— Non, je suis trop occupé, dit immédiatement Ren Xiyang.
Le baron Carmine fronça les sourcils. « Comte Rosewood, comprenez que vous êtes désormais un seigneur, pas un enfant paresseux ! »
Ren Xiyang demeura imperturbable. « La loi oblige-t-elle les seigneurs à accepter tous les défis ? »
Le baron Carmine grinca des dents. « Il n'y a peut-être pas de loi, mais vous avez accepté le défi du prince Rian... »
— Alors il n'y a pas de loi. Ren Xiyang détourna le regard avec dédain. « À moins que vous ne me payiez 2500 pièces d'or et n'organisiez l'arbitre et les sorts de protection, je suis trop occupé. »
Il sortit le chiffre « 2500 » pièces d'or instinctivement. Cela paierait les salaires des employés pour l'année entière, constituerait un investissement suffisant pour d'autres projets, et laisserait encore une confortable marge. C'était trop élevé pour que qui que ce soit accepte réellement de payer —
Le baron Carmine ricana. « Seulement 2500 pièces d'or ? C'est entendu ! Et quand je gagnerai... heh, vous pourrez immédiatement vous rendre à la Capitale pour parler au Roi en mon nom ! » Quand il vit le jeune comte se figer, le baron Carmine ressentit un sentiment de victoire. Donc le fief Rosewood était pauvre ! De toute façon, il ne se souciait pas du montant, puisqu'il allait gagner, bien sûr, et ne pas payer.
Ren Xiyang entrevit soudain de l'or dans son avenir. N'était-ce pas une fortune livrée gratuitement à sa porte ? Il regarda le baron Carmine. « Puisque vous êtes sincère, j'accepte de vous affronter en duel. Préparez un contrat. Je ne suis pas non plus familier avec les arrangements de duel. »
Le baron Carmine eut un sourire narquois. Cela l'arrangeait parfaitement. « Vous voulez que je désigne un arbitre et un lanceur de sorts de protection ? »
— Oui, s'il vous plaît.
Le baron Carmine ricana légèrement face à cette politesse. « Très bien. Ne vous inquiétez pas, j'aurai aussi un mage soigneur sur place. » Il transpirait la confiance et la supériorité.
— Mes reconnaissances reconnaissantes, dit Ren Xiyang sur un ton sec. Les hommes qui font du cinéma ne manquaient pas, le baron Carmine se croyait-il uniquement menaçant ? « Je vous retrouverai plus tard sur le terrain de duel, baron Carmine. » Ren Xiyang marcha vers la porte et l'ouvrit. « Kel, raccompagnez le baron Carmine. »
Kel s'inclina. « Oui, mon Seigneur. »
Après le départ du baron Carmine, Ren Xiyang regagna son bureau. Plutôt que d'étudier des moyens coûteux de gagner de l'argent, Ren Xiyang songea pour lui-même : comment pouvait-il faire traîner le duel ? Il se sentirait coupable s'il ne donnait pas au baron Carmine l'équivalent de son argent.
À l'heure du déjeuner, Kel lui apporta son repas.
« Mon Seigneur, le baron Carmine a l'intention d'organiser le duel devant les jardins du manoir, là où vous avez déjà affronté Son Altesse le prince Rian. Le baron Carmine a également répandu la nouvelle qu'il vous affronterait dans trois jours. Beaucoup de gens pourraient venir regarder... »
Ren Xiyang se redressa, voyant davantage d'opportunités. Ses yeux et ses lèvres se courbèrent légèrement d'une façon significative. « C'est commode. Nous pouvons, nous aussi, répandre la nouvelle. Kel, faites préparer par les cuisiniers de petits en-cas et des boissons à vendre au public le jour venu. Prévoyez des articles accessibles et d'autres onéreux. Vous pouvez aussi préparer des places assises dédiées pour les spectateurs prêts à payer, par exemple des places surélevées ou à l'ombre. »
Ainsi, le baron Carmine pourrait l'aider à gagner encore plus d'argent, heh.
Kel cligna des yeux, comprenant vite. « Oui, mon Seigneur. »
La fiable Kel se hâta vers les cuisines pour transmettre le dernier plan du comte Rosewood. Comparé aux autres plans du comte Rosewood, celui-ci était pratiquement normal !
