Les deux « garçons » restèrent collés l'un à l'autre alors qu'ils traversaient le marché. C'était très animé et tous deux avaient de menues silhouettes.
Ils regardèrent d'abord les numéros d'acrobates. Il y avait même un cracheur de feu factice.
Rian adressa un regard à Ren Xiyang. « Un bon coup d'attaque pour la prochaine fois ? »
Ren Xiyang roula des yeux. Il glissa une pièce de cuivre dans le chapeau tendu.
Ils écoutèrent de la musique entraînante.
Rian se pencha et parla près de l'oreille de Ren Xiyang. « On devrait répéter un morceau à deux. Tu préfères le piano ou le violon ? »
« Je préfère l'agriculture. »
« Dans ce cas, je choisis. » Rian déposa une pièce de cuivre dans la petite boîte à côté.
Ils firent le tour de tous les étals. Rian ignora les vins fins, les fromages et les viandes. Il bifurqua plutôt vers certains autres stands de nourriture.
Il tira Ren Xiyang vers lui et chuchota : « C'est quoi ça ? Qu'est-ce qu'ils vendent ? »
« C'est du lait d'avoine. »
Rian plissa les yeux. « Comme le lait de soja ? Tu ne m'en as pas fait. »
« Je pourrais. Ou tu pourrais en acheter un pour goûter. »
Rian sortit une pièce de cuivre. Imitant les autres clients, il s'avança et héla : « Un de ça, s'il vous plaît ! »
Répétant la manœuvre à maintes reprises, Rian goûta à beaucoup de choses qu'il n'avait jamais mangées auparavant, notamment du lait d'avoine, du lait de riz, du seitan, des brioches à la citrouille et plusieurs plats expérimentaux à base de tofu. Quand il n'eut plus de pièces de cuivre dans ses poches, il prit celles dans les poches de Ren Xiyang.
(Il donna quand même à manger à Ren Xiyang. Il n'était pas si cruel.)
Après avoir dépensé toutes leurs pièces de cuivre, les deux jetèrent un œil au reste du marché de la Fête des Moissons avant de regagner le manoir des Rosewood, sans que les gardes des Rosewood ni les gardes royaux ne se doutent de rien.
Une fois de retour dans la bulle d'isolement phonique, Rian rit.
Les lèvres de Ren Xiyang tressaillirent. « Tu t'es bien amusé ? »
Les yeux de Rian se plissèrent de bonheur. « Héhé, si on avait essayé ça à la Capitale, j'ai peur que quelqu'un m'ait reconnu quand même. »
« Ou tu peux faire semblant d'être une fille. Personne ne te remarquerait. »
« Ne me donne pas de mauvaises idées, comte Rosewood. » Rian dissipa les sorts qui changeaient leurs couleurs de cheveux et d'yeux. Ses yeux s'écarquillèrent.
Ren Xiyang se prépara à reculer. « Quoi ? »
Rian afficha un large sourire. « Je ne t'ai pas vu avec les cheveux rouges depuis un bon moment. »
Ren Xiyang : « ... » Il attrapa ses pointes pour les mettre devant ses yeux. « ... » Il regarda Rian. « Ces charmes de changement de couleur de cheveux coûtent de l'argent. »
Rian corrigea la couleur des cheveux de Ren Xiyang avec un autre sort. « Ça convient, mon seigneur ? »
« En effet, Votre Altesse. Une bonne idée serait de prendre un bain rapide. Votre Altesse, je vous en prie, après vous. »
Rian se dirigea vers la salle de bain, puis s'arrêta.
Ren Xiyang haussa les sourcils. « Tu n'es pas de ces nobles qui ne peuvent pas se laver sans l'aide d'un domestique, si ? »
Rian pinça les lèvres. « C'est toi le bizarre qui se lave sans l'aide d'un domestique ! »
Ren Xiyang renifla. « Prends tes vêtements. » Il entra le premier dans la salle de bain et fit couler le bain. Une fois la baignoire remplie, Ren Xiyang ajusta magiquement la température de l'eau. « Tu pourras prendre un vrai bain plus tard. Mets-toi dedans, frotte-toi vite fait, ressorte et sèche-toi. »
Rian ramassa les vêtements qu'il avait enlevés plus tôt. « Oui, oui, je sais me laver, merci bien. »
Ren Xiyang émit un grognement sceptique, et laissa Rian faire, en fermant la porte de la salle de bain.
