Rian se détendit dès qu'il pénétra dans les appartements de Ren Xiyang à la maison Rosewood de la Capitale.
C'était le soir, après le dîner. Il aurait aimé dîner avec Ren Xiyang, mais Rian connaissait les limites qu'il pouvait ou ne pouvait pas franchir avec ses Parents impériaux. Il fit un compromis : dîna au palais impérial avec la fournée de nobles du soir, puis se rendit à la maison Rosewood.
Il arriva juste à temps pour voir Ren Xiyang faire sa valise, au lieu de l'attendre courtoisement.
Rian sourit en coin. « J'ai remarqué que tu deviens de moins en moins poli avec moi. »
Ren Xiyang leva les yeux. « Tu connais le chemin de la porte d'entrée à mes appartements. » Et il continua de faire sa valise.
Rian acquiesça. « Je le sais. » Il aperçut les en-cas sur la table basse et s'y rendit illico pour s'asseoir sur le canapé face à la table. Oui, il venait de dîner. Mais il y avait toujours de la place pour les délices que préparait Ren Xiyang.
Cette fois, il y avait des chips de panais cuites au four au sel de mer, et de longs biscuits bâtonnets très fins enrobés de chocolat sur une extrémité. Du thé au gingembre chaud pour accompagner.
« Alors, tu as fait ça exprès pour moi ? Tu en fais aussi pour lady Florence ? »
Ren Xiyang roula des yeux intérieurement. « Oui, c'est pour toi. Non, j'en fais pas pour Florence. »
Rian ressentit une immense satisfaction. Ses yeux s'illuminèrent en croquant dans les chips de panais salées et croustillantes. Ce serait parfait avec les chips de pomme sucrées cuites au four.
« Beaucoup de nobles restent à la Capitale pendant la saison automne-printemps, » dit Rian. « Et pourtant, tu pars au plus tôt possible, me privant de ta cuisine. »
Ren Xiyang renifla. « Si c'était le plus tôt possible, je serais parti après avoir vu les Cordovan. »
Rian forma une boule de glace et la lança.
Ren Xiyang ne sourcilla même pas alors que la boule de glace se vaporisait en plein vol.
« Rapide, on devrait refaire un duel, » dit Rian sur un ton significatif.
« Trop occupé. » Ren Xiyang termina sa valise. Il s'approcha et s'assit.
« Alors quand seras-tu libre ? »
Les yeux de Ren Xiyang baissèrent dans la réflexion. « L'automne, c'est la récolte, le recensement et la collecte d'impôts. L'hiver sera chargé pour assurer nourriture et logement aux résidents des Rosewood. Le printemps, c'est la saison principale des semis. » Il releva la tête et esquissa un demi-sourire. « Je serai relativement libre l'été prochain. »
Rian : « … »
« Je plaisante. »
Rian : « … Alors tu pourrais pas avoir l'air de plaisanter ? »
Ren Xiyang haussa un sourcil. « Tu oses parler en t'emparant en même temps de quelque chose que j'ai fait ? »
Rian se redressa avec imperiosité, croquant dans le long biscuit fin enrobé de chocolat qu'il avait saisi. C'était aussi délicieux ! « Je te pardonne, » dit-il magnanimement. « Les enquêteurs de la Capitale ont déplacé leurs priorités sur d'autres affaires. La surveillance sur toi devrait diminuer. Mais je découvrirai l'auteur de cette lettre anonyme. »
Ren Xiyang bâilla. « T'as pas besoin de le faire. C'est une perte de ton temps. »
« Mais je tiens à le faire. Cette personne nous a offensés tous les deux. »
« D'accord. »
Rian ignora la réponse peu enthousiaste de Ren Xiyang. « Bon, je partirai pas tant qu'on aura pas épuisé mon ordre du jour pour ce soir... »
Ren Xiyang sirota son thé au gingembre et laissa le prince bavard parler. Il remplit même consciencieusement la tasse de Rian à plusieurs reprises — parler donnait soif.
Le lendemain, Ren Xiyang quitta la Capitale avec Kel, Maria et maître Otto Silvercharm.
Les nouveaux percepteurs restèrent à la Capitale car ils devaient encore suivre la formation dispensée par les intendants Rosewood sur la fiscalité. Les intendants Rosewood et le solliciteur Carmine géreraient les affaires du projet de nouvelle législation et la compensation des Cordovan pour l'essentiel, à moins que Ren Xiyang n'ait à intervenir.
