La famille n'avait ni assez de nourriture ni assez d'argent pour passer l'hiver. Au minimum, le temps dans le fief Rosewood serait un peu plus clément.
Alors ils firent leurs bagages avec toute la nourriture et tout l'argent qu'ils possédaient, emportèrent tout ce qu'ils pouvaient transporter, rendirent leurs terres aux nobles locaux et partirent.
Ils avaient un vieil âne et une charrette, réservés aux membres les plus faibles de la famille. Ils connaissaient la direction approximative : ils devaient se diriger vers le sud. Ils demanderaient plus de précisions en chemin.
Ils se perdirent.
Quand ils retrouvèrent la bonne route, le patriarche de la famille craignait que certains d'entre eux ne s'en sortent pas. Il leur restait encore un fief à traverser, mais les routes étaient couvertes de neige, le voyage était pénible, et ils n'avaient plus ni nourriture ni argent.
« — Ho ho ho, qu'avons-nous ici ? »
Le moral des membres de la famille s'effondra collectivement lorsqu'un groupe de brigands mal vêtus leur barra la route.
« Nous n'avons rien ! » hurla quelqu'un désespérément. « Nous n'avons ni nourriture ni argent ! »
« Vous avez des vêtements, vous avez un âne », dit l'un des brigands.
« Vous avez des gens », enchérit un autre avec un ricanement lubrique.
Le patriarche de la famille songea au petit couteau multifonction à sa ceinture. Mais comment l'utiliser contre tous ces brigands ? Les grands hommes de la famille se mirent à avancer. Ils devaient faire quelque chose —
« Maman, c'est quoi ce truc qui vole dans les airs ? » demanda soudain l'un des enfants dans la charrette.
« Merde ! Ça a pas l'air d'être un oiseau ! » prévint le brigand en faction.
« Non, c'est pas le fief Rosewood, pourquoi ce bâtard de comte est là !!! »
D'un côté, un espoir soudain. De l'autre, une panique soudaine.
Dans les airs, les sourcils de Ren Xiyang se haussèrent légèrement. Il était vêtu de noir, l'écusson rouge des Rosewood brodé dans le dos de son manteau. Il portait un gros sac et se tenait au sommet d'une large plateforme en bois plate.
Il survolait les fiefs voisins parce qu'il avait reçu des plaintes — poliment formulées — de la part de familles nobles voisines au sujet de groupes de migrants traversant leurs fiefs pour rejoindre le fief Rosewood.
Il ne s'attendait pas à tomber sur des brigands, cela dit. Il avait survolé le fief Rosewood maintes fois sans jamais en croiser.
Les brigands se dispersèrent à son atterrissage, mais son cercle de feu autour d'eux fut bien plus rapide. Dans le même temps, il chauffa l'air autour des voyageurs, leur offrant un répit face au froid.
Il regarda les brigands. « Qu'est-ce que je devrais faire de vous ? » leur demanda-t-il directement.
Les brigands se recroquevillèrent face au petit comte glacial.
« Seigneur — mon Seigneur ! Pitié, laissez-nous partir ! On passait juste par là ! »
« On est innocents, mon Seigneur ! On est juste des voyageurs ! »
« Ne nous tuez pas ! J'ai une femme et des gosses à la maison, je cherchais juste du travail, mon Seigneur ! »
À chaque phrase, le feu autour des brigands montait de plus en plus haut.
Croyaient-ils qu'il les croirait ? Chacune de ces affirmations pouvait être strictement vraie — parce que Ren Xiyang était arrivé à temps avant qu'ils ne fassent quoi que ce soit cette fois-ci. S'ils le connaissaient, s'ils pouvaient voyager, ils auraient pu venir dans son fief obtenir nourriture et vêtements contre un travail honnête.
Puisque ce n'était pas son fief, Ren Xiyang n'avait techniquement pas le pouvoir de les juger. Mais cela ne voulait pas dire qu'il allait les laisser partir.
Il se tourna vers le groupe de voyageurs. « Vous vous dirigez vers le fief Rosewood ? »
Le patriarche de la famille s'avança et s'inclina profondément. « Oui, mon Seigneur. Nous avons entendu que le fief Rosewood avait une soupe populaire, et l'un de mes neveux est malade… »
Ren Xiyang ôta son sac. Il contenait de l'eau et de la nourriture. Il les leur tendit. « Autant de vous que possible, montez dans la charrette. Assis sur le bord, ça va. Les autres, tenez-vous sur cette plateforme avec moi. L'âne aussi. »
Les gens, confus, s'empressèrent d'obéir aux ordres du comte Rosewood.