Rian était affalé dans son fauteuil dans son bureau. La boule de cristal sur la table devant lui était connectée à celle d'Ayden. Rian interrogeait Ayden sur divers sujets (la nourriture) quand Ayden dit soudain :
« — Oh, et le baron Carmine m'a défié en duel. J'ai accepté. »
Rian se redressa net dans son fauteuil. « Pardon ?! Vous avez un duel prévu avec moi d'abord, comte Rosewood ! »
— Il a accepté de me payer 2500 pièces d'or quand il perdra, répondit Ren Xiyang avec nonchalance.
Rian : « ... » Il maudit le fait que la boule de cristal du comte Rosewood ne soit pas assez perfectionnée pour transmettre des images, sans quoi il lui aurait lancé un regard.
Et merde, il savait que l'argent était le point faible d'Ayden Rosewood ! Si le baron Carmine jetait simplement des pièces d'or sur le terrain de duel, il pourrait même gagner à la place d'Ayden !
« J'y serai », jura Rian.
« Perdre du temps à se déplacer juste pour ça. »
— Non. Rian esquissa un sourire en coin. « Comte Rosewood, c'est un excellent prétexte et une opportunité. N'oubliez pas votre promesse. » Et peut-être pourrait-il attirer le comte de retour à la Capitale.
L'humeur de Ren Xiyang s'améliora inexplicablement. « Hum, alors j'attendrai votre arrivée. »
La nouvelle parvint à la Capitale et aux oreilles du comte Aegean.
Le comte Aegean se mit instantanément en alerte. Il congédia le serviteur qui venait d'apporter la nouvelle et se précipita pour rendre visite à un certain prince Rian —
Il eut mal à la tête en voyant les serviteurs du prince faire leurs bagages.
« Vous avez entendu la nouvelle, n'est-ce pas ? » dit le comte Aegean en fronçant les sourcils. « Vous pensez retourner au fief Rosewood, n'est-ce pas ? Avant de refaire un duel contre le comte Rosewood, peut-être devriez-vous vous entraîner davantage ! »
— Alors je devrais m'entraîner sous la direction du comte Rosewood ? Rian musarda innocemment. « J'ai déjà dit à ma Mère impériale que j'y allais. Mon petit frère vient avec moi. »
En réalité, Rian ne voulait pas que son petit frère l'accompagne, alias une troisième roue gênante entre lui et Ayden Rosewood. Mais son petit frère voulait voir le comte Rosewood en duel et sa Mère impériale lui avait ordonné d'emmener son cadet pour qu'il voie davantage le royaume.
On ne refusait pas les ordres de la Reine.
« Alors, je... je... » Le comte Aegean voulait dire qu'il les accompagnerait, mais il ne voulait pas les accompagner. Ils faisaient déjà transporter du tofu à la Capitale, il ne voulait pas avoir le cul douloureux à nouveau.
« Le précepteur d'Alexius, votre cadet Sir Gerlach, viendra avec nous », dit Rian. « Vous pourrez lui donner toutes vos instructions. »
Le comte Aegean pinça les lèvres. Son propre cadet Gerlach Aegean était raisonnablement sérieux, mais il était aussi bien trop indulgent et laxiste aux yeux du comte Aegean.
Pour la famille Aegean, c'était une bonne chose que Gerlach n'ait jamais eu l'intention de contester l'héritage. Il avait été assigné comme précepteur du prince Alexius parce que le prince Alexius n'était pas non plus en ligne pour devenir le prince héritier.
Le comte Aegean hésita. Il devait vraiment y aller. Mais il ne voulait vraiment pas y aller.
« Vous pouvez aussi me donner des lectures à faire », dit Rian. « Je vous rapporterai aussi plus de tofu du fief Rosewood. »
— Très bien, capitula le comte Aegean. « Je veux dire, je vous assignerai beaucoup de lectures, et tout sera testé dès votre retour. »
Rian offrit son plus mignon sourire. « Merci, comte Aegean ! »
La veille du duel, Rian partit.
Alexius et Gerlach Aegean étaient tous deux assis dans son carrosse. Leurs serviteurs étaient dans un second carrosse. Leurs gardes royaux à cheval encadraient les carrosses.
C'était la plus longue période que Rian avait passée avec son cadet depuis longtemps.
« — Attendez, donc, donc, Ayden Rosewood peut vraiment faire tomber ttooouuuus vos éclats de glace du ciel ? » demanda Alexius comme s'il ne l'avait pas déjà demandé deux fois.
Un instant, Rian put presque compatir avec le comte Aegean. Était-ce ainsi que se sentait le comte Aegean quand Rian faisait exprès d'être agaçant ?
« Sir Gerlach vous a-t-il déjà appris à lancer des éclats de glace ? » dit Rian à la place, détournant légèrement l'attention d'Alexius.
