« Peut-être… » commença Ren Xiyang.
Alexius le regarda, les yeux emplis d'espoir.
Avant que Ren Xiyang ne puisse continuer, un groupe d'enfants aux cheveux gris et argent entra dans la pièce.
Alexius effaça son air triste et se redressa.
« Bonsoir, Votre Altesse. Bonsoir, comte Rosewood », saluèrent les enfants.
Alexius leur rendit courtoisement leur salut, tout comme Ren Xiyang après avoir entendu Alexius prononcer leurs noms.
Les enfants allèrent ensuite s'asseoir.
De plus en plus d'enfants arrivaient. Certains entraient seuls ; d'autres étaient menés par des adultes. Et tout comme les adultes se séparaient en factions, les enfants en faisaient de même.
Autrefois, la famille Rosewood avait été alliée à d'autres familles de mages de feu. Par exemple, Marie Rosewood née Cordovan venait de la famille Cordovan ; et le solliciteur Carmine de la famille Carmine était venu travailler pour les Rosewood. Cependant, en raison du déclin du pouvoir de la famille Rosewood, ces autres familles avaient commencé à s'éloigner des Rosewood.
Ainsi, les deux plus jeunes enfants Cordovan qui entrèrent rejoignirent un groupe d'enfants mages de feu.
Mis à part les lignes de faction, il y avait deux autres points de division : le pouvoir magique (ou son absence), et la légitimité. Ren Xiyang pouvait sentir qui étaient des mages et qui ne l'étaient pas — sa sensibilité à la magie non-feu avait augmenté. Et il pouvait déduire quels enfants étaient « illégitimes » grâce aux souvenirs d'Alyssa, aux leçons de Rian, ainsi qu'à la façon dont les enfants aux mêmes couleurs de cheveux et d'yeux se traitaient entre eux.
La plupart des enfants illégitimes et sans magie se regroupaient ensemble, ignorés par les autres enfants. Il n'y avait que quelques enfants charismatiques qui s'intégraient aux groupes « populaires » — ou ceux qui avaient des frères et sœurs qui les entraînaient avec eux pour une raison ou une autre.
Quels que soient leurs statuts, Alexius salua chaque enfant avec un sourire courtois. Ce sourire disparut quand un jeune garçon aux cheveux bleus fit son entrée d'un pas assuré.
« Bonsoir, Prince Alexius », dit le jeune garçon Blewitt, le menton relevé avec arrogance.
« Bonsoir, jeune seigneur Günter Blewitt », répondit Alexius à contrecœur.
Günter Blewitt, le plus jeune enfant gâté de la famille principale des Blewitt, lança un regard méprisant à Ayden Rosewood. « Las du prince Rian et passant au prince Alexius maintenant, comte Rosewood ? Cousin Alexius, tu devrais te méfier d'une personne aux origines comme les siennes. »
Ren Xiyang jeta un coup d'œil à ce gamin, l'air impassible.
Alexius fronça les sourcils. « Cousin Günter… »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse », dit Ren Xiyang calmement. Il ne pouvait pas se donner la peine de discuter avec un gamin.
Alexius se retint. Il adressa un faux sourire à Günter. « Merci pour tes mots d'inquiétude, cousin Günter. » Puis il se tourna pour saluer les prochains enfants nobles — les deux plus jeunes Schauss. « Bonsoir, lady Cassiopeia Schauss, jeune seigneur Perseus Schauss », dit-il.
Günter Blewitt lança un regard agacé à Alexius. Il s'affala grognon sur un canapé voisin.
Cassiopeia Schauss était entrée avec son second frère Perseus Schauss. « Bonsoir, Votre Altesse. Bonsoir, comte Rosewood », saluèrent les deux.
Ren Xiyang regarda les deux frères et sœurs Schauss. Contrairement à l'époque des funérailles, c'était un moment plus approprié pour parler. « Lady Cassiopeia Schauss, jeune seigneur Perseus Schauss, j'ai entendu dire que vous étiez tous deux avancés en magie de guérison. »
« Et j'ai entendu dire que vous étiez très avancé en combat », répondit poliment Perseus.
« Le combat n'est utile qu'en temps incertains. La guérison est utile en tout temps », dit Ren Xiyang. « Avez-vous appris l'existence des agents pathogènes et des virus ? »
Perseus fronça légèrement les sourcils. « Pardonnez-moi, comte Rosewood, mais que voulez-vous dire ? »
Cassiopeia jeta un coup d'œil à son frère, ne comprenant pas tout à fait ce qu'il demandait. Après tout, elle savait exactement de quoi parlait le comte Rosewood.