« Bien. Maintenant, ne paniquez pas. »
Ren Xiyang dissipa le cercle de feu autour des brigands. Un instant plus tard, la charrette, la plateforme et les brigands se mirent tous à léviter !
« Hi-han ! » brailla l'âne de stupeur, piétinant la plateforme mobile sous ses sabots.
« Arggg — ! » hurlèrent les brigands de terreur en se débattant dans les airs.
Ce n'aurait pas été éthique de la part de Ren Xiyang de les léviter fermement au point qu'ils ne puissent plus bouger leurs membres.
Mais il n'y avait pas besoin de tel drame : ils n'étaient qu'à trente centimètres du sol.
Ren Xiyang emmena tout le groupe sur la route, allant plus vite qu'un cheval au galop. Les brigands devant aidaient à bloquer une partie du vent. Finalement, les brigands cessèrent de crier, et finalement les voyageurs se détendirent assez pour manger et boire une partie de la nourriture fournie.
À l'approche de la plus grande ville la plus proche, il déposa les voyageurs avec la charrette et la plateforme en périphérie, pendant qu'il continuait avec les brigands jusqu'au poste de garde le plus proche.
Les gardes se précipitèrent tous, surpris, en le voyant arriver.
« J'ai attrapé un groupe de brigands par accident », dit Ren Xiyang, les posant au milieu du cercle de gardes. « Je suppose que vous avez des lois locales pour vous en occuper. »
« Nous en avons, comte Rosewood ! »
Ren Xiyang hocha la tête. « Bonne journée. » Il s'envola dans les airs un instant plus tard.
Les gardes clignèrent des yeux, perplexes, tandis que le comte Rosewood s'envolait. Est-ce que ça venait de se passer ?
« Arrêtez de rêver, ces brigands sont sur notre liste des recherchés ! » hurla le capitaine des gardes. « Liez-les et jetez-les en cellule ! »
« Oui, capitaine ! »
Le groupe de la famille élargie attendit que le comte Rosewood s'envole avant de chuchoter entre eux.
« Ce pain est délicieux, Maman ! »
« Bien, bois un peu d'eau aussi. »
« C'était vraiment le comte Rosewood ? »
« Comment avons-nous eu autant de chance ? »
« Par la Sainte, c'était si effrayant ! »
« Comment pouvons-nous rembourser le comte ? »
« Nous lui devons la vie… »
« Papa, pourquoi le comte est-il si petit ? »
« Chut, c'est encore un enfant comme toi ! »
« Ça sonne faux, papa ! »
Ils retombèrent dans le silence quand ils remarquèrent le retour du comte.
Le comte Rosewood fit léviter la charrette et la plateforme en bois en silence et ils reprirent la route. Cette fois, le comte Rosewood les fit léviter plus haut et alla bien plus vite.
Le paysage défilait. Enfants et adultes avaient les yeux écarquillés en regardant autour d'eux. Le voyage était d'une fluidité et d'une rapidité déconcertantes.
Bientôt, ils arrivèrent en périphérie d'une ville. Il y avait un grand bâtiment entouré de nombreuses maisons en briques de boue. La charrette et la plateforme atterrirent.
Deux membres du personnel Rosewood se précipitèrent. « Comte Rosewood, nous nous occupons du reste. »
« Merci. Descendez de la plateforme. Ils peuvent vous aider. »
Les gens sur la plateforme en bois s'en hâtèrent, tirant leur âne engourdi.
« Merci, comte Rosewood ! Nous sommes à jamais en votre dette ! » dit le patriarche humblement.
« Non, c'est bon », répondit le comte Rosewood avec dédain. Lui et la plateforme en bois s'élevèrent et s'envolèrent une fois de plus.
Les deux membres du personnel Rosewood étaient très attentionnés. Ils demandèrent au groupe leurs projets et leurs objectifs. Ils leur montrèrent deux maisons en briques de boue vides et adjacentes pour y loger et leur indiquèrent où et comment obtenir nourriture et soins médicaux. Ils expliquèrent quelques règles et ressources brièves, comme le groupe de travail spécial dédié à l'aide aux femmes et aux enfants. Chaque personne reçut une « carte » en bois nécessaire pour accéder à la soupe populaire.
Le patriarche et les parents concernés emmenèrent le neveu malade recevoir des soins médicaux. Il n'y avait pas de guérisseurs présents, mais il y avait un médecin compétent qui examina sérieusement le jeune neveu.
