Ren Xiyang rapporta les 1500 pièces d'or au fief Rosewood avec lui. Les percepteurs nouvellement embauchés et certains intendants des Rosewood revinrent également avec lui.
Après la Fête des Moissons, les feuilles de tous les arbres à feuilles caduques étaient devenues rouges ou brunes et le ciel était plus souvent nuageux que dégagé. La nuit, la température chutait et un nombre croissant de matins présentaient une fine couche de givre.
C'était le moment de la période la moins appréciée de l'année : la collecte des impôts. Contrairement aux années précédentes, cette fois le recensement se déroulait en même temps. Des groupes de trois visiteraient chaque maison et chaque individu de leur secteur assigné : un membre de l'équipe de collecte d'impôts, un membre de l'équipe de recensement, et un représentant local, souvent le chef de village.
Ren Xiyang avait caressé l'idée de se joindre occasionnellement à eux pour voir comment les choses avançaient. Mais il était bien trop occupé.
Ren Xiyang tenait des réunions avec l'équipe de préparation de l'hiver concernant l'acquisition de vêtements et la collecte de bois de chauffage. Il avait des réunions avec des entrepreneurs en construction sous contrat au sujet de structures d'habitation à court terme avec chauffage par le sol et de l'installation d'une zone de type camp pour réfugiés. Il avait des réunions avec la nouvelle équipe chargée de faire face aux bandits potentiels, des réunions avec divers chefs de village sur la façon dont ils pourraient entraîner une milice civile, et des réunions avec divers maires au sujet de la réponse de leurs gardes municipaux aux appels à l'aide dans les villages et hameaux voisins, ainsi que de l'établissement d'une communication de base à longue distance. Il avait également des réunions avec divers artisans concernant les conceptions pour le boîtier physique des charmes d'éclairage et de chauffage.
Pendant son jour de congé, Ren Xiyang explorait le sang frais venu de Rian et commençait à formuler des idées plus précises sur la manière dont il pourrait effectuer la transition. Il planifiait aussi de se construire une serre — il devenait inapproprié pour lui de travailler dans les champs principaux. Posséder sa propre serre coûteuse mettrait tant les nobles que les roturiers plus à l'aise, et cela permettrait à Ren Xiyang de mener des recherches sur diverses questions, chose qu'il n'avait pas pu faire depuis des années, depuis le début de l'apocalypse zombie.
Quand le comte Rosewood était occupé, Kel était occupée. Le domaine et le fief Rosewood fourmillaient d'activité. Les fermiers commençaient à préparer les champs pour les cultures d'hiver. De multiples nouveaux entrepreneurs et employés temporaires pour le domaine et le fief Rosewood entamaient la construction d'habitations à court terme. Le conseil du domaine Rosewood était plus occupé que jamais, se voyant confier la gestion de divers projets.
Kel discutait avec de nombreux collègues. Si l'ancien personnel comprenait bien les excentricités du comte Rosewood, les nouveaux — comme le maître Otto Silvercharm — s'y habituaient encore. Kel les aidait à se sentir à l'aise.
Et à travers ces conversations, Kel comprit bientôt que tout le monde n'avait pas une vision d'ensemble de haut niveau de ce qui se passait ni de pourquoi cela se passait. Elle eut le pressentiment sournois que c'était un problème, alors elle se dirigea vers les cuisines pour en discuter avec ceux qui s'y trouvaient.
« — Hein, je n'avais pas réalisé que c'était dirigé par l'équipe de préparation de l'hiver. »
« Je ne savais même pas qu'il y avait une équipe de préparation de l'hiver ! »
« Soupir, le comte Rosewood s'inquiète de beaucoup de choses. »
« C'est le comte Rosewood », dit Mme Cooks avec un sourire nostalgique.
Les autres membres du personnel échangèrent des regards complices. Au final, ils ne pouvaient pas trop insulter le comte Rosewood, puisqu'il mettait des pièces dans leurs poches et faisait du domaine Rosewood un lieu de travail enviable.
« Tousse, je suppose qu'on devrait travailler un peu plus dur pour que ce soit prêt pour l'hiver. »
« Si le problème est que tout le monde ne sait pas ce qui se passe, il suffit de le leur dire », dit Aaron. « Non, Kel ? »
« Devrais-je demander au comte Rosewood de tenir une autre réunion générale du domaine ? » dit Kel.
« On pourrait rédiger des documents et les distribuer », dit Aaron.