Pendant la semaine d'absence de Ren Xiyang, la récolte s'était très bien passée. Tandis que les fermiers et le personnel temporaire continuaient de moissonner le blé restant, Ren Xiyang passa du temps à accélérer le séchage du blé récolté et à organiser l'entreposage de toute la nourriture.
Après ce dur labeur, il ne voulait pas de gaspillage alimentaire.
Le blé se conserve mieux dans un environnement hermétique, frais, sec et sombre, et dure encore plus longtemps s'il est congelé.
Ren Xiyang avait songé à congeler une partie du blé et des légumes — il y avait une chambre froide au manoir d'été des Rosewood près de la cuisine, alimentée par une sorte de sort. Mais il n'avait pas encore le temps de comprendre comment ça marchait, et entretenir personnellement un truc pareil n'était pas viable. Du coup, tout fut entreposé ou transformé comme d'habitude, les légumes salés, mis en saumure ou séchés pour la conservation.
Pendant ce temps, Ren Xiyang reçut aussi la visite de l'équipe d'ingénierie des systèmes d'eau.
Depuis leur dernière rencontre il y a plus d'un mois, l'équipe d'ingénieurs était prête à poursuivre les discussions et à effectuer une première étude de portée de la ville de Redmond.
L'équipe d'ingénieurs ne s'attendait pas aux cartes détaillées des eaux et terrains souterrains que le comte Rosewood posa sur la table devant eux dès le début de la réunion. Le comte Rosewood nota des emplacements potentiels pour des usines de traitement de l'eau et réitéra ses préoccupations sur la pollution et la sécurité des ouvriers.
Ça leur montra à quel point le comte Rosewood était sérieux, ce qui les rendit plus sérieux à leur tour. S'ils travaillaient avec le comte Rosewood, ce serait le plus grand et le plus ambitieux projet qu'ils aient jamais entrepris.
Peu après le départ de Ren Xiyang, Rian partit aussi pour son propre voyage à travers le royaume avec un grand groupe de gardes royaux.
Comme promis, le Père impérial de Rian lui avait fourni des gardes royaux supplémentaires — c'est-à-dire plus de gens pour le surveiller et rendre compte au roi.
Un précepteur l'accompagna aussi pour l'instruire pendant une partie du voyage, sur ordre de la Mère impériale de Rian. Le comte Aegean avait fermement décliné l'invitation et était bien moins stressé en restant à la Capitale.
Le premier fief que visita Rian était près du fief Azure. Les nobles résidents voyagèrent depuis la Capitale avec lui pour retourner dans leur fief afin de l'accueillir. Cela permit à Rian de parler à la famille noble résidente dans un cadre plus personnel.
Ils ne faisaient pas encore partie de sa faction, mais semblaient enclins à le soutenir sur au moins certains sujets.
Rian parla aussi aux fermiers domestiques dans leurs champs et aux fermiers roturiers hors du domaine immédiat. Il visita leur ville principale dans le cadre de la tournée.
Le second fief que visita Rian suivit le même format.
Le troisième fief que visita Rian suivit le même format, avec en plus le fait de prendre une famille de roturiers.
Cela arriva pendant la visite de la ville principale du troisième fief.
Vu l'année, et vu ce qu'il connaissait de l'histoire de Callum Dinan, il soupçonna que Callum se trouverait sur une place de marché proche.
Ce ne fut pas difficile de demander à son hôte de lui faire visiter les différents marchés — Rian se bâtissait une réputation d'intérêt pour les différentes nourritures, après tout. Ils traversèrent la ville principalement à cheval, mais sur les marchés, Rian mit pied à terre pour examiner les choses de plus près, pendant que ses gardes royaux stressaient pour sa sécurité.
Comme prévu, Callum errait dans la rue du marché la plus proche de chez lui, portant une boîte d'écriture, visiblement angoissé. Il alla voir divers propriétaires d'étals et entra dans diverses boutiques.
« S'il vous plaît, cherchez-vous à embaucher quelqu'un ? Je sais écrire, je sais tenir des comptes. Ou—ou, je peux porter des marchandises, et parler aux clients. S'il vous plaît, j'ai besoin d'un travail, ma petite sœur est malade... »
« Bien sûr, bien sûr, ma fille est malade aussi, faites-moi de la charité ou fichez le camp ! »
« Faites place à Son Altesse le prince Rian ! » Les gardes royaux lancèrent leur cri habituel pour alerter les roturiers.