Pendant que Rian se baignait, Ren Xiyang changea de vêtements, s'essuyant sommairement avec un linge humide.
A posteriori, il n'arrivait pas à croire qu'il venait de faire tout ça avec Rian. Ils s'étaient mêlés à la foule et avaient agi comme des gamins. Il avait jeté des pièces à des gamins (il ne s'en remettrait pas). Il avait oublié toutes ses responsabilités dès l'instant où ils s'étaient mis à courir.
Ça avait été amusant. Il était content que Rian l'ait fait sortir du manoir. (Pas question qu'il le dise à Rian, ceci dit.)
Pendant que Rian finissait de se laver, Ren Xiyang prépara du thé et rassembla les documents de travail de la veille. Quelque chose qui lui aurait pris des semaines à déchiffrer dans divers grimoires magiques n'avait pris à Rian que quelques heures. L'écriture de Rian était nette et assurée, et ses cercles magiques tracés étaient d'une forme très standard. La veille, Rian avait produit plusieurs talismans candidats censés pouvoir absorber la lumière du soleil, la stocker dans une autre partie du réseau magique, et la restituer sous forme de chaleur.
Ren Xiyang faisait confiance à Rian. Les charmes chauffants devraient être prêts pour les mois les plus froids. Dans ce cas, les préparatifs d'hiver devaient être ajustés pour en tenir compte.
Rian finit par sortir de la salle de bain, correctement habillé. Il bouda. « Tu as commencé sans moi ? »
« Je réfléchissais à la gestion du fief Rosewood. »
Rian s'assit sur le canapé à côté de Ren Xiyang. « Tu n'as jamais envisagé que tu bossais peut-être trop ? La plupart des autres nobles font moins de la moitié de ce que tu fais. »
« Je ne bosse pas plus que toi. »
« Mais je suis un prince. »
« Dans ce cas, tu veux le fief Rosewood ? Sers-toi. »
« ...Y a-t-il quelque chose que tu ne me dis pas sur le fief ? »
« Noooon, » dit Ren Xiyang d'un ton très convaincant.
Rian renifla. « J'ai eu une nouvelle idée pour permettre aux non-mages d'activer les charmes chauffants : c'est qu'ils ne les activent pas. Le sort lui-même devrait être toujours actif, et à la place, les non-mages peuvent régler la puissance de chauffe. »
« Dans ce cas, peux-tu lier le mouvement physique de quelque chose à l'action du réseau magique ? Comme un levier, un bouton ou une molette qu'ils pourraient tourner pour régler la température ? »
« Je peux. »
« Alors le sort de chauffe devrait être intégré dans un objet physique, comme un mini foyer portatif ou une lanterne. Si tu peux le faire, on pourrait ajouter un charme de lumière pour qu'il brille quand le chauffage est allumé. »
« Bien sûr que je peux. » Rian s'apprêtait à esquisser des cercles magiques quand il marqua une pause. « Comte Xiyang. Et si on les produisait pour les vendre ? Oui, je sais à quoi tu les destinais. Cependant, les dispositifs magiques ne devraient pas être donnés pour une bouchée de pain. On peut les vendre à leur juste prix, et tu peux utiliser les bénéfices pour financer d'autres plans. Au prix le plus bas, ce serait une boîte relativement simple, avec un seul mode de chauffe. Au prix le plus haut, ce serait une boîte à feu exquise aux fonctions multiples qui ne déparerait dans la demeure d'aucun noble. »
Ren Xiyang haussa lentement les sourcils. « Oh, c'est une bonne idée, prince Rian, » dit-il avec un air surpris.
« ...Je crois que je t'aimais mieux quand tu ne plaisantais pas autant, » dit Rian.
Ren Xiyang esquissa un sourire en coin, puis redevenant sérieux. « C'est une bonne idée. Une fois qu'on aura déterminé les meilleurs charmes de talismans à utiliser, on pourra trouver des artisans pour créer l'enveloppe extérieure pendant que je lancerai les sorts. »
« Je peux gérer la distribution et aussi trouver des ouvriers pour fabriquer les versions de luxe. On partage les bénéfices. »
« Dans ce cas, il nous faut un nom d'entreprise. Qu'est-ce que tu penses de Rosewood & Azure ? »
« Tu veux dire Azure & Rosewood. »
Ren Xiyang baissa la tête, la main sur la poitrine. « Comme vous le souhaitez, Votre Altesse. »
Les yeux de Rian pétillèrent. « C'est bien ainsi. Maintenant, voici ce qu'il nous faut... »
Rian resta un jour de plus au fief Rosewood. Lui et Ren Xiyang restèrent dans les appartements de Ren Xiyang, passant en revue une multitude de sujets, notamment les charmes chauffants/éclairage, le royaume d'Angio, et les progrès du Service royal des soigneurs.