Maria fit la moue. « Tout le monde ne sait pas encore lire, rappelez-vous. Il nous faudra quelqu'un pour lire ces documents à haute voix. »
Kel s'illumina. « Merci, Aaron et Maria ! Je vais demander au comte Rosewood. Y a-t-il autre chose que vous voulez que je lui demande ? »
« Nan, je lui demanderai quand on se verra pour les cultures d'hiver demain. »
« Ouais, je lui demanderai quand on se verra pour la sécurité autour de la nouvelle zone de réfugiés dans deux jours. »
(Etc.)
La fois suivante où Kel vit le comte Rosewood, elle lui fit part de ses inquiétudes et proposa des solutions potentielles.
Le comte Rosewood cligna des yeux. « Oh, tu as raison, Kel. Ce sont toutes de bonnes idées... regarde quand mon emploi du temps et ceux des autres s'alignent pour une grande réunion. Si tu peux, demande au conseil du domaine de trouver des gens pour copier des documents et des hérauts pour les lire à haute voix dans les villes et les villages aussi, ils devraient aussi être tenus au courant. J'écrirai un premier jet et ferai confirmer par chacune des équipes. Merci, Kel. »
Kel rayonna. « Je m'en occupe immédiatement ! » C'était une bonne sensation de voir le comte Rosewood prendre ses préoccupations au sérieux et accepter ses suggestions !
Pendant que toujours plus de gens étaient embauchés par le domaine Rosewood, Rian termina le dernier de ses voyages. Il rentra à la Capitale et ses cours reprirent leur emploi du temps habituel. Cela signifiait qu'il pouvait aussi revenir à son emploi du temps de réunions régulières avec Ren Xiyang.
Rian s'installa confortablement dans son lit pendant qu'il appelait Ren Xiyang. Après avoir déversé ses pensées et sentiments sur divers événements récents, il se souvint de quelque chose qui concernait Ren Xiyang.
« — Xiyang, la nouvelle que tu finances la formation à la défense de civils est parvenue à la Capitale. »
« Hein ? »
« Tu devrais faire attention. On dirait que tu commences à former une armée. »
Ren Xiyang soupira. « Oh, ils n'auraient pas idée des autres choses scandaleuses que je ferai ensuite. »
Rian ricana. « Je sais que tu veux prévenir les attaques de bandits, et techniquement, d'autres gens devraient le savoir aussi. Mais le fief Rosewood est plutôt sûr comparé à d'autres fiefs en matière de bandits, alors j'espère que tu peux comprendre pourquoi tes actions sont suspectes. »
« Tu vas me proposer des solutions, au moins ? »
« Tu pourrais aider quelques fiefs voisins. »
« ...Tu me donnes plus de travail, le prince Rian ? »
« Je sais bien que tu es occupé », dit Rian.
Maintenant qu'il avait plus de ses propres gens, il recevait maintenant de courts rapports sur les actions de ses Parents impériaux, certaines informations sur la situation politique actuelle dans le royaume d'Angio, ainsi que des renseignements sur les mouvements (fort publics) du comte Rosewood.
« — Ou alors, tu me rendrais visite à la Capitale plus souvent. »
« Hmm, peut-être pas. »
« Ne me force pas à t'ordonner en tant que ton prince. »
« Oh, j'ai tellement peur. »
« Tu es la personne la plus impérieuse que j'ai rencontrée. »
Ren Xiyang renifla. « Entre toi et moi, c'est toi le plus impérieux, prince impérial Rian. »
« C'est parce que je suis un prince. »
« Au moins, tu as conscience de toi-même. »
Rian boudea. « T'as de la chance qu'on ne soit pas dans la même pièce en ce moment — »
« Sinon tu raterais encore une attaque contre moi ? » Ren Xiyang bailla exagérément, ce qui devint un vrai bâillement.
Les bâillements étaient très contagieux. Rian bâilla aussi et se frotta les yeux soudainement lourds. « Tch, avant que tu t'endormes, j'ai déjà fait faire des lanternes en bois de luxe. Envoie-moi celles de ton côté, je vais rencontrer mes Parents impériaux dans trois jours. »
« Pourquoi ? »
« J'ai besoin de leur permission. »
« On dit qu'il vaut mieux demander pardon que permission... »
« Ne me donnes pas de mauvaises idées, comte Rosewood », dit Rian, mais la sévérité se perdit dans un second bâillement.