Le reste de la famille élargie fit la queue et obtint de la nourriture — le premier repas était gratuit.
« C'est quoi ça ? Ça sent si bon ! » chuchotèrent-ils entre eux.
Le personnel de restauration sourit avec compréhension et servit des portions généreuses.
La famille réalisa vite que de nombreuses autres familles et groupes avaient fait le trajet jusqu'au fief Rosewood, tout comme eux.
« Hé hé hé », se vanta l'un des hommes du coin après avoir entendu la famille discuter entre eux. « J'ai fait partie de l'équipe qui a construit ces maisons ! Vous avez vu comme le sol était chaud ? Même certains riches marchands n'ont pas des sols comme ça ! »
« Je n'imaginais pas ça ? »
« Hé hé, c'est ça ! Le comte a montré aux contremaîtres comment faire. Il veut qu'on construise de vraies maisons après la fin de l'hiver, vous avez l'air capable de faire du bon travail vous aussi haha !! »
« La plupart d'entre nous sont fermiers… »
L'homme désigna la personne à côté de lui. « Lui, il ne connaissait rien à la construction, il faisait juste le coolie en portant les matériaux. On peut apprendre sur le tas, tu sais. »
« J'en savais plus que ces femmes qui ont aussi construit certaines maisons ! » protesta le second homme.
« Hé hé hé, qui sait ce que le comte Rosewood avait en tête, il a insisté pour que les constructeurs soient équilibrés entre 40 % et 60 % au niveau du genre, peu importe ce que ça veut dire, donc vous mesdames pourrez aussi construire des maisons à l'avenir ! »
« Mais si vous préférez l'agriculture, vous pouvez leur demander » — le second homme désigna le personnel Rosewood à l'autre bout du bâtiment — « pour des emplois agricoles, tu sais ? Le domaine Rosewood a beaucoup de terres agricoles. »
Les membres de la famille le savaient, les deux membres du personnel Rosewood le leur avaient dit. « En fait, le comte lui-même nous a fait voler jusqu'ici ! »
« Waouh, quelle chance ! »
Pendant que quelques adultes discutaient avec d'autres, les enfants mangeaient joyeusement. « Ça a un goût différent ! C'est trop bon ! »
« Waouh, c'est de la viande ? »
« Hah, non c'est l'invention du comte, ça s'appelle du seitan. C'est fait à partir de farine. Pas cher, pour des gens comme nous. »
« Ça a vraiment goût de poulet, quand même… »
« Si vous en voulez plus, allez en reprendre, ils s'en foutent. Ça compte quand même comme un seul repas. »
« !! »
Les membres de la famille se regardèrent. Comme ils avaient de la nourriture chaude dans le ventre et un endroit chaud pour dormir, ils étaient, comme beaucoup d'autres, ravis de leur décision de se rendre au fief Rosewood.
Pendant que Ren Xiyang accumulait beaucoup d'expérience en tant que grand voyageur aérien, Rian passa les jours froids « sagement » à la Capitale. Son emploi du temps était rempli de cours et de réunions, dont certaines étaient plus secrètes que d'autres.
Ses rencontres avec le vicomte Obsidian, et plus tard avec d'autres membres des Obsidian, n'étaient pas secrètes.
Ren Xiyang avait donné à Rian des descriptions détaillées des « téléphones » de son monde précédent. Rian en avait extrait les caractéristiques clés et les éléments de design et les avait communiqués au vicomte Obsidian, dans l'intention de produire une nouvelle génération de boules de cristal.
Puisque les Obsidian développaient les sorts et géraient la production, ils prendraient la plus grande part finale. Mais vu le prix que coûteraient ces objets, et leur utilité, Rian en tirerait quand même profit. Sans compter que cette collaboration liait fermement la famille Obsidian à lui-même et au comte Rosewood.
Ses rencontres avec ses agents étaient secrètes. Ces agents avaient des emplois de couverture et des rapports de couverture, mais le contenu réel du travail était classé.
Rian reçut l'information que ses agents avaient retrouvé certains chercheurs d'Angio — les gens qui avaient créé la peste maudite dans sa vie précédente. De nets rapports sur les antécédents de ces personnes ornaient son bureau. Il y avait un pauvre chercheur magique, un guérisseur travaillant dans la capitale d'Angio, un nécromancien criminel et d'autres. Il aurait besoin de réfléchir à ce qu'il ferait de ces informations.