Certains des nouveaux gens de Rian étaient maintenant affectés au Service royal des soigneurs, aidant le mage Vercher et le petit mais grandissant groupe de mages soigneurs.
La reine Mira avait envoyé et reçu davantage de messages du royaume d'Angio, du genre insipide et sans engagement des deux côtés. Pour l'instant, ni Rian ni Ren Xiyang n'avaient l'« âge » ni le pouvoir de communiquer directement avec le gouvernement d'Angio ou le roi d'Angio. Tous deux devaient établir et développer des relations commerciales bienveillantes, étendre leur personnel et leur sphère d'influence, et renforcer leurs positions.
Et leur travail actuel pour faire fabriquer des charmes chauffants/éclairage pour le commerce et la vente servirait leurs plans à long terme. Ren Xiyang sélectionna quelques charpentiers et artisans pour l'aider à fabriquer des lanternes prototypes, tandis que Rian prêta à Ren Xiyang un de ses gens pour gérer le tout.
Après ça, Rian partit le premier : il devait assister au prochain événement mondain aristocratique. Ren Xiyang ne l'accompagna pas.
Dans l'aristocratie où chaque geste était analysé par au moins quelqu'un, l'absence du comte Rosewood à l'événement mondain était très remarquée.
Le comte Rosewood avait envoyé ces roses, et le prince Rian lui avait rendu visite dans son fief il y a à peine quelques jours, et pourtant le comte Rosewood n'était pas là ? Les deux garçons s'étaient-ils disputés ou battus ? Les enquêteurs de la Capitale avaient-ils enquêté sur le comte Rosewood et découvert quelque chose de louche ?
Plus de gens que d'habitude prirent l'initiative de parler à Rian ce soir-là lors de l'événement mondain. Certains demandaient vaguement des nouvelles du voyage du prince Rian à travers le royaume, tandis que d'autres demandaient directement la raison de l'étrange absence du comte Rosewood.
Rian sourit légèrement au premier groupe de nobles et dit : « Oh, vous vous intéressez maintenant à l'amélioration des méthodes agricoles ? Peut-être que la vicomtesse Sage pourrait organiser un autre atelier à la Capitale, alors. »
Rian sourit doucement au second groupe de nobles curieux et dit une vérité : « Le comte Rosewood est occupé à préparer son premier hiver en tant que comte du fief Rosewood. Il a un objectif assez ambitieux : prévenir les morts évitables. C'est admirable. »
Ensuite, le prince Rian leur posait quelque question que ce soit, orientant la conversation pour qu'ils parlent d'eux. Sous le regard bienveillant et les louanges bien choisies, ces nobles repartaient en pensant que le prince Rian les admirait aussi ! Peut-être qu'allier avec le prince Rian n'était pas si mauvais...
Une fois l'événement mondain terminé, et volontairement ignorant les nouvelles rumeurs le concernant, Ren Xiyang se rendit à la Capitale pour trois réunions.
La première était une rencontre avec le solliciteur Carmine au sujet de l'avancement de la nouvelle législation Rosewood. Le solliciteur Carmine avait travaillé dur pour intégrer les critiques raisonnables et mettre à jour le nouveau projet de loi.
La seconde était la réunion du Conseil impérial qui avait lieu deux jours après l'événement mondain. Après le temps passé sur la Loi d'abolition de la peine de mort du fief Rosewood, la réunion du Conseil impérial de ce mois-ci avait beaucoup d'autres affaires à traiter.
La troisième était une rencontre avec le baron Baltasar Cordovan.
Au cours du dernier mois, les avocats des Cordovan avaient passé au peigne fin le contrat du comte Rosewood et l'avaient trouvé solide et hermétique.
Au cours du dernier mois, Baltasar Cordovan s'était familiarisé avec l'administration du fief Cordovan. Il avait demandé et obtenu de rendre visite à ses parents à la prison impériale, où ils séjournent entre deux travaux surveillés.
Ils étaient encore en vie. Leurs vêtements communs et leur cadre peu enviable montraient à quel point ils avaient chuté, mais ils conservèrent leur contenance devant lui. Ils lui dirent ce qu'ils feraient concernant l'administration du fief et le horrible contrat que le comte Rosewood avait proposé.