« Hé. Bonne nuit, Votre Altesse. »
« Bonne nuit, mon seigneur. »
Rian coupa la communication. Il rangea son miroir de communication spécial et s'endormit.
Quelques jours plus tard eut lieu la rencontre de Rian avec ses Parents impériaux. Rian entra dans la salle du trône avec quelques-uns de ses serviteurs le suivant.
Rian s'inclina. « Je salue Sa Majesté le roi Edric et Sa Majesté la reine Mira. »
« Prince Rian, relevez la tête », dit le roi Edric.
Rian se redressa. « Mère impériale, Père impérial, aujourd'hui, je veux vous parler de quelque chose sur quoi j'ai travaillé avec le comte Rosewood. »
Les yeux de la reine Mira s'aiguisèrent. « Oh ? »
« Parlez », dit le roi Edric.
« Permettez-moi de vous présenter une nouvelle lampe de chauffage sûre, saine et pratique pour les mois d'hiver. » Rian présenta les caractéristiques des différents prototypes de lampes à ses Parents impériaux, et expliqua comment lui et le comte Rosewood avaient co-développé ces produits, et qu'ils « travaillaient dessus depuis longtemps ».
« Nous souhaiterions commencer la production et les ventes au début de l'hiver. Mère impériale, Père impérial, je vous demande de m'autoriser à lancer cette entreprise commerciale avec le comte Rosewood, sous le nom combiné d'Azure et Rosewood. »
« Et je suppose que, dans le cadre de cela, tu devras te rendre au fief Rosewood plus souvent dans un avenir proche », dit la reine Mira.
« Pas du tout, la majorité des composants sont maintenant en place », dit Rian.
« Si tu souhaites utiliser le nom Azure, nous devons nous assurer de la qualité de ces produits », dit le roi Edric.
« Je comprends, Père impérial. J'ai préparé les sorts écrits pour que vous les étudiiez, et ces produits exemplaires ici sont pour que vous les utilisiez, les testiez, et en fassiez ce que vous voulez. »
« Nous donnerons notre réponse en temps voulu », dit le roi Edric.
Rian sourit. « Merci pour votre considération, Père impérial, Mère impériale. » Après que les serviteurs eurent posé les appareils sur une table d'appoint, Rian s'inclina et partit.
Quelle que fût l'approbation de ses Parents impériaux, la production irait de l'avant. Rian était confiant que ses Parents impériaux verraient la valeur des lanternes de chauffage. Mais s'ils n'approuvaient pas, alors lui et Ren Xiyang la commercialiseraient sous R & R.
Pour les étrangers, cela ressemblerait à Rian et Rosewood, mais en réalité, cela signifierait Rian Azure et Ren Xiyang.
Avec le froid qui s'installait, la garde-robe de Cassiopeia passa de belles robes d'été à de belles tenues d'automne/hiver. Bien qu'elle ait plus de cours maintenant, elle avait encore le temps de retrouver ses meilleures amies.
Maintenant, au lieu de prendre le thé l'après-midi dans le jardin ouvert du fief Schauss, elle et ses meilleures amies prenaient le thé à l'intérieur, à la résidence des Schauss à la Capitale.
Les servantes entrèrent et leur servirent desserts et thé, puis allèrent se tenir silencieusement contre le mur.
Après que Cassiopeia eut salué Alexandra Slate et Ethel Silvercharm, elle sortit quelques papiers.
« Mon frère Perseus me l'a donné, le comte Rosewood est très inhabituel ! » dit Cassiopeia. « Il y a toutes les choses qu'il fait, et apparemment il les a fait écrire et envoyer à ses frais ! Perseus a réussi à obtenir une copie. »
Les deux autres filles se penchèrent avec intérêt.
« Oh, j'ai entendu parler de ça », dit Ethel Silvercharm. « Un de mes parents — une des branches collatérales, tu sais — travaille pour le comte Rosewood. » Elle fit un bruit de désapprobation, imitant ses parents. « Le comte Rosewood attire-t-il exprès des paysans vers le fief Rosewood ? »
« Mais en même temps, la famille Cordovan doit encore 50000 pièces d'or à la famille Rosewood », lui rappela Cassiopeia.
Les trois filles sirotèrent leur thé, songeant à cette somme très importante.
« Cela dit, j'ai aussi entendu dire que le comte Rosewood et Baltasar avaient signé un contrat, une partie de l'argent est dépensée pour le fief Cordovan », dit Ethel.