« Je sais », dit Alexius avec excitation. « Ce sont tous des microbes ! Ils causent des maladies, et ils peuvent se propager par contact, sur les surfaces, dans l'air que nous respirons… »
Les autres enfants à proximité et les domestiques dans la pièce écoutaient en secret ou pas si secrètement. Leurs yeux s'écarquillèrent en entendant parler de microbes pour la première fois.
Comprenant ce qui se tramait, Cassiopeia feignit aussi la surprise. « C'est… c'est vraiment curieux, Votre Altesse. Nous devrons l'étudier davantage, n'est-ce pas, frère ? »
« Notre père, le duc Schauss, le sait-il ? » demanda Perseus.
« Les guérisseurs de l'Hôpital de la Capitale enquêtent là-dessus », dit Ren Xiyang.
« Alors il devrait le savoir », dit Perseus.
« Je peux vous parler des microbes aussi », dit Alexius avec empressement. « Ils sont vraiment, vraiment minuscules, et ils sont partout… »
Rian, qui put enfin s'excuser et se diriger vers la zone des jeunes, arriva juste au moment où son petit frère finissait de s'amuser à parler des microbes aux autres. Il regarda tous les visages pâles des enfants nobles et des domestiques, puis regarda son jeune frère fringant. Comme c'est agaçant, Rian aurait voulu être celui qui leur parle des microbes !
Alexius aperçut son frère. « Grand frère ! Viens ici ! »
Rian s'approcha, hochant la tête en guise de salut aux autres dans la pièce. « Belle coupe de cheveux, comte Rosewood. Content de voir que tu as porté les vêtements comme je te l'ai dit. »
« Je devrais dire la même chose de toi », dit Ren Xiyang sèchement. Il avait remarqué à quel point ses vêtements ressemblaient à ceux de Rian.
Alexius boude. « Rian… »
« Quoi ? »
Alexius tira le bras de Rian et lui chuchota à l'oreille. « Pourquoi ne m'as-tu pas montré toute cette magie plus tôt ? C'est pas juste… »
Rian ricana. « Pourquoi n'essaierais-tu pas de comprendre comment faire quelque chose de similaire toi-même ? Pas trop dur pour toi, j'espère ? »
Alexius lança un regard noir à son frère. Comme prévu, inutile !
Ren Xiyang regarda le Rian satisfait et soupira en son for intérieur. « Votre Altesse, prince Rian, pourriez-vous nous faire une faveur et nous montrer à nouveau les fleurs de glace ? »
« Oh, très bien », dit Rian. Il tendit une main, paume vers le haut. De la glace se cristallisa dans l'air, se transformant en belles fleurs. Les regards dans la pièce se concentrèrent sur lui. Rian sourit à son public attentif, et transforma suavement les fleurs en diverses espèces — ce genre de transformation sur place était un marqueur clé de la manipulation directe de la magie. Il se délecta de tous les regards admiratifs et jaloux.
La seule personne qui n'était pas émerveillée était Ayden Rosewood. « Comte Rosewood, pourriez-vous me faire une faveur et montrer les fleurs de feu ? » demanda Rian.
« Très bien. » Ren Xiyang croisa les bras. Lentement, des fleurs de feu et de lumière apparurent autour de lui. En contrôlant la température de la chaleur, il pouvait modifier la longueur d'onde de la lumière et donc la couleur.
Alexius lâcha son frère et s'approcha à nouveau du comte Rosewood, ses yeux brillants reflétant les flammes. « C'est encore mieux que celles de Rian ! »
Rian : « … »
Les lèvres de Ren Xiyang s'étirèrent tandis que celles de Rian s'inclinaient vers le bas. « Merci, Votre Altesse. »
Günter Blewitt souffla. « Essaies-tu de te la péter, comte Rosewood ? Toute beauté et pas de substance. Peux-tu affirmer honnêtement que ninguno de tes duels n'ont été truqués ? »
Ren Xiyang soupira en son for intérieur. Pourquoi ce gamin parlait-il encore ?
Rian jeta un coup d'œil à son cousin le plus agaçant et sourit. « Günter, le comte Rosewood et moi ferons un duel demain. Vous êtes tous invités à venir regarder sur le terrain de duel du Palais Impérial. Mais avant ça, n'avez-vous pas faim ? Nous avons beaucoup de plats délicieux, dont certains uniques au royaume d'Angio pour que tout le monde puisse goûter aujourd'hui. »
Sur ce signal, des domestiques entrèrent, portant des plateaux circulaires avec de petites assiettes. Il y avait à la fois des plats d'Angio et des plats sédavériens standards de haute classe.
Les enfants nobles encore debout allèrent trouver des places autour du salon et attendirent d'être servis.
Naturellement, Ren Xiyang s'assit avec Rian et Alexius. Tierri Mauveine, fils du Premier ministre duc Mauveine, s'assit aussi avec eux.