Ses parents clamaient toujours leur innocence. Étaient-ils réellement innocents ? Les enquêteurs de la Capitale avaient-ils tort ? Ou ses parents étaient-ils coupables ?
Baltasar partit plus tourmenté que jamais. Il se souvenait encore de la voix grave du comte Rosewood : « Dis, si j'avais assassiné tes parents et tous tes frères et sœurs... »
Ensuite, Baltasar avait entendu parler des cadeaux que le comte Rosewood envoyait à ses alliés. Il fut rappelé à quel point le comte Rosewood était bon avec ses alliés et confirma que le prince Rian et le prince Alexius appréciaient et favorisaient tous deux le comte Rosewood.
Ses deux cadets, Felipe et Susana, se souvenaient tous deux avec nostalgie des effets d'entrée magiques du prince Rian et de la fois où le comte Rosewood les avait fait voler cet après-midi-là, des mois plus tôt.
Vu l'état actuel des choses, Baltasar serait stupide de se faire un ennemi du comte Rosewood. La compensation devait être versée, comme l'avait décidé le roi Edric.
Baltasar prit une décision.
Baltasar fit le trajet jusqu'à la maison Rosewood de la Capitale pour rencontrer le comte Rosewood. Ses frères et sœurs et ses avocats l'accompagnaient.
Après les politesses d'usage, Baltasar dit : « Comte Rosewood, avant de signer le contrat, je demande que la contribution de 20 % au peuple du fief Cordovan soit portée à 40 %. »
Le comte Rosewood fronça les sourcils, le visage s'assombrissant, et dit : « D'accord. »
Baltasar avait préparé des arguments de persuasion qui s'avérèrent totalement inutiles. Il ne s'attendait pas à ce que le comte Rosewood fasse une telle tête tout en acceptant. « J'ai le contrat amendé ici. »
L'un des avocats des Cordovan transmit deux exemplaires du nouveau contrat. Les avocats des Rosewood les examinèrent, comparant le texte à la version originale du contrat. Tout était en ordre : les termes étaient identiques, hormis le pourcentage de contribution modifié, et quelques nouvelles clauses sur la gestion de la contribution et l'échéancier de paiement.
Le domaine Cordovan gérerait les contributions de 40 %. Ils fourniraient des rapports semestriels au comte Rosewood sur les dépenses et accepteraient un commissaire aux comptes désigné par les Rosewood. Quant à la compensation restante, l'échéancier était de 1500 pièces d'or tous les six mois pendant 10 ans, et le premier paiement était dû maintenant.
Après que le contrat fut signé par Baltasar et le comte Rosewood, Baltasar remit le premier paiement.
À cela, le comte Rosewood esquissa un léger sourire. « Merci, baron Cordovan. »
Baltasar hocha la tête. « Il me reste une dernière question. »
« Oh ? »
« Si mes frères et sœurs apprennent la magie non verbale et atteignent le stade de la manipulation directe de la magie, leur apprendrez-vous à voler ou à créer des effets d'entrée de type feu ? »
Felipe et Susana se figèrent tous deux. Ils ne s'attendaient pas à ce que leur frère pose cette question !
Le comte Rosewood hocha la tête. « Je le peux. Cela dépend d'eux. Les actions de vos parents n'affecteront pas les affaires sans lien entre nous. »
Baltasar fut sceptique face au dernier commentaire du comte Rosewood, mais il accepta le sentiment global. « Merci. »
Une fois la réunion terminée, Baltasar réalisa tardivement à quel point elle s'était bien passée. Le comte Rosewood était si obstiné au Conseil impérial et ne rejoignait aucun bloc de vote. Pourtant, il avait été très accommodant aujourd'hui. Si Baltasar parvenait à cerner le comte Rosewood, peut-être pourraient-ils devenir alliés à l'avenir...
À la Fête des Moissons :
Citoyen lambda n°1 : Hein, ça ne ressemble pas au comte Rosewood ?
Citoyen lambda n°2 : Pfft, tu essayes de me faire rire ? Le comte Rosewood a les yeux rouges et les cheveux noirs ! La prochaine chose que tu diras, c'est que l'autre garçon est Son Altesse le prince Rian !
Rian : Est-ce que je sens l'odeur d'un autre rival qui émerge ? >_>
Au fait, je *suis* en train de rassembler les suggestions de noms de couple, je ferai probablement une liste publique plus tard~