« Mais pourquoi ? » Alexandra secoua la tête incrédule. Après avoir essayé d'obtenir beaucoup d'argent, pourquoi le comte Rosewood le donnait-il ? Mais bon, ce n'était pas intéressant. « Au fait... » L'expression d'Alexandra devint conspiratrice. « Avez-vous entendu la dernière rumeur ? »
Cassiopeia et Ethel lui lancèrent des regards attendris.
Alexandra baissa encore la voix ; les deux autres filles se penchèrent toutes près.
« La dernière rumeur, c'est que le prince Rian est épris du comte Rosewood ! »
Ethel poussa un cri. « Comment est-ce possible ? Un garçon peut-il être épris d'un autre garçon ? »
Alexandra hocha la tête. « Clairement ! Cette rumeur doit avoir une base factuelle ! Tu as remarqué comme le prince Rian suivait le comte Rosewood comme un chiot amoureux, tu ne te souviens pas ? »
« De qui tiens-tu ça ? » demanda Cassiopeia.
« Eh bien, ma cousine me l'a dit, elle l'a entendu de son père, son père l'a entendu de son serviteur, qui l'a entendu dans une taverne avec des voyageurs du fief Rosewood. Le prince Rian doit agir différemment quand il est dans le fief Rosewood ! »
Cassiopeia poussa un cri. « Quelqu'un n'a-t-il pas dit qu'il y a quelque chose qui cloche dans les origines du comte Rosewood ? Peut-être a-t-il des connaissances, ou fait-il quelque chose, au prince Rian ! »
« La magie psychique ? » suggéra Ethel.
« Peut-être ! »
« Ton père est le meilleur soigneur », dit Alexandra. « Peut-être pourrait-il faire un bilan de santé au prince Rian ? »
« Je ne sais pas... » dit Cassiopeia, inquiète. « Il n'aime pas écouter ces choses, il pense que ce sont des rumeurs sans fondement. »
Ethel secoua la tête. « Comment deux garçons pourraient-ils même... tu sais ? Je pense que ça pourrait être juste une fausse rumeur. »
« Mais tu ne peux pas nier que le comte Rosewood et le prince Rian ont quelque chose », dit Alexandra.
Cassiopeia acquiesça. « Je pense que le prince Rian agit bizarrement depuis l'apparition du comte Rosewood. Son Altesse n'était pas comme ça avant. »
« Avant, le prince Rian ne jouait pas et n'agissait pas comme un enfant gâté. »
« Avant, le prince Rian était doux et poli avec nous. »
« Tu as raison, Cassiopeia », approuva lentement Ethel. « Il y a quelque chose de bizarre... J'essaierai d'en découvrir plus ! »
« Moi aussi ! » se joignit Alexandra.
« Et je le suggérerai à mon père », ajouta Cassiopeia. « S'il y a vraiment un problème avec le comte Rosewood, il faut le mettre au jour. »
Les trois filles se lancèrent toutes des regards déterminés avant de commencer à goûter les desserts.
Quand on en informa le comte Aegean à propos de cette rumeur, le comte Aegean renifla. Son ton était sardonique alors qu'il confirma : « Bien sûr que Son Altesse le prince Rian est épris du comte Rosewood ! »
« Pardon, vraiment ?! »
« Oui, il est épris du pouvoir du comte Rosewood », dit le comte Aegean avec amertume. « Il a trouvé quelqu'un qu'il ne pouvait pas battre en duel, et maintenant il veut être capable de faire tout ce que le comte Rosewood peut, mais mieux. » Regardez comme le prince Rian a passé trop de temps à s'entraîner à voler sur des épées, juste parce que le comte Rosewood a montré qu'il le pouvait ! « Et bien sûr, Son Altesse pense à l'avenir. Si le comte Rosewood est de son côté, alors son chemin futur sera bien plus facile du côté du pouvoir magique. »
« ...Oh... »
Pour l'autre personne, cela avait du sens. Le comte Rosewood s'était montré comme un mage redoutable. S'il n'était pas si jeune, il aurait peut-être beaucoup plus d'admirateurs et de rivaux et de nobles cherchant à s'allier avec lui...
Rian : *cligne des yeux innocemment*
Ren Xiyang : Certaines personnes ne sont clairement pas assez occupées. J'ai beaucoup de travail, est-ce qu'ils veulent qu'on les mette au travail ?