Pour une raison inexplicable, Günter Blewitt les rejoignit. Après avoir mangé une bouchée, il demanda brutalement : « Dans quel livre avez-vous trouvé ces sorts, d'ailleurs ? »
« C'est de la manipulation directe de la magie », répondit Alexius, agacé. « Tu ne connaîtrais pas. »
« Tu ne sais pas non plus », railla Günter. « Comment puis-je savoir que tu ne mens pas ? »
« Peut-être que le prince Rian et le comte Rosewood ont utilisé la manipulation directe de la magie, mais un sort pourrait aussi recréer le même effet », dit Tierri, essayant d'apaiser les deux garçons.
« Tu n'es pas un mage de glace, qu'est-ce que tu en sais ? » rétorqua Günter.
Ren Xiyang soupira intérieurement. Il fit signe à un majordome proche et demanda une tasse de lait et une tasse d'eau.
Les yeux d'Alexius brillèrent. « Moi aussi je veux du lait ! »
« Moi aussi », dit Rian.
Günter les regarda de haut. « Vous êtes tous des gamins ! »
Tierri dit : « Du jus de grenade pour moi. »
« Rose et miel », dit Günter avec pompe.
Le majordome leur servit les boissons et retourna distribuer la nourriture.
« Vous devez avoir besoin de lait parce que vous êtes petit », dit Günter à Ayden.
Ren Xiyang l'ignora, portant son attention sur la nourriture. Chaque petite assiette contenait un canapé encore plus petit et joliment façonné. Ren Xiyang mangea une douzaine d'assiettes différentes : pâte feuilletée, viande grillée, fromage à la crème riche, poisson fumé, pomme de terre crémeuse, minuscules légumes sur le dessus…
« Tiens, essaie ça », dit Rian, poussant quelques plats d'Angio vers lui. C'étaient des fruits de mer spéciaux et des jambons uniques du royaume d'Angio, importés à grand prix, servis avec un peu de pâtes ou de polenta.
« Merci. »
« C'est moi qui devrais te remercier, comte Rosewood », dit Rian avec un léger sourire. « Tu as sauvé le menu de ce soir. Ces plats particuliers ont été préparés par des chefs d'Angio avec des ingrédients importés d'Angio. » Il jeta un coup d'œil aux autres garçons assis avec lui. « Vous devriez les essayer aussi. »
« Alors je vais le faire », dit Alexius promptement. Il n'allait pas rater ça !
Après les plats salés vinrent les doux desserts.
Une fois Rian fini de manger son dessert, il se leva.
Ren Xiyang le regarda. Malheureusement, croiser son regard fut une erreur.
Les yeux de Rian pétillèrent. « Comte Rosewood, lève-toi, accompagne-moi. »
« …Oui, Votre Altesse. »
« D'accord ! » dit Alexius, se levant aussi. « Ne nous suivez pas », ajouta-t-il pour Günter.
« Je vais retrouver mes parents », rétorqua Günter. Il se leva et s'éloigna, non sans jeter un regard en arrière. Personne ne le rappela, alors il continua vers la grande salle en bougonnant.
Rian réprima ses sentiments en voyant Alexius se tenir à côté d'Ayden, du côté le plus éloigné de Rian. « Tu devrais te tenir à côté de moi », le gronda-t-il.
Alexius sourit avec malice. Il se faufila et se planta entre Rian et Ayden.
Rian : « … »
Rian attrapa les épaules d'Alexius et le déplaça physiquement pour qu'il sépare Alexius et Ayden.
Ren Xiyang regarda les deux frères, sans voix. Ne pouvaient-ils même pas se retenir en public ?
« Allons-y », dit Rian, ne laissant à Alexius aucun temps pour se plaindre. Il marcha vers le cercle le plus proche d'enfants de la faction principale de l'Est (qui étaient des mages d'eau, de vent et de plantes), les salua, puis demanda : « J'ai eu mon mot à dire sur le menu du dîner ce soir, avez-vous des plats préférés ? »
Il nota sérieusement leurs réponses. Après les avoir mis à l'aise avec cette question, il passa à poser une question différente à chaque personne, qu'il s'agisse d'un aspect de leurs études actuelles ou d'un passe-temps connu. Parfois, il amenait Alexius ou Ayden dans la conversation, par exemple —
« Le comte Rosewood s'intéresse beaucoup à la magie des plantes. Peux-tu lui montrer ton sort préféré ? »
« Oh oui, je crois qu'Alexius lit aussi le livre d'histoire et de coutumes. Nous verrons qui le finira le premier ! »
Les jeunes enfants — tous de moins de 15 ans — étaient différents de leurs homologues adultes que Rian avait connus. En tant qu'enfants, beaucoup étaient innocemment flattés d'avoir son attention.
