terra de l'est de l'Angio salue d'abord Sa Majesté Royale. Le marquis Terra adresse ensuite ses salutations à la cour d'Angio. »
« Premièrement, ce marquis annonce que le convoi sedavérien est arrivé sain et sauf. »
« Deuxièmement, ce marquis informe que des bandits ont attaqué les villages du fief de Terra. Heureusement, le comte Rosewood de Sédavérie et le prince Rian de Sédavérie lui ont prêté main-forte, ce que ce marquis ne pourrait jamais pleinement rembourser. Ces attaques de bandits ont poussé ce marquis à comprendre profondément la dévastation causée par les attaques de bandits et à ressentir un profond remords de ne pas avoir prêté attention à des événements similaires ailleurs dans le royaume. En tant que tel, ce marquis prévoit d'envoyer à la cour d'Angio cinquante mille pièces d'or et cinquante tonnes de blé pour soutenir la cour et réprimer les bandits à travers le royaume. »
Les nobles présents à la cour étaient tous doués pour masquer leurs expressions. Personne ne savait ce que les autres pensaient.
Le roi Augustus, assis sur son trône, afficha un sourire sarcastique. « Ce roi accepte le tribut du marquis Terra. Il est un bon modèle que les autres devraient copier. »
On ne savait pas à quel point une si petite partie de ce tribut serait utilisée pour l'« objectif visé » par le marquis Terra et combien irait dans les coffres du roi Augustus.
« Maintenant, qui ici a des idées sur la façon de gérer les bandits dans notre royaume ? » dit le roi Augustus avec paresse.
Certains nobles médisaient en silence dans leur for intérieur — le roi Augustus était celui qui les finançait pour la plupart ! — mais ils durent tous trouver quelque chose à dire qui n'attirerait pas la colère du roi Augustus.
Au fief frontalier de Terra, le roi Augustus n'était pas dans la plupart des esprits. Le château Terra était animé par la visite du convoi sedavérien.
Le matin, le marquis Terra fit visiter aux visiteurs internationaux les lieux clés près du château et dans la ville principale. Ici, la langue était différente, l'architecture était différente, même la disposition des routes était différente.
Beaucoup de gens affluèrent dans les rues pour voir le cortège passer, Angiois et Sédavériens confondus. Les citoyens angiois étaient curieux des étrangers et fixaient leurs carrosses volants (!!!). Les Sédavériens, dont certains étaient loin de leur pays depuis un moment, ressentirent un sentiment de connexion et de fierté en voyant le majestueux convoi sedavérien.
J'allais appeler ce chapitre « Deux amis collants »... donner un titre aux chapitres, c'est dur !