Callum se plaqua contre le bord de la rue avec les autres roturiers. Ses yeux baissèrent tandis qu'il réfléchissait à ce qu'il pouvait faire.
Des pas s'approchèrent de Callum, mais il ne leva pas la tête.
« Hé, toi ! Lève les yeux et salue ton prince ! » dit l'un des gardes royaux.
La tête de Callum se releva d'un coup, et son cœur fit un bond quand il réalisa que des gens le regardaient.
La personne devant lui sourit, apaisant un peu les nerfs de Callum. « Ne fais pas attention à mes gardes. J'ai vu ta boîte d'écriture, et je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre ce que tu disais... »
Les nerfs de Callum revinrent. « Mes gardes » ? Ses jambes fléchirent et il tomba à genoux, se retrouvant plus bas que le jeune prince. « Votre Altesse ! »
Rian regarda Callum de haut. « Je connais un peu la guérison. Mais je fais pas de charité. »
Callum serra sa boîte d'écriture et secoua vite la tête. « Je n'oserais pas m'imposer, Votre Altesse ! »
« Je pourrais m'occuper de ta sœur, » continua Rian. « Mais il faudra me rembourser, soit en trouvant ton propre travail, soit en bossant pour moi. J'ai besoin d'un comptable et administrateur pour un de mes projets. »
Les yeux de Callum s'écarquillèrent d'incrédulité. « Embauchez-moi, s'il vous plaît, Votre Altesse ! Je suis le meilleur en calculs ! Sauvez ma sœur, Votre Altesse, s'il vous plaît ! »
Rian sourit d'un air rassurant. Callum ne le savait pas, mais le futur Callum avait le potentiel d'être très, très doué avec l'argent. Rian jeta un coup d'œil à ses gardes royaux qui étaient aussi incrédules. « Laisse-moi tester tes connaissances d'abord. »
La poitrine de Callum se serra d'anxiété. « Oui, Votre Altesse. »
Ce qui suivit fut un tourbillon pour Callum.
Le prince Rian l'emmena dans un salon de thé huppé et lui posa de multiples questions de calcul, comptabilité et gestion, et demanda un échantillon de son écriture. Callum ne crut pas avoir tout bon, pourtant le prince Rian l'accepta pour le poste.
Ensuite, le prince Rian alla personnellement voir la sœur de Callum. Le prince Rian fit une première guérison et évalua la gravité de la maladie. Il promit alors d'envoyer la sœur de Callum à la Capitale voir des soigneurs seniors pour sa maladie et désigna certains de ses gardes royaux pour escorter Callum et sa sœur à la Capitale immédiatement et régler leurs créanciers par la même occasion.
Le prince Rian permit aussi gracieusement à la mère de Callum et ses autres frères et sœurs de déménager à la Capitale.
Oui, Callum devrait travailler des années et des années pour gagner assez d'argent pour rembourser le prince Rian. Mais il avait aussi sauvé sa sœur in extremis. Il n'avait même pas réalisé à quel point la situation de sa sœur était critique (il le soupçonnait, mais avait peur d'y penser —).
La famille de Callum avait été une famille de marchands, et ils étaient relativement aisés, permettant à Callum d'apprendre à lire et à calculer. Mais son père s'était mêlé à un truc qui fit faillite, menant à sa fuite. Mort ou vivant, Callum ne savait pas. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il haïssait son père. Haïssait comment les créanciers venaient les harceler, haïssait comment sa mère était forcée de bosser du matin au soir, comme commis de boutique, comme bonne. Et puis sa petite sœur était tombée gravement malade et ils n'avaient même pas assez pour un médecin de village, encore moins pour un soigneur.
Ce que fit le prince Rian ne pouvait se rembourser en or seulement ; Callum lui serait à jamais reconnaissant.
Après que Callum et sa famille furent escortés de retour à la Capitale, Rian poursuit son voyage à travers le royaume.
Callum avait été l'un de ses serviteurs les plus loyaux dans sa première vie. Maintenant que Rian avait sauvé sa sœur, il croyait que Callum serait encore plus loyal envers lui dans cette vie.
C'était un de fait. Beaucoup restaient à faire.
Au fil des jours qui se rafraîchissaient et de la récolte des cultures de base, beaucoup de fermiers se mirent à se concentrer sur la post-récolte, comme séparer le blé de la balle et porter le blé au moulin pour le moudre en farine.