Rian n'avait pas été excessivement amical avec les autres enfants quand il avait vraiment douze ans. Mais maintenant, il n'allait pas sous-estimer l'utilité des relations. Après tout, ils grandiraient et deviendraient l'avenir de Sédavérie… et ils étaient plus enclins à écouter les paroles de Rian que celles de leurs parents, et pourraient à leur tour aider Rian à convaincre leurs parents de faire quelque chose.
Après avoir établi un certain rapport, Rian leur souhaita une bonne soirée et passa au groupe d'enfants suivant.
Il y avait un groupe d'enfants aux cheveux blancs et bleus qui essayaient différents sorts de glace qu'ils connaissaient, mais contrairement aux fleurs de glace flottantes que faisait Rian, leurs formes de glace tombaient après l'incantation. Un enfant malin se souvint d'un sort d'attaque de glace — ces morceaux de glace volaient ! — et faillit accidentellement blesser son ami si ce n'était pas pour l'intervention soudaine de Rian.
« Essayez-vous de faire ceci ? » demanda Rian, après avoir salué les enfants confus. Il montra à nouveau les fleurs flottantes.
« Oui… » admit un enfant.
« C'est fait en utilisant la manipulation directe de la magie », dit Rian. Il leur fit un clin d'œil. « Une fois que vous pourrez lancer des sorts non verbaux, venez me voir ou voir le comte Rosewood et nous vous apprendrons comment faire. »
Plus d'un enfant se redressa d'intérêt. « Et si je peux lancer des sorts non verbaux d'ici demain ? »
« Eh bien, venez nous voir pour planifier une séance. » Rian se pencha et baissa la voix. « Mais ne le dites pas au comte Aegean ! »
L'une des enfants était la fille du comte Aegean, lady Lucie Aegean. Elle gloussa, connaissant bien la personnalité de son père. « D'accord, je ne le dirai pas ! »
Un groupe d'enfants mages de plantes fabriquaient de vraies fleurs, bien qu'elles tombent aussi au sol. Une fille audacieuse présenta les plus belles fleurs à Rian. Rian accepta gracieusement les fleurs, puis jeta un coup d'œil à Ayden. Pour une raison quelconque, Ayden semblait imperturbable.
Après avoir parlé à tous les enfants du salon, Rian montra à Ayden le jardin décoré, où se trouvaient d'autres enfants aussi. Puis ils allèrent à la grande salle, où se trouvait le reste des enfants.
Cette soirée-là, Rian prit le plus grand soin de parler à chaque enfant de moins de 15 ans à l'événement, y compris les enfants non magiques et illégitimes, y compris les mages d'ombre et de foudre distants. Son attitude envers tous était égale : il ne montrait de faveur supplémentaire à aucun enfant.
Une fois qu'il eut fini, il se tourna vers Ayden (et ignora Alexius). « J'ai fini de parler, allons au bal maintenant ? »
La danse avait commencé depuis peu.
« Je ne veux pas danser », dit Ren Xiyang. « Je vais partir d'abord. »
Alexius fourra sa tête entre les deux. « Maintenant ? »
« J'ai un duel demain », dit Ren Xiyang.
Rian lui lança un regard sceptique.
« Le prince Rian est un mage puissant, j'ai besoin de me préparer », dit Ren Xiyang sur un ton impassible.
Les lèvres de Rian s'étirèrent. « Oh, le comte Rosewood ne sait pas danser ? Je devrai remédier à ça pour le prochain bal. »
« Non merci », refusa Ren Xiyang.
Les sourcils d'Alexius s'élevèrent. Oooh, le point faible d'Ayden !
« Je pars maintenant », ajouta fermement Ren Xiyang.
« Alors je te raccompagne. »
Ren Xiyang acquiesça. C'était bien.
De l'autre côté de la grande salle, la reine Mira avait remarqué ses deux fils avec le comte Rosewood. Elle remarqua comme les vêtements du comte Rosewood étaient similaires à ceux de Rian. Elle savait que Rian avait donné ces vêtements au comte Rosewood. Elle vit Rian et le comte Rosewood quitter la salle ensemble.
Pourtant, son Rian n'avait jamais fait l'effort de jouer et d'offrir des vêtements à d'autres enfants nobles auparavant. Qu'est-ce qui chez le jeune comte Rosewood faisait agir Rian — et même Alexius — de cette façon ? Quoi que ce soit, elle ne pensait pas que ce soit simple.
Rian : *reçoit des fleurs*
Rian : …Pourquoi Ayden n'est pas jaloux ?! Je viens de recevoir des fleurs d'une fille !
Rian : *pense qu'il ne montre de faveur à aucun enfant*
Rian : Comte Rosewood ! Joue avec moi !
Ren Xiyang : (-＿-)