Il savait exactement quoi faire de tout le profit qu'il tirait des ventes des lampes chauffantes. Il en garda une petite fraction pour ses dépenses quotidiennes et détourna le reste vers le Service royal des guérisseurs en expansion rapide. À mesure que le Service gagnait en notoriété grâce aux ragots aristocratiques, de plus en plus de guérisseurs sortaient du bois pour se porter volontaires, à temps partiel ou à temps plein.
Rian demanda aussi personnellement à divers guérisseurs non affiliés au duc Schauss de le rejoindre.
Rian ne méprisait pas le duc Schauss, oh non, bien sûr pas. Le Service royal des guérisseurs n'était que son petit projet, il n'y avait pas besoin d'embêter le duc Schauss pour cette affaire, non ? Si des guérisseurs affiliés au duc Schauss souhaitaient rejoindre le Service royal des guérisseurs, il serait ravi de les accueillir ! C'est simplement qu'aucun ne s'était encore porté volontaire pour « quelque » raison…
Un carrosse Schauss entra dans une ville du fief Schauss.
Trois personnes descendirent du carrosse Schauss : la duchesse Schauss, Persée Schauss et Cassiopée Schauss.
À cause de la neige froide, Cassiopée était chaudement vêtue de fourrure blanche et d'une cape rouge. Elle exhalait en serrant les poings dans son chauffe-mains.
Ses serviteurs ne lui diraient pas, mais ses amis lui avaient parlé des dernières rumeurs sur le comte Rosewood et le prince Rian.
Sur la façon dont le comte Rosewood fournissait un hébergement d'urgence en hiver pour aider les pauvres. Sur la façon dont le prince Rian mettait en place un groupe de guérison charitable pour aider les pauvres. Sur la façon dont la famille Schauss faisait semblant que les actions du prince Rian n'existaient pas, et le sens subtil de schadenfreude parmi le reste de l'aristocratie envers la famille Schauss.
Cassiopée était une bonne personne. Elle était une meilleure personne que le comte Rosewood et le prince Rian !
Elle aurait voulu avoir internet et pouvoir demander « Suis-je la méchante » anonymement. Mais il n'y avait pas internet, Cassiopée devait avoir confiance en elle-même. Elle allait être une bonne personne et sortir aider des gens aussi ! Et cette petite ville était l'endroit où elle ferait cette aide.
Outre les gardes Schauss, un des assistants Schauss les accompagna aussi.
L'assistant leur présenta la ville en marchant. « La ville de Weilhofen a une population de dix mille habitants, ce qui en fait l'une des villes les plus peuplées du fief Schauss en dehors de la ville principale. Là-bas, nous pouvons voir l'hôpital principal de la ville, et de l'autre côté, nous voyons l'Église de la Sainte. L'église a une clinique de guérison charitable ouverte aujourd'hui, c'est là que nous irons ensuite… »
Cassiopée marchait entre sa mère et son frère. Les roturiers s'écartaient sur leur passage, leur laissant une rue dégagée. Cassiopée oublia brièvement ses soucis en prenant dans les yeux les paysages.
Depuis qu'elle avait récupéré ses souvenirs, elle n'avait pas vu beaucoup d'endroits comme celui-ci. Avec la neige blanche de l'hiver, la ville avait un charme magnifique. C'était comme si elle visitait une ville médiévale fantastique sortie d'un roman.
Elle eut le sentiment que quelque chose n'allait pas quand les gardes se rapprochèrent et que les bâtiments autour d'eux devinrent plus misérables.
« … Et ce quartier pourrait être considéré comme les taudis de la ville. Malgré les efforts contraires, les pauvres continuent de s'y regrouper… »
Le regard de Cassiopée dériva inconfortablement sur les groupes de gens mal vêtus blottis ensemble aux portes de certaines maisons. Détourna les yeux des maisons qui ne passeraient pas les normes d'hygiène et de sécurité.
Les mendiants remuèrent et regardèrent le groupe.
Mais il y avait une personne qui semblait fixer le lointain.
La personne ne bougeait pas du tout. Et sa peau n'avait pas l'air normale.
« Ah », dit la duchesse Schauss. Elle bougea, masquant cette personne de la vue de Cassiopée. « Toi, fais venir quelqu'un pour débarrasser ce corps… » ordonna-t-elle à l'un des gardes.
Cassiopée se sentit soudain malade. Venait-elle de voir un mort ?!
Rian : Tout se passe selon mon plan ^_^
Ren Xiyang : Tu veux dire, juste selon le keikaku.
Rian : Quoi ?