Ren Xiyang reçut aussi un envoi de Florence Sage : du riz, des fèves de soja, et quelques (vivants) canards. Reconnaissant pour tout le riz, Ren Xiyang organisa un envoi de retour avec de l'huile de piment, des produits à base de soja, et du savon parfumé aux épices d'automne.
Au milieu de l'agitation de l'automne et des préparatifs pour l'hiver qui approchait, maître Otto Silvercharm vint voir Ren Xiyang avec une expression complexe. Kel était aussi avec Ren Xiyang dans le bureau principal — elle examinait elle-même des papiers (qu'elle pouvait maintenant lire !).
« Monseigneur, on a un problème. Le baron Carmine a annulé tous nos accords commerciaux... »
Ren Xiyang cligna des yeux. « On commerciait avec lui ? »
Otto sourit faiblement. « Oui. La famille Rosewood vend des fleurs coupées et vivantes, quelques tissus à motifs, et de la nourriture à la famille Carmine. Et on achète de la laine et du bétail à la famille Carmine. Peut-être pourriez-vous parler au baron Carmine, Monseigneur ? »
Puisque Ren Xiyang n'avait pas l'intention de laisser le baron Carmine gagner un second duel, il ne voyait pas comment ça pourrait se régler tant que le baron Carmine n'aurait pas digéré sa défaite.
« Ne t'en fais pas. On ne commercera juste plus avec lui alors. »
Kel, qui écoutait, comprit soudain. « Monseigneur, je pense que l'équipe de distribution a préparé les marchandises que le domaine vend d'habitude à diverses autres familles nobles. »
« Le problème, c'est les fleurs coupées, je suppose. »
Kel et Otto acquiescèrent tous les deux.
« Les tissus peuvent être gardés pour l'usage dans le fief, et la nourriture c'est pour nous... » Ren Xiyang réfléchit un instant et prit une décision. « Kel, envoie quelques fleurs coupées à lady Florence Sage, lady Adrienne Obsidian, le prince Alexius, et le prince Rian. Je verrai l'emploi du temps du prince Rian et où envoyer sa part. Mets le reste des fleurs coupées invendues en chambre froide. Quant à la laine et au bétail... si besoin, on peut s'en procurer ailleurs dans le cadre des préparatifs d'hiver. »
Kel se leva. « Je m'en occupe tout de suite, Monseigneur ! »
Otto fronça les sourcils toutefois. « Mais, Monseigneur, cet accord rompu signifie une perte de revenus pour le domaine... » Il s'arrêta quand le comte leva un sourcil. Ah oui. Otto avait oublié. Le domaine avait maintenant de multiples nouvelles sources de revenus... mais aussi de multiples nouvelles dépenses. Otto avait des sentiments complexes, ne sachant s'il devait être soulagé ou anxieux.
« Le dernier rapport que tu m'as donné me semblait correct, » dit Ren Xiyang.
« Il l'est pour l'instant... »
« Dans ce cas, tu peux mettre à jour les projections de dépenses et revenus du domaine, en excluant ces échanges annulés. »
Otto fut partiellement apaisé. « Oui, Monseigneur. »
Kel sourit gentiment à Otto. « Ne t'inquiète pas, Otto. Allez, on y va. » Kel ne semblait pas particulièrement inquiète, mais ce n'était pas son job de superviser les comptes, c'était le sien !
Après le départ d'Otto Silvercharm et de Kel, Ren Xiyang resta à se demander pourquoi Otto s'était tant inquiété. Les revenus commerciaux du baron Carmine avaient dû être minimes pour que Ren Xiyang les oublie. Et la somme que Ren Xiyang avait gagnée du baron Carmine lors de ce duel devait être au moins dix fois plus.
Les deux pauvres types :
Comte Aegean : Le prince Rian est encore une menace ! Il me fait vieillir prématurément !
Maître Otto Silvercharm : Le comte Rosewood veut faire quoi ?! Ah, c'est quoi le haut ? C'est quoi le bas ? C'est quoi le sens de la vie ?? (?_?)
Merci infiniment à Turducken, Sealunis, Coffeezombie, esreadsbooks, rricard, jinzinc et Leland pour le soutien [financier] !! (つ≧▽≦)つ
Et c'est tellement génial que vous soyez encore là à lire !! Je vais continuer à bosser dur ! ┗(｀・ω・´)┛