Alexius acquiesça. « Oui ! Je suis très fort ! »
« Le prince Alexius est très fort », dit Gerlach en souriant.
Les yeux d'Alexius s'illuminèrent soudain. « Et si ! Et si on affrontait tous les deux le comte Rosewood en même temps ! On le vaincrait sûrement ! »
« Notre Mère impériale m'exécuterait », dit Rian sur un ton sec.
Alexius ouvrit la bouche —
Rian tira les rideaux. « Oh, regardez, n'est-ce pas Redmond town ? »
Au lieu de tirer les rideaux de son côté, Alexius se pencha par-dessus Rian pour regarder par la fenêtre.
« Non, ce n'est pas ça ! »
La vue par la fenêtre montrait des terres agricoles et la campagne. Cela inspira à Rian de raconter à Alexius toutes les connaissances agricoles que le comte Rosewood lui avait données, au point qu'Alexius devint somnolent et bascula sur les genoux de Rian pour une sieste improvisée.
Le groupe impérial arriva enfin au manoir d'été des Rosewood en fin d'après-midi.
Ren Xiyang ne s'était pas donné la peine de rencontrer les nobles au hasard qui avaient décidé de venir au manoir d'été des Rosewood plus tôt. En fait, c'était une corvée puisque, par étiquette, il devait les loger gratuitement au manoir.
Cependant, le prince Rian était une autre affaire. Ren Xiyang attendait devant le manoir lorsqu'il détecta la signature thermique de Rian qui approchait. Son expression était neutre toutefois car il pouvait aussi détecter des inconnus près de Rian.
Les deux princes et Sir Gerlach descendirent du carrosse impérial.
Ren Xiyang s'inclina le premier. « Vos Altesses, bienvenue au fief Rosewood. »
« Bonjour, comte Rosewood », répondit Rian. « Vous avez rencontré mon cadet, le prince Alexius. Voici Sir Gerlach Aegean, le précepteur de mon frère. »
« Bonjour, Sir Aegean. »
« Bonjour, comte Rosewood », s'inclina légèrement Sir Gerlach. En termes de seniorité, il était le plus jeune de ce groupe de garçons.
Aaron s'avança et s'inclina. « Vos Altesses, Sir Aegean, vos appartements ont déjà été préparés. »
Rian jeta un coup d'œil à son cadet. « Je vais parfaitement bien, mais je pense que le prince Alexius aimerait se reposer — »
« NON, je viens avec vous ! » insista Alexius.
« Venez, alors », dit Ren Xiyang.
Alexius regretta ce qui suivit.
Le comte Rosewood les fit marcher dans tout le domaine ! Pendant qu'ils marchaient, le comte Rosewood et son frère se mirent à parler comme de vieux adultes ennuyeux !
Le comte Rosewood montra à Rian (et donc à tous ceux qui suivaient) le nouveau moulin à tofu et le magasin de gros, soulignant comment le moulin pouvait encore fonctionner à la force chevaline si le vent manquait. Il leur montra les potagers, où divers légumes à croissance rapide arrivaient à maturité. Puis il alla aux fermes et fit démontrer par certains fermiers les nouvelles charrues améliorées.
Ensuite, il alla plus loin dans les fermes et leur montra le petit entrepôt commun de traitement des déchets et de création d'engrais.
Il y avait plusieurs couches, donc ça ne sentait pas depuis l'extérieur.
Mais juste savoir ce qu'il y avait à l'intérieur fit imaginer à Alexius l'odeur la plus nauséabonde qui soit. Beurk ! Il ne savait plus s'il voulait encore dîner !
« Et oh, Votre Altesse », dit le comte Rosewood à Rian, « Comme promis, je cuisinerai pour vous pendant que vous serez ici. »
Avant que Rian puisse répondre, Alexius rebondit de sa posture abattue. « Vous savez cuisiner ? N'êtes-vous pas un noble ? Pourquoi feriez-vous ça ! »
Rian frotta vigoureusement le sommet de la tête de son frère. « Il ne vous invitait pas. »
« Oh, mais vous allez manger quelque chose fait par le comte Rosewood, alors moi aussi ! »
Ren Xiyang recula légèrement, observant avec une faible amusement les deux frères se chamailler.
Rian essaya même de corrompre Alexius, mais Alexius n'en fit pas cas.
« Prince Rian, ce n'est pas un problème pour moi de cuisiner pour quelques personnes de plus », dit enfin Ren Xiyang, incluant Sir Gerlach dans ce groupe.
Rian relâcha un souffle. « Alors je vous remercie pour votre générosité, comte Rosewood. » Il pinça son cadet.
Alexius lança un regard noir à son frère, puis sourit gentiment au comte Rosewood. « Merci pour votre générosité, comte Rosewood. »
Ren Xiyang les ramena au manoir d'été des Rosewood alors que la soirée s'installait.
Plus tôt, le personnel l'avait aidé à préparer une cuisine de fortune dans l'un des salons peu utilisés du rez-de-chaussée, avec une salle de bain attenante. La plupart des meubles d'origine avaient été déplacés pour n'occuper que la moitié de la pièce, et il y avait maintenant quelques tables en bois robuste avec des ingrédients lavés et des ustensiles de cuisine, de grands tonneaux d'eau fraîche, et une grande baignoire en bois pour ranger les casseroles et poêles sales.
Les choses qui prenaient du temps à reposer ou à préparer, comme la pâte à nouilles et le bouillon, avaient été faites plus tôt. Tout le monde se lava les mains d'abord.
Puis, devant son public, Ren Xiyang façonna habilement une grande assiette de raviolis, sous les yeux écarquillés d'Alexius.
Ren Xiyang utilisa sa magie de feu directement sur la poêle pour cuire les raviolis. Pendant que les raviolis cuisaient, Ren Xiyang leur montra comment utiliser des baguettes.
La pratique maladroite qui s'ensuivit combla parfaitement le temps. Pendant que les autres s'exerçaient, Ren Xiyang prépara une sauce avec du citron, du sésame, du gingembre, des oignons verts, du vinaigre et de la sauce soja. Quand les raviolis furent prêts, Ren Xiyang les récupéra avec une longue paire de baguettes de cuisine, les disposant sur quatre assiettes différentes, une par personne.
Rian manipula lentement ses baguettes pour attraper un petit ravioli, le trempa dans la sauce, et le fit plonger dans sa bouche. Les textures et les saveurs explosèrent en bouche. La base du ravioli était croustillante, le dessus avait une mâche douce, la farce ferme mais tendre de porc gras et de ciboulette douce, et la sauce acidulée rendait le tout extrêmement addictif.
Arrgggg, il avait manqué ça depuis si longtemps !
« C'est extrêmement délicieux, je vous félicite », dit Rian à Ayden.
« Wow, donc le comte Rosewood peut vous battre et sait cuisiner ! » dit Alexius joyeusement.
Rian lança un regard mécontent à son frère. « Parle encore sur ce ton et je ne te corromprai plus jamais à l'avenir. »
Alexius cligna des yeux innocemment. « De quoi parlez-vous, frère ? »
Les paupières de Ren Xiyang s'abaissèrent alors qu'il esquissait un faible sourire. Il ajouta silencieusement quelques raviolis de plus dans l'assiette de Rian, avant de passer à la friture de tofu soyeux avec une sauce teriyaki, de cuire le plat principal de nouilles pour le soir, et bien sûr, de préparer un dessert glacé aux fruits sucrés.
Alexius mangea avec délice.
Les pensées d'Alexius sur le comte Rosewood avaient fait des allers-retours toute la journée. Au début, il voulait être ami (le comte Rosewood était même un tout petit peu plus petit que lui !), puis il ne voulait plus (le comte Rosewood agissait comme un adulte ennuyeux, ce qui était l'un des pires crimes qui soient !), et maintenant il voulait être ami à nouveau (il y avait tout ces nouveaux aliments délicieux !).
Cependant, quand Rian dit qu'il voulait avoir une réunion avec le comte Rosewood après le dîner, Alexius refusa fermement de les rejoindre. (Réunions, beurk !)
Rian sourit alors que son cadet et son précepteur partaient les premiers.
« Ne prenez pas les actes de mon frère à cœur. »
Ren Xiyang se contenta de lancer un regard à Rian. Le prince Alexius n'était qu'un gamin mignon et volage, Ren Xiyang n'en avait pas grand-chose à faire. « Vers mes appartements ? »
« Guidez le chemin », dit Rian en souriant.
On aurait dit que cela faisait longtemps que Rian n'était plus dans les appartements d'Ayden. Il y avait maintenant une bibliothèque entière dans le coin bureau/salon, remplie de papiers et de livres.
Rian referma la porte derrière eux et lança le sort de blocage du son comme d'habitude avant de se tourner vers Ayden.
Enfin, ils étaient de nouveau seuls ensemble.
~oh~ qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire ensemble ~seuls~ en ~privé~ ? (｡•̀ᴗ-)✧